November 27, 2013

Nick Fury, Agent of S.H.I.E.L.D. - Jim Steranko

After a very successful run in Strange Tales, Marvel decided it was time to give Nick Fury his own title. And thus Nick Fury, Agent of Shield begun. It is in the pages of this new title that Steranko gains even more notoriety, as he continues to push the boundaries of the 7th art, defying the conventionalities of the medium.
Jim Steranko

Nick & Val (censored) / Nick y Val (con censura)
And Steranko moves even further away from the swashbuckling model established by Lee and Kirby. He eliminates permanently most of the supporting cast created by ‘the Man’, and he even gets rid of Dum Dum Dugan… although only temporarily. Perhaps one of Steranko’s most important contributions is Contessa Valentina Allegra de la Fontaine, one of S.H.I.E.L.D.’s best new agents.

Valentina or ‘Val’, as Nick calls her, is a beautiful Italian lady: elegant, graceful, sensual and provocative. So sexy, in fact, that she immediately became a headache for the censors of the Comics Code Authority. Time and time again, the Code asked for panels to be modified or deleted. Censorship was very normal in the 70s, and thus we see how on several occasions Jim Steranko was forced to redraw some panels. For instance, in a well-known splash page, we have a magnificent view of Valentina’s derrière, the Code, of course, presented their objections against this excessively voluptuous depiction. And Steranko had no other choice but to cover with black ink the contours of Val’s lovely ass. 

The problem, of course, is that the Code started to get very nervous with Nick Fury. In one particular occasion, Nick is chained by the neck, something considered perhaps a reference to bondage or sadomasochistic practices. Censorship, once again, was victorious and Steranko had to redraw those pages, leaving Nick chained by the hands and not the neck. 


Nick & Val (uncensored) / Nick y Val (sin censura)
There is, however, one famous scene that was also censored by the Code and, because of that, became one of the most celebrated comic moments from the 60s. I’m talking about an instant of intimacy between the one-eyed spy and the Contessa. In Steranko’s original page, we could see Val’s cleavage, an off the hook phone and, finally, Nick and Valentina hugging each other. Of course, the sexual elements were too strong for the Code and they decided to have them removed. First, they erased Val’s cleavage line, then they put the phone in its proper position, and finally they replaced the scene of the hug with a detail extracted from the first panel. Nick Fury’s gun firmly placed in its holster.

I remember I saw a comic book documentary on the History Channel, years ago, and I think it was Stan Lee who was talking about this specific page. The Code wanted to eradicate all possible references to sex, but inadvertently, by choosing as the last panel of the page a gun in its holster, they intensified what was timidly suggested in the first place. If Nick and Val go for a hug on the original version, it was clear that here, on the censored –printed– version Nick and Val were having sex, Nick’s loaded gun was indeed firmly inserted in Val’s welcoming holster.

Jim Steranko also breaks free from one of the most annoying habits of silver age creators: dialogue congestion. If we take a look at the early issues of Strange Tales we will find that each panel was full of dialogue, the amount of text was simply disproportionate, suffocating in many occasions the drawings of the artist. This was very common in the 60s, there seemed to be some sort of horror vacui in the writer’s mind, and every drawing had to be crammed with hundreds of words. Even Steranko does the same in his first issues as full author. But here in Nick Fury he finally understands the importance of a clean visual narrative. And we have several mute pages. The actions are so clear that they loudly speak for themselves. There’s really no need for dialogue to clutter Steranko’s wonderful art.

This also translates into a much more effective page design. One of my favorite examples is the double page spread of Dark Moon Rise, Hell Hound Kill! Here, each of the title’s letters works as a separate panel, telling a story that starts with ‘Dark’ and ends with ‘Kill’. The rest of space is free, but not entirely empty. Some soft black lines on a white background are enough to create a haunting scenario. This is one of the brightest examples of creativity and visual economy. I love it. Of course, Steranko went even further and created what many contemporary artists have imitated: a quadruple page spread that captures a dramatic moment and keeps the dialogues and captions to the minimum. 

After reading S.H.I.E.L.D. by Steranko is easy to understand why this creator is so respected and admired. In an era ruled by Jack ‘King’ Kirby, Steranko found the way to express his own artistic style. His two years as writer and penciler of Strange Tales and Nick Fury show his evolution, from a simple Kirby clone to a complex and fascinating artist with a voice of his own. His evolution, in many ways, reminds me of one of my favorite artists: Barry Windsor-Smith. He also started as a Kirby emulator but he quickly developed a style of his own. Marvel has recently released a volume that contains the entire mythic Steranko run. I bought it. And that’s how I read it all for the first time in my life. I would suggest you to do the same.
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Wonderful (and wordless) page / Maravillosa página (y sin palabras)

Luego de una muy exitosa etapa en "Strange Tales", Marvel decidió que ya era hora de darle a Nick Fury su propia colección. Y así empezó "Nick Fury, Agent of Shield". Es en las páginas de este nuevo título que Steranko gana incluso más notoriedad, al continuar sobrepasando los límites del séptimo arte, desafiando los convencionalismos del medio. 

Y Steranko se aleja incluso más del modelo de aventuras establecido por Lee y Kirby. Elimina permanentemente a la mayoría de personajes secundarios creados por 'el Hombre', e incluso se deshace de Dum Dum Dugan… aunque sólo temporalmente. Tal vez una de las contribuciones más importantes de Steranko es la Contessa Valentina Allegra de la Fontaine, una de las mejores nuevas agentes de S.H.I.E.L.D.

Valentina o ‘Val’, como la llama Nick, es una hermosa dama italiana: elegante, garbosa, sensual y provocativa. Tan sexy que, de hecho, inmediatamente se convirtió en un dolor de cabeza para los censores de la Autoridad del Código de Cómics. Una y otra vez, el Código pidió que ciertas viñetas fuesen modificadas o eliminadas. La censura era muy normal en los 60s, y de este modo vemos cómo en varias ocasiones Jim Steranko fue obligado a redibujar algunos paneles. Por ejemplo, en una muy conocida figura a página completa, tenemos una magnífica vista del derrière de Valentina, el Código, desde luego, manifestó sus objeciones en contra de este retrato excesivamente voluptuoso. Y Steranko no tuvo otra alternativa que tapar con tinta negra los contornos del adorable culo de Val.

El problema, por supuesto, es que el código empezó a ponerse nervioso con Nick Fury. En una ocasión en particular, Nick está encadenado por el cuello, algo considerado tal vez como una referencia a las prácticas sadomasoquistas o de dominación. La censura, una vez más, fue victoriosa y Steranko tuvo que redibujar esas páginas, dejando a Nick con las manos encadenadas y el cuello libre.

