Batman & Dracula: Red Rain - Doug Moench & Kelley Jones

When I was 12 years old, I remember that my mom traveled to Europe for the first time. And in Spain, as a gift, she bought me trade paperback of Batman: Bloodstorm, the sequel of Batman & Dracula: Red Rain. I absolutely love that comic and, for some reason, it has taken me many years to get the initial chapter of this trilogy (which ends in Crimson Mist, which has proved to be a bit difficult to find). Red Rain was one of the first important projects under the brand new banner of Elseworlds.

Kelley Jones

“In Elseworlds, heroes are taken from their usual settings and put into strange times and places -some that have existed, and others that can't, couldn’t or shouldn’t exist. The result is stories that make characters who are as familiar as yesterday seem as fresh as tomorrow”. And so in 1991, Batman ended up in one of those realities that couldn’t or shouldn’t exist. And yet, there wasn’t anything unusual or strange about this setting. After all, the story was about a creature of the night, someone who inspired fear in others, who reveled in urban legends, someone followed by bats. I’m talking about Dracula. And Batman. There are countless similarities between those characters, in fact, in many ways they’re almost identical except for one important difference: one of them protects life, and the other one doesn’t.  

vampire

Red Rain begins with a series of unexplained killings in Gotham City. The corpses are found drained of blood. And there are no suspects. Commissioner Gordon and Batman work together to unveil this mystery, and it soon becomes evident that there is a powerful supernatural threat on the loose. In his dreams, Bruce Wayne keeps seeing a woman, a phantasmagorical and yet seductive image that whispers about a gift. And this will be the gift that he needs in order to defeat Dracula. 

Tanya

From the very first pages, Moench delights his reader with an ominous and macabre tale, but none of it would matter if not for the absolutely magnificent artwork by Kelley Jones. Faithful disciple of legendary masters like Bernie Wrightson, Jones channels the elegant lines in a somber and yet dynamic approach. Precise and yet uncaged, Jones art has always been awe-inspiring and ideal for horror stories. It isn’t surprising, therefore, to see Moench and Jones becoming the artistic team in the pages of Batman for the following years. 

Jones’ incredible abilities to create frightening atmospheres and grotesque characters is made evident in a scene in which Batman fights against vampires in the sewers of the city. The decomposed corps with long fangs are nightmarish and at the same time very real. The splash page of Batman standing triumphant over half a dozen of vampires is a beautiful composition.  

Batman versus vampires

Unlike most comics, this one is full of blood, as it should be for a story pertaining to Dracula. There are many moments that I find unforgettable, one of them, is the way Batman uses his own blood to draw the sign of the cross on the wall, thus repelling his vampiric foe. As the story goes by, Batman finally meets Tanya, the enigmatic woman from his dreams. She is a vampire that is in open rebellion against Dracula. Batman and Tanya join forces, and prepare an ambush in the Batcave. The destruction of Batman’s lair guarantees the annihilation of Dracula’s army. But even this sacrifice isn’t enough and Tanya must turn Batman into a vampire, so that he’ll be strong enough in the final battle against Dracula. 

The Dark Knight

There’s a wonderful page in which we see Alfred’s frightened reaction to Bruce Wayne’s radical transformation. This is the moment that seemed like an ending, because no matter the outcome of the battle, Batman had given up the possibility to remain human. In a dramatic sequence, we see Batman doing everything he can to defeat Dracula. The red rain, of course, symbolizes the blood and the loss of lives. I can only imagine how surprising this comic was for readers in 1991, and evidently the sequel was demanded by many fans. In addition to Moench and Jones, the inks are done by Malcolm Jones III and the colors by Les Dorscheid. Can’t wait to review the sequel: Bloodstorm.  

