The Legion of Super-Heroes # 11 & 12 - Mark Waid & Barry Kitson

How can you defeat death? You outthink it. However, as Brainiac 5 surrounds Dream Girl’s body with a force field, he realizes he’s not smart enough. He can’t invent a machine to bring back the dead, he can’t resurrect the girl he loved. Perhaps this loss is especially hard for him because while she was alive Brainiac 5 never admitted to himself or anyone else that he, indeed, had feelings for her.

The Legion of Super-Heroes is a strange title because although it has survived for decades it is usually ridiculed by some readers. Sure, it isn’t a ‘cool’ title. But let’s keep in mind that the ‘coolest’ titles of the 90s were McFarlane’s Spawn or Nicieza’s X-Force, hardly an example of quality. Sometimes we run into very successful titles that have mediocre writers or bad artists, after all, popularity is not a synonym of quality. This becomes even more obvious in the film industry, in which big budget movies can earn millions of dollars in the box office even though they have idiotic plots or substandard acting.

Ever since I became a ‘serious’ comic book collector -whatever that means- I started buying comic books not because of the characters but because of the authors. Some people will buy Spider-Man or Superman for 15 years until they get fed up and decide never to buy another comic book again. Quite often, in comic book message boards, I run into disappointed fans that are bored to death with the title they’re buying, but of course they keep buying it, they have been buying it for the past 20 years or so and they can’t even accept the possibility that, when you’re not enjoying something, then you could and should stop spending money on it.

Well, to avoid that, I’ve always followed creators that I respect and admire. I’ll buy anything from British writers such as Alan Moore, Neil Gaiman, Mark Millar, Grant Morrison, Garth Ennis, Warren Ellis, Peter Milligan, Mike Carey, etc. And I do mean anything. When it comes to American writers I tend to be a bit more selective, but I also have a list of favorites. However, the Legion of Super-Heroes is the only title that has always allured me in ways no other comics could. Because of that, I’ve bought Legion comics from almost every decade, I’ve read classic tales and some really bad and cheesy stories, I’ve encountered childish concepts, bad art, lousy writing, and yet I always come back. There is something about the Legion, a certain je ne sais quoi, that led me, for example, to buy Legion of Super-Heroes # 1 in 2010 (a huge disappointment), Legion of Super-Heroes # 1 in 2005 (a very promising beginning), The Legion # 1 in 2001 (an extraordinary first issue), Legion Lost # 1 in 2000 (probably my favorite Legion saga), etc. I’ve never been so faithful with any other title. Usually, as soon as the creative team that I like moves onto something new, I do the same. But for some reason I kept giving the Legion a second chance except for last year, in which a Legion of Super-Heroes # 1 (2011 version) hit the stands, and it was just as bad (or worse according to some critics) than the version of 2010. That’s the thing with the Legion, sometimes it’s good, sometimes it’s great, sometimes it’s bad and sometimes it’s painfully bad, but when it’s great it sure is better than most mainstream books out there.

old comic book covers / portadas de cómics viejos

Mark Waid’s first chapters were extraordinary, but after a dozen of issues he started leaning more towards good instead of great. The resolution of the intergalactic war was a bit too easy for my tastes (Karate Kid fighting against hundreds of aliens at the same time, instead of leaving all the hard work to Ultra Boy; the Legionnaires reuniting at the right time, the alien worlds giving their full support to the Legion, etc.). Even so, I think it would have been a very dignifying end for a magnificent run. Waid’s mistake was to prolong his plotlines, if only he had put an end to the Legion with issue # 15... But let’s not get ahead of ourselves. The startling art of Barry Kitson turns the battle scenes into something unforgettable, the amount of bodies interacting in the same panel can be breathtaking. I know I could never draw something like that, but I have made enough drawings to understand how difficult for an artist this sort of pages can be.