Sin embargo, hay una famosa escena que también fue censurada por el Código y, a causa de ello, se convirtió en uno de los más celebrados momentos del cómic de los 60s. Estoy hablando de un instante de intimidad entre el espía tuerto y la condesa. En la página original de Steranko, podíamos ver el escote de Val, un teléfono descolgado y, finalmente, a Nick y Valentina abrazándose. Desde luego, los elementos sexuales eran demasiado fuertes para el Código y decidieron eliminarlos. Primero, borraron la línea del escote de Val, luego colocaron el teléfono en la posición adecuada, y finalmente reemplazaron la escena del abrazo con un detalle extraído de la primera viñeta. La pistola de Nick Fury insertada firmemente en su funda.
The action is in the title / la acción está en el título

Recuerdo que vi un documental sobre cómics en History Channel, hace años, y creo que era Stan Lee quien hablaba sobre esta página específica. El código quería erradicar todas las referencias al sexo, pero inadvertidamente, al elegir como última viñeta de la página a la pistola en su funda, intensificaron lo que estaba tímidamente sugerido en primer lugar. Si Nick y Val se abrazan en la versión original, era claro que aquí, en la versión censurada –impresa– Nick y Val estaban teniendo sexo, la pistola cargada de Nick estaba de hecho firmemente insertada en la acogedora funda de Val.

Jim Steranko también se libera de uno de los más fastidiosos hábitos de los creadores de la edad de plata: congestión de diálogos. Si echamos un vistazo a los primeros números de "Strange Tales" encontraremos que cada viñeta estaba llena de diálogos, la cantidad de texto era simplemente desproporcionada, sofocando en muchas ocasiones a los dibujos del artista. Esto era muy común en los 60s, parecía haber una suerte de horror vacui en la mente del escritor, y todo dibujo debía estar repleto con cientos de palabras. Incluso Steranko hace lo mismo en sus primeros números como autor completo. Pero aquí, en Nick Fury, finalmente entiende la importancia de una narrativa visual limpia. Y tenemos varias páginas mudas. Las acciones son tan claras que hablan por sí mismas. Realmente no hay necesidad de ningún diálogo que entorpezca el maravilloso arte de Steranko.
4 pages = 1 scene / 4 páginas = 1 escena

Esto también se traduce en un diseño de página mucho más efectivo. Uno de mis ejemplos favoritos es la página doble de "Dark Moon Rise, Hell Hound Kill!". Aquí cada una de las letras del título funciona como una viñeta separada, contando una historia que empieza con ‘Dark’ y termina con ‘Kill’. El resto del espacio está libre, pero no del todo vacío. Algunas suaves líneas sobre un fondo blanco son suficientes para crear un increíble escenario. Este es uno de los mejores ejemplos de creatividad y economía visual. Me encanta. Por supuesto, Steranko fue incluso más lejos y creó lo que muchos artistas contemporáneos han imitado: la página cuádruple que captura un momento dramático y mantiene los diálogos y el texto al mínimo.

Después de leer S.H.I.E.L.D. de Steranko es fácil entender por qué este creador es tan respetado y admirado. En una era dominada por Jack ‘Rey’ Kirby, Steranko encontró la forma de expresar su propio estilo artístico. Sus dos años como escritor y dibujante de "Strange Tales" y “Nick Fury” muestran su evolución, desde un simple clon de Kirby hasta un complejo y fascinante artista con voz propia. Su evolución, en muchas maneras, me recuerda a la de uno de mis artistas preferidos: Barry Windsor-Smith. Él también empezó como un imitador de Kirby pero rápidamente desarrolló un estilo propio. Hace poco Marvel editó un volumen que contiene toda la mítica etapa de Steranko. Lo compré. Y así es como pude leer todo esto por primera vez en la vida. Les sugeriría que hagan lo mismo.

November 25, 2013

Strange Tales - Jim Steranko

During the Cold War, Nick Fury was Marvel’s best spy. Long before the Avengers had anything to do with S.H.I.E.L.D. (Supreme Headquarters International Espionage Law-enforcement Division or, as it's currently known, Strategic Hazard Intervention Espionage Logistics Directorate), Colonel Nick Fury was the man responsible for the security of the United States. Trained in the battlefields of WWII, Fury was a survivor, a cunning agent, a dangerous man and the best US soldier since Captain America.

Nick Fury’s earliest adventures were written by Stan ‘the Man’ Lee and illustrated by Jack ‘King’ Kirby, the creators of Fantastic Four, X-Men, The Avengers and pretty much the entire Marvel Universe. However, in 1966 Stan Lee was promoted to editor in chief and Jack Kirby was too busy to remain on the title. At the time, Jim Steranko was Jack Kirby’s inker but now it was his opportunity to prove his mettle as full artist; although initially Roy Thomas helped with the scripts soon Steranko also assumed the position of writer.

And that’s how one of the most legendary runs in Marvel comics begun. At first, Jim Steranko faithfully followed the footsteps of the two giants that had preceded him, both as a writer and as an artist. Stan Lee had left an indelible mark in the title; Nick Fury’s life was a never-ending adventure, danger lurked around every corner and enemies were working 24/7 to make sure that their world domination plans would work smoothly.

At the same time, Jack Kirby had applied his usual kinetic energy, his particular designs and, in short, he had shaped the Fury universe in a way that would be emulated by Steranko in those early Strange Tales issues. Although slowly but surely, all of this started to change. 
Nick Fury's childhood / la infancia de Nick Fury

When Stan Lee was the writer, the constant fights between Fury and Hydra were similar to the usual struggles between superheroes and supervillains in other Marvel titles. Nick Fury was a ‘de facto’ superhero, and Steranko toned down a little bit the ‘super’ elements and decided to strengthen the spy aspects of the character. And soon, the Hydra menace wasn’t simply the bad guy of the week, it was something far more dangerous and mysterious. Throughout several issues, Steranko gives the supreme leader of Hydra a protagonic role. And, in a world of spies, he amplifies the chameleonic abilities of this malevolent commander. The Hydra Supreme changes his identity several times, until he finally manages to infiltrate S.H.I.E.L.D. Espionage and counterespionage are skillfully explored by Steranko, and he turns the Hydra Supreme into a formidable enemy.  

When Jack Kirby was the artist, the pages were full of explosions, raw facial expressions and a lot of vigor. Steranko also modified this. Fury stopped being a hyper-muscular man and was turned into a more athletic individual. Kirby’s visual exuberance was replaced by a more surreal style. Steranko introduced many references to Pop Art as well as the kind of psychedelic imagery that was nowhere to be found in comics from that era.

Eventually, Steranko gained even more control over Strange Tales. Besides writing, penciling and inking, he also started doing colors. And his artistic proposal was more than evident in some pages. For instance, in a splash page we can see a slim Nick Fury in a psychedelic setting, and in other pages we can find some of the combinations Steranko did with photos and his own drawings. 

Steranko’s formal experimentations produced very good results. He played with the configuration of the page, and the way we actually hold a comic book in our hands, reading it horizontally, from left to right. In one particular page, Nick Fury must escape from a series of deathtraps and, as readers, we have to turn the page upside down, frame by frame, to visualize Fury’s actions. That’s a very clever resource and also the kind of novelty that surely surprised Marvel readers of all ages. 
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Surreal and psychedelic settings / escenarios surrealistas y psicodélicos

Durante la Guerra Fría, Nick Fury era el mejor espía de Marvel. Mucho antes que los Vengadores se relacionaran con S.H.I.E.L.D. (Supremo Cuartel Internacional de la División de Espionaje, por sus siglas en inglés, o como es conocido actualmente, Directorado de Intervención Estratégica de Espionaje), el coronel Nick Fury era el hombre responsable por la seguridad de los Estados Unidos. Entrenado en los campos de batalla de la Segunda Guerra Mundial, Fury era un superviviente, un agente sagaz, un hombre peligroso y el mejor soldado de Estados Unidos desde el Capitán América.

