Amazing Fantasy # 15 - Stan Lee & Steve Ditko

In recent years, Marvel has been publishing facsimile editions of classic comics, such as Amazing Fantasy # 15 (August 1962), the historical first appearance of Spider-Man. Sure, I could write a post about Spidey’s origin after reading a trade paperback or hardcover, but I’m actually having a great time with this facsimile edition that faithfully reproduces everything, from black and white ads to the editor’s announcement in which it is explained why the magazine changed the title from Amazing Adult Fantasy to simply Amazing Fantasy. 

Steve Ditko

Comic book anthologies have never been popular in the US, and perhaps that’s one of the reasons why this specific publication was struggling with low sales. As many other magazines from this period, Amazing Fantasy featured simple and brief science fiction stories, often favoring the monster of the week format and the unexpected twist at the end. 

Peter Parker

However, despite the change in title, Amazing Fantasy was doomed to disappear. Issue 15 was the last one, but it was especially important because it contained the first Spider-Man story, a story of only 11 pages in which Stan Lee and Steve Ditko put all their creativity and storytelling passion into. Sure, some of the surface aspects of this origin tale might have aged, but even by today’s standards it’s a very entertaining story about a teenager, Peter Parker, being bullied in high school who, suddenly and unexpectedly, is bitten by a radioactive spider and gains strange and unique powers. 

There is so much crammed in those initial 11 pages: the interaction between Peter and his classmates, the relationship between him and his uncle Ben and aunt May, and above all, his first immature and therefore realistic reaction after acquiring such amazing powers, his short-lived but intense obsession with fame. And, of course, the pivotal moment, letting a thief get away, the same one who will end up murdering uncle Ben, guilt-tripping Spider-Man into a lifelong crusade against crime. Other creators would have needed entire issues or long miniseries to produce the same kind of effect that Stan Lee delivers in only 11 pages, and that accomplishment alone should be more than enough to impress us. 

Aunt May & uncle Ben / la tía May y el tío Ben

In the same way that Jack Kirby revolutionized the comic book industry with an energetic and kinetic style that redefined superheroes, Steve Ditko brought a much-needed sense of humanity to a character that was, at his core, a frightened and confused teenager. I don’t think there can be two artists as different as Kirby and Ditko, and yet, they were both instrumental in the creation of the Marvel Universe. With clearly defined styles, they both rose in popularity and became almost synonymous with the heroes they illustrated. Just a look at Ditko’s absolutely amazing cover proves why he was one of the most talented artists in the 60s!

In addition to “Spider-Man!”, Amazing Fantasy # 15 also includes “The Bell-Ringer!”, a rather dull story that has, in my opinion, one of the most forced and deus ex machina endings I’ve ever seen. If we were to judge other stories by the standards set by “The Bell-Ringer!” then it’s no wonder that readers had lost their interest in Amazing Fantasy. The third story, “Man in the Mummy Case!”, has at least a funny ending, although it really is a typical product of its time, and certainly there is not much about it that makes it memorable. “There Are Martians Among Us!” is also quite a disappointing story about a small scale Martian invasion. Seems like Lee and Ditko were forced to churn out content at such high speed that quality wasn’t certainly on their minds. Which makes it even more surprising to see how extraordinary “Spider-Man!” was, and how different it was from everything else being published at the time. It truly was a secret gem, hiding among a myriad of irrelevant stories.
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En años recientes, Marvel ha estado publicando ediciones facsímiles de cómics clásicos, como Amazing Fantasy # 15 (agosto de 1962), la primera aparición histórica de Spider-Man. Claro, podría escribir un post sobre el origen de Spidey después de leer un tomo recopilatorio, pero en realidad me estoy divirtiendo mucho con esta edición facsímil que reproduce fielmente todo, desde propagandas en blanco y negro hasta el anuncio del editor en el que se explica por qué la revista cambió el título de Amazing Adult Fantasy a simplemente Amazing Fantasy.

spider-web / tela de araña

Las antologías de cómics nunca han sido populares en Estados Unidos, y tal vez esa sea una de las razones por las que esta publicación específica tuvo problemas con las bajas ventas. Como muchas otras revistas de este período, Amazing Fantasy presentaba historias de ciencia ficción simples y breves, a menudo favoreciendo el formato del monstruo de la semana y el giro inesperado en la última página.

