Sidekick # 1, 2 & 3 - J M Straczynski & Tom Mandrake

Tom Mandrake

If you’ve read superhero comics then you’re familiar with the “sidekick” term, pejorative for some, sardonic for others and always –or at least most of the time– controversial. Batman and Robin, Flash and Kid Flash, Green Arrow and Speedy, Aquaman and Aqualad, etc. When grownups work side by side with young boys, the public gets suspicious. And I’m not talking metaphorically. This actually happened over half a century ago, when psychiatrist Fredric Wertham wrote his “Seduction of the Innocent”; he considered American comic books as a pestilent poison that would rot the minds of young readers across the nation.

In fact, in 1954 Wertham affirmed that Batman wasn’t simply a caped crusader and Robin wasn’t simply his protégée. They were the “wish dream of two homosexuals living together […] in sumptuous quarters, unencumbered by wives and girlfriends, with only an aged butler for company”. Clearly, for generations there has been a running joke about the sexual orientation of the dynamic duo. Why would an adult ask a young boy to dress in tights? Why would a single man spend so much time with a naïve kid? How can a superhero justify child exploitation? (even if we forget the sexual innuendo, there are still laws about child labor and clearly having Robin working as a sidekick way past his bedtime would scandalize a social worker or two).

We’re in 2013 and Wertham’s weight can still be felt. Because of him the comic book industry yielded to censorship, and for decades any and all sexual references were muffled or scrubbed away like a dirty bed sheet soiled with bodily fluids. Joe Michael Straczynski embraces that note of scandal, of rebelliousness against the senseless ramblings of an idiotic shrink. And what Straczynski does is, precisely, to explore the themes no mainstream superhero writer would ever dare to approach. Sidekick is a disturbing story of “madness and mayhem, darkness and depravity”.

It all begins with brighter and happier days… Red Cowl –Sol City’s premiere superhero– saves the city assisted by his loyal sidekick, Flyboy. Later, in a parade held in his honor, Red Cowl is murdered by a sniper. Flyboy, enraged, swears to find the man behind this foul crime and bring him to justice. But time goes by, and he has no success in his mission. 

Red Cowl –just like Batman– had a fancy car, a criminology laboratory, state of the art technology and miniaturized gadgets. But after his death, Flyboy realizes that his mentor had been accumulating large unpaid sums of money for years. In the end, the mansion is all that’s left and even that must be put on sale to pay the remaining debts. Without dollars or resources, Flyboy tries to stay in the business. But being a superhero is an expensive occupation. And his campaign to raise funds on Dreamstater –a parody of the popular crowd funding site– is a resounding failure.

Flyboy’s situation keeps getting worse. Losing his boyish charm means that he can no longer be a sidekick, and that’s what he discovers when he applies to work with other superheroes. No one takes him seriously, no one respects him. And that’s more than evident. Depressed, confused and frustrated, he does things that he would have never imagined in his days as a teenaged adventurer. I think he hits rock bottom when he pretends to endorse the city code against prostitution and vice when, in reality, he uses that as a pretext to get a free blow job from a fat and rundown hooker. 

And then one day the disheartened sidekick answers a call from Joan Darling, the Red Cowl’s girlfriend. She’s convinced that the popular superhero is still alive, and her empathic powers seem to be proof enough for Flyboy. Hope is that last thing that one loses, and Flyboy runs to find Professor Tannenbaum, America’s brightest mind. However, the Professor destroys all his hopes and mocks him: “It’s understandable given how close you two were. And you were, weren’t you? Very close, that is […] A young man, impressionable, star-struck, mentored by a charismatic hero… it’s only natural”. 

Flyboy wants a blowjob / Flyboy quiere sexo oral

Perhaps some of you are wondering why Flyboy is accused of being either a hero’s gay lover or a victim of sexual abuse. The parallels between Straczynski’s characters and Batman and Robin are evident. This is intentional, of course, and it compels readers to make comparisons with the dynamic duo, Wertham’s favorite target: “The Batman type of story may stimulate children to homosexual fantasies”, wrote Wertham, “Only someone ignorant of the fundamentals of psychiatry and psychopathology of sex can fail to realize the subtle atmosphere of homoeroticism which pervades the adventures”. 

