Omega the Unknown - Gerber, Skrenes & Mooney

# 1: Ed Hannigan, # 2: Rich Buckler, # 3: Gil Kane,
# 4: Ed Hannigan, # 5: Gil Kane & # 6: John Romita

I have often wondered what did comic book authors think of superheroes back in the day, when Marvel was the most successful and revolutionary publisher. And I also try to imagine what must have been like to write for Marvel, following the footsteps of giants like Stan Lee, Jack Kirby or Steve Ditko (and their iconic creations: Fantastic Four, Spider-Man, the X-Men, Thor, Iron Man, Doctor Strange, etc.).

Writing superheroes can be a tricky business. It can’t be easy to come up with superpowers, villains, secret identities and all of that on a monthly basis. And yet, Stan ‘the Man’ Lee and Jack ‘King’ Kirby did it. But the Marvel Universe kept on expanding, adding new characters and reinventing old ones. There comes a time, I think, when as a comic writer you must feel like you’ve run out of ideas. Where do you go? What new approach can you use for your stories? How can you make your title more interesting or original than the ones that came before?

I’m guessing that Steve Gerber and Mary Skrenes asked those very same questions, but unlike other writers they did come up with an answer. And that answer was Omega the Unknown # 1 (published in May 1976). From the very beginning it was clear that Gerber and Skrenes were attempting a more mature take; a bold move in an era in which comics were, still, mostly read by children. Omega is a silent and mysterious warrior; at a first glance, he might resemble someone like Superman. He comes from a distant galaxy, he’s the last of his race and he alone is the heir of a great power. But that’s the end of the similarities. Because Omega is not a superhero in strict terms. He’s an incognita, a manifestation of the unknown.

Omega never seems to act on his own volition, he simply goes to Earth because he must be here. And once he arrives to our planet, he’s forced to intervene in situations that some might consider heroic. Except he never takes the conscious decision of being a hero. What defines a hero is precisely choice, something that is never present in Omega’s mind. For instance, reading “The Iliad”, we understand that, after many initial doubts, Achilles decides to help the Achaeans and fights against the Teucri. The fight in itself is no more heroic than, say, an ant or a bee defending its hive. But insects are biologically programmed to do so. There is no choice, and without choice we can’t talk about heroism. Achilles is a hero because when his heart advises him to retreat, to opt for safety, he still goes into the battlefield. According to this definition, Omega is not a hero. Like an automaton, he never chooses, he simply does. 

# 7: Dave Cockrum, # 8: Gil Kane, # 9: Gil Kane,
# 10: Dave Cockrum. - Defenders: Rich Buckler & Al Milgrom

The real hero of the story is James-Michael Starling, a 12-year old boy that, for some inexplicable reason, dreams of an alien world and its champion: the warrior named Omega. In the first issue, James-Michael’s parents are destroyed in a car accident. As a matter of fact, after the explosion, they melt in front of the child, revealing to be androids. ‘Don’t listen to the voices in your head’, are their final words. James-Michael is hospitalized, and soon captures the attention of a doctor. The Starling boy is brighter than any other kid, however he’s as cold as a machine. Losing his parents has no effect on him, he never seems to get agitated, or afraid, or happy, only the slightest details indicate that he, in fact, has human emotions. And his high IQ, his extensive knowledge of science and chemistry, his complex vocabulary and his emotionless behavior are very impressive. Soon, Ruth Hart –a nurse from the hospital– and her roommate Amber Grant decide to adopt James-Michael.

James-Michael’s painful adaptation to the ugly reality of Hell’s Kitchen (“the odor of human excrement” in Ruth’s building and the cockroach infestation will be the most harmless problems he will have to face) is complemented by the unusual adventures of Omega. There’s a friction, an unresolved impasse between the man and the boy: Omega is mute but manages to communicate with others, James-Michael has a very advanced vocabulary but the sophistication of his phrases prevent him from talking to ‘normal’ people; Omega has powers but not the capacity to take decisions, James-Michael doesn’t have powers but he chooses to live with Ruth and Amber; Omega comes from another planet and yet he starts to get accepted in our world, James-Michael is constantly rejected by his schoolmates. And there is an invisible link that ties them together.