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Cuando tenía 12 años, recuerdo que mi mamá viajó a Europa por primera vez. Y en España, como regalo, me compró el tomo en formato prestige de ediciones Zinco de Batman: Bloodstorm, la secuela de Batman & Dracula: Red Rain. Me encanta ese cómic y, por alguna razón, me ha tomado muchos años adquirir el capítulo inicial de esta trilogía (que termina en Crimson Mist, que ha resultado un poco más difícil de encontrar). Red Rain fue uno de los primeros proyectos importantes bajo el nuevo sello de Elseworlds.

blood / sangre

“En Elseworlds, los héroes son sacados de sus entornos habituales y colocados en tiempos y lugares extraños: algunos que han existido y otros que no pueden, no podrían o no deberían existir. El resultado son historias que hacen que personajes tan familiares como el ayer parezcan tan frescos como el mañana”. Y así, en 1991, Batman terminó en una de esas realidades que no podían o no debían existir. Y, sin embargo, no había nada inusual o extraño en este escenario. Después de todo, la historia trataba sobre una criatura de la noche, alguien que inspiraba miedo en los demás, que se deleitaba con leyendas urbanas, alguien seguido por murciélagos. Estoy hablando de Drácula. Y Batman. Hay innumerables similitudes entre esos personajes, de hecho, en muchos aspectos son casi idénticos excepto por una diferencia importante: uno de ellos protege la vida y el otro no.

Red Rain comienza con una serie de asesinatos inexplicables en Gotham City. Los cadáveres se encuentran desangrados. Y no hay sospechosos. El comisionado Gordon y Batman trabajan juntos para desvelar este misterio, y pronto se hace evidente que hay una poderosa amenaza sobrenatural suelta. En sus sueños, Bruce Wayne sigue viendo a una mujer, una imagen fantasmagórica pero seductora que susurra sobre un regalo. Y este será el regalo que necesita para derrotar a Drácula.

Batcave

Desde las primeras páginas, Moench deleita a su lector con una historia siniestra y macabra, pero nada de eso importaría si no fuera por la obra de arte absolutamente magnífica de Kelley Jones. Fiel discípulo de maestros legendarios como Bernie Wrightson, Jones canaliza las líneas elegantes en un enfoque sombrío pero dinámico. Preciso pero sin restricciones, el arte de Jones siempre ha sido impresionante e ideal para historias de terror. No sorprende, por tanto, ver a Moench y Jones convertirse en el equipo artístico de la serie regular de Batman durante los años siguientes.

Las increíbles habilidades de Jones para crear atmósferas aterradoras y personajes grotescos se hacen evidentes en una escena en la que Batman lucha contra vampiros en las alcantarillas de la ciudad. El cuerpo descompuesto con largos colmillos es una pesadilla y al mismo tiempo muy real. La página completa de Batman triunfante sobre media docena de vampiros es una hermosa composición.

Bruce Wayne & Alfred

A diferencia de la mayoría de los cómics, este está lleno de sangre, como debería estarlo en una historia relacionada con Drácula. Hay muchos momentos que me parecen inolvidables, uno de ellos, es la forma en que Batman usa su propia sangre para dibujar la señal de la cruz en la pared, repeliendo así a su enemigo vampírico. A medida que avanza la historia, Batman finalmente conoce a Tanya, la enigmática mujer de sus sueños. Ella es una vampira que está en abierta rebelión contra Drácula. Batman y Tanya unen fuerzas y preparan una emboscada en la Baticueva. La destrucción de la guarida de Batman garantiza la aniquilación del ejército de Drácula. Pero incluso este sacrificio no es suficiente y Tanya debe convertir a Batman en un vampiro, para que sea lo suficientemente fuerte en la batalla final contra Drácula.

Batman versus Dracula

Hay una página maravillosa en la que vemos la reacción asustada de Alfred ante la transformación radical de Bruce Wayne. Este es el momento que parecía final, porque sin importar el resultado de la batalla, Batman había renunciado a la posibilidad de seguir siendo humano. En una secuencia dramática, vemos a Batman haciendo todo lo posible para derrotar a Drácula. La lluvia roja, por supuesto, simboliza la sangre y la pérdida de vidas. Sólo puedo imaginar lo sorprendente que fue este cómic para los lectores en 1991, y evidentemente la secuela fue demandada por muchos fans. Además de Moench y Jones, las tintas corren a cargo de Malcolm Jones III y los colores son de Les Dorscheid. No puedo esperar a reseñar la secuela: Tormenta de sangre.

Sandman Overture # 4 - Neil Gaiman & J.H. Williams III

Are we obsessed with our dreams or do we not pay attention to them? Are dreams the fuel that keeps us going or the substance the combusts and burns our minds? For Sandman, dreams are his realm. For the rest of the universe, however, dreams are something else entirely. 