Las primeras aventuras de Nick Fury fueron escritas por Stan ‘el Hombre’ Lee e ilustradas por Jack ‘el Rey’ Kirby, los creadores de los Cuatro Fantásticos, los X-Men, los Vengadores y prácticamente todo el universo Marvel. Sin embargo, en 1966 Stan Lee fue ascendido como editor en jefe y Jack Kirby estaba demasiado ocupado para permanecer en el título. En ese tiempo, Jim Steranko era el entintador de Jack Kirby pero ahora tenía la oportunidad de probar su temple como artista completo; aunque inicialmente fue ayudado en los guiones por Roy Thomas, pronto Steranko también asumió la posición de escritor.
Nick Fury & Captain America

Y es así como empezó una de las más legendarias etapas de Marvel. Al principio, Jim Steranko siguió fielmente los pasos de los dos gigantes que lo habían precedido, tanto en la escritura como en el arte. Stan Lee había dejado una marca indeleble en el título; la vida de Nick Fury era una aventura sin fin, el peligro acechaba en cada rincón y los enemigos trabajaban las 24 horas del día para asegurar que sus planes de dominación mundial funcionaran de manera ideal.

Al mismo tiempo, Jack Kirby había aplicado su habitual energía quinética, sus particulares diseños y, en breve, le había dado forma al universo de Fury de tal modo que sería emulado por Steranko en aquellos primeros números de Strange Tales. Aunque de manera lenta y segura, todo esto empezó a cambiar.

Cuando Stan Lee era el escritor, las constantes peleas entre Fury e Hidra eran similares a las habituales luchas entre superhéroes y súper villanos en otros títulos de Marvel. Nick Fury era un superhéroe ‘de facto’, y Steranko disminuyó un poco los ‘súper’ elementos y decidió fortalecer el lado espía del personaje. Y pronto la amenaza de Hidra dejó de ser simplemente el malvado de la semana, y fue algo mucho más peligroso y misterioso. A lo largo de varios números, Steranko le da un rol protagónico al líder supremo de Hidra. Y, en un mundo de espías, amplifica las habilidades camaleónicas del maligno comandante. El Supremo Hidra cambia su identidad varias veces, hasta que finalmente logra infiltrarse en S.H.I.E.L.D. El espionaje y el contraespionaje son hábilmente explorados por Steranko, y el Supremo Hidra se convierte en un enemigo formidable.
Innovative page composition / innovadora composición de página

Cuando Jack Kirby era el artista, las páginas estaban llenas de explosiones, expresiones faciales crudas y mucho vigor. Steranko también modificó esto. Fury dejó de ser un hombre híper-musculoso y se convirtió en un individuo más atlético. La exuberancia visual de Kirby fue reemplazada por un estilo más surrealista. Steranko introdujo muchas referencias al Pop Art así como el tipo de imágenes psicodélicas que no se encontraban en ningún otro cómic de esta era.

Eventualmente, Steranko ganó incluso más control sobre "Strange Tales". Además de escribir, dibujar a lápiz y entintar, también empezó a colorear. Y su propuesta artística era más que evidente en algunas páginas. Por ejemplo, vemos a un esbelto Nick Fury en un escenario psicodélico, y en otras páginas podemos encontrar algunas de las combinaciones que Steranko hacía con fotos y sus propios dibujos.

La experimentación formal de Steranko produjo muy buenos resultados. Él jugó con la configuración de la página, y la forma en la que sujetamos un cómic con nuestras manos, al leerlo horizontalmente, de izquierda a derecha. En una página en particular, Nick Fury debe escapar de una serie de trampas mortales y, como lectores, debemos poner la página de cabeza, viñeta por viñeta, para visualizar las acciones de Fury. Este es un recurso muy astuto y también el tipo de novedad que seguramente sorprendió a los lectores de Marvel de todas las edades.

November 23, 2013

Dédalo - Exponatale 2013

"Barranco a pie" - Ramiro Llona
Years ago I had the chance to read a marvelous novel: “The Tunnel” by Ernesto Sábato. I have no intention of synthesizing the book. I’ll just try to recreate one paragraph. The protagonist is obsessed with a girl. He knows where she works. One day he starts thinking about going to her office. He considers his options. Hi, could be a rather informal presentation, therefore, the girl could assume that he is an unreliable person and that would be an inconvenience. Good afternoon sounds awkward and tantalizingly formal, therefore, she could think that he is older than he looks and that would be disastrous. Hello could be the right answer, if she feels comfortable enough she could make a weather comment, and he could answer that comment with something else; then he starts analyzing the possible consequences of his comments, the weather may be too impersonal, too vague whereas an explanation of how he tracked her down could render him as a maniac stalker; must be something else, maybe a compliment about her dress, properly done could make her smile if she doesn’t consider it rude or grotesque. 


Galería Pepe Cobo
Then again the protagonist keeps thinking in advance what could she possibly say and what should he answer; it is a very special kind of torture, he thinks that maybe she hates compliments because she considers them as refined lies, and he thinks that probably she likes mature men so he would better say good afternoon, but what happens if she wants somebody spontaneous enough to say hi instead of hello, and what happens if hello wasn’t the right choice, and what could be the combinations of the answers considering the other options. 

The protagonist goes on and on as he suffers tremendously analyzing and thinking all the possibilities. Finally, as you can see, there is an immobilization. You think so much about what should you be doing or what is the good voice and the bad voice that at the end you are not moving. 


I started documenting my life in 1999. I have over six hundred pages written in Times New Roman 10. I have never read it all again, but sometimes I do search for a specific name or word and then I remember what was going on in 2001 or 2004. I think it is always good to have a record of all these things; if only to know they are there. Unless, of course, having too much information ends up paralyzing you.


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probably one of my worst drawings /
probablemente uno de mis peores dibujos

Si bien la semana anterior fue pobre en eventos, esta semana ha sido todo lo contrario. El día miércoles asistí a la inauguración de "Barranco a pie" en el Museo de Arte Contemporáneo, una extraordinaria selección de 500 fotografías tomadas por Ramiro Llona; el talentoso artista plástico demuestra tener una mirada privilegiada no sólo para la pintura sino también para captar imágenes de su entorno. El recorrido visual que Ramiro ofrece fue particularmente agradable para mí, algo lógico si tenemos en cuenta que he vivido en este distrito por veinte años.


En el MAC me encontré con mi amigo David Rejas, que presentará sus cuadros en el Antica Trattoria de Barranco, el próximo lunes; también saludé a Carmen Alegre y Marcos Palacios. Tony Abello estuvo presente en la barra de pisco Larroca, preparando incansablemente cientos de chilcanos; además de disfrutar con varios tragos bien heladitos, también comí quesitos y jamones, cortesía de Otto Kunz. 


Luego de una hora, Marcos y yo nos fuimos a Lucía de la Puente, allí se inauguraban dos muestras: "Ignoto" de Jorge Cabieses, un verdadero despliegue de creatividad geométrica y "Estudios de Pliegue", originales trabajos de Kenji Nakama. 


