Jupiter’s Legacy # 3 - Mark Millar & Frank Quitely

Once again, Mark Millar has shared with us an insightful interpretation of the superhero genre. In a previous chapter we saw how the Utopian and the other superheroes saved the United States and inspired the American people. 

But decades later, the great nation is no longer defined by altruism but rather by corporate greed. A financial crisis is imminent; unemployment rates are increasing, people are getting evicted from their houses, unable to pay for their mortgages (just as it happened in real life in 2008, after the collapse of the subprime market). In this scenario, what’s the real duty of the hero? To capture a robber? To maintain the order? Or to undermine the old values and propose a new way of life, a fresh structure for a brand-new society?

This chapter begins with a classic nod to Superman. If we remember John Byrne’s legendary run in Superman, we will remember a specific scene in which the Man of Steel is interviewed by Lois Lane (a similar scene takes place in Superman’s first movie). Lois Lane, surprised, asks “How did you know where do I live?”. And Kal El, confident and gracefully, replies “Oh Ms. Lane, I know where everyone lives”. Following the same premises, the Utopian talks with his daughter’s boyfriend. Surprised, the young man asks the veteran hero how he found his private cell number. And the Utopian answers, proudly and kindly, “I know everyone’s number”.

The Utopian's wife is murdered / la esposa de Utopian es asesinada

Millar had already turned the Utopian into a messianic figure, a savior, a true successor of the Superman mythos. Here, the Utopian is the world’s most altruistic, noble and generous man. And it’s precisely those virtues which provoke his downfall. When an asteroid is about to collide against Earth, the Utopian calls every superhero in the planet to get help but no one answers. Alone, he flies; and thanks to his unbelievable strength he destroys the asteroid, but he also detonates the nuclear devices hidden within. He has been ambushed. And while he’s weakened by the explosions he is attacked by the same superheroes he had trusted for years. The world’s greatest hero is massacred, and the one who delivers the last fatal blow is his own son, Brandon. 

But parricide isn’t the only crime here. Walter, Brandon’s new mentor, has decided to exterminate the Utopian’s family: he brutally kills his wife and tries to do the same with his daughter. But she manages to escape thanks to her boyfriend, the same young man that had been talking with the Utopian in the initial pages.

Frank Quitely’s art is amazing. From the richly detailed cover (the beaten up face of the Utopian is absolutely breathtaking), to the fighting sequences and the violent outcome of struggles that involve all sorts of super powers and weapons. The final splash page is also quite impressive, and it is thematically connected to the cover. Extraordinary images. □
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The final ambush / la emboscada final

Una vez más, Mark Millar ha compartido con nosotros una lúcida interpretación del género superheroico. En un capítulo previo, vimos cómo Utopian y otros superhéroes salvaron a Estados Unidos e inspiraron al pueblo norteamericano.

Pero décadas después, la gran nación ya no es definida por el altruismo sino más bien por la codicia corporativa. Una crisis financiera es inminente; la tasa de desempleo se ha incrementado, la gente está siendo desalojada de sus casas, incapaces de pagar por sus hipotecas (tal como sucedió en la vida real, en el 2008, luego del colapso del mercado subprime). En este escenario, ¿cuál es el verdadero deber del héroe? ¿Capturar ladrones? ¿Mantener el orden? ¿O socavar los viejos valores y proponer una nueva forma de vida, una estructura fresca para una sociedad moderna?

Este capítulo empieza con una clásica referencia a Superman. Si es que recordamos la legendaria etapa de John Byrne en Superman, recordaremos una escena específica en la que el Hombre de Acero es entrevistado por Lois Lane (hay una escena similar en la primera película de Superman). Lois Lane, sorprendida, pregunta “¿Cómo sabías dónde vivo?”. Y Kal El, asertivo y con gracia, responde “Oh Ms. Lane, sé dónde vive todo el mundo”. Siguiendo las mismas premisas, Utopian habla con el enamorado de su hija. Sorprendido, el joven le pregunta al veterano héroe cómo encontró su número privado. Y Utopian contesta, orgullosa y amablemente “Sé el número de todo el mundo”.

Brandon betrays his father, the Utopian /
Brandon traiciona a su padre, Utopian

Millar ya había convertido a Utopian en una figura mesiánica, un salvador, un verdadero sucesor del mito del superhombre. Utopian es el hombre más altruista y noble del mundo. Y son precisamente esas virtudes las que provocan su caída. Cuando un asteroide está a punto de chocar contra la Tierra, Utopian llama a todos los superhéroes del planeta para conseguir ayuda pero nadie responde. Él vuela solo; y gracias a su increíble fuerza, destruye el asteroide, pero también detona los artefactos nucleares ocultos en su interior. Y mientras es debilitado por las explosiones, es atacado por los mismos superhéroes en los que había confiado por años. El más grande héroe del mundo es masacrado, y quien asesta el último golpe es su propio hijo, Brandon. 

