Sidekick # 4, 5 & 6 - J M Straczynski & Tom Mandrake

When I read the first issue of Sidekick I knew I had found exactly the kind of series I was looking for. It was a much needed incursion into the sidekick culture –an interesting, cruel and bold analysis of the figure of the teenager assistant of an adult hero– and Straczynski combined humor, sexuality and power in one sweeping narrative.

What else can I say? I’ve always felt fascinated with the ambiguous nature of those young heroes that live with mature men. Is it a relationship based purely on admiration? Or is it something else, something akin to the ties between the erastês (ἐραστής) and the erômenos (ἐρώμενος) from Ancient Greece? These are relevant questions, and although Sidekick is an audacious title I’m afraid they will be left unanswered.

Certainly, at the beginning I thought Sidekick would be reminiscent of radical titles such as Rick Veitch’s "Brat Pack" (a cruel and ironic story about a Robin-like teenager who is traumatized after living with a sexually depraved Batman-like character), it seems to me now that J M Straczynski is shying away from the most controversial subject: “Sidekick is the tale of a declining sidekick on the downward slide into madness”, and not the tale, I might add, of sexual innuendo, perversion and abuse that might have scandalized most –if not all– readers. 

In issues 4 through 6, we discover more about Julia Moonglow’s dark past and her rather sinister plans regarding Flyboy’s future. She has been responsible for discrediting him and ruining his reputation, but at the same time, by pushing the kid over the edge she has awaken something in him, something disturbing, ferocious and terrifying.

The initial mystery of Red Cowl’s disappearance is explored further. Soon, it becomes obvious for Barry that his beloved mentor was the world’s greatest liar. He isn’t dead, he faked his own demise so he could enjoy an hedonistic lifestyle without worrying for the consequences of his actions. Finding out the truth is a painful blow to Barry. He has been abandoned, he has been humiliated, he has been insulted and rejected by every citizen in Sol City, but only now he is hitting rock bottom.

So in many ways this is a saga about redemption and revenge, all mixed up in one furious journey. Personally, I think it’s interesting to observe how Flyboy starts killing superheroes, completely forgetting his past as one of the good guys. Sure, some of you might say that this ‘good guy turned into bad guy’ premise isn’t terribly original, but I think JMS handles it with literary aplomb.

Of course, Sidekick wouldn’t be so impressive without the art of Tom Mandrake. I’ve been a fan of Mandrake for years. Surely many fans consider him famous for his runs in “Martian Manhunter” and “Night Force”, nevertheless the first time I saw his amazing work was in the pages of “Arion, Lord of Atlantis”, one of my favorite DC titles from the 80s. As you can see, it’s no coincidence that my nom de plume is Arion. Like I told Straczynski, Tom Mandrake was more than enough incentive for me to pick up this new series. By the way, in case you missed my letter –published in issue 3 and answered by Straczynski himself– simply click here to read it.
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Flyboy remembers the past / Flyboy recuerda el pasado

Julia Moonglow & Flyboy 

Cuando leí el primer número de “Sidekick”, supe que había encontrado exactamente el tipo de colección que estaba buscando. Era una muy necesaria incursión en la cultura de los aliados juveniles –un análisis interesante, cruel y atrevido de la figura del ayudante adolescente y el héroe adulto– y Straczynski combinaba humor, sexualidad y poder en una atrayente narrativa.

¿Qué más puedo decir? Siempre me he sentido fascinado por la naturaleza ambigua de estos jóvenes héroes que viven con hombres maduros. ¿Es una relación basada puramente en la admiración? ¿O es algo más, algo similar a los vínculos entre el erastês (ἐραστής) y el erômenos (ἐρώμενος) de la Antigua Grecia? Estas son preguntas relevantes, y aunque "Sidekick" es una serie audaz me temo que no serán respondidas. 

Ciertamente, al inicio pensé que "Sidekick" me haría recordar títulos radicales como  "Brat Pack" de Rick Veitch (una cruel e irónica historia sobre un adolescente parecido a Robin que termina traumatizado después de vivir con un personaje sexualmente depravado parecido a Batman), ahora me parece que J M Straczynski está huyendo de estos temas controversiales: “Sidekick es el relato de un ayudante juvenil que desciende hacia la locura”, y no el relato, podría añadir, de insinuación sexual, perversión y abuso que podría haber escandalizado a muchos lectores, o a todos ellos.