Gerber and Skrenes emphasize the latent power of Omega, but not his achievements. When Omega gets shot by a common burglar, he’s wounded (and he must seek medical attention). When he fights against Elektro, he bites the dust; he’s subdued even by lousy villains like El Gato (a Hispanic wizard that can control cats); in fact, when Omega faces ‘The Wrench’ (an unemployed man armed with a wrench and a revolver) he is overpowered (his excuse, though, is quite valid: he gets intoxicated after ingesting alcohol for the first time; therefore, his reflexes and agility are diminished); when he struggles against Nitro he experiences more pain and agony than ever before. Time and time again, he fails. That must have been infuriating for readers back then. After all, what kind of superhero could have so many problems against such weak opponents? Because even if Omega survives or has some sort of Pyrrhic victory, the truth is that he’s never as efficient as an average superhero. He makes his best effort, he suffers, he’s injured, he gets exhausted, and sometimes his only reward is to escape alive. He’s never really triumphant. That’s made even more evident when he accidentally runs into Blockbuster (and old Captain America’s enemy), at first, the two men attack each other, but then Omega sees that Blockbuster is only robbing a bank and he realizes that to risk his life just to save a suitcase filled with ‘papers’ (thousands of dollars, actually) is illogical. And he lets the villain go, thus igniting the fury of the crowd that has witnessed the scene.

James-Michael Starling is a medical curiosity / James-Michael Starling es una curiosidad médica

But at the same time, the world of James-Michael Starling becomes more and more dramatic. He’s 12 years old and he must learn how to deal with the attraction he feels towards Amber, the hot girl that works as photographer for the Daily Bugle; there is a hilarious scene that takes place when Amber is discussing her paycheck with J. Jonah Jameson and James-Michael helps her get a better rate, Peter Parker, of course, is impressed by the boy’s persuasive speech. But after living in isolation and being homeschooled all his life, Hell’s Kitchen is a veritable hell for the kid. The poverty, the alcoholics, the homeless guys are just too much for him to bear (at one point he and Amber think that an unconscious Bruce Banner is another drunk beggar, until he turns into the Hulk). But nothing can be compared to the torture of public school, with its indigestible food, bad teachers and bullies. James-Michael, with his fancy words, his polished demeanor and his intelligence immediately becomes the target of the school’s most abusive boys. Out of good fortune, he meets John Nedley and Dian Wilkins, and for the first time in his life he understands the value of friendship. Nonetheless, the school’s most aggressive bully catches John Nedley in the bathroom and beats the hell out of him. As a result, the boy is hospitalized. The level of brutality and violence is never explicit, but artist Jim Mooney manages to convey a sense of despair, of frustration and impotence as James-Michael realizes that there’s nothing he can do to protect himself or his two best friends: “Survival under ever-shifting circumstances entails –demands– a capacity for learning, adaptation, growth. Wry vexation, bemused detachment, the stance of the unfeeling, unobtrusive observer… may no longer suffice if existence is to consist of more than sleepwalking”. 

Omega the Unknown is not impervious to bullets /
Omega the Unknown no es inmune a las balas

Gerber and Skrenes wrote something that was way ahead of their time. This kind of approach would fit perfectly in today’s ‘mature readers’ market, but in the 70s, this experimental title was canceled due to low sales. Omega the Unknown # 10, published in September 1977, was the final issue. John Nedley returns to school and again he’s the victim of the bullies, and he dies at their hands. The funeral is a very shocking moment, not only for the reader but also for James-Michael, who simply can’t understand the levels of violence he sees in his school, violence that would only increase in real life, as we’ve seen after so many sad incidents in American schools.  

