Jupiter’s Circle Vol. 1 - Mark Millar & Wilfredo Torres

In the eyes of nostalgic people, the 50s were a golden era, a simpler, more peaceful time, in which every American family valued decency, honesty and hard work. However, the 50s were also a dark decade. Racism was unencumbered by the revolutionary notions that solidified in later decades; cultural intolerance and social prejudice were considered perfectly acceptable; and the heterosexual normativity reigned supreme.

Frank Quitely

The naïve superhero comic books from the 50s were a reflection of their time. And so it’s only fitting that Scottish writer Mark Millar would subvert the very foundations of traditional heroic narrative in this highly anticipated prequel of Jupiter’s Legacy. 

Jupiter’s Circle, therefore, does not focus on the spoiled children of the world’s greatest heroes, but rather on their parents, and their lives as young men and women still learning what it means to be mankind’s saviors. Millar effortlessly combines the typically far-fetched global threats of yesteryear with a keen and insightful exploration of the motivations of these adventurers. 

Frank Quitely

There is something very reassuring about the way the Utopian, Lady Liberty, Skyfox, Flare, Blue-Bolt and Brain-Wave interact with other. After beating up the bad guys they reunite in their headquarters and drink whisky and smoke cigarettes. Sure, that’s the kind of thing Superman, Wonder Woman or Flash would have never done back in the 50s (heck!, even now Superman drinking a beer might be seen as controversial), but here it makes perfect sense. Being a superhero doesn’t mean being a saint.

Frank Quitely

We can see the attack of a giant alien octopus and the peculiar strategies that allow the superheroes to win the battle (so far, this would be enough to satisfy readers yearning for golden age homages), however, this title is not meant to stimulate our nostalgia. On the contrary, it is a very lucid analysis on the nature of masculinity and the archetype of the American superhero.

Superheroes in the 50s / superhéroes de los 50s

Let’s talk about Blue-Bolt (Richard Conrad), a man who has saved the world time and time again. He’s respected and admired throughout the US, he’s famous and handsome. But he has a secret that could cost him all his fame and fortune: he is a homosexual. And being a homosexual in 1955 was very dangerous. Other superheroes are worried about being unmasked, but he’s worried about coming out of the closet. Instead of the classic double identity (masked vigilante and civilian alter ego) he has a triple identity (masked vigilante, civilian alter ego and his secret life as a gay man). There are quite provoking scenes involving Blue-Bolt’s promiscuous sexual life: how he hooks up with anonymous men for one night stands, how he goes cruising in Los Angeles parks, looking for a quick blow-job and risking being arrested by the police. 

It’s no wonder that at some moment he will get caught. And he gets caught by the most powerful man in the American administration: J. Edgar Hoover, director of the FBI. Hoover has in his power a set of very compromising photographs that show Richard Conrad in intimate acts with a young man. The founder of the FBI then proceeds to blackmail Richard. The idea of having the true exposed to the public is enough to cause him a nervous breakdown. The solution, however, is as simple as logic: photographing J. Edgar Hoover while he’s having sexual intercourse with agent Clyde Tolson, his longtime lover. A closeted gay man himself, Hoover actually threatened and attacked homosexuals for years (and that’s a historical fact).

Of course, not everything revolves around homosexuality. We also get plenty of infidelity and extramarital sexual relations, courtesy of the Flare, a superhero who is fed up with his wife and ends up seducing a teenage girl. Lies, betrayal and unrestrained sexuality seem to define most of what’s going on in the secret and sordid lives of this superhero group.

Artistically, Jupiter’s Circle combines the best of two worlds. We get to admire the delightful lines of Frank Quitely who provides the covers for the first arc (as usual, his art is absolutely stunning); and then we have Wilfredo Torres, who pays homage to simpler times, with a style reminiscent of 50s comics. Torres is an adequate penciler; unfortunately, David Gianfelice, his replacement, doesn’t entirely live up to our expectations. All in all, I can’t wait to read the second volume which I’m sure will be terrific.

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A los ojos de los nostálgicos, los 50s fueron una época dorada, más simple y más pacífica, en la que todas las familias estadounidenses valoraban la decencia, la honestidad y el trabajo duro. Sin embargo, los 50s también fueron  una década oscura. El racismo campeaba a sus anchas, y todavía eran lejanas las ideas revolucionarias que se concretarían en décadas posteriores; la intolerancia cultural y los prejuicios sociales eran perfectamente aceptables; y reinaba la normatividad heterosexual.

the secret (sexual) life of a hero / la vida (sexual) secreta de un héroe

Los ingenuos cómics de superhéroes de los 50s fueron un reflejo de su época. Y por ello es lógico que el escritor escocés Mark Millar subvirtiera los fundamentos de la narrativa heroica tradicional en la tan esperada precuela de Jupiter’s Legacy.

“Jupiter’s Circle”, por lo tanto, no se centra en los hijos mimados de los principales héroes del mundo, sino más bien en sus padres, y su pasado juvenil cuando aún estaban aprendiendo lo que significaba ser los salvadores de la humanidad. Millar combina las amenazas globales típicamente alocadas con una exploración aguda y profunda de las motivaciones de estos aventureros.