The killing begins / la matanza comienza

En los números 4 a 6, descubrimos más sobre el pasado oscuro de Julia Moonglow y sus planes bastantes siniestros en relación al futuro de Flyboy. Ella ha sido la responsable de desacreditarlo y arruinar su reputación, pero al mismo tiempo, al empujar al muchacho hasta el borde del abismo, ha despertado algo en él, algo perturbador, feroz y terrorífico.

El misterio inicial de la desaparición de Red Cowl es explorado aún más. Pronto, para Barry resulta obvio que su dichoso mentor era el mayor mentiroso del mundo. No está muerto, fingió su propia muerte para poder disfrutar de un estilo de vida hedonista sin preocuparse por las consecuencias de sus actos. Descubrir la verdad es un doloroso golpe para Barry. Ha sido abandonado, humillado, insultado y rechazado por todos los ciudadanos de Sol City, pero sólo ahora cae hasta el fondo. 

Así que de muchas maneras esta es una saga sobre redención y venganza, todo mezclado en una furiosa travesía. Personalmente, creo que es interesante observar cómo Flyboy empieza a matar superhéroes, olvidando completamente su pasado como uno de los chicos buenos. Seguro, algunos podrían decir que esta premisa de 'bueno que se convierte en malo' no es terriblemente original, pero creo que JMS la maneja con aplomo literario. 

Por supuesto, “Sidekick” no sería tan impresionante sin el arte de Tom Mandrake. He sido fan de Mandrake por años. Seguramente será famoso para muchos fans por sus etapas en “Martian Manhunter” y “Night Force”, no obstante, la primera vez que vi su asombroso trabajo fue en las páginas de “Arion, Lord of Atlantis”, una de mis colecciones favoritas de DC de los 80s. Como pueden ver, no es ninguna coincidencia que mi nom de plume sea Arion. Como le dije a Straczynski, Tom Mandrake fue un incentivo más que suficiente para hacerme comprar esta miniserie. Por cierto, en caso de que se hayan perdido mi carta –publicada en el número 3 y respondida por el propio Straczynski– simplemente hagan click aquí para leerla.

Sidekick # 1, 2 & 3 - J M Straczynski & Tom Mandrake

Tom Mandrake

If you’ve read superhero comics then you’re familiar with the “sidekick” term, pejorative for some, sardonic for others and always –or at least most of the time– controversial. Batman and Robin, Flash and Kid Flash, Green Arrow and Speedy, Aquaman and Aqualad, etc. When grownups work side by side with young boys, the public gets suspicious. And I’m not talking metaphorically. This actually happened over half a century ago, when psychiatrist Fredric Wertham wrote his “Seduction of the Innocent”; he considered American comic books as a pestilent poison that would rot the minds of young readers across the nation.

In fact, in 1954 Wertham affirmed that Batman wasn’t simply a caped crusader and Robin wasn’t simply his protégée. They were the “wish dream of two homosexuals living together […] in sumptuous quarters, unencumbered by wives and girlfriends, with only an aged butler for company”. Clearly, for generations there has been a running joke about the sexual orientation of the dynamic duo. Why would an adult ask a young boy to dress in tights? Why would a single man spend so much time with a naïve kid? How can a superhero justify child exploitation? (even if we forget the sexual innuendo, there are still laws about child labor and clearly having Robin working as a sidekick way past his bedtime would scandalize a social worker or two).

We’re in 2013 and Wertham’s weight can still be felt. Because of him the comic book industry yielded to censorship, and for decades any and all sexual references were muffled or scrubbed away like a dirty bed sheet soiled with bodily fluids. Joe Michael Straczynski embraces that note of scandal, of rebelliousness against the senseless ramblings of an idiotic shrink. And what Straczynski does is, precisely, to explore the themes no mainstream superhero writer would ever dare to approach. Sidekick is a disturbing story of “madness and mayhem, darkness and depravity”.

It all begins with brighter and happier days… Red Cowl –Sol City’s premiere superhero– saves the city assisted by his loyal sidekick, Flyboy. Later, in a parade held in his honor, Red Cowl is murdered by a sniper. Flyboy, enraged, swears to find the man behind this foul crime and bring him to justice. But time goes by, and he has no success in his mission. 