James-Michael is confronted with two choices. Try to be as brave as Achilles and prepare for battle or obey his self-preservation instinct and escape. Of course, as someone of interior intelligence he does precisely that: he runs away. He’s accompanied by Dian Wilkins, his only friend left. At the same time, Omega, influenced by James-Michael’s thought patterns, feels the compulsion of getting money. Using his powers in Las Vegas, he wins thousands of dollars in a single night, but eventually he turns up in the wrong place and the wrong time, and he’s gunned down by police officers that take him for a criminal. Omega dies, the title dies. And the initiative of pushing the boundaries of the superhero genre dies as well. 

In 1979, Steven Grant and Herb Trimpe tried to ‘solve’ the mystery of Omega on the pages of Defenders # 76 and 77. Who was Omega the Unknown? What was the nature of Omega’s relationship with James-Michael Starling? Nevertheless, trying to answer all the subplots left by Gerber and Skrenes, Grant oversimplifies the enigmatic essence of the title, providing a convoluted ‘secret origin’ for Omega; and ends up giving quite a bitter end to the life of James-Michael, a character that was so captivating and full of potential. Although short-lived, Omega the Unknown is an indisputable classic of the 70s. 
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James-Michael and Amber take Bruce Banner for a drunk /
James-Michael y Amber Bruce confunden a Banner con un borracho

Me pregunto a menudo qué pensaban los autores de cómics de antaño, cuando Marvel era la editorial más exitosa y revolucionaria. Y también trato de imaginar cómo debe haber sido escribir para Marvel, siguiendo los pasos de gigantes como Stan Lee, Jack Kirby o Steve Ditko (y sus icónicas creaciones: Fantastic Four, Spider-Man, X-Men, Thor, Iron Man, Doctor Strange, etc.).

Escribir superhéroes puede ser un asunto complicado. No es nada fácil inventar superpoderes, villanos, identidades secretas y todo lo demás a un ritmo mensual. Y sin embargo, Stan 'el Hombre' Lee y Jack ‘Rey’ Kirby lo hicieron. Pero el Universo Marvel siguió expandiéndose, sumando nuevos personajes y reinventando a los antiguos. Llega un momento, creo yo, cuando el escritor de cómics debe sentir que se le acaban las ideas. ¿A dónde vas? ¿Qué nuevo enfoque puedes usar para tus historias? ¿Cómo haces para que tu título sea más original o interesante que aquellos que te precedieron? 

Supongo que Steve Gerber y Mary Skrenes se hicieron esas preguntas, pero a diferencia de otros escritores, ellos sí tenían una respuesta. Y esa respuesta fue "Omega the Unknown" # 1 (publicado en mayo de 1976). Desde el comienzo era evidente que Gerber y Skrenes tenían una perspectiva más madura; un movimiento audaz en una era en la que los cómics, todavía, eran leídos sobre todo por niños. Omega es un guerrero silencioso y misterioso; a primera vista, podría asemejarse a alguien como Superman. Viene de una galaxia lejana, es el último de su raza y él único heredero de un gran poder. Pero ahí se terminan las similitudes. Porque Omega no es un superhéroe en sentido estricto. Él es una incógnita, una manifestación de lo desconocido.

First day of school: a teacher smacks James-Michael /
Primer día de colegio: un profesor abofetea a James-Michael

Omega nunca parece actuar por su propia voluntad simplemente va a la Tierra porque debe estar aquí. Y una vez que llega a nuestro planeta, es obligado a intervenir en situaciones que algunos considerarían heroicas. Excepto que nunca toma la decisión conciente de ser un héroe. Lo que define a un héroe es precisamente la elección, algo que nunca está presente en la mente de Omega. Por ejemplo, al leer "La Ilíada", entendemos que, después de muchas dudas iniciales, Aquiles decide ayudar a los aqueos y pelear contra los teucros. La pelea en sí misma no es más heroica que, digamos, una hormiga o una abeja que protege su colmena. Pero los insectos están biológicamente programados para hacer eso. No hay elección, y sin elección no podemos hablar de heroismo. Aquiles es un héroe porque cuando corazón le aconseja retirarse, optar por la seguridad, él de todos entra al campo de batalla. De acuerdo con esta definición, Omega no es un héroe. Como un autómata, él nunca elige, simplemente hace.