Utopian, Lady Liberty, Skyfox, Flare, Blue-Bolt y Brain-Wave interactúan entre sí con naturalidad. Después de vencer a los enemigos se reúnen en su cuartel general a beber whisky y a fumar cigarrillos. Claro, ese es el tipo de cosas que Superman, Wonder Woman o Flash jamás habrían hecho en los 50s (demonios, incluso hoy en día si Superman se toma una cerveza sería visto como algo controversial), pero aquí todo tiene sentido. Ser un superhéroe no significa ser un santo.

Podemos ver el ataque de un pulpo gigante y las peculiares estrategias que permiten que los superhéroes ganen la batalla (esto sería suficiente para satisfacer a los lectores anhelantes de homenajes a la edad de oro), sin embargo, este título no está destinado a estimular nuestra nostalgia. Por el contrario, se trata de un análisis muy lúcido sobre la naturaleza de la masculinidad y el arquetipo del superhéroe norteamericano.

Blue Bolt (Richard Conrad)

Fijémonos en Blue-Bolt (Richard Conrad), un hombre que ha salvado al mundo una y otra vez. Es respetado y admirado en Estados Unidos, es famoso y atractivo. Pero tiene un secreto que podría costarle toda su fama y fortuna: es homosexual. Y ser homosexual en 1955 era muy peligroso. Otros superhéroes se preocupan por ser desenmascarados, pero él está preocupado por salir del closet. En lugar de la clásica identidad doble (vigilante enmascarado y alter ego civil), él tiene una triple identidad (vigilante enmascarado, alter ego civil y su vida secreta como homosexual). Hay escenas muy provocadoras que muestran la promiscua vida sexual de Blue-Bolt: sus encuentros furtivos con hombres anónimos, su cacería masculina en los parques de Los Ángeles, siempre en busca de una mamada rápida y arriesgándose a ser detenido por la policía.

Flare

close friends / amigos cercanos

No es de extrañar que en algún momento lo atrapen con las manos en la masa. Y eso es lo que sucede cuando entra en escena una influyente figura de poder: J. Edgar Hoover, director del FBI. Hoover tiene en su poder un conjunto de fotografías muy comprometedoras que muestran a Richard Conrad teniendo contacto íntimo con un jovencito. El fundador del FBI procede a chantajear a Richard. La idea de que su secreto salga a la luz públicamente es suficiente para causarle un ataque de nervios. La solución, sin embargo, es tan simple como lógica: fotografiar a J. Edgar Hoover mientras está teniendo relaciones sexuales con el agente Clyde Tolson, su amante de toda la vida. Hooever era un gay “en el closet”, a pesar de ello, amenazó y atacó a los homosexuales durante años (y eso es un hecho histórico).

Por supuesto, no todo gira en torno a la homosexualidad. También tenemos un montón de infidelidad y relaciones sexuales extramaritales, cortesía de Flare, un superhéroe que está harto de su esposa y termina seduciendo a una adolescente. La mentira, la traición y la sexualidad desenfrenada parecen definir, en buena medida, la vida secreta y sórdida de este grupo de superhéroes.

Artísticamente, Jupiter’s Circle combina lo mejor de dos mundos. Tenemos la oportunidad de admirar el maravilloso trazo de Frank Quitely, quien nos ofrece las portadas del primer arco (como de costumbre, su arte es absolutamente impresionante); y luego tenemos a Wilfredo Torres, que rinde homenaje a épocas más simples, con un estilo que nos recuerda a los cómics de los 50s. Torres es un dibujante adecuado; por desgracia, David Gianfelice, su sustituto, no estuvo a la altura de nuestras expectativas. De todos modos, no puedo esperar a leer el segundo volumen que seguramente será espléndido.

Union Jack - Ben Raab & John Cassaday

Amateur writers have a particularly difficult time breaking into the comic book industry, but that doesn’t mean artists have it easier. 20 years ago, when John Cassaday left his home in Texas to follow his crazy dreams of becoming an artist, he probably asked himself if he was making the right decision. That’s the kind of question nobody can answer for you. And perhaps that’s a good thing, because it means people will never find the right argument to discourage you.

So two decades ago Cassaday met Mark Waid in a comic book convention, and the veteran writer was amazed at the way this Texan newcomer “knew how to draw mood and emotion and not just pole-dancers in superhero costumes”. Even at the beginning of his career, Cassaday could portray so many emotions in just one panel, effectively creating an atmosphere that was unique and that elevated whatever comic he was working on from a simple entertainment product into a superb work of art. 

For the past few years, I’ve been tracking down Cassaday’s ‘old stuff’. Sure, we all know how brilliant he was in Planetary or Astonishing X-Men, and how he repeatedly won the most prestigious awards of the industry (Eisner Awards, Eagle Awards, etc.), but I wanted to find out how did it all begin. So that’s why I picked up Union Jack, a 3-issue miniseries co-written by Ben Raab and John Cassaday and, of course, fully illustrated by Cassaday.

In “Tradition” (originally published in Union Jack # 1, December 1998), Joey Chapman (the new Union Jack) remembers his predecessor (Lord Falsworth) and, at the same time, uncovers a vampire conspiracy that will force him to visit old friends like Lady Jacqueline Falsworth Crichton (a woman who fought in WWII and that hasn’t aged a day since then) and her son Kenneth Crichton (a frail man who suffers from a very abnormal case of anemia).