As the Dreamlord meets his father, he thinks about his duties as an Eternal but also as a son. Morpheus father is in constant flux, he changes from an adult man, to a young man, to a child and then to an old man again, he is all of them at once. Not particularly enthusiastic about his son’s visit, at first he refuses to help him. This sequence is fantastically illustrated by J.H. Williams III. The artist creates a visual continuity that goes beyond the limits of the panel, effectively fusing the barriers between one page and the other. In his talented hands, the constant change in ages is evident and at the same time consistent. We never lose track of the characters or the elements of the page, even if the limits between them are blurred. Certainly this is some of the most extraordinary art I’ve seen in a comic book in a long time.

After conferring with his father, Morpheus, a feline version of himself and a child named Hope continue their journey until reaching the gates of the City of the Stars. Once again, J.H. Williams III unleashes his creativity, as he plays with the page design, the perspective and, of course, even the credits. The double page spread that shows the characters descending into the city is also an unforgettable composition. I guess the artist hasn’t done anything as groundbreaking as this since his days in Alan Moore’s “Promethea”. 

One of my favorite moments take place while Sandman talks with an insane star. The protagonist tells a poignant and sad tale about the weight of the responsibilities an Eternal must endure. In an alien planet, in a distant galaxy, a girl started breaking down “the walls between dreaming minds”. As his realm was threatened, the Lord of Dreams quickly traveled to this planet, but he only saw an innocent girl who had powers beyond her comprehension, thus he spared her life. But as the days went by, every living creature in this world was “locked into the same dream”, trapped inside the girl’s dream. An entire planet goes insane as the girl sleeps and dreams. Eventually, Death arrives, and gives him an ultimatum. Dream understands it’s time to act, even if it’s too late. “You could have killed just one girl. Instead you are killing a world”, affirms Death. Back in the present, Morpheus knows that this time he cannot hesitate. Sacrifices must be made in order to ensure the integrity of the cosmos. 

Sandman meets his father / Sandman se reúne con su padre

J.H. Williams III’s art throughout this fourth chapter is truly impressive (including, of course, his stunning cover). Some of his pages are the fruit of graphic experimentation, others are the result of patience and a very depurated technique, but in all of them we can find a distinctive seal of visual creativity, an inimitable style that turns Williams III into one of the most accomplished and gifted illustrators of the comic book industry.
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¿Estamos obsesionados con nuestros sueños o no les prestamos atención? ¿Los sueños son el combustible que nos dan energía o la sustancia que arde y se quema rápidamente en nuestras mentes? Para Sandman, los sueños son su reino. Para el resto del universo, sin embargo, los sueños son algo totalmente diferente.

The City of the Stars / la Ciudad de las Estrellas

Cuando el Amo de los Sueños se encuentra con su padre, reflexiona sobre sus deberes como uno de los Eternos pero también como hijo. El padre de Morfeo está en una metamorfosis constante, se transforma de adulto a adolescente, de niño a anciano, todo al mismo tiempo. Él no está particularmente entusiasmado con la visita de su hijo, y al principio se rehúsa a ayudarlo. Esta secuencia está fantásticamente ilustrada por J.H. Williams III. El artista crea una continuidad visual que va más allá de los límites de la viñeta, fusionando las barreras entre una página y otra. En sus talentosas manos, el constante cambio de edad es evidente y al mismo tiempo consistente. Nunca perdemos de vista a los personajes ni a los elementos de la página, incluso si es que los límites entre ambos se difuminan un poco. Ciertamente, este es el arte más impresionante que he visto en un cómic en mucho tiempo.

Perspective madness / la locura de la perspectiva

Luego de la conferencia con su padre, Morfeo, una versión felina de sí mismo y una niña llamada Hope (Esperanza) continúan su viaje hasta llegar a las puertas de la Ciudad de las Estrellas. Una vez más, J.H. Williams III desata su creatividad al jugar con el diseño de la página, la perspectiva y, por supuesto, incluso con los créditos. La página doble que muestra a los personajes descendiendo en la ciudad también es una composición inolvidable. Supongo que el artista no ha hecho algo así de innovador desde sus días en el  “Promethea” de Alan Moore. 