Red Cowl –just like Batman– had a fancy car, a criminology laboratory, state of the art technology and miniaturized gadgets. But after his death, Flyboy realizes that his mentor had been accumulating large unpaid sums of money for years. In the end, the mansion is all that’s left and even that must be put on sale to pay the remaining debts. Without dollars or resources, Flyboy tries to stay in the business. But being a superhero is an expensive occupation. And his campaign to raise funds on Dreamstater –a parody of the popular crowd funding site– is a resounding failure.

Flyboy’s situation keeps getting worse. Losing his boyish charm means that he can no longer be a sidekick, and that’s what he discovers when he applies to work with other superheroes. No one takes him seriously, no one respects him. And that’s more than evident. Depressed, confused and frustrated, he does things that he would have never imagined in his days as a teenaged adventurer. I think he hits rock bottom when he pretends to endorse the city code against prostitution and vice when, in reality, he uses that as a pretext to get a free blow job from a fat and rundown hooker. 

And then one day the disheartened sidekick answers a call from Joan Darling, the Red Cowl’s girlfriend. She’s convinced that the popular superhero is still alive, and her empathic powers seem to be proof enough for Flyboy. Hope is that last thing that one loses, and Flyboy runs to find Professor Tannenbaum, America’s brightest mind. However, the Professor destroys all his hopes and mocks him: “It’s understandable given how close you two were. And you were, weren’t you? Very close, that is […] A young man, impressionable, star-struck, mentored by a charismatic hero… it’s only natural”. 

Flyboy wants a blowjob / Flyboy quiere sexo oral

Perhaps some of you are wondering why Flyboy is accused of being either a hero’s gay lover or a victim of sexual abuse. The parallels between Straczynski’s characters and Batman and Robin are evident. This is intentional, of course, and it compels readers to make comparisons with the dynamic duo, Wertham’s favorite target: “The Batman type of story may stimulate children to homosexual fantasies”, wrote Wertham, “Only someone ignorant of the fundamentals of psychiatry and psychopathology of sex can fail to realize the subtle atmosphere of homoeroticism which pervades the adventures”. 

And speaking of atmospheres, this new series wouldn’t be the same without veteran artist Tom Mandrake, a master of heavy inks and deep shadows that portrays these heroes and antiheroes under the best possible light. From the cheerful and colorful past to the bleak and dark present, Mandrake’s artistic ability will surely delight all readers.  

Oh, and I forgot to mention I was lucky enough to have my letter published in the third issue. And JM Straczynski replied to it. Here it is, in all its uncensored glory. Enjoy!

Hi Joe:

So you didn’t like sidekicks? Fair enough. I guess they’re something of an acquired taste. I must confess, though, that the reason I love sidekicks is the possibility of scandal. For me, every sidekick is a juicy gossip, whispered across the city –any city, even Sol City– and the never-ending questions: what does an adult want from a young boy? Why a mature adventurer would spend so much time with a kid in tights? What is the dirty secret shared by a single man and a naïve teen? These questions sure enraged good old Frederic Wertham, who simply hated the Batman and Robin relationship. But whereas this paladin of censorship felt threatened, I feel delighted. What can I say? I’m a sucker for any and all homoerotic subtexts. But that’s not the reason why I bought Sidekick. Half a century after Wertham’s “Seduction of the Innocent”, American readers are apparently just as afraid of sex in comics as they used to be. Sex is still a big NO in mainstream superhero comics (and an even bigger No if it includes sidekicks…). But I knew this new series would explore forbidden subjects with intelligence and subtlety. I must say, after reading the first issue, I’m not disappointed (in fact, I’m thrilled to have preordered Sidekick up to issue # 4!). And Joe, I must say congratulations for bravely facing that which scares traditional fanboys the most: sexual innuendo! “It’s going to be wonderful. Also deeply disturbing”, you wrote. And I totally agree with it. Oh, and the other reason why I picked up issue # 1? Tom Mandrake! He’s such an amazing artist! Go easy on the sidekicks Joe, after all, where would the comic book industry be without them?

Greetings from Lima, Perú,

Arcadio B.

Naked under the sun / desnudo bajo el sol

And Joe's Answer:

JMS: Issue of sexuality and power and society's perception of both run through pretty much all of the media, and comics are no exception, which is one reason why we touched upon the oft-whispered innuendo associated with sidekicks in issue two. We want to take some of that and explore more deeply to see where it takes us... which us why in our story instead of the domineering male character it's Julia Moonglow, the female character, who is the powerful one and in charge in terms of sex. That dynamic gets even more unusual once we discover that she's... well, that's another story for another time.

Until next time: keep swinging for the fences.