Sin embargo, a pesar del cambio de título, Amazing Fantasy estaba condenado a desaparecer. El número 15 fue el último, pero fue especialmente importante porque contenía la primera historia de Spider-Man, una historia de solo 11 páginas en la que Stan Lee y Steve Ditko pusieron toda su creatividad y pasión por contar historias. Claro, algunos de los aspectos superficiales de esta historia de origen pueden haber envejecido, pero incluso para los estándares actuales es una historia muy entretenida sobre un adolescente, Peter Parker, que es acosado en la escuela secundaria y que, repentina e inesperadamente, es mordido por una araña radiactiva y gana poderes extraños y únicos.

Tragic end / trágico final

Hay mucho encerrado en esas 11 páginas iniciales: la interacción entre Peter y sus compañeros de clase, la relación entre él y su tío Ben y su tía May, y sobre todo, su primera reacción inmadura y, por lo tanto, realista después de adquirir poderes tan sorprendentes, su corta pero intensa obsesión con la fama. Y, por supuesto, el momento crucial, dejar escapar a un ladrón, el mismo que terminará asesinando al tío Ben, haciendo que Spider-Man se culpe a sí mismo y encaminándolo en una cruzada de por vida contra el crimen. Otros creadores habrían necesitado números enteros o largas miniseries para producir el mismo tipo de efecto que Stan Lee ofrece en apenas 11 páginas, y sólo ese logro debería ser más que suficiente para impresionarnos.

De la misma manera que Jack Kirby revolucionó la industria del cómic con un estilo enérgico y cinético que redefinió a los superhéroes, Steve Ditko aportó un sentido de humanidad muy necesario a un personaje que era, en esencia, un adolescente asustado y confundido. No creo que pueda haber dos artistas tan diferentes como Kirby y Ditko, y sin embargo, ambos fueron fundamentales en la creación del Universo Marvel. Con estilos claramente definidos, ambos aumentaron su popularidad y se convirtieron casi en sinónimos de los héroes que ilustraban. ¡Basta con un vistazo a la portada absolutamente sorprendente de Ditko para demostrar por qué fue uno de los artistas más talentosos de los 60s!

One of 3 additional stories in Amazing Fantasy / una de 3 historias adicionales en Amazing Fantasy

Además de "Spider-Man!", Amazing Fantasy # 15 también incluye "El campanero", Una historia bastante aburrida que tiene, en mi opinión, uno de los finales más forzados y deus ex machina que he visto. Si tuviéramos que juzgar otras historias según los estándares establecidos por "El campanero" entonces no es de extrañar que los lectores hayan perdido el interés en Amazing Fantasy. La tercera historia, "¡El hombre en el sarcófago de la momia!", tiene al menos un final divertido, aunque realmente es un producto típico de su época, y ciertamente no hay mucho de ello que lo haga memorable. "¡Hay marcianos entre nosotros!" también es una historia bastante decepcionante sobre una pequeña invasión marciana. Parece que Lee y Ditko se vieron obligados a producir contenido a una velocidad tan alta que la calidad no estaba en sus mentes. Lo que hace aún más sorprendente ver cuán extraordinario fue "Spider-Man", y cuán diferente era de todo lo demás publicado hasta ese momento. Realmente fue una gema secreta, escondida entre una miríada de historias irrelevantes.

Druuna: Creatura - Serpieri

5 years ago I decided to include European comics in this blog, partly because I missed the stories I used to read, such a long time ago, in the pages of disappeared anthology titles such as Zone 84, Cimoc, Totem and Creepy, and in part, of course, to deny the notion that this blog only focuses on American comics. So 4 years ago, in 2016, I finally reviewed Morbus Gravis, the first saga of Druuna, by the great Italian master, Paolo Eleuteri Serpieri.