Sin embargo, lo más sorprendente de la noche fue la Galería Pepe Cobo. Este es un espacio nuevo que recién abría sus puertas. “Siluetas y retratos de mujer” reúne obras de importantes artistas europeos y peruanos, entre ellos Ahtila, Balkenhol, Espaliú, Gamarra, Picabia, Polke, Ruscha, Saura y ¡Picasso! Movido por la curiosidad, consulté la lista de precios y la aguada de Picasso que estaba en exhibición se vendía por la friolera de 250,000 dólares, otros cuadros de la sala superaban los 300,000 dólares. La galería de José Cobo Romero quizá sea la única sala de Lima con tantos millones de dólares de arte por metro cuadrado.

"Ignoto" - Jorge Cabieses

Me produjo una sensación muy extraña tomar mi copa de cava al lado de un cuadro que valía más que mi casa. José Medina comentó que seguramente estos cuadros no habían pagado impuestos al ingresar a nuestro país, y tras una inspección un poco más detallada, descubrimos que, en efecto, habían sido enviados directamente a la Embajada de España y por lo tanto, probablemente no habían pasado por aduanas. 


Finalmente, después de las copas de vino, de espumante y de pisco, caí en el pecado de la gula y terminé tomando vodka en el evento de Absolut realizado en Domingo Laboratorio Creativo. Allí me encontré con Gabriel Lama, quien me dio una muy triste noticia sobre un amigo muy querido.


Y, contra todo pronóstico, al día siguiente la fiesta continuó. Hay un evento anual que he comentado desde que existe este blog (y si quieren pueden revisar mis posts de 2010, 2011 y 2012). Estoy hablando de la Exponatale de Dédalo. 

La Exponatale fue, una vez más, una auténtica fiesta. El jardín de esta hermosa casona barranquina se vio atiborrado de hombres y mujeres rebosantes de ánimo y ganas de celebrar. Saludé a María Elena Fernández, a Eduardo Lores, a Sebastián Lores y a Hugo Alegre. Empecé la noche con un riquísimo chilcano de pisco Larroca y después pasé a una copa de vino Navarro Correas, luego un vodka tonic de Danzka, y así sucesivamente. Conversé un largo rato con Isabelle Decencière y disfruté al máximo el concierto realizado por Pablo Alayza, y Kuno Vollprecht. Sin duda, fue una noche fabulosa.

November 21, 2013

Jupiter’s Legacy # 3 - Mark Millar & Frank Quitely

Once again, Mark Millar has shared with us an insightful interpretation of the superhero genre. In a previous chapter we saw how the Utopian and the other superheroes saved the United States and inspired the American people. 

But decades later, the great nation is no longer defined by altruism but rather by corporate greed. A financial crisis is imminent; unemployment rates are increasing, people are getting evicted from their houses, unable to pay for their mortgages (just as it happened in real life in 2008, after the collapse of the subprime market). In this scenario, what’s the real duty of the hero? To capture a robber? To maintain the order? Or to undermine the old values and propose a new way of life, a fresh structure for a brand-new society?

This chapter begins with a classic nod to Superman. If we remember John Byrne’s legendary run in Superman, we will remember a specific scene in which the Man of Steel is interviewed by Lois Lane (a similar scene takes place in Superman’s first movie). Lois Lane, surprised, asks “How did you know where do I live?”. And Kal El, confident and gracefully, replies “Oh Ms. Lane, I know where everyone lives”. Following the same premises, the Utopian talks with his daughter’s boyfriend. Surprised, the young man asks the veteran hero how he found his private cell number. And the Utopian answers, proudly and kindly, “I know everyone’s number”.
The Utopian's wife is murdered / la esposa de Utopian es asesinada

Millar had already turned the Utopian into a messianic figure, a savior, a true successor of the Superman mythos. Here, the Utopian is the world’s most altruistic, noble and generous man. And it’s precisely those virtues which provoke his downfall. When an asteroid is about to collide against Earth, the Utopian calls every superhero in the planet to get help but no one answers. Alone, he flies; and thanks to his unbelievable strength he destroys the asteroid, but he also detonates the nuclear devices hidden within. He has been ambushed. And while he’s weakened by the explosions he is attacked by the same superheroes he had trusted for years. The world’s greatest hero is massacred, and the one who delivers the last fatal blow is his own son, Brandon. 

But parricide isn’t the only crime here. Walter, Brandon’s new mentor, has decided to exterminate the Utopian’s family: he brutally kills his wife and tries to do the same with his daughter. But she manages to escape thanks to her boyfriend, the same young man that had been talking with the Utopian in the initial pages.

Frank Quitely’s art is amazing. From the richly detailed cover (the beaten up face of the Utopian is absolutely breathtaking), to the fighting sequences and the violent outcome of struggles that involve all sorts of super powers and weapons. The final splash page is also quite impressive, and it is thematically connected to the cover. Extraordinary images. 
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The final ambush / la emboscada final

Una vez más, Mark Millar ha compartido con nosotros una lúcida interpretación del género superheroico. En un capítulo previo, vimos cómo Utopian y otros superhéroes salvaron a Estados Unidos e inspiraron al pueblo norteamericano.

Pero décadas después, la gran nación ya no es definida por el altruismo sino más bien por la codicia corporativa. Una crisis financiera es inminente; la tasa de desempleo se ha incrementado, la gente está siendo desalojada de sus casas, incapaces de pagar por sus hipotecas (tal como sucedió en la vida real, en el 2008, luego del colapso del mercado subprime). En este escenario, ¿cuál es el verdadero deber del héroe? ¿Capturar ladrones? ¿Mantener el orden? ¿O socavar los viejos valores y proponer una nueva forma de vida, una estructura fresca para una sociedad moderna?

Este capítulo empieza con una clásica referencia a Superman. Si es que recordamos la legendaria etapa de John Byrne en Superman, recordaremos una escena específica en la que el Hombre de Acero es entrevistado por Lois Lane (hay una escena similar en la primera película de Superman). Lois Lane, sorprendida, pregunta “¿Cómo sabías dónde vivo?”. Y Kal El, asertivo y con gracia, responde “Oh Ms. Lane, sé dónde vive todo el mundo”. Siguiendo las mismas premisas, Utopian habla con el enamorado de su hija. Sorprendido, el joven le pregunta al veterano héroe cómo encontró su número privado. Y Utopian contesta, orgullosa y amablemente “Sé el número de todo el mundo”.


Brandon betrays his father, the Utopian /
Brandon traiciona a su padre, Utopian
Millar ya había convertido a Utopian en una figura mesiánica, un salvador, un verdadero sucesor del mito del superhombre. Utopian es el hombre más altruista y noble del mundo. Y son precisamente esas virtudes las que provocan su caída. Cuando un asteroide está a punto de chocar contra la Tierra, Utopian llama a todos los superhéroes del planeta para conseguir ayuda pero nadie responde. Él vuela solo; y gracias a su increíble fuerza, destruye el asteroide, pero también detona los artefactos nucleares ocultos en su interior. Y mientras es debilitado por las explosiones, es atacado por los mismos superhéroes en los que había confiado por años. El más grande héroe del mundo es masacrado, y quien asesta el último golpe es su propio hijo, Brandon. 

