Superior - Mark Millar & Leinil Francis Yu

In the eyes of many adults, superhero comics are disposable entertainment aimed primarily at teenagers. A cruel preconception, certainly, but one that still carries weight to this day. For decades, entire generations of readers have enjoyed watching their favorite heroes fighting against endless hordes of villains. This never-ending battle for justice began 78 years ago in the pages of Superman, and it soon multiplied and prospered in many other superhero titles.

These “adolescent power fantasies” continue to be just as effective today as they were in 1938, although nowadays it would be impossible to keep track of how many new super-powered characters are created each month. So what happened to the original superhero? Has the Man of Steel thrived or is he slowly rusting and falling into oblivion? A few years ago, Mark Millar and Filipino artist Leinil Francis Yu decided to answer that question with an impressive miniseries titled Superior (originally published from December 2010 to March 2012).  

The Scottish writer reminds us that these teenage power fantasies can go beyond the basic confrontation between good and evil. Superheroes are so powerful because we want them to be invincible, if we fail they do not, if we surrender they persevere; they’re the best version of ourselves, and that’s why we can never get enough of them. 

“Superior had been created in the nineteen-thirties, a symbol of hope for the hardest of times. The banks had failed, unemployment was soaring, and America was on its knees when two cartoonists put pen to paper and helped us forget our worries for a while”. However, some superheroes can become outdated. Simon Pooni and his best friend Chris discuss about the relevance (or lack thereof) of Superior, a classic superhero that is no longer popular with comic book readers or moviegoers. For Chris, Superior is “too much of a boy-scout” and he should be “more bad-ass”, for Simon, Superior is intrinsically better than anyone else simply because he’s always willing to do the right thing. 

Nonetheless, when Simon reads Superior comics or watches the movies it’s purely about escapism. And how could it be any other way if we consider his current condition? “Multiple sclerosis breaks the link between your brain and random motor functions.  Some say it’s like being buried alive in your own skin”. He needs crutches to stand on his own feet, and his body is deteriorating rapidly; Simon may be only 12, but he is already doomed to a lifetime of pain and paralysis.

In this desperate scenario, Simon accepts the proposal of a mysterious creature named Ormon. And in the blink of an eye, he is transformed into a real version of Superior. In addition to Superman, the Scottish writer cleverly draws inspiration from two other sources: Captain Marvel comics and the movie “Big”. When 12-year-old Billy Batson utters the word Shazam he is magically transformed into a powerful hero and, at the same time, he becomes an adult. The ultimate adolescent power fantasy may explain Captain Marvel’s huge popularity in the 40s, as it combines the two greatest wishes any kid could have: to gain superpowers and to be respected as an adult (if only momentarily). 

But having the body of an adult and the mind of a child can be quite difficult, and that’s why a movie like “Big” explores the complicated relationship between the protagonist (a young boy who has been magically transformed into an adult) and the world around him. How does Simon deal with aging 20 years overnight? How can he relate to his school friends? How can he understand what’s expected of him now that he is an adult?

Simon Pooni: past and present / Simon Pooni: pasado y presente

Millar takes this fascinating premise even further. Simon Pooni is now Superior. And he’s ready to live up to his new name. So Superior starts doing the things Superman could never do in the comics: solve the problems of the real world. Superior finds a way to stop the war in the Middle East without a single casualty, he gets rid of the world’s nuclear arsenal, he promotes pacifism and tolerance, and he does everything he can to help impoverished African countries. In addition to saving thousands of lives, Superior also defends his friend Chris against the school bullies, proving that there is no such thing as a ‘small’ problem. Certainly, Superior is not a typical superhero simply because he’s ready to take a political stance in a way that no corporate-owned character could. 

Billy Batson would become Captain Marvel for a few hours. Simon Pooni can only be Superior for a week. But during that week he manages to accomplish more than any other fictional hero in decades. Superior was “dedicated to Christopher Reeve and Richard Donner with love and admiration”, and it’s one of the finest examples of what a superhero could or should be.  

Finally, I must say that graphically, this miniseries is a real delight. All 7 issues (plus the covers) were penciled by Leinil Francis Yu, an artist famous for his dynamism and his incredible visual energy. In order to avoid delays, Yu’s frequent collaborator and Filipino inker Gerry Alanguilan was assisted by Jason Paz and Jeff Huet; Dave McCaig was replaced by Filipino colorist Sunny Gho (assisted by Javier Tartaglia). Truly, a magnificent miniseries that everyone should pay attention to.
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A los ojos de muchos adultos, los cómics de superhéroes son un entretenimiento desechable dirigido principalmente a los jóvenes. Un cruel prejuicio que todavía no ha desaparecido. Durante décadas, generaciones enteras de lectores han disfrutado viendo a sus héroes favoritos luchando contra interminables hordas de villanos. Esta interminable batalla por la justicia comenzó hace 78 años en las páginas de Superman, y rápidamente prosperó y se multiplicó en muchas otras colecciones de superhéroes.

