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March 13, 2014

The Bojeffries Saga - Alan Moore & Steve Parkhouse

Not too long ago, I used to stay up late watching reruns of old, black and white TV shows. My favorites, of course, were “The Munsters” and “The Addams Family”. There was something especially endearing about these families, and I would often think that my life would be very unpredictable had I been raised amongst vampires, werewolves and Frankenstein monsters. Surrounded by those who are not humans in nature, perhaps we can more easily identify that which makes us humans in the first place. 

I wonder if Alan Moore, growing up in the 60s, ever saw these American series. If so, Moore would have felt strangely close to these families of lycanthropes and Dracula heirs. Although charismatic and vivacious, the Munsters and the Addams clans were nonetheless stuck in a society which seemed to value adulthood’s solemnity above all else. 

In a way, The Bojeffries Saga feels like watching the beloved protagonists of “The Munsters” and “The Addams Family”, innocent and wholesome as children, stepping into adulthood and tripping painfully and tragicomically into a miserable reality. Because this isn’t the American golden age, this is England in the 80s, and also the ugliest side of it, the one you rarely read about, the one you would definitely ignore as a tourist.

So we see Reth Bojeffries engaging into the rites of passage that are common for a boy his age, although rather uncommon for anyone outside his peculiar family, id est, the nocturne activity of fishing bats with his father, Jobremus Bojeffries. “The night wore on, and a fine drizzle of ironies in the small hours led to a bout of serious events just before morning. All the next day there were scattered circumstances, and that’s how it was in England”. Perhaps, The Bojeffries Saga is the most essentially British work Moore has ever written. It’s so deeply rooted in the United Kingdom that, in fact, it takes place in Northampton, Moore’s hometown.

Living in an impoverished area of Northampton, the Bojeffries have never seen a mansion like the one owned by the wealthy Addams family, not even a decent middle class house like the Munsters residence. They live in a council house, and they haven’t been able to pay rent since the time Queen Victoria sat on England’s throne. And nevertheless, they endure. They soldier on, because they must. 
Grandpa Podlasp & Trevor Inchmale

Troubles begin when Trevor Inchmale, an obstinate rent collector, discovers that the Bojeffries haven’t paid a quid in over a century. But how could they pay rent when Jobremus, head of the family, is an unemployed middle-aged man with no apparent skills, save that of bat-fishing? Or when uncle Festus Zlüdotny is a vampire from eastern Europe, condemned to a life of seclusion due to his inability to speak English and also, mainly, due to his mortal allergy to sunlight? Or when uncle Raoul Zlüdotny, barely able to control his monthly lupine curse, makes minimal wage in a local factory? Or when grandpa Podlasp is in the last stages of organic matter (and, of course, not receiving any sort of retirement pension at all)? Or when Ginda Bojeffries, Reth’s histerical sister, is more obsessed with the inferiority of mortal men than with the notion of making any money? Or when the baby is, well, more akin to a nuclear reactor than a toddler?

Throughout the first 70 pages, we can see the struggles of the Bojeffries family who, despite their apparent inhumanity, are all too real for us. Alan Moore’s black humor accompanies every ordeal, and as quotidian as it may seem, the elements of everyday life are slightly tweaked and repurposed, until they make us laugh out loud, much in the same way we would when confronted against the awful aspects of life… you know what I mean, the kind of high pitched laughter that seems only possible in moments of utter despair. Because, how could we not be moved by the survival attempts of a group of werewolves, vampires and monsters that, unbelievably as it might sound, are more relatable to us than our own neighbors? And how could we not admire uncle Raoul’s optimism, trapped as he is in a dead-end job? And how could we remain indifferent to Ginda’s sexual naiveté, made evident in the chapter “Sex With Ginda Bojeffries”, a hilarious erotic comedy in which nothing ever works accordingly to her female urges (from the whacky “foreplay” to the disappointments of “premature evacuation”)?  