Issue # 11 includes one of my favorite backup stories. It’s all about homages and transitions. A transition is an attempt to blend two panels together. How do we go from one page to another? In simpler times, transitions were an unrefined method used to imply a passage of time. For instance, in one page we would see the Justice League quarreling against Starro, and in the next panel or page you would see a text that said “Meanwhile, in the Hall of Justice, Flash is ready to help his friends in need”. This is a narrative construct that is fully aware of its own artificialness. Great films or great novels or even great comic books for that matter work because they are so good that we ‘believe’ what we see or read. We forget for a moment that this is an artistic creation and we consider it as real as life itself.

Critics and fans alike consider Watchmen as one of the most important and influential graphic novels of the 20th century, if you read it, you’ll see plenty of intelligent transitions (the blood on the street then becomes ketchup in the next panel; the body language of one of the characters reflects the attitude of others in the following page, etc.). Another great example of transitions done well (or more than well in this case) is The Killing Joke by Alan Moore & Brian Bolland (a painted smile in a door becomes the cruel smile of the Joker in the next scene, the blackness of the night becomes Batman’s cape in the next scene and so on).

transitions / transiciones

Mark Waid’s backup story, beautifully illustrated by Dale Eaglesham, combines transitions with old comic book covers, thus paying homage to some very old comic books that Waid has probably read hundreds of times. Every panel in ‘real life’ imitates a panel or cover from a Silver Age comic book. This is one of the most original ideas I’ve ever seen regarding transitions. It’s so brilliant and it works wonderfully.
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¿Cómo se puede vencer a la muerte? Siendo más astuto que ella. Sin embargo, cuando Brainiac 5 rodea el cuerpo de Dream Girl con un campo de fuerza, se da cuenta de que no es lo suficientemente astuto. No puede resucitar a los muertos, no la puede salvar. Tal vez esta pérdida es especialmente difícil porque mientras Dream Girl estaba viva, Brainiac 5 nunca admitió que tenía sentimientos por ella.

La Legión de Súper-Héroes es un título extraño porque pese a haber sobrevivido por décadas, usualmente es ridiculizado por algunos lectores. Sin duda, no es un título que esté a la moda. Pero tengamos en mente que en los 90 los títulos a la moda eran Spawn de McFarlane o X-Force de Nicieza; y no eran precisamente ejemplos de calidad. A veces tenemos títulos exitosos que cuentan con escritores o dibujantes mediocres, después de todo, la popularidad no es sinónimo de calidad. Esto es aún más obvio en la industria del cine, en la que películas de gran presupuesto pueden ganar millones en la taquilla aún cuando tengan argumentos pobres o actuaciones deficientes.


Dale Eaglesham


Desde que me convertí en un coleccionista 'serio' de cómics -lo que sea que eso signifique- empecé a comprar cómics no por los personajes sino por los autores. Algunas personas compran Spider-Man o Superman por 15 años hasta que se hartan y deciden que jamás volverán a comprar cómics. A menudo, en los foros en línea, encuentro fans decepcionados que se aburren a morir con el título que están comprando, pero desde luego lo siguen comprando, lo han estado haciendo durante los últimos 20 años o más, así que no pueden aceptar la posibilidad de dejar de gastar dinero en ello, pese a que no están disfrutando nada de lo que leen.

