The X-Men: The M’Kraan Crystal - Chris Claremont & John Byrne

“No matter how thrilling a story may be, it needs artwork to match in order to create a comic book epic”, explains Stan Lee. He’s right, of course. Writing a comic book isn’t the same as writing a short story or a novel. Comics are a visual medium, the work of the writer is not only to come up with interesting ideas but  also to allow the artist to find new ways of expression and to push the boundaries. 

Quite often, we find men and women who simply do their job, as they’re instructed. And we barely remember their work or contributions. But every now and then, we find immensely talented people, we find Art in capital and letters and it takes us only a second to realize that we’re admiring the work of a true artist. I would say that is the case with John Byrne. When he first started penciling X-Men, Byrne confessed how intimidated he felt for replacing Dave Cockrum, and he also pointed out how the best artists in the industry had, at one point or another, been involved with the mutants: Jack Kirby, Barry Windsor-Smith, Jim Steranko and Neal Adams. They were all big names, and Byrne was still a newcomer. But one look at his pages in “Armageddon Now!” (originally published in The X-Men # 108, December 1977) proved that he was destined to be just as great as those who preceded him.  

In “Armageddon Now!”, the X-Men and the Starjammers must prevent the destruction of the entire universe. In the same way that the Galactus trilogy redefined the cosmic aspect of the Marvel Universe in the 60s, the Phoenix saga would accomplish the same in the 70s. Despite their powers and abilities, the mutants are not match for the infinite power of the M’Kraan Crystal. Once again, Jean Grey must risk her life to save not only her friends or her planet, but countless galaxies: “Reality twists, collapses, reforms -- the strain more than mind or body can bear -- and she no longer knows whether she’s bird-form or human, whether she’s trapped within the sphere… or grown so large she dwarfs the entire solar system”. 

M'Kraan Crystal

Stan Lee has praised writer Chris Claremont “whose incredible imagination, enhanced by his lilting literary skills, has done so much to set the style for the many writers who followed”. The story about Phoenix and the M’Kraan Crystal is an absolute classic, and I would be hard pressed to find a more enthralling and spectacular superhero comic than this; only a handful of times, Marvel (or DC) has been able to produce something of such an epic scale. Of course, Lee also emphasized the arrival of a new artistic team: “The dazzling and dramatic penciling was rendered by John Byrne, arguably one of the most versatile artists in the field today, while the inking was done by Terry Austin, whose love for the X-Men is evinced in every glorious brushstroke in every sizzling panel”. 

At the end of the issue, Byrne wrote the following text: “The book dedicated with respect and admiration to Dave Cockrum -- who helped make the dream a reality”, to which Cockrum slyly replied “I’m not dead”, and to prove it he illustrated a wonderful cover. Cockrum would remain as cover artist in subsequent months, sometimes assisted by inker Terry Austin.

Consequences are felt throughout the world / las consecuencias se sienten en el mundo

The X-Men return to Earth in “Home are the Heroes!” (The X-Men # 109, February 1978). Princess Lilandra Neramani also decides to stay on our planet, and Charles Xavier is delighted to see her. There are so many things that take place in this issue. Jean Grey decides not to tell Cyclops that Corsair, the leader of the Starjammers, is his father. And Scott Summers feels trapped by the circumstances and his helpless moodiness. There is an extraordinary moment in which Nightcrawler reaches out to him. Cyclops has been the leader far too long, and he’s about to crack under all that stress; I’d say it’s only Kurt Wagner’s timely intervention that saves Scott. Claremont’s good sense of humor made me laugh out loud, especially in the scene in which Storm complains about having to wear a bikini, affirming that she would feel much more comfortable in the nude. Colossus, with a smile in his face, remembers how everyone reacted the last time, when she actually decided to swim in the mansion’s pool, stark naked. The art by John Byrne and Terry Austin is amazing, and they combine calm and subtle moments with high-octane action, as Vindicator, the leader of the Canadian superhero group Alpha Flight, tracks down and attacks Wolverine.

Phoenix

“The X-Sanction!” (The X-Men # 110, April 1978) was a fill-in issue drawn by Tony DeZuniga. Fortunately, Byrne and Austin return for “Mindgames!” (The X-Men # 111, June 1978), a shocking standalone adventure in which Beast (Hank McCoy) finds the X-Men paraded around as freaks in a small town circus. “Claremont’s brilliant characterizations have ensured that we know the X-Men after these past two years, and we care about them. Claremont hasn’t just shown us what the X-Men do, he has let us share it with them […] So when this world so familiar to us is twisted by the machinations of Mesmero, we are not only chilled by the perversity of this act, we are disturbed because we can still perceive the original in the dark mirror”, explains Brian Nelson. Certainly, this particular chapter is an example of originality, an inimitable narrative feat.
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“No importa lo emocionante que pueda ser una historia, necesita arte igualmente impactante con el fin de crear un cómic épico”, explica Stan Lee. Él tiene razón, por supuesto. Escribir un cómic no es lo mismo que escribir un cuento o una novela. Los cómics son un medio visual, el trabajo del escritor no es sólo elaborar ideas interesantes, sino también permitir al artista encontrar nuevas formas de expresión e ir más allá de lo establecido.