The final chapter is perhaps the cruelest: “After They Were Famous”, a shocking tale narrated as a documentary that follows the members of the Bojeffries family in the present. Since the original stories begun in 1983, Alan Moore decided that the end should take place almost 30 years later, in 2009. Here they are “existing side-by-side with culture as it is now, as opposed to culture as it was in the eighties and the early nineties”, explains Moore. 

For over 3 decades, the artistic consistency has been preserved by penciler and inker Steve Parkhouse. With very moody settings, extraordinary cast designs and smooth sequential approaches, Parkhouse surprises us with his aesthetic integrity, “a style equal parts Robert Crumb and the Bash Street Kids' Leo Baxendale”.

“The Bojeffries Saga” was a lost masterpiece, now recovered by Top Shelf and Knockabout editors. And like every gem that has remained hidden for years, it might seem opaque at first, but once you rub it against your skin, you’ll be amazed at how much it can actually shine. And you’ll never be able to let go of it.
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Hace algunos años, me quedaba hasta tarde viendo las retransmisiones de viejas series de televisión a blanco y negro. Mis favoritas, desde luego, eran "Los Munster" y "Los locos Adams". Había algo especialmente encantador en estas familias, y a menudo pensaba que mi vida sería muy impredecible si es que hubiese sido criado entre vampiros, hombres lobo y monstruos de Frankenstein. Rodeados por aquellos que no son naturalmente humanos, tal vez podemos identificar más fácilmente aquello que nos hace humanos en primer lugar.
Reth, Ginda and Jobremus Bojeffries & Festus and Raoul Zlüdotny 

Me pregunto si Alan Moore, al crecer en los 60, alguna vez vio estas series estadounidenses. Moore se hubiese sentido extrañamente cercano a estas familias de licántropos y herederos de Drácula. Aunque carismáticos y vivaces, los clanes Munsters y Addams, no obstante, estaban atascados en una sociedad que parecía valorar la solemnidad de la adultez por encima de todo.

En cierto modo, "The Bojeffries Saga" es como mirar a los queridos protagonistas de "Los Munster" y "Los locos Adams", inocentes e íntegros como niños, dar los pasos hacia la adultez y tropezar tragicómica y dolorosamente con una realidad miserable. Porque estos no son los Estados Unidos de la edad dorada, esta es la Inglaterra de los 80s, y también el lado más feo de dicha nación, el que no figura en textos, el que definitivamente ignoraríamos como turistas.

Así vemos a Reth Bojeffries en los ritos iniciáticos que son comunes para un chico de su edad, aunque nada comunes para alguien que no pertenezca a esta peculiar familia, es decir, la actividad nocturna de pescar murciélagos con su padre, Jobremus Bojeffries. “La noche se desgastó, y una fina garúa de ironías en las horas del alba fue el preámbulo de un espasmo de eventos serios justo antes de la mañana. Todo el día siguiente hubo circunstancias regadas, y así es como era en Inglaterra”. Tal vez, "The Bojeffries Saga" es el trabajo más esencialmente británico que Moore ha escrito. Está tan profundamente enraizado en el Reino Unido que, de hecho, sucede en Northampton, el pueblo natal de Moore.

Los Bojeffries viven en un área empobrecida de Northampton, nunca han visto una mansión como la que le pertenecía a la acaudalada familia Addams, ni siquiera una casa decente de clase media como la residencia de los Munster. Ellos viven en una vivienda de ayuda social, y no han sido capaces de pagar el alquiler desde la época en la que la reina Victoria se sentaba en el trono de Inglaterra. Y no obstante, resisten. Siguen luchando, porque deben hacerlo.

