Spider-Man and Power Pack - Jim Salicrup

John Byrne (cover / portada)

Was Peter Parker sexually abused as a young boy? If your answer is a categorical ‘No’ then you haven’t read this one-shot. Certainly, it’s easy to imagine Spider-Man quarreling with the Green Goblin or Doctor Octopus on a daily basis, but it would be hard to visualize him defending himself against sexual offenders. 

In 1984 Marvel Comics produced a free comic book in cooperation with the National Committee for Prevention of Child Abuse. There are two short stories in this comic, the first one titled “Secrets” featured Marvel’s most popular web-slinger, and it starts with a frightened young boy. When Spider-Man asks him what is going on, the kid is afraid to tell him, but eventually shares with him a shocking reveal: his babysitter had tried to undress him and touch him inappropriately.

Immediately Spider-Man remembers a rather unpleasant experience. It all begins in his early teens... as we all know, Peter Parker was always a nerdy, shy and friendless youngster, but a couple of years before he turned into the amazing Spider-Man he was befriended by a slightly older boy named Skip. Tired of being bullied in the school, Peter soon grows fond of Skip, who treats him kindly and amiably, or at least that’s what it seems at first. 

Peter Parker meets the conniving Skip /
Peter Parker conoce al taimado Skip

One afternoon, Skip decides to take young Parker’s mind off science for a change, and he shows him a porno-graphic magazine saying maliciously “Bet you’ve never seen pictures like those in a stuffy text-book!”. Confronted for the first time in his life with porno-graphy, Peter doesn’t know how to react, and as the two boys sit together in the couch, Skip acts even more aggressively: “Let’s conduct a little experiment of our own! Let’s see if we can touch each other like the people in that magazine!”. 

Writers Nancy Allen and Jim Salicrup don’t use thought bubbles, so we can’t really know what Peter Parker is thinking, but we can imagine how traumatic it can be that his one and only friend is demanding sexual favors. Common sense would dictate that even without his powers, Peter would simply leave the room “But the boy was too frightened to leave…”.

Once the flashback is done, Spider-Man tells the young boy he is talking with that he was also a victim of sexual abuse, and he emphasizes the importance of talking about what has happened. Keeping secrets is never good, and so this boy finds the courage to talk about it with his parents. In the final page, Spider-Man admits that having repressed this memory for years has been eating away at him, but now, thanks to this encounter, just like in a psychoanalytic countertransference, he has finally faced the horror of the past and come to terms with it.

Was Peter Parker a victim of sexual abuse? /
¿Fue Peter Parker víctima de abuso sexual?

Surely, the outcome of this story might be a bit too upbeat especially since child moles-tation is a delicate subject, but the thing is that Jim Salicrup did every-thing he could to transmit a clear message: no one has the right to touch your body in a way that makes you feel uncom-fortable and if something like that happens you have the right to talk about it without feeling guilty. As it turns out, many victims of sexual abuse often feel guilty or ashamed about what happened and that’s why they never accuse their aggressors. 

“Runaway”, the second story (scripted by Louise Simonson) revolves around Power Pack, a group of kids that help one of their friends who is being sexually assaulted by her own father. In this case, the situation is even more complicated, as the girl tells her mother what is happening and the woman refuses to believe such an awful thing could happen in her home. The conclusion of Simonson’s story is very similar to the previous one: talk about your experience with your parents, if they don’t believe you, talk about it with other adults until you find someone who does. June Brigman and Bob Wiacek are in charge of the art of “Runaway” while Jim Mooney and Mike Esposito penciled and inked “Secrets”, the cover was done by renowned artist John Byrne.

A few months ago, Jim Salicrup was interviewed in Bleeding Cool. Since this comic book was free, there were hundreds of thousands of copies that were given to children. And what do you think it happened after so many children read “Spider-Man and Power Pack Giveaway”? Personally, I would have thought that just like it happens with anti-tobacco campaigns, this initiative would prove quite futile. And I would have been wrong to think that. As Jim affirms “I had been sent copies of newspaper articles reporting on arrests and such that were made as a direct result of children reporting abuse after reading the comic”. So in other words, this actually worked. Nonetheless, Jim also confirms that “What matters is that the comic was published by Marvel in the first place. Even if they might be embarrassed by it now”.  