Jean Grey meets her parents / Jean Grey se reúne con sus padres

Muy a menudo, encontramos hombres y mujeres que simplemente hacen su trabajo, como se les indica. Y apenas recordamos su labor o contribuciones. Pero de vez en cuando encontramos gente inmensamente talentosa, encontramos Arte en mayúsculas y sólo nos toma un segundo comprender que estamos admirando el trabajo de un verdadero artista. Yo diría que ese es el caso de John Byrne. Cuando empezó a dibujar X-Men, Byrne confesó lo intimidado que se sentía por reemplazar a Dave Cockrum, y también señaló que los mejores artistas de la industria habían estado involucrados en un momento u otro con los mutantes: Jack Kirby, Barry Windsor-Smith, Jim Steranko y Neal Adams. Todos eran grandes nombres, y Byrne seguía siendo un recién llegado. Pero una mirada a sus páginas en “Armagedón ahora” (Publicado originalmente en The X-Men # 108, diciembre de 1977) demuestra que él estaba destinado a ser tan grande como aquellos que lo precedieron.

Storm & Colossus

En “Armagedón ahora”, Los X-Men y los Starjammers deben prevenir la destrucción de todo el universo. De la misma manera que la trilogía de Galactus redefinió el aspecto cósmico del Universo Marvel en los 60s, la saga de Phoenix lograría hacer lo propio en los 70s. A pesar de sus poderes y habilidades, los mutantes no son rivales para el poder infinito del Cristal M'Kraan. Una vez más, Jean Grey debe arriesgar su vida para salvar no sólo a sus amigos o a su planeta, sino a innumerables galaxias: “La realidad se tuerce, colapsa, se reforma -la tensión es más de lo que la mente o el cuerpo puede soportar- y ella ya no sabe si es forma de pájaro o humana, si está atrapada dentro de la esfera... o si ha crecido tanto que empequeñece a todo el sistema solar”.

Vindicator

Stan Lee ha elogiado al escritor Chris Claremont “cuya increíble imaginación, potenciada por sus brillantes habilidades literarias, ha hecho mucho para establecer el estilo de los tantos escritores que lo siguieron”. La historia sobre Phoenix y el Cristal M'Kraan es un clásico absoluto, y me costaría mucho encontrar un cómic más fascinante y espectacular que este; sólo unas pocas veces, Marvel (o DC) ha sido capaz de producir algo de semejante escala épica. Por supuesto, Lee también enfatizó la llegada de este nuevo equipo artístico: “El lápiz deslumbrante y dramático enarbolado por John Byrne, posiblemente uno de los artistas más versátiles en el campo al día de hoy, y el entintado hecho por Terry Austin, cuyo amor por los X-Men se evidencia en cada pincelada gloriosa y en cada panel chisporroteante”.

Al final del número, Byrne escribió el siguiente texto: “Dedico este libro con respeto y admiración a Dave Cockrum - que ayudó a hacer realidad el sueño”, y Cockrum respondió ingeniosamente: “No estoy muerto”, y para demostrarlo ilustró una portada maravillosa. Cockrum permanecería como portadista en los meses subsecuentes, ayudado a veces por el entintador Terry Austin.

a strange circus / un extraño circo

Los X-Men regresan a la Tierra en “Los héroes están en casa” (The X-Men # 109, febrero de 1978). La princesa Lilandra Neramani también decide quedarse en nuestro planeta, y Charles Xavier está encantado de verla. Hay tantas cosas que ocurren en este número. Jean Grey decide no decirle a Cyclops que Corsair, el líder de los Starjammers, es su padre. Y Scott Summers se siente atrapado por las circunstancias y su mal humor. Hay un momento extraordinario en el que Nightcrawler se acerca a él. Cyclops ha sido líder demasiado tiempo, y él está a punto de desmoronarse por el peso de ese estrés; yo diría que sólo la intervención oportuna de Kurt Wagner es lo que salva a Scott. El buen sentido del humor de Claremont me hizo reír en voz alta, especialmente en la escena en la que Storm se queja de tener que usar un bikini, afirmando que se sentiría mucho más cómoda al desnudo. Colossus, con una sonrisa en la cara, recuerda cómo todos reaccionaron la última vez, cuando ella realmente decidió nadar en la piscina de la mansión, completamente desnuda. El arte de John Byrne y Terry Austin es increíble, ambos combinan momentos apacibles y suaves con acción de alto octanaje, como se puede ver con Vindicator, el líder del grupo de superhéroes canadienses Alpha Flight, quien persigue y ataca a Wolverine.

The defeat of Mesmero / la derrota de Mesmero

“La sanción X” (The X-Men # 110, abril de 1978) fue un número de relleno dibujado por Tony DeZuniga. Afortunadamente, Byrne y Austin regresan para “Juegos mentales”, una aventura independiente en la que Bestia (Hank McCoy) encuentra a los X-Men desfilando como monstruos en un pequeño circo pueblerino. “Las brillantes caracterizaciones de Claremont han asegurado que conozcamos a los X-Men después de estos dos últimos años, y que nos preocupemos por ellos. Claremont no sólo nos ha mostrado lo que hacen los X-Men, sino que nos ha permitido compartirlo con ellos [...] Así que cuando este mundo tan familiar para nosotros se ve retorcido por las maquinaciones de Mesmero, no sólo sentimos un escalofrío por la perversidad de este acto, sino que estamos perturbados porque aun podemos percibir al original en ese oscuro espejo”, explica Brian Nelson. Ciertamente, este capítulo en particular es un ejemplo de originalidad, una hazaña narrativa inimitable.