Los problemas empiezan cuando Trevor Inchmale, un obstinado hombre dedicado a cobrar alquileres, descubre que los Bojeffries no han pagado ni una libra esterlina en más de un siglo. Pero ¿cómo podrían pagar el alquiler cuando Jobremus, jefe de familia, es un desempleado de edad madura y sin habilidades aparentes, salvo la pesca de murciélagos? ¿O cuando el tío Festus Zlüdotny es un vampiro de Europa del este, condenado a una vida de reclusión a causa de su inhabilidad para hablar inglés y también, principalmente, debido a su mortal alergia a la luz solar? ¿O cuando el tío Raoul Zlüdotny, apenas capaz de controlar su maldición lupina mensual, gana salario mínimo en una fábrica local? ¿O cuando el abuelo Podlasp está en las últimas etapas de la materia orgánica (y, por supuesto, no recibe ninguna pensión de jubilación)? ¿O cuando Ginda Bojeffries, la histérica hermana de Reth, está más obsesionada con la inferioridad de los mortales que con la noción de ganar dinero? ¿O cuando el bebé es, bueno, más afín a un reactor nuclear que a un infante?
Family vacations / vacaciones familiares

Durante las primeras 70 páginas, podemos ver el combate de la familia Bojeffries quienes, a pesar de su aparente inhumanidad, son muy reales para nosotros. El humor negro de Alan Moore los acompaña en cada tribulación, por cotidiana que pueda parecer; los elementos de la vida diaria son ligeramente retorcidos y reinventados, hasta que nos hacen reír a carcajadas, tal como reiríamos cuando nos enfrentamos a los aspectos desagradables de la vida.... ya saben a qué me refiero, el tipo de risa aguda que parece ser posible solamente en momentos de absoluta desesperación. Porque ¿cómo podríamos no conmovernos por los intentos de supervivencia de un grupo de hombres lobos, vampiros y monstruos que, por increíble que suene, son más cercanos a nosotros que nuestros propios vecinos? ¿Y cómo podríamos dejar de admirar el optimismo del tío Raoul, atrapado como está en un empleo miserable? ¿Y cómo podríamos ser indiferentes a la ingenuidad sexual de  Ginda, evidenciada en el capítulo “Sexo con Ginda Bojeffries”, una hilarante comedia erótica en la que nada funciona de acuerdo a las urgencias femeninas (desde las desquiciadas “caricias previas” hasta las decepciones de la “evacuación precoz”)?  

El capítulo final es tal vez el más cruel: “Después de que fueron famosos”, un impactante relato narrado como un documental que sigue a los miembros de la familia Bojeffries en el presente. Como las historias originales empezaron en 1983, Alan Moore decidió que el final debería suceder casi 30 años después, en el 2009. Ellos “existen lado a lado con la cultura como es ahora, en oposición a cómo era la cultura en los 80s y a inicios de los 90s”, explica Moore. 

Por más de 3 décadas, la consistencia artística ha sido preservada por los lápices y tintas de Steve Parkhouse. Con escenarios llenos de temperamento, extraordinarios diseños de elenco y eficaces enfoques secuenciales, Parkhouse nos sorprende con su integridad estética, “un estilo en partes iguales como el de Robert Crumb y el de Leo Baxendale de Bash Street Kids”.

“The Bojeffries Saga” fue una obra maestra perdida, recuperada ahora por los editores de Top Shelf y Knockabout. Y como toda joya que ha estado escondida por años, podría parecer opaca al comienzo, pero una vez que se frota bien, se asombrarán de lo mucho que puede brillar. Y ya nunca más la podrán soltar.

April 29, 2013

Neon Genesis Evangelion Vol. 4 - Yoshiyuki Sadamoto


Asuka Langley Soryu
“For most children, their first self-motivated act is to rebel against their guardian. It’s a validation of their own existence, as well as a test of the guardian”, says doctor Ritsuko Akagi. The permanent fight against authority seems to be a constant of adolescence. Shinji Ikari has already rebelled by trying to run away from NERV. Rei Ayanami, nonetheless, has a fixation with authority: she trusts only in Gendo Ikari –Shinji’s father and the Commander of NERV– her one and only fatherly figure. In many ways, Neon Genesis Evangelion was also a milestone of rebelliousness for me. I remember that although my father loved comic books he had an almost irrational hatred towards manga and anime, which rivaled my mother’s general despise towards all forms of graphic narrative. My passion for Neon Genesis Evangelion was deeply disturbing for both of them but I had to rebel against my guardians… and I did.