Uno de mis momentos favoritos ocurre cuando Sandman habla con una estrella enloquecida. El protagonista narra un triste e interesante relato sobre el peso de las responsabilidades de un Eterno. En un planeta alienígena, en una galaxia lejana, una niña había empezado a romper "las barreras entre las mentes que sueñan". Como su reino se ve amenazado, el Amo de los Sueños viaja rápidamente a este planeta, pero lo único que ve es una chica inocente con poderes más allá de su comprensión, por lo tanto le perdona la vida. Pero mientras pasan los días, todos los seres vivos de este mundo son "encadenados al mismo sueño", atrapados dentro del sueño de la muchacha. Un planeta entero enloquece mientras la chica duerme y sueña. Eventualmente, Muerte llega y da un ultimátum. Sandman entiende que es hora de actuar, incluso si es demasiado tarde. “Podrías haber matado solamente a una niña. En lugar de ello, estás matando un mundo”, afirma Muerte. De vuelta al presente, Morfeo sabe que esta vez no pude titubear. Debe hacer sacrificios para asegurar la integridad del cosmos. 

Graphic experimentation / experimentación gráfica

El arte de J.H. Williams III en este cuarto capítulo es realmente impresionante (incluyendo, por supuesto, su estupenda portada). Algunas de sus páginas son fruto de la experimentación gráfica, otras son el resultado de la paciencia y de la técnica más depurada, pero siempre encontramos un sello distintivo de creatividad visual, un estilo inimitable que convierte a Williams III en uno de los más talentosos y exitosos ilustradores de la industria del cómic.

Neon Genesis Evangelion Vol. 10 - Yoshiyuki Sadamoto

Kaworu Nagisa, the fifth child / Kaworu Nagisa, el quinto niño

Last week I took a long walk that led me to an old and familiar stadium. I used to go there twice a week when I was in high school. As I passed by the stadium, I noticed a group of boys training for some undecipherable sport… I stood there. And I watched them. They were fooling around, some were trying to push their classmates, others would play with their gym shorts, pulling them up and making them look like pulpy underwear, others would pinch the leg of another kid and so on. During an interval of 10 minutes I was taken aback. I too had seen the same sort of childish games taking place amongst my peers, over a decade ago. This was nothing special, nothing worthy of my time. And yet I stood there; protected, as I was, by the iron fences. 

And then it hit me. That’s what being a teen is all about. Doing foolish things, touching other people’s skin as if we were trying to get a hold of the essence of the world. And, at the same time, there was something else in the way these teenagers acted. I remembered my years in high school and I remembered how often I thought there was something sexual in those games, a repressed homoeroticism that would burst when one of my friends –and this happened very often– would pull down another boy’s shorts in jest. Yes, it might all seem like a juvenile prank, but it might also be a manifestation of a burgeoning sexuality. In the end, as I slowly resumed my walk, still glimpsing sideways at these youngsters, I had another epiphany. I could never be sure of the meaning of those games, did they do those things for laughs or was it actually a sign of sexual curiosity? I didn’t know; and, had I asked them, neither would they. And that’s the beauty of adolescence: its wonderful ambiguity, its elated state of confusion and uncertainty.   

Shinji Ikari & Kaworu Nagisa

It is precisely that ambiguity which makes the relationship between Shinji Ikari and Kaworu Nagisa one of the most fascinating aspects of Neon Genesis Evangelion. Because we don’t know what’s going on in their minds. We can’t be sure if there is something sexual going on, if they’re simply experimenting, adapting to their bodily changes or if there’s something else, far beyond the hormonal turmoil of their teen years. 

After the catastrophic battle with the angel Armisael and the complete annihilation of Unit-00, Shinji is devastated: Rei Ayanami had to sacrifice herself in order to destroy the angel. Shinji mourns the loss and braces for the emotional impact: “It hits… and I’m alone, and it keeps hitting me down until it crushes me”. Since Kaworu had no ties with Rei, Shinji feels unexpectedly comfortable with him. In fact, the two youngsters spend three days together. But a lot can happen in three days, especially if these two teenagers share the bed.

There is a particular moment that took my breath away –much in the same way that Shinji suffocates at night–while they’re sleeping together. Let’s face it, who hasn’t shared his bed with a friend, specifically at that age? In most cases, it leads to nothing. In some cases, however, certain nocturnal “rubs” can occur. Shinji is so agitated after Rei’s demise, that he has problems breathing. Kaworu then grabs him gently, and lips are pressed against lips. Is it a voluptuous kiss? Is Kaworu an erotic provocateur? Or is he simply administrating the oxygen Shinji requires? Again, like I postulated earlier, is there a truly homosexual motivation behind the kid’s acts or is this matter purely experimental? After a long kiss, Shinji snaps out of it and pushes Kaworu away.  