Indeed, 28 years after the release of “Spider-Man and Power Pack Giveaway”, Marvel has eliminated this story from a recent ‘social issues’ anthology; back in the day, Marvel used to collaborate with the National Committee for Prevention of Child Abuse and other similar institutions; they are now reprinting stories about drug abuse and other topics but deliberately avoiding the subject of sexual abuse. Has this turned into a dangerous taboo in recent years? Or is it that since Disney owns Marvel now, they’d like to presume that if you don’t talk about sexual molestation then it’s easier to pretend no such thing exists? The truth is that a victim of sexual abuse usually represses the painful memories, and feels ashamed of what has happened. And ironically, when Marvel chose not to reprint this story they failed at burying the truth, because in the end, their silence becomes more eloquent than anything else. So coming back to the initial question, ‘Was Peter Parker sexually abused as a young boy?’ the answer should be a resounding ‘Yes’. 
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¿Fue Peter Parker abusado sexualmente de chico? Si responden con un categórico 'No' es porque no han leído este cómic. Desde luego, es fácil imaginar a Spider-Man luchando contra el Duende Verde o el Doctor Octopus a diario, pero sería difícil visualizarlo defendiéndose de depredadores sexuales.

Power Pack (“Runaway”) / Power Pack (“Fugitiva”)

En 1984, Marvel Comics produjo un cómic gratuito en cooperación con el Comité Nacional de Prevención de Abuso Infantil. Hay dos historias cortas en este cómic, la primera titulada "Secretos" es protagoni-zada por el lanza-redes más popular de Marvel, y empieza con un niño asustado. Cuando Spider-Man le pregunta qué sucede, el infante tiene miedo de hablar, pero al final comparte con él una impactante revelación: su niñera había intentado desvestirlo y tocarlo de manera inapropiada.

De inmediato, Spider-Man recuerda una experiencia bastante deplorable. Todo comienza en los primeros años de adolescencia de Peter Parker, cuando era un nerd tímido y sin amigos... mucho antes de convertirse en el asombroso Spider-Man, Peter trabó amistad con un muchacho llamado Skip. Cansado de ser maltratado en el colegio, Peter siente aprecio por Skip, quien lo trata con amabilidad y camaradería, o al menos así parece.

Una tarde, Skip decide que el jovencito Parker debe dejar de pensar tanto en ciencia, y le muestra una revista pornográfica mientras dice con malicia "Te apuesto que nunca has visto fotos como estas en tus librotes". Confrontado por primera vez en su vida con pornografía, Peter no sabe cómo reaccionar, y cuando los dos chiquillos se sientan juntos en el sofá, Skip actúa con agresividad: "¡Hagamos nuestro propio experimento! ¡Veamos si podemos tocarnos el uno al otro como lo hacen en esta revista!"

Los escritores Nancy Allen y Jim Salicrup no usan burbujas de pensamiento, así que no podemos saber qué es lo que Peter Parker está pensando, pero podemos imaginar lo traumático que sería que su único amigo le exija favores sexuales. El sentido común dictaría que, incluso sin sus poderes, Peter simplemente saldría de la habitación "pero el chico estaba demasiado asustado para irse...".

Cuando el flashback termina, Spider-Man le dice al niñito con el que conversa que él también fue víctima de abuso sexual, y enfatiza la importancia de hablar sobre lo que ha pasado. Guardar secretos nunca es bueno, así que este niño encuentra el valor para hablar con sus padres. En la página final, Spider-Man admite que reprimir este recuerdo por años lo ha estado carcomiendo, pero ahora, gracias a este encuentro, al igual que en una contratransferencia psicoanalítica, finalmente se ha enfrentado al horror del pasado y ha asimilado lo sucedido.

El desenlace de esta historia podría parecer demasiado optimista sobre todo con un tema tan delicado como el abuso infantil, pero lo cierto es que Jim Salicrup hizo todo lo posible para trasmitir con claridad un mensaje: nadie tiene derecho a tocar tu cuerpo si es que eso te hace sentir incómodo y si algo así pasa tienes el derecho de denunciarlo sin sentirte culpable. Como suele suceder, muchas víctimas de abuso sexual a menudo se sienten culpables o avergonzados y por eso nunca acusan a sus agresores.