J. Michael Straczynski
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Naked under the moon / desnudo bajo la luna

Si han leído cómics de superhéroes, entonces estarán familiarizados con los jóvenes aliados que ayudan al héroe adulto, en inglés el término es “sidekick”; para algunos es una palabra peyorativa, para otros sardónica y siempre -o al menos la mayoría de las veces- controversial. Batman y Robin, Flash y Kid Flash, Green Arrow y Speedy, Aquaman y Aqualad, etc. Cuando los adultos trabajan lado a lado con jovencitos, resulta sospechoso. Y no lo digo metafóricamente. De hecho, hace más de medio siglo el psiquiatra Fredric Wertham escribió “La seducción del inocente”; él consideraba que los cómics estadounidenses era un veneno pestilente capaz de podrir las mentes de los menores de edad a lo largo de la nación.

De hecho, en 1954, Wertham afirmó que Batman no era simplemente un justiciero enmascarado y Robin no era simplemente su protegido. Ellos era el “sueño de deseo de dos homosexuales viviendo juntos […] en residencias suntuosas, sin ser estorbados por esposas o enamoradas, con un mayordomo envejecido como única compañía”. Claramente, por generaciones ha habido una broma recurrente sobre la orientación sexual del dúo dinámico. ¿Por qué un adulto le pediría a un chiquillo que se vista con un traje tan ceñido? ¿Por qué un solterón pasaría tanto tiempo con un muchacho ingenuo? ¿Cómo puede un superhéroe justificar la explotación infantil? (incluso si olvidamos la insinuación sexual, aún quedan las leyes sobre trabajo infantil; y, claramente, hacer que Robin labore como sidekick pasada la medianoche escandalizaría a más de un trabajador social.

Estamos en el 2013 y el peso de Wertham todavía se puede sentir. A causa de él, la industria del cómic se rindió ante la censura, y durante décadas todas las referencias sexuales fueron acalladas o desinfectadas como una sábana sucia, manchada de fluidos corporales. Joe Michael Straczynski asume esa nota de escándalo, de rebeldía en contra de los balbuceos sin sentido de un psiquiatra imbécil. Y lo que hace Straczynski es, precisamente, explorar los temas que ningún escritor de superhéroes convencionales se atrevería a abordar. "Sidekick" es una perturbadora historia de “locura y latrocinio, oscuridad y depravación”.

Porn mags and the sound of real sex /
revistas porno y el sonido del sexo de verdad

Todo empieza en los días felices del ayer... Red Cowl –el primer superhéroe de Sol City– salva la ciudad ayudado por leal sidekick, Flyboy. Después, en un desfile organizado en su honor, Red Cowl es asesinado por un francotirador. Flyboy, enfurecido, jura encontrar al culpable de este terrible crimen para entregarlo a la justicia. Pero el tiempo pasa, y su misión no tiene éxito. 

Red Cowl –al igual que Batman– tenía un carro lujoso, un laboratorio de criminología, tecnología avanzada y artefactos miniaturizados. Pero después de su muerte, Flyboy descubre que su mentor había estado acumulando grandes deudas durante años. Al final, mansión es todo lo que queda e incluso eso debe ponerse a la venta para liquidar las deudas pendientes. Sin dólares ni recursos, Flyboy intenta mantenerse en el negocio. Pero ser un superhéroe es una ocupación costosa. Y su campaña para recaudar fondos en Dreamstater –una parodia de la conocida página de financiamiento colectivo– es un sonoro fracaso.

La situación de Flyboy sigue empeorando. Al perder su encanto juvenil ya no es capaz de ser el sidekick de otros héroes, constatar este hecho es un duro golpe para él. Nadie lo toma en serio, nadie lo respeta. Y eso es más que evidente. Deprimido, confundido y frustrado, hace lo que jamás hubiese hecho en sus días como aventurero juvenil. Cae hasta el fondo cuando finge apoyar la norma de la ciudad contra la prostitución y el vicio cuando, en realidad, la utiliza como un pretexto para recibir sexo oral gratis a manos de una prostituta gorda y deteriorada. 