El verdadero héroe de la historia es James-Michael Starling, un muchachito de 12 años que, por alguna inexplicable razón, sueña con un mundo alienígena y su campeón: el guerrero llamado Omega. En el primer número, los padres de James-Michael son destruidos en un accidente automovilístico. De hecho, tras la explosión, se derriten frente al niño, revelando que son androides. ‘No escuches las voces en tu cabeza’, son sus palabras finales. James-Michael es hospitalizado, y pronto atrapa la atención de un doctor. El chico Starling es más brillante que cualquier otro chiquillo, sin embargo es tan frío como una máquina. Perder a sus padres no tiene ningún efecto en él, nunca parece estar agitado, o asustado, o feliz, sólo los más minúsculos detalles indican que él, de hecho, tiene emociones humanas. Y su elevado coeficiente intelectual, su extenso conocimiento de ciencia y química, su complejo vocabulario y su comportamiento sin emoción son muy impresionantes. Poco después, Ruth Hart –una enfermera del hospital– y su compañera de cuarto Amber Grant deciden adoptar a James-Michael.

Going to the bathroom proves to be fatal for John Nedley
/ Ir al baño será fatal para John Nedley

La adaptación de James-Michael a la fea realidad de la Cocina del Infierno (la zona más peligrosa de New York) es dolorosa (“el hedor del excremento humano” en el edificio de Ruth y la invasión de cucarachas serán los problemas más inofensivos que tendrá que enfrentar); esto se complementa con las inusuales aventuras de Omega. Hay una fricción, un impasse no resuelto entre el hombre y el niño: Omega es mudo pero se las arregla para comunicarse con los demás, James-Michael tiene un vocabulario muy avanzado pero la sofisticación de sus frases le impide hablar con gente 'normal'; Omega tiene poderes pero no la capacidad de tomar decisiones, James-Michael no tiene poderes pero elige vivir con Ruth y Amber; Omega viene de otro planeta y no obstante empieza a ser aceptado en nuestro mundo, James-Michael es constantemente rechazado por sus compañeros de clase. Y hay un enlace invisible que los une.

Gerber y Skrenes enfatizan el poder latente de Omega, pero no sus logros. Cuando un ladronzuelo dispara contra Omega, él es herido (y debe buscar atención médica). Cuando pelea contra Elektro, muerde el polvo; es subyugado incluso por villanos de poca monta como El Gato (un brujo sudamericano que puede controlar a los gatos); de hecho, cuando Omega se enfrenta con ‘Llave de tuercas’ (un obrero desempleado armado con una llave de tuercas y un revólver) es vencido (aunque tiene una excusa válida: se intoxica luego de ingerir alcohol por primera vez; por lo tanto sus reflejos y agilidad se ven disminuidos); cuando lucha contra Nitro experimenta mucho dolor y agonía. Una y otra vez, fracasa. Eso debe haber enfurecido a los lectores de la época. Después de todo, ¿qué tipo de superhéroe tendría tantos problemas frente a oponentes tan débiles? Porque incluso si Omega sobrevive o tiene algún tipo de victoria pírrica, la verdad es que él nunca es tan eficiente como un superhéroes promedio. Se esfuerza al máximo, sufre, recibe heridas y queda exhausto, y a veces su única recompensa es escapar con vida. Nunca es realmente triunfante. Esto se hace aún más evidente cuando se encuentra de casualidad con Blockbuster (un viejo enemigo del Capitán América), al principio, los dos hombres se atacan, pero luego Omega ve que Blockbuster solamente está robando un banco, y se da cuenta de que arriesgar su vida para salvar un maletín lleno de 'papeles' (en realidad, miles de dólares) es ilógico. Y deja que el villano se vaya, enfureciendo así a la muchedumbre que ha observado la escena.