Pero el parricidio no será el único crimen. Walter, el nuevo mentor de Brandon, ha decidido exterminar a la familia de Utopian: mata brutalmente a su esposa e intenta hacer lo mismo con su hija. Pero ella consigue escapar gracias a su enamorado, el mismo joven que había estado conversando con Utopian en las páginas iniciales.

El arte de Frank Quitely es asombroso. Desde la portada rica en detalles (el rostro golpeado de Utopian nos deja sin aliento), hasta las secuencias de pelea y el desenlace violento de luchas que involucran todo tipo de súper poderes y armas. La página final es también bastante impresionante, y está conectada temáticamente a la portada. Imágenes extraordinarias. 
Walter & Brandon: Earth's new rulers / Walter y Brandon: los nuevos amos de la Tierra

November 18, 2013

Rogan Gosh - Peter Milligan & Brendan McCarthy

Rogan Gosh
Rogan Gosh is an overdose of pure surrealism thinly disguised as a story about Indian gods and common Londoners. Everything begins with an alternate version of Rudyard Kipling, the famous British writer. Attracted by his boy servant, he gives into temptation. The scandal of an English man sexually corrupting a child is too hard to handle, and a tragedy occurs. Desperate, Kipling wanders the streets of New Delhi until he arrives to the House of Dreams, a strange parlor in which people smoke opium and lose track of time. 

Kipling dreams of Rogan Gosh, an Indian deity that helps people by absorbing bad karma. But Rogan Gosh is tricked by a powerful enemy and is severely injured. Death is his only alternative… death and reincarnation. And so the soul of Rogan Gosh finds a suitable recipient in the body of a waiter in a Hindu restaurant who is talking with one of his customers. Once this waiter is transformed into the new reincarnation of Rogan Gosh, things start to get really crazy. 

Milligan explained that his inspiration for this series came from his own life. As a British author, he acknowledges the influence India has over England. Besides a strong culinary presence, India’s cultural impact is felt even to this day in every major city in the United Kingdom. Growing up, Milligan remembers the smell of curry and the spicy flavor of Indian food, and he also remembers that there were comics from India, comics about Ganesha, Kali or other divinities that would fight as bravely as American superheroes. 

Mark Kardwell wrote in his introduction that Milligan and McCarthy would surprise everyone with their capacity for empathy. But they never choose the easy way, they never appeal to any sort of sentimentalism. Au contraire, Milligan and McCarthy play a mind game with you, by pulling the carpet under your feet and making the Earth tremble. Rogan Gosh is indeed a telluric hero, not only because he comes from an ancestral culture like India but also because he is like an earthquake that creates chaos and makes old structures crumble. 
Rogan's first gay experience / la primera experiencia gay de Rogan

When this new incarnation of Rogan Gosh starts traveling with his friend through several dimensions and states of mind, a transformation occurs. He finally embraces forms of sexuality that had always been repressed: Rogan Gosh and his colleague –a typically rude bloke that is suddenly smitten with his benefactor– engage into homosexual intercourse. 

Although they are not the only ones seduced by homosexuality... The first victim was Kipling, in the 19th century. In today’s London, however, a young man obsessed with Milligan and McCarthy’s comics buys the newest issue of “Rogan Gosh” and exclaims that “The comic has the subtle scent of Indian food”. This boy suddenly starts wearing women’s lingerie, thus subverting the rules of masculinity.

Like a game of Chinese boxes or Russian dolls, we have one dimension inside the other, and all narrative threads are combined in one sweeping hallucinogenic journey. Rudyard Kipling seduces a boy, Rogan Gosh has sex with another man, and the transvestite practices of the hypothetical reader places him in an in-between, in an undefined region where sexuality does not respond to any of our antiquated classifications. 

The exploration of homosexuality has been fundamental in Peter Milligan’s groundbreaking oeuvre. From Enigma (Vertigo’s first gay superhero for a mature audience) to X-Statix (Marvel’s reinvented X-Force, showcasing gay characters), many of Milligan’s protagonists are awakened at some point, discovering that a man could and should love another man. Here, however, the homosexual impulse is part of the psychedelic proposal, and it is as much an essential part of the protagonist as it is the result of an altered state of mind.

“McCarthy’s art seemed to reach a pinnacle on Rogan Gosh, juggling a thousand different art styles and hitting the storytelling beats in new ways –mind-bending psychedelia collided against jagged punk graphics”, explains Kardwell. Indeed, if Milligan’s imagination is impressive, McCarthy’s art is even more spectacular. The craziness of McCarthy’s composition, his bold and vivid colors, the fluidity of his lines, everything converges into an extraordinary artistic accomplishment. 
the hypothetical reader / el lector hipotético

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subverting the rules of masculinity / subvirtiendo las reglas de lo masculino

Rogan Gosh es una sobredosis de surrealismo puro levemente disfrazada como una historia sobre dioses indios y londinenses comunes. Todo empieza con una versión alternativa de Rudyard Kipling, el famoso escritor británico. Atraído por su joven sirviente, él cede a la tentación. El escándalo de un hombre inglés corrompiendo sexualmente a un niño es demasiado difícil de manejar, y una tragedia ocurre. Desesperado, Kipling vaga por las calles de New Delhi hasta que llega a la Casa de los Sueños, un extraño refugio en el que la gente fuma opio y pierde la noción del tiempo.

Kipling sueña con Rogan Gosh, una deidad india que ayuda a la gente y absorbe el mal karma. Pero Rogan Gosh es engañado por un poderoso enemigo y es severamente herido. La muerte es su única alternativa… la muerte y la reencarnación. Así que el alma de Rogan Gosh encuentra un receptáculo aceptable en el cuerpo de un mesero de un restaurante hindú, quien habla con uno de sus clientes. Cuando este mesero es transformado en una nueva reencarnación de Rogan Gosh, todo realmente empieza a enloquecer.

Milligan explicó que su inspiración para esta serie viene de su propia vida. Al ser un autor británico, él reconoce la influencia que tiene la India en Inglaterra.  Además de una fuerte presencia culinaria, el impacto cultural de la India se siente en todas las grandes ciudades del Reino Unidos. Mientras crecía, Milligan recuerda el olor a curry y el sabor condimentado de la comida de la India, y también recuerda que había cómics sobre Ghanesa, Cali y otras divinidades que peleaban tan valientemente como los superhéroes estadounidenses. 

Mark Kardwell escribió en su introducción que Milligan y McCarthy sorprendieron a todos con su capacidad para la empatía. Pero ellos nunca van por la ruta fácil, nunca apelan a ningún tipo de sentimentalismo. Al contrario, Milligan y McCarthy juegan mentalmente contigo, y jalan la alfombra bajo tus pies, haciendo que la Tierra tiemble. Rogan Gosh es de hecho un héroe telúrico, no sólo porque proviene de una cultura ancestral sino también porque es como un terremoto que provoca el caos y desmorona las antiguas estructuras.
Is suicide the result of sexual confusion? /
¿el suicidio es el resultado de la confusión sexual?

Cuando esta nueva reencarnación de Rogan Gosh empieza a viajar con su amigo a través de varias dimensiones y estados mentales, ocurre una transformación. Él finalmente asume formas de sexualidad que siempre había reprimido: Rogan Gosh y su colega -un sujeto típicamente rudo que repentinamente se siente atraído por su benefactor– tienen un encuentro homosexual.