“Fugitiva”, la segunda historia (escrita por Louise Simonson) gira en torno a Power Pack, un grupo de jovencitos que ayudan a una de sus amigas que está siendo violada por su propio padre. En este caso, la situación es incluso más complicada, ya que la niña le dice a su madre lo que está pasando y la mujer se rehúsa a creer que algo tan horrible sucede en su hogar. La conclusión de la historia de Simonson es similar a la anterior: habla de tu experiencia con tus padres, si no te creen, habla con otros adultos hasta encontrar a alguien que sí te crea. June Brigman y Bob Wiacek están a cargo del arte de “Fugitiva”, mientras que Jim Mooney y Mike Esposito dibujan y entintan "Secretos", la portada fue hecha por el renombrado artista John Byrne.

How to prevent sexual abuse? / ¿Cómo prevenir el abuso sexual?

Hace unos meses, Jim Salicrup fue entrevistado en Bleeding Cool. Al ser un cómic gratuito, cientos de miles de ejemplares fueron repartidos. ¿Y qué creen que ocurrió después de que tantos niños leyeran “Spider-Man y Power Pack"? Hubiera imaginado que, tal como sucede con campañas anti-tabaco, esta iniciativa sería fútil. Y me hubiera equivocado. Como afirma Jim "Me fueron enviadas copias de artículos de periódico reportando arrestos que fueron hechos como resultado directo de niños reportando abusos después de leer el cómic". Así que, en otras palabras, esto realmente funcionó. No obstante, Jim también confirma que "lo que importa es que el cómic fue publicado por Marvel en primer lugar. Incluso si ellos ahora se puedan sentir avergonzados por ello".

De hecho, 28 años después del “Spider-Man and Power Pack Giveaway”, Marvel ha eliminado esta historia de su reciente antología de 'temas sociales'; décadas atrás, Marvel solía colaborar con el Comité Nacional de Prevención de Abuso Infantil y otras instituciones similares; ahora ellos están reimprimiendo historias sobre drogadicción y otros asuntos pero están evitando deliberadamente el tema del abuso sexual. ¿Se ha convertido esto en un peligroso tabú en años recientes? ¿O será que desde que Disney se ha adueñado de Marvel, ellos prefieren suponer que si no hablan del abuso sexual infantil entonces es más fácil fingir que no existe? La verdad es que la víctima de abuso sexual por lo general reprime los dolorosos recuerdos, y siente vergüenza. Irónicamente, cuando Marvel decidió que no reimprimiría esta historia fracasaron en sepultar la verdad, porque al final, su silencio es más elocuente que cualquier otra cosa. Así que regresando a la pregunta inicial, '¿fue Peter Parker abusado sexualmente de chico?' la respuesta sería un resonante 'Sí'.

Marvel Masterworks Uncanny X-Men vol. 5 - Claremont & Byrne

covers by John Byrne / portadas de John Byrne

About 20 years ago I was in elementary school and I had little or no contact at all with Marvel Comics. And around that time, a new cartoon captured my attention: it was the 90s animated X-Men series. I still remember my enthusiasm in front of the TV screen. All these heroes were new to me but I was bedazzled by them nonetheless. 

So my first approach to the Phoenix saga wasn’t through the classic Claremont & Byrne epic from 1980 (after all, I wasn’t even born when that story was originally published). The first time I saw Jean Grey turning into “fire and life incarnate” was on TV. Many years later, I started buying Marvel comics and eventually I got ahold of the collected edition. When I first read the story I loved it. It just blew my mind off. It was huge in scope, very ambitious, it was a greater than life epic. It was everything superhero comic books try to achieve.

According to Chris Claremont’s personal mythology, the Phoenix existed before the universe did and it was the first spark that ignited the big bang and it would forever remain as the fire that would consume everything to ashes at the end of all that is. So it’s no wonder that once Phoenix took possession of a human host -namely Jean Grey- infinite power would be more than enough to save the entire universe from the machinations of D’Ken, a madman willing to cause a galactic unbalance by affecting the integrity of the M’Kraan crystal.

However, once the universe had been saved, what would happen to an Earthly girl that now wields the power to devour suns or destroy entire galaxies? Obviously, with absolute power also comes absolute corruption. And that’s how Mastermind -an old enemy of the X-Men that first appeared as part of Magneto’s Brotherhood of Evil Mutants- takes advantage of Jean Grey by awakening her most obscure passion and her innermost desires. 