After Morbus Gravis (1985) and Delta (1987), Serpieri published Druuna: Creatura in 1990. In those years, the comic Zone 84 still existed, and it was in those pages that this story appeared translated into Spanish. However, unlike the time when Morbus Gravis appeared, by 1990 Zona 84 was doing everything they could just to stay afloat, and in only 2 years the publisher would end up succumbing to the Spanish editorial crisis. As a consequence, in Lima it was always extremely difficult to find copies of 1984 and the first era of Zona 84, however, the last 30 or 40 issues arrived to the Peruvian capital in large quantities and at low prices. For that reason, my reading of Morbus Gravis had been fragmented since I only had access to a few loose chapters, but with Creatura I did read all chapters.

In any case, in recent years, the publishing house Lo Scarabeo has had the great idea of editing all Druuna stories in luxurious hardcover volumes. The edition is quite good, except for the occasional page that seems scanned from Zona 84 instead of having been reproduced from the original, although there is a notable neglect in the translation of the texts and, above all, in proofreading (a problem that never happened when Zona 84 was still around). Despite these minor problems, it has been a great pleasure for me to sit down and read or reread the Druuna saga. I reread Creatura when I was in Lima in August 2019, so as you can see it took me a while to finish this post.

Will

As Luis Bolaños de la Cruz points out in one of his BitImágenes published in Velero 25, “shortly after starting his cosmic-erotic journey”, Druuna “at least initially had delivered more than any collector would have thought possible: a script strongly connected with the galactic adventures" in which "the resounding and voluptuous forms, frequently stripped of clothing (which disappeared under any circumstance) of Druuna always prevailed". Precisely that aspect of the intergalactic adventure is the one that prevails in Creatura, a story that begins in a spaceship commanded by Will, an anguished man who increasingly finds it harder to stay awake while having sex with his attractive lover.

Will & Druuna

Up to this point, Druuna's stories had focused only on her and occasionally on her beloved Schastar, therefore it was a nice surprise to see the introduction of new characters: Will, the captain, her lover, obsessed with maintaining carnal contact with the creatures that inhabit the lower levels of the ship, the doctor / psychologist of the crew, who happens to be the alter ego of Serpieri himself, etc. Will lands on a strange planetoid, led by his dreams and nightmares, and that's where he will find the beautiful Druuna, and he will rescue her from unspeakable horrors, although in the process Druuna will be forced to sexually satisfy an entire legion of fierce men.
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Hace ya 5 años tomé la decisión de darle un espacio a los cómics europeos, en parte porque echaba de menos las historias que leía, hace tanto tiempo, en las páginas de desaparecidos títulos antológicos como Zona 84, Cimoc, Totem y Creepy, y en parte, cómo no, por desmentir la noción de que en este blog sólo se habla de cómics estadounidenses. Así que hace 4 años, en el 2016, reseñé por fin Morbus Gravis, la primera saga de Druuna, del genial maestro italiano, Paolo Eleuteri Serpieri.

Doc

Luego de Morbus Gravis (1985) y Delta (1987), Serpieri publicó Druuna: Creatura en 1990. Por aquellos años, todavía existía la revista Zona 84, y fue en sus páginas en donde apareció esta historia traducida al español. Sin embargo, a diferencia de lo que ocurrió en la época en la que apareció Morbus Gravis, para 1990 Zona 84 estaba haciendo todo lo posible para mantenerse a flote, y en apenas 2 años terminaría por sucumbir a la crisis editorial española. Como consecuencia, en Lima siempre fue extremadamente difícil encontrar ejemplares de 1984 y de la primera etapa de Zona 84, no obstante, los últimos 30 o 40 números llegaron a la capital peruana en grandes cantidades y a precios de saldo. Por ese motivo, mi lectura de Morbus Gravis había quedado fragmentado ya que solamente tenía algunos capítulos sueltos, mientras que con Creatura sí llegué a leer casi todo.

No escape

En todo caso, en años recientes, la editorial Lo Scarabeo ha tenido a bien reeditar todo Druuna en lujosos volúmenes de tapa dura. La edición está muy bien, salvo alguna que otra página que parece escaneada de Zona 84 en vez de haber sido reproducida del original, aunque hay un notable descuido en la traducción de los textos y, sobre todo, en la corrección de estilo (un problema que jamás ocurrió en la época de Zona 84). A pesar de estos desperfectos, para mí ha sido un gran placer sentarme a leer o releer en la butaca de casa la saga de Druuna. Releí Creatura cuando estuve en Lima en agosto de 2019, así que como podéis ver me he demorado un poco con este post.