Aunque ellos no son los únicos seducidos por la homosexualidad... La primera víctima fue Kipling, en el siglo XIX. Sin embargo, en el Londres de hoy, un jovencito obsesionado con los cómics de Milligan y McCarthy compra el número más reciente de “Rogan Gosh” y exclama que “El cómic tiene el sutil aroma de la comida de la India”. Este chico repentinamente empieza a usar lencería femenina, subvirtiendo así las reglas de la masculinidad.

Como un juego de cajas chinas o muñecas rusas, tenemos una dimensión dentro de la otra, y todos los hilos narrativos están combinados en un poderoso viaje alucinógeno. Rudyard Kipling seduce a un muchacho, Rogan Gosh tiene sexo con otro hombre, y las prácticas de travestismo del lector hipotético lo colocan en un entre-dos-mundos, en una región indefinida en la que la sexualidad no responde a ninguna de nuestras anticuadas clasificaciones.

La exploración de la homosexualidad ha sido fundamental en la innovadora obra de  Peter Milligan. Desde "Enigma" (el primer superhéroe gay de Vertigo para una audiencia adulta) hasta "X-Statix" (un "X-Force" reinventado con personajes gays para Marvel Comics), muchos de los protagonistas de Milligan son despertados en algún momento, y descubren que un hombre podría y debería amar a otro hombre. Aquí, sin embargo, el impulso homosexual es parte la propuesta psicodélica, y más que algo esencial es el resultado de un estado alterado de la mente.

“El arte de McCarthy parecía alcanzar un pináculo en Rogan Gosh, balanceando miles de estilos artísticos diferentes y batiendo el ritmo narrativo de nuevas maneras –la psicodelia capaz de retorcer mentes colisionaba contra ásperos gráficos punk”, explica Kardwell. De hecho, si es que la imaginación de Milligan es impresionante, el arte de McCarthy es aún más espectacular. La locura de la composición de McCarthy, sus audaces y vívidos colores, la fluidez de sus líneas, todo converge en un extraordinario logro artístico.

November 17, 2013

America’s Got Powers # 7 - Jonathan Ross & Bryan Hitch



The struggle for power finally gets to an end. In the conclusion of this miniseries, the creative team provides at last an answer to most of our questions. What happens when Tommy decides that it’s about time to stop giving power to others?

As we had seen in previous issues, everyone wants power. Politicians, the director of the America’s Got Powers show, the ambitious woman that many readers considered a parody of a well-known figure, etc. And the final showdown was so big that it could not be contained in the sixth issue of the miniseries, hence the need to produce one additional issue that wasn’t originally in the plans…


In the end, Tommy manages to absorb everyone’s energies and abilities, and steals all that power for himself. It’s thanks to his decisive intervention that San Francisco survives a nuclear attack. And once everyone has been saved, Tommy sends all that power to space, to an unknown corner of the galaxy where it originated.


Now Earth is once again a normal planet inhabited by normal people. With a new face and a new identity, Tommy and his girlfriend travel across America, having fun at all the news broadcasts in which Tommy is considered the world’s most dangerous teenager.


Faithful to the visual patterns established since the first chapter, Bryan Hitch focuses his efforts in a group of wonderful double page spreads. In one case we can see the director of the America’s Got Powers show floating above a crowd of excited people, and in the next one we have Tommy saving San Francisco from a nuclear detonation. Finally, we get to see Tommy shining and blinding everyone who dares to take a look at him. He has the power to obliterate those who attacked him, but he simply decides to get rid of all powers forever.


America’s got powers? Not anymore. Nevertheless, in the final page, Jonathan Ross suggests that there might be a sequel in the works. 


In case you want to check out the rest of the miniseries, just click on the following links:


http://artbyarion.blogspot.com/2012/05/americas-got-powers-1-jonathan-ross.html

http://artbyarion.blogspot.com/2012/07/americas-got-powers-2-jonathan-ross.html
http://artbyarion.blogspot.com/2012/10/americas-got-powers-3-jonathan-ross.html
http://artbyarion.blogspot.com/2013/02/americas-got-powers-4-jonathan-ross.html
http://artbyarion.blogspot.com/2013/04/americas-got-powers-5-jonathan-ross.html
http://artbyarion.blogspot.com/2013/08/americas-got-powers-6-jonathan-ross.html

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La lucha por el poder finalmente llega a su fin. En el último número de la miniserie, el equipo creativo por fin responde nuestras preguntas. ¿Qué pasa cuando Tommy decide que es hora de dejar de darles poderes a los demás?


Como habíamos visto en números anteriores, todos quieren poder. Los políticos, el director del show America’s Got Powers, la ambiciosa mujer que muchos lectores consideraron una parodia de una figura bien conocida, etc. Y la batalla final era tan grande que no podía ser contenida en el sexto número de la miniserie, de ahí la necesidad de producir un número adicional que no estaba originalmente en los planes...


Tommy finalmente se las arregla para absorber las energías y habilidades de todos, y se roba todo ese poder. Es gracias a su decisiva intervención que San Francisco sobrevive un ataque nuclear. Y una vez que todos han sido salvados, Tommy envía todo ese poder al espacio, al rincón desconocido de la galaxia en el que se había originado.


Ahora la Tierra es una vez más un planeta normal habitado por gente normal. Con un nuevo rostro y una nueva identidad, Tommy y su enamorada viajan por Estados Unidos, divirtiéndose con los noticieros en los que Tommy es considerado el adolescente más peligroso del mundo.


Fiel a los patrones visuales establecidos desde el primer capítulo, Bryan Hitch enfoca sus esfuerzos en un grupo de maravillosas páginas dobles. En un caso podemos ver al director del show America’s Got Powers flotando sobre una multitud de gente emocionada, y en el siguiente tenemos a Tommy salvando San Francisco de una detonación nuclear. Finalmente, vemos a Tommy brillando y cegando a todos los que se atreven a mirarlo. Tiene el poder para aniquilar a quienes lo atacaron, pero él simplemente decide deshacerse de todos los poderes para siempre. 


¿Estados Unidos tiene poderes? Ahora no. Sin embargo, en la página final, Jonathan Ross sugiere que podría haber una secuela en ciernes.


En caso que quieran revisar el resto de la miniserie, solamente hagan click en los siguientes links:



November 14, 2013

Sidekick # 1, 2 & 3 - J M Straczynski & Tom Mandrake

Tom Mandrake
If you’ve read superhero comics then you’re familiar with the “sidekick” term, pejorative for some, sardonic for others and always –or at least most of the time– controversial. Batman and Robin, Flash and Kid Flash, Green Arrow and Speedy, Aquaman and Aqualad, etc. When grownups work side by side with young boys, the public gets suspicious. And I’m not talking metaphorically. This actually happened over half a century ago, when psychiatrist Fredric Wertham wrote his “Seduction of the Innocent”; he considered American comic books as a pestilent poison that would rot the minds of young readers across the nation.

In fact, in 1954 Wertham affirmed that Batman wasn’t simply a caped crusader and Robin wasn’t simply his protégée. They were the “wish dream of two homosexuals living together […] in sumptuous quarters, unencumbered by wives and girlfriends, with only an aged butler for company”. Clearly, for generations there has been a running joke about the sexual orientation of the dynamic duo. Why would an adult ask a young boy to dress in tights? Why would a single man spend so much time with a naïve kid? How can a superhero justify child exploitation? (even if we forget the sexual innuendo, there are still laws about child labor and clearly having Robin working as a sidekick way past his bedtime would scandalize a social worker or two).