Cassaday, of course, is no stranger to the vampiric subgenre, and his interest for Dracula’s legacy has led him to be the artist in I Am Legion (an extraordinary French miniseries about vampires in WWII) and the cover illustrator for Dynamite’s The Complete Dracula. “Faith” (Union Jack # 2, January 1999) and “Fate” (Union Jack # 2, February 1999) are faithful to the classic Bram Stoker concepts but they also include many legends and historical conjectures to substantiate an already appealing premise. 

Union Jack versus the vampires / Union Jack versus los vampiros

Union Jack turned out to be a very interesting miniseries, certainly better than many of the titles Marvel was publishing back then. Characters are well-defined, motives remain clear and the villainous Baron Blood is as scary as ever. And the art is amazing. Naturally, in the late 90s, Cassaday was still in the process of refining his artistic style, so he was still lacking a certain visual sophistication and his attention for details wasn’t as admirable as it is now. And yet, a quick glance at his pages was more than enough to notice how immensely talented he was. His dynamic images, his sense of composition, his graphic virtuosity, it’s all there, and like a diamond in the rough, it doesn’t need to be polished to captivate the eye of the beholder. Cassaday’s covers are iconic and powerful, successfully turning a rather obscure character into the ultimate superhero.
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Para un escritor novato resulta particularmente difícil entrar a la industria del cómic, pero eso no significa que para los artistas sea más fácil lograrlo. Hace 20 años, cuando John Cassaday abandonó su natal Texas para seguir su alocado sueño de artista, es probable que se preguntara si estaba tomando la decisión correcta. Ese es el tipo de pregunta que nadie puede responder por ti. Y tal vez eso sea una ventaja, porque significa que la gente nunca encontrará el argumento adecuado para desanimarte.

Baron Blood

Así que hace dos décadas Cassaday conoció a Mark Waid en una convención de cómics, y el veterano escritor fue sorprendido por la forma en que este aficionado tejano “sabía dibujar el estado de ánimo y la emoción, y no sólo bailarines exóticos en trajes de superhéroes”. Incluso al principio de su carrera, Cassaday podía representar muchísimas emociones en tan sólo una viñeta, creando una atmósfera única, y es por eso que ese cómic dejaba de ser un simple producto de entretenimiento para convertirse en una magnífica obra de arte.

En los últimos años, he estado rastreando los primeros trabajos de Cassaday. Claro, todos sabemos lo brillante que fue en “Planetary” o “Astonishing X-Men”, y cómo ganó varias veces los premios más prestigiosos de la industria (premios Eisner, premios Eagle, etc.), pero yo quería saber de qué manera empezó. Así que por eso elegí “Union Jack”, una miniserie de 3 ejemplares co-escrita por Ben Raab y John Cassaday y, por supuesto, totalmente ilustrada por Cassaday.

En “Tradición” (publicado originalmente en Union Jack # 1, diciembre de 1998), Joey Chapman (el nuevo Union Jack) recuerda a su predecesor (Lord Falsworth) y, al mismo tiempo, descubre una conspiración de vampiros que lo obligará a visitar viejos amigos como Lady Jacqueline Falsworth Crichton (una mujer que combatió en la Segunda Guerra Mundial y que no ha envejecido ni un solo día desde entonces) y su hijo Kenneth Crichton (un hombre frágil que sufre de un caso muy anormal de anemia).

Cassaday's extraordinary composition / extraordinaria composición de Cassaday

Cassaday, por supuesto, no es ajeno al subgénero vampírico, y su interés por el legado de Drácula lo motivó a ser el artista de I Am Legion (extraordinaria miniserie francesa sobre vampiros en la Segunda Guerra Mundial) y el portadista de “The Complete Dracula” de Dynamite. “Fe” (Union Jack # 2, enero de 1999) y “Destino” (Union Jack # 2, febrero de 1999) son fieles a los conceptos clásicos de Bram Stoker, pero también incluyen muchas leyendas y conjeturas históricas para justificar una premisa ya de por sí atractiva.

Union Jack resultó ser una miniserie muy interesantes, sin duda mejor que muchos de los títulos que Marvel publicaba en aquel entonces. Los personajes están bien definidos, las intrigas están bien planteadas y el malévolo Baron Blood es tan temible como antaño. Y el arte es increíble. Naturalmente, a finales de los 90s, Cassaday todavía estaba en el proceso de perfeccionar su estilo artístico, por lo que todavía faltaba una cierta sofisticación visual y su detallismo no era tan admirable como lo es actualmente. Sin embargo, un rápido vistazo a sus páginas es más que suficiente para notar lo inmensamente talentoso que era. Sus imágenes dinámicas, su sentido de la composición, su virtuosismo gráfico, todo ello es evidente; estas páginas son como un diamante en bruto que no necesita ser pulido para cautivar el ojo del espectador. Las portadas de Cassaday son icónicas y enérgicas, convirtiendo con éxito a este personaje casi desconocido en el superhéroe definitivo.

Espadas y brujas - Esteban Maroto

I'm not sure when I discovered Esteban Maroto, but I do remember how impressed I was with his comics. Maroto’s unmistakable brushwork seduced me quite easily, and from that moment on, I did everything I could to track down more of his stories whether in the pages of “Creepy” or even in DC titles such as “The Atlantis Chronicles” (a magnificent miniseries that I should review now or in 2017).