The lost city / la ciudad perdida

Como señala Luis Bolaños de la Cruz en uno de sus BitImágenes publicados en Velero 25, “al poco tiempo de iniciar su singladura cósmico-erótica”, Druuna “por lo menos al inicio entregaba más de lo que cualquier coleccionista hubiese creído posible: un guión fuertemente entroncado con las aventuras galácticas” en el que siempre prevalecían “las rotundas y voluptuosas formas, frecuentemente despojadas de ropaje (el cual desaparecía por cualquier circunstancia) de Druuna”. Precisamente ese aspecto de la aventura intergaláctica es el que prima en Creatura, relato que empieza en una nave espacial comandada por Will, un hombre angustiado al que cada vez le cuesta más mantenerse despierto mientras tiene sexo con su atractiva amante.

Druuna's fate / el destino de Druuna

Hasta este punto, las historias de Druuna se habían centrado solamente en ella y ocasionalmente en su bienamado Schastar, por lo tanto sorprende gratamente la introducción de nuevos personajes: Will, el capitán, su amante, obsesionada con mantener contacto carnal con los seres que habitan en los niveles inferiores de la nave, el doctor / psicólogo de la tripulación, que no es sino el alter ego del propio Serpieri, etc. Will aterrizará en un extraño planetoide, dirigido por sus sueños y pesadillas, y es allí en donde encontrará a la hermosa Druuna, y la rescatará de horrores indecibles, aunque en el proceso Druuna se verá obligada a satisfacer sexualmente a una legión entera de aguerridos hombres. 

January Comics / cómics de enero

Only 4 comics in January? Well, all I can say is that there will be more next time. Bendis continues to do a good job with the Legion of Super-Heroes, The Dollhouse Family is extraordinary, and this issue of Punisher Soviet is my favorite of the Ennis miniseries. But if I had to choose the best comic of the month then it would be Marvels X # 1, Alex Ross and Jim Krueger have done it again! And now, without further ado, here are January comics as per solicitations:

DOLLHOUSE #3
(W) Mike Carey (A) Peter Gross, Vince Locke (CA) Jay Anacleto. Childhood ends. Children grow up. And young Alice is now a mother herself, raising her daughter alone in 1990s London. But the Dollhouse has never forgotten the promise that she made. The Dollhouse knows where she's gone. And so does Jenny, the ghost of the girl who died in her orphanage...

LEGION OF SUPER-HEROES #3
(W) Brian Michael Bendis (A) Ryan Sook, Travis Moore (CA) Ryan Sook. You knew there was no way Jon Kent was going to leave his best friend behind! Welcome to the future, Damian Wayne! (This is such a terrible idea!) Also, meet the new Legionnaires as they head to a secret undercover mission on the first man-made planet: Planet Gotham. Every page of this new DC epic plants seeds and ideas that will blast out across the DC Universe for months to come! All this, and Monster Boy is on the loose!

MARVELS X #1
(W) Alex Ross, Jim Krueger (A) Well-Bee (CA). David has a problem. He lives in a world of monsters that would love to devour him. He's the last boy on Earth. The last human being on Earth. And these creatures that see him only as prey, they're his former neighbors. He has one hope: to get to New York. To get to where Captain America and the rest of the heroes are. Alex Ross and Jim Krueger combine their abilities with artist Well-Bee to tell a very uncanny prequel to the legendary EARTH X trilogy.

PUNISHER SOVIET #3
(W) Garth Ennis (A) Jacen Burrows (CA) Paolo Rivera. There will be blood on the streets.
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¿Sólo 4 cómics en enero? Bueno, lo único que puedo decir es que habrá más la próxima vez. Bendis continúa haciendo un buen trabajo con Legion of Super-Heroes, The Dollhouse Family es extraordinaria, y este número de Punisher Soviet es mi favorito de la miniserie de Ennis. Pero si tuviera que elegir el mejor cómic del mes entonces sería Marvels X # 1, Alex Ross y Jim Krueger lo lograron de nuevo. Y ahora, sin mayores preámbulos, ahí van los cómics de enero:

DOLLHOUSE # 3
La infancia termina. Los niños crecen. Y la joven Alice ahora es madre, criando a su hija sola en la década de los 90 en Londres. Pero Dollhouse nunca ha olvidado la promesa que hizo. La casa de muñecas sabe a dónde se fue. Y también Jenny, el fantasma de la niña que murió en su orfanato ...