A moment of intimacy / un momento de intimidad

As the fifth child, as the angel Tabris, Kaworu has no knowledge of human emotions, apart from a theoretical approach. And yet, here he is, taking a risk with Shinji, wondering what the nature of love is. He asks Shinji how it feels to be in love. Do we define love by our need to touch the other? Or kiss them? Or feeling that they are irreplaceable for us? Kaworu might be an angel, with enough power to destroy Earth, but he’s come to our world in the body of a 14 year-old boy, and now he has all these urges and emotions and feelings that he can neither control nor fully understand. When Kaworu is about to touch Shinji again, the phone rings. Shinji answers nervously, almost as if he had been “saved by the bell”, and he finds out something completely unexpected: Rei Ayanami is back. 

Shinji is very excited to hear that Rei isn’t dead, but when he meets the girl he realizes she isn’t the Rei he knew. She’s a clone. Shinji Ikari, Ritsuko Akagi and Misato Katsuragi will uncover one of NERV’s most sinister secrets. What is Rei’s relationship with Shinji’s mother? And why in one of the deepest subbasements of NERV there are hundreds of cloned bodies of Rei Ayanami? 

In the epilogue of volume 10 (which comprises stages 64 through 70: “Tears”, “I Want To Become One”, “Without Reaching Your Heart”, “Twisted Night”, “Mixing”, “Tainted Blood” and “A Gathering of Nothingness”) Sadamoto affirms “I’ve thought at great length about how nice it is to be young. Especially when it comes to love […] I am writing this and reliving my youth, even if only emotionally”. I am writing this too. And I’m, indeed, reliving my adolescence. Because like Kaworu I also had all these urges and emotions and feelings that made no sense to me back then. But unlike Kaworu, I never had the courage to explore them. I guess, in a way, I was just as scared as Shinji when he rejects the kindly touch of a true friend.

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The risks of sharing a bed... / los riesgos de compartir la cama...

La semana pasada salí a caminar y terminé en un viejo y conocido estadio. Solía ir allí dos veces por semana cuando estaba en secundaria. Mientras pasaba por el estadio, noté a un grupo de chicos entrenándose para algún indescifrable deporte... Me quedé allí. Y los miré. Estaban haciendo tonterías, algunos intentaban empujar a sus compañeros, otros jugaban con sus shorts, jalándolos hacia arriba y haciendo que se vean como ropa interior, otros pellizcaban la pierna de algún muchacho, etc. Durante un intervalo de 10 minutos sentí que estaba en el ayer. Yo también había visto el mismo tipo de juegos infantiles entre mis coetáneos, hace más de una década. Esto no era nada especial, nada que valiese la pena ver. Y sin embargo me quedé allí; protegido por las rejas de fierro.

Y entonces lo supe. En eso consiste ser un adolescente. En hacer tonterías, en tocar la piel de los demás como si se intentara agarrar la esencia del mundo. Y, al mismo tiempo, había algo más en la manera en que estos chiquillos actuaban. Recordé mis años en secundaria y recordé qué tan a menudo pensaba que había algo sexual en esos juegos, un homoerotismo reprimido que estallaba cuando uno de mis amigos –y esto pasaba con frecuencia– le bajaba los shorts a algún chico en broma. Sí, todo podría parecer una jugarreta juvenil, pero también podría ser la manifestación de una sexualidad en ebullición. Al final, mientras retomaba lentamente mi caminata, dando un vistazo de reojo a estos jovencitos, tuve otra epifanía. Nunca podría estar seguro del significado de esos juegos, ¿ellos hacían estas cosas para reírse o todo  era, de hecho, una señal de curiosidad sexual? No lo sabía; y, si acaso se los hubiese preguntado, ellos tampoco lo sabrían. Y esa es la belleza de la adolescencia: su maravillosa ambigüedad, su jubiloso estado de confusión e incertidumbre.