Anyway, in 2013, I came across an absolute edition of “Swords and Witches” and I knew I had to buy it; this beautiful hardcover was a bargain, perhaps because the publisher (EDT) had filed for bankruptcy and all their products were sold at very low prices. It's a bit sad to see how often the Spanish publishers seem to have been cursed by a malevolent spell of insolvency. This happened to Toutain (responsible for the Spanish edition of “Creepy”), and then to EDT, right after promoting Maroto's work.

“Swords and Witches”, as the title suggests, focuses on “sword and sorcery” stories, which usually pay homage to Robert E. Howard's Conan and similar characters. Inspired by the barbarian of Cimmeria, Maroto created 3 analogous characters. First, Wolff, a lonely and rude warrior who always had a sword in his hands. Wolff was published in monthly chapters in the late 60s, Maroto illustrated these adventures, but the script was written by Luis Gasca (who signed under a pseudonym: 'Sadko'). Gasca and his solemn prose didn't fit in with the tone of the book, and his repetitive and unoriginal approach didn't help Wolff at all. However, even during those years, Maroto exceled thanks to his unrivaled visual imagination and his great sense of composition.

The second character was known as Dax, and appeared for the first time in the 70s, in the pages of “Eerie” magazine, published by Warren. This time, Esteban Maroto did it all: he was writing, penciling and inking all the material. The result, of course, was a work of unique graphic beauty, complemented with interesting and entertaining scripts.

Wolff

Clearly Maroto was at the top of his game when he was illustrating Dax. And as Juan Miguel Aguilera points out in the foreword, the talent of Maroto consisted in “transforming the entire page into a beautiful illustration that could stand on its own”. Maroto's proposal would be further refined in subsequent years “maintaining an unmistakable style, a mixture of Baroque and Art Nouveau. His drawings were reminiscent of the illustrations of the early 20th century, and surprisingly modern at the same time”. Maroto has the ability of the great masters of painting and illustration, and in addition to that, he also has a special sensibility and a passion for comics. “His compositions combined elegant, sinuous lines with white paper, ink stains and textures to create an extraordinarily beautiful image, which was a pleasure to see; one would gladly get lost in the details”.

Dax visits an underground kingdom / Dax visita un reino subterráneo

Finally, Korsar was a character designed to meet the demands of a German publisher. Unlike Wolff and Dax, Korsar had erotic adventures instead of heroic quests. Although the scripts are a bit silly, the art of Maroto was still brilliant. Curiously, the German publisher also went out of business, and the Spanish publisher who translated the first chapters of Korsar eventually suffered the same fate. Anyway, for an artist of the stature of Maroto, the decline of the Spanish publishing market wasn't so catastrophic, and in fact Roy Thomas asked him for collaborations for Savage Sword of Conan and similar magazines (anecdotally, it should be noted that Maroto was responsible for updating Red Sonja's look, replacing the original Barry Windsor-Smith version and establishing the famous chainmail bikini, the same one we can still see nowadays).

Dax finds a new lover / Dax encuentra una nueva amante

Maroto is one of Spain's greatest artists and one of the best ones in Europe; however, as Josep Mª Beá explained in an interview “the critics began an unfair campaign against Maroto, trying to ruin his reputation”. Despite the controversies and misunderstandings, the only thing that matters is that Maroto's legacy will endure.
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No recuerdo con exactitud cuál fue el primer cómic de Esteban Maroto que leí, pero soy conciente del efecto que causó en mí. El inconfundible trazo de Maroto quedó grabado en mi mente y, desde ese momento, me concentré en buscar más historias suyas, ya sea en las páginas de “Creepy” o incluso en títulos de DC como “Las crónicas de Atlantis” (magnífica miniserie que me gustaría reseñar este o el próximo año).

Dax versus an army of monsters / Dax versus un ejército de monstruos

Así que, el 2013, cuando vi en una feria del libro la edición integral de “Espadas y brujas” sabía que tenía que comprarla; este lujoso tomo en tapa dura fue una ganga, quizás porque la editorial que lo publicaba (EDT) se había declarado en bancarrota y se estaba rematando el inventario completo. Es un poco triste ver cómo, a menudo, las editoriales españoles parecen haber sido maldecidas por un mismo conjuro de malévola insolvencia. Le pasó a Toutain, que publicaba “Creepy” en España, y luego a EDT, que reeditaba la obra de Maroto.

“Espadas y brujas”, como bien señala el título, se centra en relatos del género de “espada y brujería”, y son deudoras en buena medida de emblemáticos personajes como el Conan de Robert E. Howard. Maroto creó 3 personajes que, sin duda, rinden homenaje al bárbaro de Cimmeria. En primer lugar, Wolff, un guerrero solitario, de gesto adusto y espada siempre en mano. Wolff se publicó de manera serializada a fines de los 60s, y aunque las ilustraciones corrían a cargo de Maroto, el guión estaba en manos de Luis Gasca (quien firmaba bajo el seudónimo ‘Sadko’). Gasca intentó insuflar en estos relatos un estilo grandilocuente que no cuajaba del todo, y su enfoque formulaico y un tanto repetitivo hacen que el resultado final sea un tanto deslucido. No obstante, ya desde esta época, Maroto destacaba tremendamente gracias a su enorme imaginación visual y su espectacular sentido de la composición. 

El segundo personaje se llamó Dax, y apareció por primera vez en los 70s, en las páginas de “Eerie”, reconocida revista editada por Warren. En esta ocasión, Esteban Maroto fue el autor completo; es decir, escribía, dibujaba a lápiz y entintaba cada una de las páginas de Dax. El resultado, desde luego, fue una obra de enorme belleza gráfica, que se complementaba con argumentos interesantes y bien planteados.