But perhaps no one is more of a rebel than Asuka Langley Soryu. She alone defeats an aquatic angel –Gaghiel– by leaping from one transatlantic to another in the middle of the ocean. It takes her only seconds to destroy the threat, thus proving that her control and mastery over her Eva Unit-02 is remarkable. But she is also a very energetic girl and so very competitive, certainly, she’s the opposite of Shinji and Rei. When Shinji tells Rei that he doesn’t know if he’ll get along with the new girl, Ayanami replies with her usual pragmatism: she’ll get along with her, if she’s ordered to. 
Shinji & Asuka 

From the very beginning of this volume (which includes stages 20 through 26: “Asuka Comes to Japan”, “The Un-invited”,“Asuka Attacks”, “Try, Try Again”, “Dissonance”, “Shall We Dance” and “One Moment, One Heart”) a cat and mouse game takes place between Asuka and Shinji, clearly, she’s the dominant one, and the boy feels overpowered by a girl that is so hot that she instantly becomes the object of desire of every male around her. But for all her brilliance and superior intelligence, Asuka is still a 14 year-old girl. And she is always trying to mock Shinji in such juvenile ways that it is refreshing to see her doing so.

And soon, a new angel –Israfel– arrives. With the ability to duplicate itself and attack in unison, it is a formidable foe. Shinji and Asuka cannot defeat it, no matter how try they hard, unless they learn first to attack together in perfect harmony: they must be one mind in two bodies. And in order to accomplish that, Misato orders them to live together, to sleep and wake up at the same time, and to dance, over and over again, until they reach a perfect coordination of movements. This is no easy task, I understood Shinji’s problem right away: you see, I also hated to dance. At the same time, I found Asuka’s complaints hilarious. At first, she refuses to share her bedroom with a member of the opposite sex, alleging that Shinji might get horny in the middle of the night and assault her. Such feeble argument makes Misato laugh, and she affirms that the boy wouldn’t have the guts to do so. 
Eva Unit-02 / Eva Unidad 02

Is Misato right in assuming that Shinji poses no real sexual threat to Asuka’s integrity? The first thing that Asuka does is test Shinji. She enters the room wearing nothing but a towel and asks Shinji if he wants to see her naked. The teenaged boy reacts very nervously, and refuses to participate in this erotic foreplay. But why is that? Is it out of an old-fashioned sense of chivalry? Is it pure prudishness? There is something deliciously ambiguous about the way Shinji carries himself around Asuka. And I can’t quite put my finger on it but there is something about him that makes me think that –in a similar situation–  I would have reacted pretty much in the same way, but then again, I wouldn’t be the only one…   

Eventually, Shinji and Asuka learn how to be one mind in two bodies. And it is thanks to what they have accomplished together that they are able to kill the dual angel. I used to feel slightly uncomfortable with Asuka when I first watched the anime. Now, seeing her again after so many years, I’ve grown very fond of her. In fact, she reminds me of one of my best friends: she lives in Belgium now, but her energy and enthusiasm are always with me.

Want to read more? Check out these links:
Neon Genesis Evangelion Vol. 1
Neon Genesis Evangelion Vol. 2
Neon Genesis Evangelion Vol. 3
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Asuka pinching Shinji / Asuka pellizcando a Shinji

"Para la mayoría de los niños, su primer acto de motivación propia es rebelarse contra su guardián. Es una validación de su existencia, así como una prueba para el guardián", dice la doctora Ritsuko Akagi. La permanente pelea contra la autoridad parece ser una constante de la adolescencia. Shinji Ikari ya se ha rebelado al tratar de huir de NERV. Rei Ayanami, no obstante, tiene una fijación con la autoridad: confía sólo en Gendo Ikari –el padre de Shinji y el comandante de NERV– su única figura paterna. En cierto modo, Neon Genesis Evangelion también fue un hito de rebeldía para mí. Recuerdo que aunque mi padre amaba los cómics tenía un odio casi irracional hacia el manga y el anime, que rivalizaba con el desprecio generalizado de mi madre hacia toda forma de narrativa gráfica. Mi pasión por Neon Genesis Evangelion era muy perturbadora para ambos, pero yo tenía que rebelarme contra mis guardianes y eso fue lo que hice.