Y luego un día el descorazonado sidekick contesta la llamada de Joan Darling, la enamorada de Red Cowl. Gracias a sus poderes empáticos, ella está convencida de que el popular superhéroe sigue vivo. La esperanza es lo último que se pierde, Flyboy corre para encontrar al profesor Tannenbaum, la mente más brillante de Norteamérica. Sin embargo, el profesor destruye sus esperanzas y se mofa de él: “Es comprensible teniendo en cuenta lo íntimos que eran ustedes dos. Y lo eran, ¿no es así? Muy íntimos, quiero decir […] Un jovencito, impresionable, ingenuo, educado por un héroe carismático… es totalmente natural”. 

my letter was published / mi carta publicada

Tal vez alguno de ustedes se esté preguntando por qué Flyboy es acusado de ser el amante gay del héroe o una víctima de abuso sexual. Los paralelos entre los personajes de Straczynski y Batman y Robin son evidentes. Esto es intencional, desde luego, y obliga a los lectores a hacer comparaciones con el dúo dinámico, el blanco favorito de Wertham: “El tipo de historia de Batman podría estimular a los niños hacia fantasías homosexual”, escribió Wertham, “Sólo un ignorante de los fundamentos de la psiquiatría y la psicopatología del sexo pueden fallar en detectar la sutil atmósfera de homoerotismo que permea estas aventuras”.

Y hablando de atmósferas, esta nueva serie no sería la misma sin el veterano artista Tom Mandrake, un maestro de las tintas densas y las sombras profundas que retrata a estos héroes y antihéroes bajo la mejor luz posible. Desde el alegre y colorido pasado hasta el miserable y oscuro presente, la habilidad artística de Mandrake seguramente deslumbrará a todos los lectores. 

Oh, y olvidé mencionar que tuve la suerte de ver mi carta publicada en el tercer número. Y JM Straczynski la contestó. Aquí está, en toda su gloria y sin censurar. ¡Disfrútenla!

Hola Joe:

¿Así que no te gustan los sidekicks? Vale. Supongo que son algo así como un gusto adquirido. Aunque debo confesar que la razón por la que amo a los sidekicks es la posibilidad del escándalo. Para mí, cada sidekick es un chisme jugoso, susurrado a lo largo de la ciudad –cualquier ciudad, incluso Sol City– y las preguntas sin fin: ¿qué es lo que un adulto quiere con un niño? ¿Por qué un aventurero maduro pasaría tanto tiempo con un chiquillo en mallas? ¿Cuál es el sucio secreto compartido por un solterón y un adolescente ingenuo? Estas preguntas sin duda enfurecían al viejo Frederic Wertham, quien simplemente odiaba a la relación entre Batman y Robin. Pero mientras este paladín de la censura se sentía amenazado, yo me siento extasiado. ¿Qué puedo decir? El subtexto homoerótico siempre me llama la atención. Pero esa no es la razón por la que compré "Sidekick". Medio siglo después de “La seducción del inocente” de Wertham, los lectores estadounidenses aparentemente tienen tanto miedo del sexo en un cómic como antes. El sexo sigue siendo un gran NO en los cómics de superhéroes de difusión masiva (e incluso un No aún mayor si es que incluye a los sidekicks…). Pero sabía que esta nueva serie exploraría asuntos prohibidos con inteligencia y sutileza. Debo decir que después de leer el primer número, no estoy decepcionado (de hecho, estoy alegre por haber comprado anticipadamente Sidekick hasta el # 4). Y  Joe, debo decir felicitaciones por enfrentar valientemente aquello que tanto asusta a los fans tradicionales: ¡la insinuación sexual! “Va a ser maravilloso. También profundamente perturbador”, escribiste. Y estoy totalmente de acuerdo con ello. Oh, ¿y la otra razón por la que compré el # 1? ¡Tom Mandrake! Él es un artista asombroso. No seas tan duro con los sidekicks Joe, después de todo, ¿dónde estaría la industria del cómic sin ellos? 

Saludos desde Lima, Perú,

Arcadio B.

Y la respuesta de Joe:

JMS: Los temas de sexualidad y poder, y la percepción de ambos en la sociedad están presentes en todos los medios, y los cómics no son la excepción. Esa es una de las razones por las que tocamos la tan susurrada insinuación asociada con los sidekicks en el número dos. Queremos tomar algo de ello y explorarlo más a fondo para ver dónde nos lleva... Por es que en nuestro historia en vez del macho dominante es Julia Moonglow, el personaje femenino, quién tiene el poder y quien está a cargo en términos sexuales. Esta dinámica será incluso más inusual una vez que descubramos que ella es... bueno, esa es una historia para otra oportunidad.

Hasta la próxima vez: a seguir bateando duro.

J. Michael Straczynski