Superior (Simon Pooni) and his friend Chris / Superior (Simon Pooni) y su amigo Chris

Estas “fantasías de poder adolescente” siguen siendo tan eficientes ahora como lo eran en 1938, aunque hoy en día sería imposible hacer un seguimiento a la cantidad de nuevos personajes súper-poderosos que son creados cada mes. ¿Y qué pasó con el superhéroe original? ¿El Hombre de Acero prosperó o está oxidándose lentamente y cayendo en el olvido? Hace algunos años, Mark Millar y el artista filipino Leinil Francis Yu decidieron responder esa pregunta con una impresionante miniserie titulada “Superior” (publicada originalmente entre diciembre del 2010 y marzo del 2012).

Superior learns how to fly / Superior aprende a volar

El escritor escocés nos recuerda que estas fantasías de poder adolescente pueden ir más allá de la confrontación básica entre el bien y el mal. Los superhéroes son tan poderosos porque queremos que sean invencibles, ellos jamás fracasan, nosotros sí, y si acaso nos rendimos ellos perseveran; son una mejor versión de nosotros mismos, y es por eso que nunca nos cansamos de ellos.

Ormon and Sharpie (the school bully) / Ormon y Sharpie (el abusivo del colegio)

“Superior había sido creado en los años 30s, un símbolo de esperanza para la época más difícil. Los bancos habían caído, el desempleo se había disparado, y Estados Unidos estaba de rodillas cuando dos historietistas emplearon la pluma y el papel y nos ayudaron a olvidar nuestras preocupaciones por un rato”. Sin embargo, algunos superhéroes se vuelven obsoletos. Simon Pooni y su mejor amigo Chris discuten acerca de la relevancia (o irrelevancia) de Superior, un superhéroe clásico que ya no es popular entre los que leen cómics o van al cine. Para Chris, Superior es “demasiado boy-scout” y debería ser “más temible”, para Simon, Superior es intrínsecamente mejor que cualquier otro simplemente porque él está siempre dispuesto a hacer lo correcto. 

Superior versus Ormon

No obstante, cuando Simon lee cómics de Superior o ve las películas es por puro escapismo. ¿Y cómo podría ser de otro modo si tenemos en cuenta su condición actual? “La esclerosis múltiple rompe el vínculo entre el cerebro y las funciones motoras. Algunos dicen que es como ser enterrado vivo en tu propia piel”. Él necesita muletas para sostenerse, y su cuerpo se deteriora rápidamente; Simon apenas tiene 12 años, pero ya está condenado a una vida de dolor y parálisis.

En este desesperado escenario, Simon acepta la propuesta de una misteriosa criatura llamada Ormon. Y en un abrir y cerrar de ojos, se transforma en una versión real de Superior. Además de Superman, el escritor escocés se inspira en los cómics de “Captain Marvel” y en la película “Quisiera ser grande”. Cuando Billy Batson, un niño de 12 años, pronuncia la palabra Shazam se convierte mágicamente en un poderoso héroe y, al mismo tiempo, en un adulto. Esta definitiva fantasía de poder juvenil explica la enorme popularidad de Captain Marvel en los 40s, ya que combina los dos mayores deseos que cualquier chico podría tener: ganar superpoderes y ser respetado como un adulto (aunque sea momentáneamente).

Sin embargo, tener el cuerpo de un adulto y la mente de un niño puede ser muy difícil, y es por eso que una película como “Quisiera ser grande” explora la complicada relación entre el protagonista (un chico que ha sido transformado mágicamente en un adulto) y su entorno. ¿Cómo encara Simon el hecho de ser 20 años mayor de la noche a la mañana? ¿Cómo puede relacionarse con sus compañeros de escuela? ¿De qué manera entiende lo que se espera de él ahora que es un adulto?

Simon loses his powers / Simon pierde sus poderes

Millar lleva esta fascinante premisa aún más lejos. Simon Pooni es ahora Superior. Y está listo para honrar su nuevo nombre. Así que Superior empieza a hacer las cosas que Superman jamás podría hacer en los cómics: resolver los problemas del mundo real. Superior encuentra una manera de detener la guerra en el Medio Oriente sin una sola baja, se deshace del arsenal nuclear del mundo, promueve el pacifismo y la tolerancia, y hace todo lo posible para ayudar a los países africanos empobrecidos. Además de salvar miles de vidas, Superior también defiende a su amigo Chris contra los matones de la escuela, lo que demuestra que no hay tal cosa como un problema ‘pequeño’. Ciertamente, superior no es un superhéroe típico simplemente porque él está listo para asumir una postura política que los personajes establecidos no podrían asumir.

Billy Batson se convertía en Captain Marvel durante algunas horas. Simon Pooni sólo puede ser Superior por una semana. Sin embargo, durante esa semana se las arregla para lograr más que cualquier otro héroe ficticio de las últimas décadas. Superior está “dedicado a Christopher Reeve y Richard Donner con amor y admiración”, y es uno de los mejores ejemplos de lo que podría o debería ser un superhéroe.

Por último, hay que decir que gráficamente, esta miniserie es una verdadera delicia. Los 7 ejemplares (además de las portadas) fueron dibujados a lápiz por Leinil Francis Yu, un artista famoso por su dinamismo y su increíble energía visual. A fin de evitar retrasos, Gerry Alanguilan, entintador filipino y colaborador frecuente de Yu, fue ayudado por Jason Paz y Jeff Huet; David McCaig fue reemplazado por el colorista filipino Sunny Gho (ayudado por Javier Tartaglia). Verdaderamente, una magnífica miniserie que todos deberían leer.