James-Michael and Dian Wilkins visit John at the hospital /
James-Michael y Dian Wilkins visitan a John en el hospital

Pero al mismo tiempo, el mundo de James-Michael Starling se torna más y más dramático. Él tiene 12 años y debe aprender a lidiar con la atracción que siente hacia Amber, la sensual chica que trabaja como fotógrafa del Daily Bugle; hay una escena hilarante que ocurre cuando Amber está discutiendo sobre su cheque con J. Jonah Jameson y James-Michael la ayuda a conseguir una mejor tarifa, Peter Parker, por supuesto, queda impresionado con el persuasivo discurso del niño. Pero después de vivir aislado y ser educado en su casa toda su vida, la Cocina del Infierno es un verdadero infierno para el chiquillo. La pobreza, los borrachos, los vagabundos, son algo que no puede soportar (en una ocasión, él y Amber piensan que un inconsciente Bruce Banner es es otro mendigo alcoholizado, hasta que se convierte en Hulk). Pero nada puede ser comparado con la tortura del colegio público, con su comida indigesta, los malos profesores y los alumnos abusivos. James-Michael, con sus palabras rebuscadas, su buena conducta y su inteligencia inmediatamente se convierte en el blanco de los chicos más pendencieros del colegio. De pura suerte conoce a John Nedley y Dian Wilkins, y por primera vez en su vida entiende el valor de la amistad. No obstante, uno de los alumnos más agresivos y abusivos atrapa a John Nedley en el baño y le saca la mugre. El resultado: el chico es hospitalizado. El nivel de brutalidad y violencia nunca es explícito, pero el artista Jim Mooney se las arregla para transmitir una sensación de desesperación, de frustración e impotencia cuando James-Michael se da cuenta de que no hay nada que él pueda hacer para protegerse a sí mismo o a sus dos mejores amigos: "Sobrevivir en circunstancias siempre cambiantes implica -exige- una capacidad de aprendizaje, de adaptación, de crecimiento. La agitación retorcida, la preocupación a la distancia, la postura del insensible, del observador no intrusivo... quizá ya no sean suficientes si la existencia debe consistir en algo más que caminar como un sonámbulo". 

Gerber y Skrenes se adelantaron a su época. Este tipo de enfoque hubiese encajado a la perfección en el mercado de 'lectores maduros' de hoy, pero en los 70, este título experimental fue cancelado a causa de sus bajas ventas. Omega the Unknown # 10, publicado en setiembre de 1977, fue el número final. John Nedley regresa al colegio y, de nuevo, es la víctima de los abusivos, y muere a manos de ellos. El funeral es un momento muy impactante, no sólo para el lector sino también para James-Michael, que simplemente no puede entender los niveles de violencia que ve en su colegio, una violencia que se incrementaría en la vida real, como hemos visto luego de tantos tristes incidentes en colegios de Estados Unidos.

James-Michael es confrontado con dos opciones. Tratar de ser tan valiente como Aquiles y prepararse para la batalla u obedecer su instinto de auto-conservación y escapar. Por supuesto, fiel a su inteligencia superior hace precisamente eso: huye. Es acompañado por Dian Wilkins, la única amiga que le queda. Al mismo tiempo Omega, influenciado por los patrones mentales de James-Michael, siente la compulsión de conseguir dinero. Usa sus poderes en Las Vegas, y gana miles de dólares en una sola noche, pero eventualmente se encuentra en el lugar equivocado, en el momento equivocado, y es acribillado por policías que lo confunden con un criminal. Omega muere, la colección muere. Y la iniciativa de ir más allá de los límites del género de superhéroes muere también.

En 1979, Steven Grant y Herb Trimpe intentaron 'resolver' el misterio de Omega en las páginas de "Defenders" # 76 y 77. ¿Quién era Omega el Desconocido? ¿Cuál era la naturaleza de la relación entre Omega y James-Michael Starling? No obstante, al intentar darle una respuesta a todos los argumentos secundarios dejados por Gerber y Skrenes, Grant simplifica en exceso la esencia enigmática de la colección, entregando un enredado 'origen secreto' para Omega; y termina poniéndole un final muy amargo a la vida de James-Michael, un personaje que era tan cautivador y lleno de potencial. Aunque duró poco, Omega the Unknown es un clásico indisputable de los 70s.