Bueno, para evitar eso, siempre he seguido a creadores a los que respeto y admiro. Compraré todo lo que vea de escritores británicos como Alan Moore, Neil Gaiman, Mark Millar, Grant Morrison, Garth Ennis, Warren Ellis, Peter Milligan, Mike Carey, etc. Con escritores norteamericanos tiendo a ser un poco más selectivo, pero también tengo mi lista de favoritos. Sin embargo, la Legión de Súper-Héroes es el único título que me ha seducido más de lo normal. Por ello, he comprado cómics de la Legión de cada década o casi, he leído historias clásicas y algunos relatos realmente pobres y malos, he encontrado conceptos infantiloides, mal arte, pésimos argumentos, y no obstante he regresado. Hay algo en la Legión, un cierto je ne sais quoi, que me llevó, por ejemplo, a comprar Legion of Super-Heroes # 1 el 2010 (una tremenda decepción), Legion of Super-Heroes # 1 el 2005 (un inicio muy prometedor), The Legion # 1 el 2001 (un extraordinario nuevo comienzo), Legion Lost # 1 el 2000 (probablemente mi saga favorita de la Legión), etc. Nunca he sido tan fiel con ningún otro título. Usualmente, apenas el equipo creativo que me gusta se muda a otro lado, yo hago lo mismo. Pero por alguna razón he seguido dándole a la Legión una segunda oportunidad con la excepción del año pasado; el 2011 una nueva Legion of Super-Heroes # 1 salió a la venta y fue tan mala o peor que la versión del 2010 (de acuerdo a varios críticos). Ese el asunto con la Legión, a veces es buena, a veces es grandiosa, a veces es mala y a veces es desastrosamente mala, pero cuando es grandiosa supera a la mayoría de títulos populares.

Barry Kitson

Los primeros capítulos de Mark Waid fueron extraordinarios, pero luego de una docena de números, empezaron a ser simplemente buenos en vez de brillantes. La resolución de la guerra intergaláctica fue un poco apresurada para mi gusto (Karate Kid luchando contra cientos de alienígenas en lugar de dejar el trabajo pesado para Ultra Boy, los legionarios reuniéndose en el momento adecuado, los mundos extraterrestres apoyando por completo a la Legión, etc.). Aún así, creo que esto hubiese sido un final digno para esta etapa. El error de Waid fue prolongar sus líneas argumentales cuando debió haber terminado en el # 15... En fin, el impresionante arte de Barry Kitson convierte las escenas de batalla en algo inolvidable, la cantidad de cuerpos interactuando en una misma viñeta es sobrecogedora. Sé que nunca podría dibujar algo así, pero he hecho suficientes dibujos para entender la lo difícil que puede ser para un artista lograr páginas así.

El # 11 incluye una de mis historias secundarias favoritas. El tema son los homenajes y las transiciones. Una transición es el intento de fundir una escena o una viñeta con la siguiente. En épocas más simples, las transiciones eran métodos nada refinados que implicaban el paso del tiempo. Por ejemplo, en una página veíamos a la Liga de la Justicia luchando con Starro, y en la siguiente viñeta o página había un texto que decía algo así como "Mientras tanto, en el Salón de la Justicia, Flash se prepara para ayudar a sus amigos". Esta era una narrativa conciente de su propia artificialidad. Los grandes films o las grandes novelas o los grandes cómics funcionan porque consiguen hacernos creer lo que vemos o leemos. Olvidamos por un momento que son creaciones artísticas y los consideramos tan reales como la vida misma.

Los críticos y los fans consideran que Watchmen es una de las novelas gráficas más influyentes del siglo XX; si la leen, verán muchas transiciones inteligentes (Vargas Llosa las llamaría 'vasos comunicantes'), por ejemplo, la sangre en la calle se convierte en ketchup en el siguiente panel, el lenguaje corporal de uno de los personajes refleja la actitud de otro en la siguiente página, etc. Otro gran ejemplo de transiciones bien hechas (muy bien hechas) es The Killing Joke de Alan Moore y Brian Bolland (una sonrisa pintada en una puerta se convierte en la cruel sonrisa del Joker en la siguiente escena, la oscuridad de la noche se convierte en la capa de Batman en la siguiente escena, etc.).

El relato de Mark Waid, bellamente ilustrado por Dale Eaglesham, combina las transiciones con las portadas de viejos cómics, rindiendo homenaje a algunas ediciones antiquísimas que Waid debe haber releído cientos de veces. Cada viñeta de la 'vida real' imita un panel o una portada de la Edad de Plata de los cómics. Esta es una de las ideas más originales que he visto con respecto a las transiciones. Es brillante y funciona maravillosamente.