Trapped in the webs of the she-spider / atrapados en las redes de la araña hembra

Viendo las páginas de Dax, es evidente que Maroto estaba en la cúspide, artísticamente hablando. Como señala Juan Miguel Aguilera en el prólogo, el talento de Maroto consistía en “convertir la página entera en una única y bella ilustración que tenía sentido por sí misma”, propuesta que Maroto conservaría y refinaría aún más en años posteriores; lo cierto es que “sus páginas mantenían un estilo inconfundible, entre barroco y modernista. Sus dibujos recordaban a las ilustraciones de principios del siglo XX, y a la vez parecían asombrosamente modernos”. Maroto tiene toda la destreza de los grandes maestros de la pintura y la ilustración, pero al mismo tiempo también posee la sensibilidad especial y la pasión del creador de cómics. “Su composición combinaba los elegantes y sinuosos trazos con los blancos del papel, las manchas de tinta y las tramas, para crear un conjunto extraordinariamente bello, por el que era un placer pasear la vista y perderse en los detalles”. 

Korsar and his lover / Korsar y su amante

Finalmente, Korsar fue un personaje diseñado para cumplir con las exigencias de una editorial alemana. A diferencia de Wolff y Dax, Korsar tenía más aventuras eróticas que heroicas. Aunque los guiones a veces no eran del todo sólidos, el arte de Maroto brillaba con luz propia. Como podrán imaginarse, esa editorial alemana también se fue a la quiebra, y la editorial española que tradujo los primeros capítulos de Korsar eventualmente sufrió el mismo destino. De todos modos, para un artista de la talla de Maroto, el declive del mercado editorial español no fue tan catastrófico, y de hecho Roy Thomas terminaría buscándolo para colaboraciones en Savage Sword of Conan y otros títulos similares (como anécdota, habría que mencionar que Maroto fue el responsable de renovar el look de Red Sonja, alejándolo de la versión original de Barry Windsor-Smith y proporcionándole el conocidísimo bikini metálico, el mismo que la guerrera continua usando hasta la actualidad).

Maroto es uno de los más grandes artistas de España y uno de los mejores de toda Europa; sin embargo, como señala Josep Mª Beá en una entrevista “la crítica especializada inició una injusta campaña de desprestigio hacia Maroto en la que se empleó un ensañamiento rayano a la crueldad”. Al margen de polémicas y malentendidos, lo importante es que el legado de Maroto perdura.

La máquina - Tomás Prochazka Núñez (Centro Colich)

Hace un par de horas estuve presente en la inauguración de “La máquina” de Tomás Prochazka Núñez, en el Centro Colich de Barranco. En años anteriores, ya había tenido la suerte de ver de cerca los cuadros de este talentoso artista limeño, así que mis expectativas eran altas.

“La máquina” deja constancia de un interesantísimo proceso creativo, que empezó con la idea de “la máquina de cosas bonitas” para convertirse luego en la “máquina de redención”; conforme Tomás iba preparando el cuadro principal de la muestra, sus ideas fueron depurándose sin perder de vista la meta final: un tratado sobre la belleza, que sintetiza con maestría la influencia de grandes maestros europeos (Joaquín Sorolla, por ejemplo) y la propia visión del artista.

A diferencia de las muestras sin forma ni fondo que pululan tan a menudo en nuestra capital, la de Tomás tiene una sólida coherencia temática y un objetivo claro. Además del cuadro principal, de gran formato, también se ha tenido el acierto de incluir los estudios previos. A mí, particularmente, siempre me ha fascinado observar los estudios, ya sean simples pliegues de ropa en grabados de Durero o rostros aislados en frescos de Da Vinci. Sin duda, en “La máquina”, el todo es mayor que la suma de las partes, pero cada parte juega un rol clave y proporciona al espectador un inigualable placer estético.

Desde luego, lo primero que hice al llegar a la acogedora casona barranquina fue saludar y felicitar a Tomás Prochazka por tan extraordinaria muestra, y por fortuna, junto con mis amigos Iván Fernández-Dávila, Elizabeth López Avilés y Eduardo Deza (todos artistas), pudimos conversar con él y averiguar el génesis de “La máquina”. Uno de los detalles más curiosos es que Tomás, en vez de usar una modelo, creó ex nihilo un rostro capaz de transmitirnos su ideal de belleza, una cara tan llena de vida y calidez que pareciera pertenecer a un humano de carne y hueso (por cierto, como nos confesó, la base de dicho rostro es una escultura de arcilla que se encuentra a buen resguardo en su taller).

Llegué a la muestra sin saber qué encontraría, pero quedé fascinado desde el primer instante. Como ya he mencionado antes, cuando vi la obra de Tomás por primera vez, en Corriente Alterna, supe que nos seguiría deslumbrando con su gran dominio del pincel, su composición exquisita y su empleo sobrio y a la vez sumamente expresivo del color. 

Los dibujos que suelo hacer para mis amigos en la contraportada de mis cómics
(a modo de agradecimiento por su constante apoyo)

Finalmente les recomiendo que se den una vuelta por el Centro Colich para poder admirar los cuadros en persona (las fotos que he incluido aquí simplemente no les hacen justicia). Una vez más, felicito a Tomás por su excelente labor.