In Uncanny X-Men # 132 (April 1980), the X-Men learn of the existence of an influential group of wealthy and powerful men… “And Hellfire is their name”. The inner circle of the Hellfire Club is integrated by rich mutants that seek only more power: Sebastian Shaw -the Black King- a mutant with the ability of absorbing kinetic energy (the harder he gets hit, the stronger he gets); Harry Leland, with the power of increasing the mass of any object he chooses; Donald Pierce, a human enhanced with cybernetic devices; and Jason Wyngarde also known as Mastermind. Before confronting them, Cyclops takes the team to Warren Worthington III’s -Angel- house. Scott Summers and Jean Grey find one moment of peace together, and for the first time in weeks or perhaps months they make love. The distance represents no obstacle for Mastermind, as he continues to erode Jean’s psychic barriers. Before long, Jean starts to give in. Instead of repressing her violent behavior or her burgeoning lust, everything comes to the surface.

In New York, Jean Grey turns into a dangerous and wanton woman, and is soon renamed as the Black Queen of the Hellfire Club. In the process, the X-Men are defeated and captured and only Wolverine remains at large. Even after 30 years, these images have endured in the minds and hearts of X-Men fans, and it’s not strange at all to observe authors such as Joss Whedon and John Cassaday paying homage to the classic Byrne pages: not only the intimate moment between Scott and Jean but also the iconic sequence in which Logan sheathes his claws and yells “now it’s my turn”. “Wolverine: Alone” (Uncanny X-Men # 133) is surely one of the most remembered and cherished X-Men adventures ever produced. 

“I am fire! And life incarnate! Now and forever I am Phoenix”. Jean Grey is no longer the sweet woman the X-Men new and loved, she is now a force of nature more powerful than anything they have ever confronted. “Too late, the heroes” (Uncanny X-Men # 134) is a decisive moment. When Mastermind witnesses the increasing power level of Dark Phoenix he falls into a catatonic state. After defeating the Hellfire Club, now Cyclops, Storm, Wolverine, Nightcrawler, Colossus and Beast will have to fight against Dark Phoenix, the chaos-bringer, the essence of power. Only the world’s most powerful mutant mind will have a prayer of subduing her: Charles Xavier -Professor X- who understands that even if Dark Phoenix is more powerful, she is still “power without restraint, knowledge without wisdom, age without maturity, passion without love”.

Romance first, sex later / primero el romance, luego el sexo

John Byrne’s beautifully penciled pages are inked by Terry Austin. Together, they produce the most exquisite images that ever graced a comic book in the decade of the 80s: the sunset and Scott and Jean kissing passionately; Wolverine turning his face to the readers filled with anger and ferocity; the splash page of Wolverine: Alone, an extraordinary example of perspective and composition; the final page of # 133, one of the best graphic cliffhangers anyone could come up with; and finally, the elegance and ominous expression of Dark Phoenix in the last page of # 134. Excellent!
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Wolverine in the sewers / Wolverine en la alcantarilla

Hace casi 20 años estaba en primaria y tenía poco o nulo contacto con los cómics de Marvel. Y en esa época, un nuevo dibujo animado capturó mi atención: era la serie animada de X-Men de los 90. Todavía recuerdo mi entusiasmo frente a la televisión. Todos estos héroes eran nuevos para mí pero me sentía deslumbrado de todos modos.

Superb perspective and composition / soberbia composición y perspectiva

Así que mi primer acercamiento a la saga de Fénix no fue en el clásico cómic de Claremont y Byrne de 1980 (después de todo, ni siquiera había nacido cuando esa historia fue publicada). La primera vez que vi a Jean Grey convirtiéndose en "fuego encarnado" fue en televisión. Muchos años después, empecé a comprar cómics de Marvel y eventualmente encontré un tomo recopilatorio de esta saga. Cuando leí la historia por primera vez me encantó. Me dejó impresionado. Era muy ambiciosa, era algo épico más grande que la vida. Era todo lo que los cómics de súper héroes debería llegar a ser.