Pero el parricidio no será el único crimen. Walter, el nuevo mentor de Brandon, ha decidido exterminar a la familia de Utopian: mata brutalmente a su esposa e intenta hacer lo mismo con su hija. Pero ella consigue escapar gracias a su enamorado, el mismo joven que había estado conversando con Utopian en las páginas iniciales.

El arte de Frank Quitely es asombroso. Desde la portada rica en detalles (el rostro golpeado de Utopian nos deja sin aliento), hasta las secuencias de pelea y el desenlace violento de luchas que involucran todo tipo de súper poderes y armas. La página final es también bastante impresionante, y está conectada temáticamente a la portada. Imágenes extraordinarias. □

Walter & Brandon: Earth's new rulers / Walter y Brandon: los nuevos amos de la Tierra

Jupiter’s Legacy # 1 - Mark Millar & Frank Quitely

1929. The Wall Street Crash. The richest men of the US lose their fortunes in a day. The working class loses absolutely everything. The country is in ruins. “America was the greatest idea in human history, the most resourceful people the world had ever known, and yet here we were reduced to breadlines and soup kitchens”. Sounds like fiction, but anyone with the slightest knowledge of American history will understand how serious the economic crisis of the 20s was. 

When people have no money and no hope, the entertainment industry thrives. It’s the need for escapism. That’s why two high school teenagers invented a character that was “faster than a bullet and stronger than a locomotive, able to leap tall buildings in a single bound”. It’s no coincidence that the greatest financial depression is accompanied by the creation of Superman and hundreds of superheroes (as well as extravagant movies that had little or nothing to do with the “real” world).

In Mark Millar’s opening chapter, however, something different happens. A bankrupted man seeks out a mysterious island he has inspected in his dreams. He’s accompanied by his brother, his wife and his closest friends. After arriving to the island they return to firm land “wrapped in costumes that raised the spirits of anyone who saw them”, their superhuman powers and abilities seem to rival only their high morals: “We didn’t care about money or politics. Our only desire was to serve our country and our infinite idealism inspired the best in everyone who came near us”... except, of course, their own children. Worshipped as demigods and super-celebrities, these heroes are the most famous people in the world, and of course their sons and daughters cash in their popularity, and bask in the unmerited glory of being the heirs of the saviors of the world. 

1929: America's darkest hour / 1929: la hora más oscura de Estados Unidos

The man who found the island is the world-renowned Utopian, a superhero similar to the father of the genre, the Man of Steel himself. Morality, decency and admiration for the American Way define him. He’s the team leader, responsible for defending the world against countless menaces. After 80 years, all the cool villains have been defeated, all the cosmic threats neutralized, and only the occasional supervillain escapee ruins the languid calm that has been established long ago. 

The Utopian: an old hero still active /
Utopian: un viejo héroe todavía activo

When one of those villains tries to escape, he’s attacked by the Utopian and his team. Utopian’s brother, perhaps out of mercy or simply out of boredom, enters into the enemy’s mind and takes him to a ‘psychic painting’ of his own creation. There both of them can experience the peacefulness of a blue lake, in a sunny afternoon. He does it, so that the villain won’t feel any pain as the superhumans break his spine and splinter his bones.  

The Utopian’s children, as usual, haven’t responded the emergency call. They’re somewhat occupied getting drunk or taking drugs, and they don’t give a damn about their parent’s old-fashioned sense of justice. Utopian’s brother is sick of the world they live in, he is against the ambition of the bankers that caused the crash in 1929 and the warmongers that profited thanks to the US tendency of declaring war to other nations. The economy is again in peril, Wall Street is out of control again and as a result people are losing their homes and realizing that food has become a luxurious commodity, while the kids of the superheroic generation continue to make millions thanks to publicity endorsements and the clever ways in which they exploit their fame. 

Mark Millar’s script is fascinating, and he has found the perfect artist for this project. Frank Quitely, perhaps the greatest artist of his generation. Quitely vigorously recreates the atmosphere of 1929 in the first pages, showing us the impoverished streets of New York, the tattered people that make lines to get some food, the dark alleys with homeless guys and the decadent scenario behind them. There is visual drama here, but also historical accuracy. The fighting sequence is as amazing as his work in “Flex Mentallo”, the psychic painting is an idyllic image, aggressively contrasted by the Utopian’s daughter and her habit of snorting cocaine.
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1929. La caída de Wall Street. Los hombres más ricos de Estados Unidos pierden sus fortunas en un día. La clase trabajadora pierde absolutamente todo. El país está en ruinas. "Estados Unidos fue la idea más grandiosa en la historia humana, las personas más recursivas que el mundo jamás había conocido y, sin embargo, aquí estábamos reducidos a hacer colas para el pan o para la sopa de caridad". Suena como ficción, pero cualquiera con el más mínimo conocimiento de historia estadounidense entenderá qué tan seria fue la crisis económica de los 20. 