January films / películas de enero

I think the best way to celebrate the beginning of 2016 is with a fine selection of American and European productions. So let’s start with Adam McKay’s The Big Short (2015), a surprising and lucid analysis of the US financial crisis of 2008. McKay combines corporative greed, wild speculation, short-term gains and the decline of the American economy in one sweeping and impressive narrative. I’ve been reading The Wall Street Journal twice a week since 2002, thus I felt even more fascinated by the proposal behind The Big Short. Of course, the extraordinary performances of Christian Bale (American Hustle), Ryan Gosling (Only God Forgives), Brad Pitt (World War Z), Steve Carell and Finn Wittrock certainly turn this into one of the best films of the year. I highly recommend it. 

Quentin Tarantino writes and directs The Hateful Eight (2015), an outstanding film about a group of men trapped in a cabin during a blizzard. The filmmaker constantly elevates the level of suspense and slowly but surely creates rich, complex and quite neurotic characters. Untrustworthy and deadly, these men will start fighting over ideological differences, thus reproducing the political stance of the North and the South in the Civil War. Tarantino’s inspired script mixes racism and violence, and even if this isn’t among his best productions it’s still amazing. Samuel L. Jackson (Django), Kurt Russell, Tim Roth and Jennifer Jason Leigh are absolutely brilliant in their roles.

Woody Allen’s Irrational Man (2015) is a sober drama about the implications of murder, both from a philosophical and practical point of view. Joaquin Phoenix (Her), a university professor, finds himself depressed until he realizes that killing will make him value his own life more than ever. In the process he falls in love with his student, Emma Stone (Magic in the Moonlight), but problems begin as she suspects what he has done. At moments sinister, or simply cynic, Irrational Man has more in common with Crimes and Misdemeanors than with more recent Woody Allen’s projects. I must say this one is a matchless intellectual enjoyment and an example of elegant filmmaking.

J.J. Abrams has revamped George Lucas former franchise for a new generation. Star Wars: The Force Awakens (2015) is a very entertaining movie, full of adventure and classic sci-fi references. It was really gratifying to see Harrison Ford and Carrie Fisher reprising their old roles, but I can’t say I was satisfied with the new, younger actors, even Adam Driver (who was great in While We’re Young) let me down this time.

Jennifer Lopez has a torrid affair with his young neighbor Ryan Guzman in The Boy Next Door (2015). Although the main idea sounded interesting, the execution was quite poor and the script a total mess.

In Michael Mann’s Blackhat (2015), Chris Hemsworth (Thor) is a hacker willing to fight against a dangerous wave of international cyber-crimes. Despite having an interesting premise, Blackhat let me down.

Underwater (2015), directed by Alejandro Sesma, focuses on Jaxon Radoc, the new student in an elite private academy in England. After the kid loses in a masturbation contest with his classmates, many of them try to seduce him. Soon, the circle jerk becomes the prelude of more intimate contact with the other boys. 

Angelina Jolie proves to be a talented director with Unbroken (2014), a remarkable depiction of WWII hero Louis Zamperini (magnificently interpreted by Jack O'Connell, a young actor who had already surprised me with Starred Up). After surviving on a drifting raft without food for 47 days, Louis and his friend Domhnall Gleeson are captured by Japanese soldiers. An unbreakable will to survive, and tremendous fortitude and courage, allow the protagonist to subsist in a brutal prisoners camp. Disturbing at moments but also deeply poignant, Unbroken has several heartbreaking scenes and a truly astonishing outcome. The cast also includes Finn Wittrock (American Horror Story), Luke Treadaway and Miyavi. 

Duncan Jones directs Moon (2009), a wonderful science fiction tale about Sam Rockwell (The Way Way Back), a man forced to spend 3 years on the Moon completely by himself, accompanied only by a rather benevolent computer (voiced by Kevin Spacey). The presence of a clone confronts the protagonist with the true horror of his condition. Realizing he’s merely the slave of a big corporation, he will try to find redemption and freedom. I enjoyed it a lot.

I consider Artificial Intelligence: AI (2001) as one of the best Steven Spielberg films (and also one of my all-time favorite sci-fi productions). Based on writings by Brian Aldiss and Ian Watson, AI deals with the human emotions on the most primal level, such as the love of a mother for her son. Haley Joel Osment, a highly advanced android, is adopted by Frances O'Connor, but can he truly be his son? Human feelings and robot expectations collide in a dramatic, melancholic and bittersweet chronicle, that reminds us that if a machine can dream, then perhaps we should reevaluate our entire understanding of the world. Spielberg’s skills are ideal to highlight the sensibility, innocence and sweetness of a child robot that turns out to be more human than anyone else (Haley Joel Osment’s acting is excellent). The all-star cast includes Jude Law and William Hurt.

From Denmark comes Peter Lavrsen’s Mørke Rum (2015), an introspective and endearing take on adolescence and sexual awakening. Nicolas Wollesen, an insecure teenager, spends most of his time jerking off and looking at gay sites, until he meets a man online who, at first, seems to be a gentleman. But this man has only one goal: to practice anal sex with the naïve teen. Eroticism and inner conflicts come together in this admirable production.