Es precisamente esa ambigüedad lo que hace que la relación entre Shinji Ikari y Kaworu Nagisa sea tan fascinante. Porque no sabemos qué es lo que ocurre en sus mentes. No podemos asegurar que hay algo sexual allí, si ellos simplemente están experimentando, adaptándose a los cambios corporales o si hay algo diferente, que va más allá del terremoto hormonal propio de esa edad.

Shinji is afraid of being kissed / Shinji tiene miedo de ser besado 

Después de la catastrófica batalla con el ángel Armisael y la completa aniquilación de la Unidad-00, Shinji está devastado: Rei Ayanami tuvo que sacrificarse para destruir al ángel. Shinji llora la pérdida y se prepara para el impacto emocional: “Me golpea... y estoy solo, y me sigue golpeando hasta que me derrumba”. Como Kaworu no tenía ningún vínculo con Rei, Shinji se siente inesperadamente cómodo con él. De hecho, los muchachos pasan tres días juntos. Pero en tres días puede pasar mucho, especialmente si estos adolescentes comparten la cama.

Hay un momento en particular que me dejó sin aliento –del mismo modo que Shinji se sofoca en la noche– mientras están durmiendo juntos. Admitámoslo, ¿quién no ha compartido su cama con un amigo, específicamente a esa edad? En la mayoría de los casos, nada sucede. En algunos casos, sin embargo, ciertos "roces" nocturnos pueden ocurrir. Shinji está tan agitado después del fallecimiento de Rei que tiene problemas para respirar. Kaworu entonces lo sujeta tiernamente, y labios son presionados contra labios. ¿Es este un beso voluptuoso? ¿Es Kaworu un provocador  erótico? ¿O simplemente está administrando el oxígeno que Shinji requiere? Nuevamente, como postulé antes, ¿hay una motivación verdaderamente homosexual detrás de los actos de este chico o es este un asunto puramente experimental? Después de un largo beso, Shinji reacciona y empuja a Kaworu.

Como el quinto niño, como el ángel Tabris, Kaworu no tiene conocimiento de las emociones humanas, más allá de un acercamiento teórico. Y no obstante, se arriesga con Shinji, preguntándose cuál es la naturaleza del amor. Él le pregunta a Shinji qué se siente al estar enamorado. ¿Definimos el amor por nuestra necesidad de tocar al otro? ¿O besarlo? ¿O sentir que el otro es irreemplazable? Kaworu puede ser un ángel, con suficiente poder para destruir la Tierra, pero ha venido a nuestro mundo en el cuerpo de un chico de 14 años, y ahora tiene todos estos deseos y emociones y sentimientos que no puede controlar ni comprender. Cuando Kaworu está a punto de tocar a Shinji de nuevo, el teléfono suena. Shinji responde nerviosamente, casi como si hubiese sido “salvado por la campana”, y se entera de algo completamente inesperado: Rei Ayanami ha vuelto. 

Shinji está emocionado al escuchar que Rei no murió, pero cuando se encuentra con la chica se da cuenta de que ella no es la Rei que él conoció. Ella es un clon. Shinji Ikari, Ritsuko Akagi y Misato Katsuragi descubrirán uno de los más siniestros secretos de NERV. ¿Cuál es la relación entre Rei y la madre de Shinji? ¿Y por qué en uno de los sub-sótanos más profundos de NERV hay cientos de cuerpos clonados de Rei Ayanami? 

Rei has been cloned hundreds of times / Rei ha sido clonada cientos de veces

En el epilogo del volumen 10 (que incluye las etapas 64 a 70: “Lágrimas”, “Quiero convertirme en uno”, “Sin alcanzar tu corazón”, “Noche retorcida”, “Mezclando”, “Sangre manchada” y “Reuniendo la nada”) Sadamoto afirma “He pensado largo y tendido sobre lo bonito que es ser joven. Especialmente cuando se trata del amor […] Estoy escribiendo esto y reviviendo mi juventud, aunque sea emocionalmente”. Yo también estoy escribiendo esto. Y estoy, de hecho, reviviendo mi adolescencia. Porque al igual que Kaworu yo también sentí todos esos deseos y emociones y sentimientos que parecían no tener sentido en ese entonces. Pero a diferencia de Kaworu, nunca tuve la valentía de explorarlos. Supongo que, de algún modo, estaba tan asustado como Shinji cuando rechaza el contacto cariñoso de un amigo de verdad.