The Utopian’s brother inside one his psychic paintings /
el hermano de Utopian dentro de una de sus pinturas psíquicas

Cuando la gente no tiene dinero ni esperanza, la industria del entretenimiento florece. Es la necesidad del escapismo. Es por eso que dos adolescentes, todavía en secundaria, inventaron un personaje "más rápido que una bala y más fuerte que una locomotora, capaz de saltar edificios de un sólo brinco". No es coincidencia que la más grande depresión financiera fuese acompañada por la creación de Superman y cientos de súper-héroes (así como extravagantes películas que tenían poco o nada que ver con el mundo "real"). 
Sin embargo, en el capítulo inicial de Mark Millar, sucede algo diferente. Un hombre en bancarrota busca una isla misteriosa que ha inspeccionado en sus sueños. Lo acompañan su hermano, su esposa y sus mejores amigos. Después de llegar a la isla retornan a tierra firma "envueltos en trajes que levantaban el espíritu de cualquier que los viese", sus habilidades y poderes sobrehumanos parecen rivalizar sólo con su elevada moral: "No nos importaba el dinero o la política. Nuestro único deseo era servir a nuestro país y nuestro idealismo infinito inspiró lo mejor en todos los que se nos acercaron"... excepto, por supuesto, sus propios hijos. Idolatrados como semidioses y súper-celebridades, estos héroes son las figuras más famosas del mundo, y desde luego sus hijos e hijas sacan provecho de esta popularidad, y retozan en la inmerecida gloria de ser los herederos de los salvadores del mundo. 

El hombre que encontró la isla es el mundialmente renombrado Utopian, un súper-héroe similar al padre del género, el mismísimo Hombre de Acero. Lo definen la moralidad, decencia y admiración por el estilo de vida norteamericano. Él es el líder del equipo, responsable de defender al mundo contra incontables amenazas. Después de 80 años, todos los villanos importantes han sido derrotados, todas las amenazas cósmicas neutralizadas, y sólo el ocasional villano fugitivo arruina la calma lánguida que ha sido establecida hace mucho.

Cuando uno de estos villanos intenta escapar, es atacado por Utopian y su equipo. El hermano de Utopian, tal vez por piedad o simplemente por aburrimiento, entra a la mente del enemigo y lo lleva a una 'pintura psíquica' de su propia creación. Allí, ambos pueden experimentar la paz de un lago azul, en una tarde soleada. Así, el villano no sentirá ningún dolor mientras los superhumanos rompen su columna y quiebran sus huesos.

The Utopian's daughter and her cocaine-addicted friends /
La hija de Utopian y sus amigos adictos a la cocaína

Los hijos de Utopian, como siempre, no han respondido la llamada de emergencia. Están un tanto ocupados emborra-chándose o drogándose, y no les importa un carajo el desfasado concepto de justicia de sus padres. El hermano de Utopian está harto del mundo en el que viven, está en contra de la ambición de los banqueros que causaron la caída de 1929 y los que lucran con los conflictos bélicos gracias a la tendencia de Estados Unidos de declararle la guerra a otras naciones. La economía está de nuevo en peligro, Wall Street está fuera de control otra vez y como resultado la gente está perdiendo sus hogares y dándose cuenta que la comida se ha convertido en un bien escaso; mientras tanto, los hijos de la generación superheroica continúan amasando millones gracias a la publicidad y la astuta manera en la que explotan su fama.

El guión de Mark Millar es fascinante, y ha encontrado al artista perfecto para este proyecto. Frank Quitely, quizás el mejor artista de su generación. Quitely recrea vigorosamente la atmósfera de 1929 en las primeras páginas, mostrándonos las calles empobrecidas de New York, la gente andrajosa que hace cola para recibir un poco de comida, los callejones oscuros con mendigos y el decadente escenario detrás de ellos. Hay un drama visual aquí, pero también rigor histórico. La secuencia de pelea es tan asombrosa como su trabajo en “Flex Mentallo”, la pintura psíquica es una imagen idílica, contrastada agresivamente con la hija de Utopian y su hábito de inhalar cocaína.