From Netherlands comes Een goed leven (2015), directed by Aaron Rookus; a sad and captivating story about a rich woman who loses all her money and ends up in a bad neighborhood, living next to a male prostitute (played by Jonas Smulders, who also participated in the gay-themed film Jongens). The woman quickly becomes a surrogate mother for this boy, and she doesn’t judge him for having sex with men all the time. These are warm and tender characters, trapped in miserable and cold surroundings, almost devoid of hope.

my drawing / mi dibujo

Belgian director Jonas Govaerts explores the fears of boyhood in Welp (2014), a splendid film starred by Maurice Luijten, a peculiar 12-year-old boy who spends a weekend with his classmates, camping in an isolated and menacing forest. A serial killer is on the loose, and the protagonist, mocked and rejected by the other kids, is the only one brave enough to understand the nature of the beast. Welp kept me at the edge of my seat, the acting was top notch and the filming style exceptional, but the ending was a bit unconvincing.

Written and directed by Anthony Schatteman, Kus me zachtjes (2012) is an honest and delicate examination of youthful passion and parental approval. Ezra Fieremans, a high school student, has fallen in love with another boy. However, his homophobic father constantly reminds him that being a homosexual is the worst imaginable thing. This marvelous short film from Belgium succeeds in generating a strong, emotional impact.

Jonas Marowski’s Fünfsechstel (2012) is an intense and shocking German production. A group of high school kids meet at midnight to remember the death of a close friend and, more importantly, to play a devastating game of “truth or dare”. Throughout the night, dark secrets are revealed and repressed passions come to the surface. Teen angst and sexual arousal are highlighted by Marowski, in an enthralling representation of friendship and loss. The protagonist is Tom Gramenz (famous for his role as a gay teenager in Prora).

At last, but not least, Chucho E. Quintero’s Félix et le poisson (2011) is an original take on the traditional “man meets siren” romantic topic. This time a gay teen finds a male mermaid and a complicated and ambiguous relationship begins.
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Creo que la mejor manera de celebrar el inicio del 2016 es con una estupenda selección de producciones norteamericanas y europeas. Así que empecemos con  “The Big Short” (2015), de Adam McKay, un sorprendente y lúcido análisis de la crisis financiera de Estados Unidos del 2008. McKay combina la avaricia corporativa, la especulación salvaje, las ganancias a corto plazo y el declive de la economía estadounidense en una arrolladora e impresionante narrativa. He estado leyendo The Wall Street Journal dos veces por semana desde el año 2002, así que me sentí aún más fascinado por la propuesta de “The Big Short”. Por supuesto, las extraordinarias actuaciones de Christian Bale (American Hustle), Ryan Gosling (Only God Forgives), Brad Pitt (World War Z), Steve Carell y Finn Wittrock ciertamente hacen de esta una de las mejores películas del año. La recomiendo de todas maneras.

Quentin Tarantino escribe y dirige “The Hateful Eight” (2015), una gran película sobre un grupo de hombres atrapados en una cabaña durante una tormenta de nieve. El cineasta eleva constantemente el nivel de suspenso y poco a poco crea personajes ricos, complejos y bastante neuróticos. Desconfiados y letales, estos hombres comenzarán a pelear por diferencias ideológicas, reproduciendo así la postura política del Norte y del Sur en la Guerra Civil. El inspirado guión de Tarantino mezcla el racismo y la violencia, y aunque quizá esta no sea una de sus mejores producciones igual sigue siendo asombrosa. Samuel L. Jackson (Django), Kurt Russell, Tim Roth y Jennifer Jason Leigh están absolutamente brillantes en sus papeles.

“Irrational Man” (2015) de Woody Allen es un sobrio drama que indaga en las implicancias de un asesinato, tanto desde un punto de vista filosófico como práctico. Joaquin Phoenix (Her), un profesor universitario, se encuentra deprimido hasta que se da cuenta de que el asesinato lo hará valorar su propia vida más que nunca. En el proceso se enamora de su alumna, Emma Stone (Magic in the Moonlight), pero los problemas comienzan cuando ella sospecha de él. Por momentos siniestra, o simplemente cínica, “Irrational Man” tiene más en común con “Crimes and Misdemeanors” que con los proyectos más recientes de Woody Allen; de todos modos, es un goce intelectual inigualable y un ejemplo de cinematografía elegante.

J.J. Abrams ha renovado la ex-franquicia de George Lucas para las nuevas generaciones. “Star Wars: The Force Awakens” (2015) es una película muy entretenida, llena de aventura y clásicas referencias de ciencia ficción. Fue muy gratificante ver a Harrison Ford y Carrie Fisher retomando sus viejos roles, pero no puedo decir que quedé satisfecho con los nuevos actores, incluso Adam Driver (que estuvo muy bien en While We’re Young) me defraudó esta vez.

Jennifer López tiene un tórrido affair con su joven vecino Ryan Guzman en “The Boy Next Door” (2015). Aunque la idea central sonaba interesante, la ejecución fue bastante pobre y el guión un desastre total.

En “Blackhat” (2015), de Michael Mann,  Chris Hemsworth (Thor) es un hacker dispuesto a luchar contra una peligrosa avalancha de ciber-crímenes internacionales. A pesar de tener una premisa interesante, Blackhat me decepcionó.

“Underwater” (2015), dirigida por Alejandro Sesma, se enfoca en Jaxon Radoc, un nuevo estudiante en una academia privada de élite en Inglaterra. Después de que el muchacho pierde en una competencia de masturbación con sus compañeros de clase, muchos de ellos intentarán seducirlo. Rápidamente, el onanismo compartido se convierte en el preludio de un contacto más íntimo con los otros chicos.

