Conan the Barbarian # 5 - Thomas & Windsor-Smith

The tragic hero is always a man of virtue, and because of that he is vulnerable. Conan, despite his berserk rage, his incommensurable strength and his barbarism, is a noble young man, someone who –unlike civilized people- will be true to his word, even if that brings him closer to his death.

In the Books of History, Herodotus describes the first encounter between Solon, the Wise, and Croesus, the Lydian King. Upon his arrival, Solon explains that a day can never be repeated, all days are different… man is fragile, and so is happiness. Croesus was considered the wealthiest man in ancient times, and as a powerful king he considered his happiness to be eternal. Solon warns him: only a man in his deathbed can declare to have lived happily, and never before that. Prophetic words, as the beginning of the Persian Wars brought about the downfall of Croesus: he lost his empire, his riches and he even ended up as a slave. Only then did he understand the words of Solon.

Robert E. Howard’s characters are, sometimes, of a tragic nature. We’ve seen before how all of Conan’s friends die. But in this fifth issue, titled “Zukala’s Daughter” and published in May 1971, the true nature of Greek tragedy finds its place amidst an unnamed town: “Furtive peasants seem to quicken their pace, and fearful glances are cast backward over hunched shoulders--- Or is it only a barbarian’s rampant imagination that senses an almost visible shudder rippling the backbone of this remote Zamorian village”.

This village must pay tribute to a powerful wizard named Zukala, and as Conan learns, Zephra -Zukala’s daughter- can transform herself into a tigress. The villagers ask Conan to defeat the wizard, and offer him the gold that was originally intended for Zukala. The Cimmerian, of course, agrees. But as he reaches Zukala’s castle, he feels deeply attracted to Zephra. 

Zukala is prouder than Croesus: he’s immortal and powerful, he has more gold and jewels than anyone in Zamora, and he lives happily with his daughter Zephra. But pride, again, will turn into his doom. As Conan fights valiantly against the demon Jaggta-Noga and then against Zukala himself. The brutality of the Cimmerian’s attack overwhelms the immortal man, and when Zephra reveals his father’s weakness Conan strikes savagely.

In one day, just like Croesus, Zukala loses his power. He will no longer be immortal, now his happiness has been ruined. And what’s worse, Zephra will be forever in love with the young barbarian. Based on the poem “Zukala’s hour” by Robert E. Howard, Roy Thomas fittingly introduces a set of characters that will reappear later on; and what’s most important, breaks the tradition of the death of a friend. Barry Windsor-Smith elaborates vibrant pages, still heavily influenced by Kirby’s dynamism. The splash page is one of my favorites, as it depicts Conan’s moodiness in a calm and yet tense environment. Chronologically, this issue was illustrated before number 4, so that’s why it has such a strong Kirby vibe.  
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El héroe trágico es siempre virtuoso, y por ello es vulnerable. A pesar de su ira de berserker, su inconmensurable fuerza y su barbarismo, Conan es un joven noble, alguien que -a diferencia de la gente civilizada- cumple su palabra aunque eso signifique arriesgar su propia vida.

Herodoto, en sus libros de la guerra, relata el encuentro entre el sabio Solón y el rey de los lidios, Creso. Solón afirmaba que un día nunca es idéntico a otro, que el hombre era frágil y la felicidad también; Creso exhibía orgulloso sus inmensas riquezas, demostraba su poder, y declaraba que su felicidad era eterna. Solón le dio una advertencia: sólo un hombre en su lecho de muerte puede afirmar que ha tenido una buena vida, y nunca antes de ese momento. Y en efecto, poco antes del inicio de las Guerras Médicas, Creso perdió todo su imperio y todas sus riquezas a manos de los medos, él que creía que nada podía pasarle, dejó de estar en la cima de la gloria para precipitarse al aciago destino de la esclavitud. Sólo entonces, comprendió las palabras de Solón.

Los personajes de Robert E. Howard son, a veces, de una naturaleza trágica. Ya hemos visto como todos los amigos de Conan mueren. Pero en este quinto número, titulado "La hija de Zukala" y publicado en mayo de 1971, la verdadera naturaleza de la tragedia griega se desarrolla en un pueblo innombrado: "campesinos furtivos parecen apresurar el paso, y miradas temerosas acompañan a hombros encogidos--- O sólo es la desatada imaginación de un bárbaro que percibe un estremecimiento casi visible que atraviesa la médula de esta remota villa zamorana".

Esta villa debe pagar tributo al poderoso hechicero llamado Zukala, y Conan se entera que Zephra -la hija de Zukala- puede transformarse en una tigresa. Los aldeanos le piden a Conan que derrote al mago, y le ofrecen el oro originalmente destinado para Zukala. El cimerio, por supuesto, acepta. Pero al llegar al castillo de Zukala se siente profundamente atraido por Zephra.

Zukala es más orgulloso que Creso: es inmortal y poderoso, y tiene más oro y joyas que ningún otro en Zamora, vive feliz con su hija Zephra. Pero el orgullo, de nuevo, se convertirá en su perdición. Conan combate valientemente en contra del demonio  Jaggta-Noga y luego contra el propio Zukala. La brutalidad del cimerio abruma al inmortal, y cuando Zephra revela el punto débil de su padre, Conan ataca salvajemente.

En un día, al igual que Creso, Zukala pierde su poder. Ya no podrá ser inmortal, y ahora su felicidad está arruinada. Peor aún, Zephra amará por siempre al joven bárbaro. Basado en el poema "La hora de Zukala" de Robert E. Howard, Roy Thomas presenta hábilmente a dos personajes que reaparecerán en el futuro; y lo más importante es que rompe la tradición de la muerte de un amigo. Barry Windsor-Smith elabora páginas vibrantes, fuertemente influenciadas por el dinamismo de Kirby. La página inicial es una de mis favoritas, ya que muestra la expresión sombría de Conan en un ambiente tenso y en calma. Cronológicamente, este número fue ilustrado antes que el 4, y por eso se siente tanto la 'vibra' de Kirby.