We’re in 2013 and Wertham’s weight can still be felt. Because of him the comic book industry yielded to censorship, and for decades any and all sexual references were muffled or scrubbed away like a dirty bed sheet soiled with bodily fluids. Joe Michael Straczynski embraces that note of scandal, of rebelliousness against the senseless ramblings of an idiotic shrink. And what Straczynski does is, precisely, to explore the themes no mainstream superhero writer would ever dare to approach. Sidekick is a disturbing story of “madness and mayhem, darkness and depravity”.

It all begins with brighter and happier days… Red Cowl –Sol City’s premiere superhero– saves the city assisted by his loyal sidekick, Flyboy. Later, in a parade held in his honor, Red Cowl is murdered by a sniper. Flyboy, enraged, swears to find the man behind this foul crime and bring him to justice. But time goes by, and he has no success in his mission. 

Red Cowl –just like Batman– had a fancy car, a criminology laboratory, state of the art technology and miniaturized gadgets. But after his death, Flyboy realizes that his mentor had been accumulating large unpaid sums of money for years. In the end, the mansion is all that’s left and even that must be put on sale to pay the remaining debts. Without dollars or resources, Flyboy tries to stay in the business. But being a superhero is an expensive occupation. And his campaign to raise funds on Dreamstater –a parody of the popular crowd funding site– is a resounding failure.

Flyboy’s situation keeps getting worse. Losing his boyish charm means that he can no longer be a sidekick, and that’s what he discovers when he applies to work with other superheroes. No one takes him seriously, no one respects him. And that’s more than evident. Depressed, confused and frustrated, he does things that he would have never imagined in his days as a teenaged adventurer. I think he hits rock bottom when he pretends to endorse the city code against prostitution and vice when, in reality, he uses that as a pretext to get a free blow job from a fat and rundown hooker. 

And then one day the disheartened sidekick answers a call from Joan Darling, the Red Cowl’s girlfriend. She’s convinced that the popular superhero is still alive, and her empathic powers seem to be proof enough for Flyboy. Hope is that last thing that one loses, and Flyboy runs to find Professor Tannenbaum, America’s brightest mind. However, the Professor destroys all his hopes and mocks him: “It’s understandable given how close you two were. And you were, weren’t you? Very close, that is […] A young man, impressionable, star-struck, mentored by a charismatic hero… it’s only natural”. 
Flyboy wants a blowjob / Flyboy quiere sexo oral

Perhaps some of you are wondering why Flyboy is accused of being either a hero’s gay lover or a victim of sexual abuse. The parallels between Straczynski’s characters and Batman and Robin are evident. This is intentional, of course, and it compels readers to make comparisons with the dynamic duo, Wertham’s favorite target: “The Batman type of story may stimulate children to homosexual fantasies”, wrote Wertham, “Only someone ignorant of the fundamentals of psychiatry and psychopathology of sex can fail to realize the subtle atmosphere of homoeroticism which pervades the adventures”. 

And speaking of atmospheres, this new series wouldn’t be the same without veteran artist Tom Mandrake, a master of heavy inks and deep shadows that portrays these heroes and antiheroes under the best possible light. From the cheerful and colorful past to the bleak and dark present, Mandrake’s artistic ability will surely delight all readers.  

Oh, and I forgot to mention I was lucky enough to have my letter published in the third issue. And JM Straczynski replied to it. Here it is, in all its uncensored glory. Enjoy!

Hi Joe:

So you didn’t like sidekicks? Fair enough. I guess they’re something of an acquired taste. I must confess, though, that the reason I love sidekicks is the possibility of scandal. For me, every sidekick is a juicy gossip, whispered across the city –any city, even Sol City– and the never-ending questions: what does an adult want from a young boy? Why a mature adventurer would spend so much time with a kid in tights? What is the dirty secret shared by a single man and a naïve teen? These questions sure enraged good old Frederic Wertham, who simply hated the Batman and Robin relationship. But whereas this paladin of censorship felt threatened, I feel delighted. What can I say? I’m a sucker for any and all homoerotic subtexts. But that’s not the reason why I bought Sidekick. Half a century after Wertham’s “Seduction of the Innocent”, American readers are apparently just as afraid of sex in comics as they used to be. Sex is still a big NO in mainstream superhero comics (and an even bigger No if it includes sidekicks…). But I knew this new series would explore forbidden subjects with intelligence and subtlety. I must say, after reading the first issue, I’m not disappointed (in fact, I’m thrilled to have preordered Sidekick up to issue # 4!). And Joe, I must say congratulations for bravely facing that which scares traditional fanboys the most: sexual innuendo! “It’s going to be wonderful. Also deeply disturbing”, you wrote. And I totally agree with it. Oh, and the other reason why I picked up issue # 1? Tom Mandrake! He’s such an amazing artist! Go easy on the sidekicks Joe, after all, where would the comic book industry be without them?

Greetings from Lima, Perú,

Arcadio B.
Naked under the sun / desnudo bajo el sol

And Joe's Answer:

JMS: Issue of sexuality and power and society's perception of both run through pretty much all of the media, and comics are no exception, which is one reason why we touched upon the oft-whispered innuendo associated with sidekicks in issue two. We want to take some of that and explore more deeply to see where it takes us... which us why in our story instead of the domineering male character it's Julia Moonglow, the female character, who is the powerful one and in charge in terms of sex. That dynamic gets even more unusual once we discover that she's... well, that's another story for another time.

Until next time: keep swinging for the fences.

J. Michael Straczynski
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Naked under the moon / desnudo bajo la luna

Si han leído cómics de superhéroes, entonces estarán familiarizados con los jóvenes aliados que ayudan al héroe adulto, en inglés el término es “sidekick”; para algunos es una palabra peyorativa, para otros sardónica y siempre -o al menos la mayoría de las veces- controversial. Batman y Robin, Flash y Kid Flash, Green Arrow y Speedy, Aquaman y Aqualad, etc. Cuando los adultos trabajan lado a lado con jovencitos, resulta sospechoso. Y no lo digo metafóricamente. De hecho, hace más de medio siglo el psiquiatra Fredric Wertham escribió “La seducción del inocente”; él consideraba que los cómics estadounidenses era un veneno pestilente capaz de podrir las mentes de los menores de edad a lo largo de la nación.

De hecho, en 1954, Wertham afirmó que Batman no era simplemente un justiciero enmascarado y Robin no era simplemente su protegido. Ellos era el “sueño de deseo de dos homosexuales viviendo juntos […] en residencias suntuosas, sin ser estorbados por esposas o enamoradas, con un mayordomo envejecido como única compañía”. Claramente, por generaciones ha habido una broma recurrente sobre la orientación sexual del dúo dinámico. ¿Por qué un adulto le pediría a un chiquillo que se vista con un traje tan ceñido? ¿Por qué un solterón pasaría tanto tiempo con un muchacho ingenuo? ¿Cómo puede un superhéroe justificar la explotación infantil? (incluso si olvidamos la insinuación sexual, aún quedan las leyes sobre trabajo infantil; y, claramente, hacer que Robin labore como sidekick pasada la medianoche escandalizaría a más de un trabajador social.