De acuerdo a la mitología personal de Chris Claremont, Fénix existía antes que el universo, y fue la primera chispa que encendió el big bang y permanecería para siempre como el fuego que consumiría todo al final del tiempo. Así que no es ninguna sorpresa que una vez que Fénix tomara posesión de un cuerpo humano -Jean Grey- el poder infinito sería más que suficiente para salvar a todo el universo de las maquinaciones de D’Ken, un desquiciado deseoso de causar un desbalance cósmico al afectar la integridad del cristal M'Kraan.

The Hellfire Club / el Club de Fuego Infernal

Sin embargo, una vez que el universo ha sido salvado, ¿qué sucedería con una chica terráquea que ahora tenía el poder de devorar soles o destruir galaxias enteras? Obviamente, el poder absoluto conlleva una corrupción absoluta.Y así es como Mastermind -un viejo enemigo de los X-Men que apareció por primera vez como parte de la hermandad de mutantes malévolos de Magneto- se aprovecha de Jean Grey al avivar en ellas sus pasiones más oscuras y sus deseos más profundos. 

En Uncanny X-Men # 132 (abril de 1980), los X-Men descubren la existencia de un grupo de hombres adinerados y poderosos, el Club del Fuego Infernal y su círculo interno integrado por mutantes acaudalados que sólo buscan más poder: Sebastian Shaw -el rey- un mutante con la habilidad de absorber energía kinética (mientras más duro es golpeado se vuelve más fuerte); Harry Leland, con el poder de incrementar la masa de cualquir objeto; Donald Pierce, un humano con adminículos cibernéticos y Jason Wyngarde también conocido como Mastermind. Antes de confrontarlos, Cíclope lleva al equipo al hogar de Warren Worthington III -Angel. Scott Summers y Jean Grey encuentran un momento de solaz, y por primera vez en semanas o tal vez meses, hacen el amor. La distancia no representa obstáculos para Mastermind mientras continúa erosionando las barreras psíquicas de Jean. En poco tiempo, ella empieza a ceder. En vez de reprimir su conducta violente o su burbujeante lujuria, todo sale a la superficie.

Dark Phoenix / Fénix Oscura

En New York, Jean Grey se convierta en una mujer pérfida y peligrosa, y es pronto nombrada como la reina oscura del Club de Fuego Infernal. En el proceso, los X-Men son derrotados y capturados, y sólo Wolverine escapa. Incluso después de 30 años, estas imágenes han permanecido en las mentes y corazones de los fans de X-Men, y no es para nada extraño observar a autores como Joss Whedon y John Cassaday homenajeando a las clásicas páginas de Byrne: no sólo el momento íntimo entre Scott y Jean, sino también la secuencia icónica en la que Logan saca las guerras y grita "ahora es mi turno". "Wolverine: solo" (Uncanny X-Men # 133) es seguramente una de las más queridas y recordadas aventuras.

“¡Soy fuego! ¡Y vida encarnada! Ahora y por siempre, soy Fénix”. Jean Grey ya no es la mujer dulce que los X-Men conocieron alguna vez, ahora es una fuerza de la naturaleza más poderosa que cualquier otra cosa que hayan confrontado. “Demasiado tarde, los héroes” (Uncanny X-Men # 134) es un momento decisivo. Cuando Mastermind es testigo del nivel de poder de Fénix Oscura cae en estado catatónico. Luego de derrotar al Club de Fuego Infernal, ahora Cyclops, Storm, Wolverine, Nightcrawler, Colossus y Beast deberán luchar contra Fénix Oscura, la portadora del caos, la esencia del poder. Sólo la mente mutante más poderosa del mundo tendrá una oportunidad para someterla: Charles Xavier -el profesor X- quien comprende que incluso si Fénix Oscura es más poderosa, ella sigue siendo "poder sin disciplina, conocimiento sin sabiduría, edad sin madurez, pasión sin amor".

Las hermosas páginas a lápiz de John Byrne son entintadas por Terry Austin. Juntos producen las imágenes más exquisitas del cómic de los 80: el atardecer y Scott y Jean besándose apasionadamente; Wolverine girando su rostro lleno de ira y ferocidad; la página inicial de Wolverine: Solo, un extraordinario ejemplo de perspectiva y composición; la página final del # 133, uno de los "continuará..." de mayor suspenso; y finalmente, la elegancia y la expresión ominosa de Fénix Oscura en la última página del  # 134. ¡Excelente!