LEGION OF SUPER-HEROES #3
¡Sabías que no había forma de que Jon Kent dejara atrás a su mejor amigo! ¡Bienvenido al futuro, Damian Wayne! (¡Es una idea tan terrible!) Además, conoce a los nuevos Legionarios mientras se dirigen a una misión secreta encubierta en el primer planeta creado por el hombre: el planeta Gotham. ¡Cada página de esta nueva epopeya de DC planta semillas e ideas que explotarán en todo el Universo DC en los próximos meses! ¡Todo esto y Monster Boy anda suelto!

MARVELS X #1
David tiene un problema. Vive en un mundo de monstruos a los que les encantaría devorarlo. Es el último niño en la Tierra. El último ser humano en la Tierra. Y estas criaturas que lo ven solo como una presa, son sus antiguos vecinos. Tiene una esperanza: llegar a Nueva York. Para llegar a donde están el Capitán América y el resto de los héroes. Alex Ross y Jim Krueger combinan sus habilidades con el artista Well-Bee para contar una precuela muy extraña a la legendaria trilogía EARTH X.

PUNISHER SOVIET #3
Habrá sangre en las calles.

January Films / películas de enero

In January I had the chance to watch a couple of extraordinary films that I had been looking for a long time. Flashbacks of a Fool (2008), written and directed by Baillie Walsh, is a remarkable film that surely made a lot of people uncomfortable, as it undermines the general belief that money and success are everything life. The protagonist, Daniel Craig (Spectre), is a Hollywood actor who has lost his passion for acting and spends every day having sex with expensive prostitutes and taking all sorts of drugs, until he finds out his childhood friend has passed away. Faithful to the title, we see a series of flashbacks in which the protagonist remembers his life as a teenager, magnificently played by Harry Eden (famous for his role as a gay boy in Nightswimming); the boy frequently masturbates with his best friend, Max Deacon, until one of his neighbors, a married woman, becomes interested in him. What follows is a torrid affair in which sex between an adult woman and an underage male teenager is the least of their transgressions. Such situation, of course, is prone to tragedy. This film is quite introspective but also full of moments of intense emotions. The ending, especially, is quite moving.  

Based on Tim Sandlin's novel and directed by Tamra Davis, Skipped Parts (2000) is a fascinating coming of age story set in the 60s. The protagonist is a 14-year old kid, Bug Hall (The O.C.), who happens to be deeply in love with the school’s prettiest girl Mischa Barton (The O.C.), who is dating football quarterback Brad Renfro (Apt Pupil). When the boy starts having wet dreams involving Drew Barrymore (Going the Distance), his mother, Jennifer Jason Leigh (The Hateful Eight), explains to him that such dreams are normal, although her unusual behavior (touching and actually trying her son’s semen) proves that she is not a conventional mother. The boy becomes obsessed with sex, with all those skipped parts that his favorite writers seem to constantly omit, and finally, when he gets a chance to have sex he jumps right into it, unaware of the possible consequences. Skipped Parts is a daring and touching film, that explores difficult and controversial issues, while building in the process a unique and quite endearing group of characters that often feel marginalized and discriminated. I really enjoyed the director’s proposal.

Simon Schultz von Dratzig writes and directs Frank (2013), a German short film about a gay couple that, in addition to struggling with age differences, must also come to terms with the fact that one of them will be going to jail in a matter of hours. The young one (Max Schaufuss) tries to prepare a special goodbye for the old one (Robert Zimmermann), but the anxiety and the fear of being imprisoned will ruin what remains of their relationship. Strong, audacious and thought-provoking, Frank is the kind of independent production I value the most.