Estamos en el 2013 y el peso de Wertham todavía se puede sentir. A causa de él, la industria del cómic se rindió ante la censura, y durante décadas todas las referencias sexuales fueron acalladas o desinfectadas como una sábana sucia, manchada de fluidos corporales. Joe Michael Straczynski asume esa nota de escándalo, de rebeldía en contra de los balbuceos sin sentido de un psiquiatra imbécil. Y lo que hace Straczynski es, precisamente, explorar los temas que ningún escritor de superhéroes convencionales se atrevería a abordar. "Sidekick" es una perturbadora historia de “locura y latrocinio, oscuridad y depravación”.
Porn mags and the sound of real sex /
revistas porno y el sonido del sexo de verdad

Todo empieza en los días felices del ayer... Red Cowl –el primer superhéroe de Sol City– salva la ciudad ayudado por leal sidekick, Flyboy. Después, en un desfile organizado en su honor, Red Cowl es asesinado por un francotirador. Flyboy, enfurecido, jura encontrar al culpable de este terrible crimen para entregarlo a la justicia. Pero el tiempo pasa, y su misión no tiene éxito. 

Red Cowl –al igual que Batman– tenía un carro lujoso, un laboratorio de criminología, tecnología avanzada y artefactos miniaturizados. Pero después de su muerte, Flyboy descubre que su mentor había estado acumulando grandes deudas durante años. Al final, mansión es todo lo que queda e incluso eso debe ponerse a la venta para liquidar las deudas pendientes. Sin dólares ni recursos, Flyboy intenta mantenerse en el negocio. Pero ser un superhéroe es una ocupación costosa. Y su campaña para recaudar fondos en Dreamstater –una parodia de la conocida página de financiamiento colectivo– es un sonoro fracaso.

La situación de Flyboy sigue empeorando. Al perder su encanto juvenil ya no es capaz de ser el sidekick de otros héroes, constatar este hecho es un duro golpe para él. Nadie lo toma en serio, nadie lo respeta. Y eso es más que evidente. Deprimido, confundido y frustrado, hace lo que jamás hubiese hecho en sus días como aventurero juvenil. Cae hasta el fondo cuando finge apoyar la norma de la ciudad contra la prostitución y el vicio cuando, en realidad, la utiliza como un pretexto para recibir sexo oral gratis a manos de una prostituta gorda y deteriorada. 

Y luego un día el descorazonado sidekick contesta la llamada de Joan Darling, la enamorada de Red Cowl. Gracias a sus poderes empáticos, ella está convencida de que el popular superhéroe sigue vivo. La esperanza es lo último que se pierde, Flyboy corre para encontrar al profesor Tannenbaum, la mente más brillante de Norteamérica. Sin embargo, el profesor destruye sus esperanzas y se mofa de él: “Es comprensible teniendo en cuenta lo íntimos que eran ustedes dos. Y lo eran, ¿no es así? Muy íntimos, quiero decir […] Un jovencito, impresionable, ingenuo, educado por un héroe carismático… es totalmente natural”. 
my letter was published / mi carta publicada

Tal vez alguno de ustedes se esté preguntando por qué Flyboy es acusado de ser el amante gay del héroe o una víctima de abuso sexual. Los paralelos entre los personajes de Straczynski y Batman y Robin son evidentes. Esto es intencional, desde luego, y obliga a los lectores a hacer comparaciones con el dúo dinámico, el blanco favorito de Wertham: “El tipo de historia de Batman podría estimular a los niños hacia fantasías homosexual”, escribió Wertham, “Sólo un ignorante de los fundamentos de la psiquiatría y la psicopatología del sexo pueden fallar en detectar la sutil atmósfera de homoerotismo que permea estas aventuras”.

Y hablando de atmósferas, esta nueva serie no sería la misma sin el veterano artista Tom Mandrake, un maestro de las tintas densas y las sombras profundas que retrata a estos héroes y antihéroes bajo la mejor luz posible. Desde el alegre y colorido pasado hasta el miserable y oscuro presente, la habilidad artística de Mandrake seguramente deslumbrará a todos los lectores. 

Oh, y olvidé mencionar que tuve la suerte de ver mi carta publicada en el tercer número. Y JM Straczynski la contestó. Aquí está, en toda su gloria y sin censurar. ¡Disfrútenla!

Hola Joe:

¿Así que no te gustan los sidekicks? Vale. Supongo que son algo así como un gusto adquirido. Aunque debo confesar que la razón por la que amo a los sidekicks es la posibilidad del escándalo. Para mí, cada sidekick es un chisme jugoso, susurrado a lo largo de la ciudad –cualquier ciudad, incluso Sol City– y las preguntas sin fin: ¿qué es lo que un adulto quiere con un niño? ¿Por qué un aventurero maduro pasaría tanto tiempo con un chiquillo en mallas? ¿Cuál es el sucio secreto compartido por un solterón y un adolescente ingenuo? Estas preguntas sin duda enfurecían al viejo Frederic Wertham, quien simplemente odiaba a la relación entre Batman y Robin. Pero mientras este paladín de la censura se sentía amenazado, yo me siento extasiado. ¿Qué puedo decir? El subtexto homoerótico siempre me llama la atención. Pero esa no es la razón por la que compré "Sidekick". Medio siglo después de “La seducción del inocente” de Wertham, los lectores estadounidenses aparentemente tienen tanto miedo del sexo en un cómic como antes. El sexo sigue siendo un gran NO en los cómics de superhéroes de difusión masiva (e incluso un No aún mayor si es que incluye a los sidekicks…). Pero sabía que esta nueva serie exploraría asuntos prohibidos con inteligencia y sutileza. Debo decir que después de leer el primer número, no estoy decepcionado (de hecho, estoy alegre por haber comprado anticipadamente Sidekick hasta el # 4). Y  Joe, debo decir felicitaciones por enfrentar valientemente aquello que tanto asusta a los fans tradicionales: ¡la insinuación sexual! “Va a ser maravilloso. También profundamente perturbador”, escribiste. Y estoy totalmente de acuerdo con ello. Oh, ¿y la otra razón por la que compré el # 1? ¡Tom Mandrake! Él es un artista asombroso. No seas tan duro con los sidekicks Joe, después de todo, ¿dónde estaría la industria del cómic sin ellos? 

Saludos desde Lima, Perú,

Arcadio B.

Y la respuesta de Joe:

JMS: Los temas de sexualidad y poder, y la percepción de ambos en la sociedad están presentes en todos los medios, y los cómics no son la excepción. Esa es una de las razones por las que tocamos la tan susurrada insinuación asociada con los sidekicks en el número dos. Queremos tomar algo de ello y explorarlo más a fondo para ver dónde nos lleva... Por es que en nuestro historia en vez del macho dominante es Julia Moonglow, el personaje femenino, quién tiene el poder y quien está a cargo en términos sexuales. Esta dinámica será incluso más inusual una vez que descubramos que ella es... bueno, esa es una historia para otra oportunidad.

Hasta la próxima vez: a seguir bateando duro.

J. Michael Straczynski