Angelina Jolie demuestra ser una directora talentosa con “Unbroken” (2014), un notable retrato del héroe de la Segunda Guerra Mundial Louis Zamperini (magníficamente interpretado por Jack O'Connell, un joven actor que ya me había sorprendido con Starred Up). Después de sobrevivir en una balsa a la deriva sin alimentos durante 47 días, Louis y su amigo Domhnall Gleeson son capturados por soldados japoneses. Una voluntad inquebrantable para sobrevivir, y una tremenda fortaleza y coraje, le permiten al protagonista subsistir en un brutal campo de prisioneros. Inquietante por momentos y también profundamente conmovedora, “Unbroken” tiene varias escenas desgarradoras y un desenlace contundente. El elenco también incluye a Finn Wittrock (“American Horror Story”), Luke Treadaway y Miyavi.

Duncan Jones dirige “Moon” (2009), un maravilloso relato de ciencia ficción en el que Sam Rockwell (The Way Way Back), está obligado a pasar 3 años en la Luna completamente solo, acompañado únicamente por una computadora bastante benevolente (con voz de Kevin Spacey). La presencia de un clon confronta al protagonista con el verdadero horror de su condición. Al darse cuenta de que él es simplemente el esclavo de una gran corporación, tratará de encontrar la redención y la libertad. Disfruté mucho viéndola.

Considero que “Artificial Intelligence: AI” (2001) es una de las mejores películas de Steven Spielberg (y también es una de mis producciones favoritas de ciencia ficción). Basada en textos de Brian Aldiss e Ian Watson, “AI” aborda las emociones humanas en el nivel más elemental, como el amor de una madre por su hijo. Haley Joel Osment, un androide sumamente avanzado, es adoptado por Frances O'Connor, pero ¿puede realmente ser su hijo? Los sentimientos humanos y las expectativas del robot colisionan en una crónica dramática, melancólica y agridulce, que nos recuerda que si una máquina puede soñar, entonces tal vez deberíamos replantear nuestra visión del mundo. Las habilidades de Spielberg son ideales para resaltar la sensibilidad, la inocencia y la dulzura de un niño robot que resulta siendo más humano que cualquier otra persona (la actuación de Haley Joel Osment es excelente). El reparto estelar incluye a Jude Law y William Hurt.

De Dinamarca llega “Mørke Rum” (2015), de Peter Lavrsen, un acercamiento introspectivo y entrañable sobre la adolescencia y el despertar sexual. Nicolas Wollesen, un adolescente inseguro, pasa la mayor parte de su tiempo masturbándose mientras entra a páginas gay, hasta que conoce a un hombre por internet que, al principio, parece ser un caballero. Pero este sujeto tiene un sólo objetivo: practicar sexo anal con el ingenuo adolescente. El erotismo y los conflictos internos se unen en esta admirable producción.

De Holanda llega “Een goed leven” (2015), dirigida por Aaron Rookus; una historia triste y cautivadora sobre una adinerada mujer que pierde toda su fortuna y termina viviendo en un barrio pobretón, al lado de un prostituto (interpretado por Jonas Smulders, quien también participó en la película de temática gay Jongens). La mujer se convierte rápidamente en una madre sustituta para este chico, y ella no lo juzga por tener frecuentes relaciones sexuales con hombres. Estos son personajes cálidos y tiernos, atrapados en un frío entorno de miseria, y casi desprovistos de esperanza.

El director belga Jonas Govaerts explora los miedos de la infancia en “Welp” (2014), una espléndida película protagonizada por Maurice Luijten, un peculiar niño de 12 años que pasa un fin de semana con sus compañeros de clase, acampando en un bosque aislado e inquietante. Un asesino en serie anda suelto, y el protagonista, humillado y rechazado por los otros chiquillos, es el único lo suficientemente valiente como para comprender la naturaleza de la bestia. “Welp” me mantuvo en vilo, la actuación fue de primer nivel y el estilo fílmico excepcional, pero la última escena fue poco convincente.

Escrita y dirigida por Anthony Schatteman, “Kus me zachtjes” (2012) examina honesta y delicadamente la pasión juvenil y la aprobación paterna. Ezra Fieremans, un alumno de secundaria, se ha enamorado de otro chico. Sin embargo, su padre homofóbico constantemente le recuerda que ser homosexual es lo peor que puede pasar. Este maravilloso cortometraje de Bélgica logra generar un fuerte impacto emocional.

“Fünfsechstel” (2012), de Jonas Marowski, es una producción alemana intensa y estremecedora. Un grupo de chicos de secundaria se reúnen a la medianoche para recordar la muerte de un amigo cercano y, más importante aún, para participar en un devastador juego de "reto o verdad". A lo largo de la noche, los oscuros secretos son revelados y brotan las pasiones reprimidas. La angustia adolescente y la excitación sexual son resaltadas por Marowski en esta sugestiva representación de la amistad y la pérdida. El protagonista es Tom Gramenz (famoso por su papel como adolescente gay en Prora).

Por último, “Félix et le poisson” (2011), de Chucho E. Quintero, es una original modificación del tradicional tema romántico "hombre conoce sirena". Esta vez un adolescente gay encuentra un 'sireno' y comienza una relación complicada y ambigua.