Sin embargo tal vez nadie es más rebelde que Asuka Langley Soryu. Ella sola derrota a un ángel acuático –Gaghiel– saltando de un transatlántico a otro en medio del océano. Le lleva sólo segundos destruir la amenaza, demostrando así que su control y dominio del Eva Unidad-02 es sobresaliente. Pero ella también en una chica muy enérgica y muy competitiva, ciertamente, es lo opuesto a Shinji y Rei. Cuando Shinji le dice a Rei que no sabe si se llevará bien con la chica recién llegada, Ayanami responde con su usual pragmatismo: se llevará bien con la nueva, si es que así se lo ordenan.
Shinji and Asuka in harmony / Shinji y Asuka en armonía

Desde el inicio de este volumen (que incluye las etapas 20 a 26: "Asuka llega a Japón", "El no invitado", "Asuka ataca", "Intenta, intenta de nuevo", "Disonancia", "Bailaremos" y "Un momento, un corazón"), se desarrolla un juego del gato y el ratón entre Asuka y Shinji, es claro que ella es la dominante, y el chico se siente abrumado por una chica tan sensual que instantáneamente se convierte en el objeto de deseo para todos los machos a su alrededor. A pesar de su lucidez e inteligencia, Asuka todavía es una niña de 14 años. Y siempre está tratando de burlarse de Shinji de maneras tan juveniles como refrescantes. 

Y pronto, un nuevo ángel  –Israfel– llega. Con la habilidad de duplicarse a sí mismo y atacar al unísono, es un enemigo formidable. Shinji y Asuka no pueden vencerlo, sin importar lo mucho que se esfuercen, a menos que aprendan primero a atacar juntos en perfecta armonía: ellos deben ser una mente en dos cuerpos. Y para lograrlo, Misato les ordena que vivan juntos, que duerman juntos y que se despierten al mismo tiempo, y que dancen, una y otra vez, hasta que alcancen una perfecta coordinación de movimientos. Esta no es una tarea fácil, entendí los problemas de Shinji en un segundo: verán, yo también odiaba bailar. Al mismo tiempo, me reí muchísimo con las quejas de Asuka. Al principio, ella se rehúsa a compartir el mismo dormitorio con un miembro del sexo opuesto, alegando que Shinji podría ponerse cachondo en medio de la noche y abusar de ella. Tan endeble argumento provoca la risa en Misato, quien afirma que el muchacho no tendría los cojones de hacer algo así. 
Watching the Battle: Gendo Ikari, Ritsuko Akagi & Misato Katsuragi /
Mirando la batalla: Gendo Ikari, Ritsuko Akagi y Misato Katsuragi

¿Misato tiene la razón al asumir que Shinji no representa ninguna amenaza sexual a la integridad de Asuka? Lo primero que Asuka hace es poner a prueba a Shinji. Ella entra en la habitación usando solamente una toalla y le pregunta a Shinji si quiere verla desnuda. El adolescente reacciona muy nerviosamente, y se rehúsa a participar en este juego preliminar erótico. Pero, ¿por qué? ¿Es por una caballerosidad pasada de moda? ¿Es por puro pudor? Hay algo deliciosamente ambiguo en la forma en la que Shinji se comporta con Asuka. Y es difícil discernir lo que sucede pero hay algo en él que me hace pensar que –en una situación similar– yo hubiera reaccionado del mismo modo pero, desde luego, no habría sido el único...

Eventualmente, Shinji y Asuka aprenden cómo ser una mente en dos cuerpos. Y es gracias a lo que han logrado juntos que son capaces de matar al ángel dual. Solía sentirme ligeramente incómodo con Asuka la primera vez que vi el anime. Ahora, al verla de nuevo después de tantos años, la aprecio mucho más que antes. De hecho, me recuerda a una de mis mejores amigas: ahora ella vive en Bélgica, pero su energía y entusiasmo siempre están conmigo.

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Neon Genesis Evangelion Vol. 1
Neon Genesis Evangelion Vol. 2
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