Matthew Allen’s Sunday Morning (2017) is a story about two high school boys, Tristan McIntyre and Ethan Haslam, who live in a very conservative small town; homosexuality is not OK, and their group of friends constantly make fun of gay people and it is in this scenario that the two kids start a relationship that will never be approved by the people around them. But what seems at first a very romantic story turns out to be a nightmare for the protagonist, who is raped by the other boy, and who is also manipulated to keep the rape as a secret. Allen certainly knows how to tell a story and how to create very dramatic moments, but I still feel as if the ending is way too optimistic keeping in mind all the horrible experiences the protagonist goes through. 
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En enero tuve la oportunidad de ver un par de películas extraordinarias que había estado buscando durante mucho tiempo. Flashbacks of a Fool (2008), escrita y dirigida por Baillie Walsh, es un film notable que seguramente incomodó a mucha gente, ya que socava la creencia general de que el dinero y el éxito son todo en la vida. El protagonista, Daniel Craig (Spectre), es un actor de Hollywood que ha perdido su pasión por la actuación y se pasa todos los días follando con prostitutas caras y consumiendo todo tipo de drogas, hasta que descubre que su amigo de la infancia ha fallecido. Fiel al título, vemos una serie de flashbacks en los que el protagonista recuerda su vida de adolescente, interpretado magníficamente por Harry Eden (famoso por su rol como un chico gay en Nightswimming), el muchacho se masturba con frecuencia con su mejor amigo, Max Deacon, hasta que una de sus vecinas, una mujer casada , se interesa por él. Lo que sigue es un romance tórrido en el que el sexo entre una mujer adulta y un adolescente menor de edad es la menor de las trasgresiones. Tal situación, por supuesto, es propensa a la tragedia. Esta película es bastante introspectiva pero también cargada de momentos de emociones intensas. El final, especialmente, es bastante conmovedor.

Basada en la novela de Tim Sandlin y dirigida por Tamra Davis, Skipped Parts (2000) es una fascinante historia sobre los avatares de la adolescencia ambientada en los 60s. El protagonista es un chaval de 14 años, Bug Hall (The O.C.), que está profundamente enamorado de la chica más bonita de la escuela, Mischa Barton (The O.C.), que está saliendo con el campeón de fútbol americano Brad Renfro (Apt Pupil). Cuando el jovencito empieza a tener sueños húmedos que involucran a Drew Barrymore (Going the Distance), su madre, Jennifer Jason Leigh (The Hateful Eight), le explica que tales sueños son normales, aunque su comportamiento inusual (tocar y probar el semen de su hijo) demuestra que ella no es una madre convencional. El chico se obsesiona con el sexo, con todas esas partes censuradas que sus escritores favoritos parecen omitir constantemente, y finalmente, cuando tiene la oportunidad de tener relaciones sexuales, se excita al máximo, sin darse cuenta de las posibles consecuencias. Skipped Parts es una película atrevida y conmovedora, que explora temas difíciles y controversiales, a la vez que crea en el proceso un grupo único y bastante entrañable de personajes que a menudo se sienten marginados y discriminados. Realmente disfruté con la propuesta del director.

Simon Schultz von Dratzig escribe y dirige Frank (2013), un cortometraje alemán sobre una pareja gay que, además de luchar con las diferencias de edad, también debe aceptar el hecho de que uno de ellos irá a la cárcel en cuestión de horas. El más joven (Max Schaufuss) intenta preparar un adiós especial para el mayor (Robert Zimmermann), pero la ansiedad y el miedo a ser encarcelado arruinarán lo que queda de la relación. Fuerte, audaz y estimulante, Frank es el tipo de producción independiente que más valoro.

Sunday Morning (2017), de Matthew Allen, es una historia sobre dos chicos de secundaria, Tristan McIntyre y Ethan Haslam, que viven en un pueblito muy conservador; la homosexualidad no está aceptada, y su grupo de amigos se burla constantemente de los gays, y es en este escenario que los dos muchachos comienzan una relación que nunca será aprobada por las personas que los rodean. Pero lo que parece ser al inicio un historia muy romántica resulta ser una pesadilla para el protagonista, que es violado por el otro chico y que también es manipulado para mantener la violación en secreto. Allen ciertamente sabe cómo narrar una historia y cómo crear momentos muy dramáticos, pero de todos modos siento que el final es demasiado optimista teniendo en cuenta todas las horribles experiencias que atraviesa el protagonista.