And speaking of atmospheres, this new series wouldn’t be the same without veteran artist Tom Mandrake, a master of heavy inks and deep shadows that portrays these heroes and antiheroes under the best possible light. From the cheerful and colorful past to the bleak and dark present, Mandrake’s artistic ability will surely delight all readers.  

Oh, and I forgot to mention I was lucky enough to have my letter published in the third issue. And JM Straczynski replied to it. Here it is, in all its uncensored glory. Enjoy!

Hi Joe:

So you didn’t like sidekicks? Fair enough. I guess they’re something of an acquired taste. I must confess, though, that the reason I love sidekicks is the possibility of scandal. For me, every sidekick is a juicy gossip, whispered across the city –any city, even Sol City– and the never-ending questions: what does an adult want from a young boy? Why a mature adventurer would spend so much time with a kid in tights? What is the dirty secret shared by a single man and a naïve teen? These questions sure enraged good old Frederic Wertham, who simply hated the Batman and Robin relationship. But whereas this paladin of censorship felt threatened, I feel delighted. What can I say? I’m a sucker for any and all homoerotic subtexts. But that’s not the reason why I bought Sidekick. Half a century after Wertham’s “Seduction of the Innocent”, American readers are apparently just as afraid of sex in comics as they used to be. Sex is still a big NO in mainstream superhero comics (and an even bigger No if it includes sidekicks…). But I knew this new series would explore forbidden subjects with intelligence and subtlety. I must say, after reading the first issue, I’m not disappointed (in fact, I’m thrilled to have preordered Sidekick up to issue # 4!). And Joe, I must say congratulations for bravely facing that which scares traditional fanboys the most: sexual innuendo! “It’s going to be wonderful. Also deeply disturbing”, you wrote. And I totally agree with it. Oh, and the other reason why I picked up issue # 1? Tom Mandrake! He’s such an amazing artist! Go easy on the sidekicks Joe, after all, where would the comic book industry be without them?

Greetings from Lima, Perú,

Arcadio B.

Naked under the sun / desnudo bajo el sol

And Joe's Answer:

JMS: Issue of sexuality and power and society's perception of both run through pretty much all of the media, and comics are no exception, which is one reason why we touched upon the oft-whispered innuendo associated with sidekicks in issue two. We want to take some of that and explore more deeply to see where it takes us... which us why in our story instead of the domineering male character it's Julia Moonglow, the female character, who is the powerful one and in charge in terms of sex. That dynamic gets even more unusual once we discover that she's... well, that's another story for another time.

Until next time: keep swinging for the fences.

J. Michael Straczynski
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Naked under the moon / desnudo bajo la luna

Si han leído cómics de superhéroes, entonces estarán familiarizados con los jóvenes aliados que ayudan al héroe adulto, en inglés el término es “sidekick”; para algunos es una palabra peyorativa, para otros sardónica y siempre -o al menos la mayoría de las veces- controversial. Batman y Robin, Flash y Kid Flash, Green Arrow y Speedy, Aquaman y Aqualad, etc. Cuando los adultos trabajan lado a lado con jovencitos, resulta sospechoso. Y no lo digo metafóricamente. De hecho, hace más de medio siglo el psiquiatra Fredric Wertham escribió “La seducción del inocente”; él consideraba que los cómics estadounidenses era un veneno pestilente capaz de podrir las mentes de los menores de edad a lo largo de la nación.

De hecho, en 1954, Wertham afirmó que Batman no era simplemente un justiciero enmascarado y Robin no era simplemente su protegido. Ellos era el “sueño de deseo de dos homosexuales viviendo juntos […] en residencias suntuosas, sin ser estorbados por esposas o enamoradas, con un mayordomo envejecido como única compañía”. Claramente, por generaciones ha habido una broma recurrente sobre la orientación sexual del dúo dinámico. ¿Por qué un adulto le pediría a un chiquillo que se vista con un traje tan ceñido? ¿Por qué un solterón pasaría tanto tiempo con un muchacho ingenuo? ¿Cómo puede un superhéroe justificar la explotación infantil? (incluso si olvidamos la insinuación sexual, aún quedan las leyes sobre trabajo infantil; y, claramente, hacer que Robin labore como sidekick pasada la medianoche escandalizaría a más de un trabajador social.

Estamos en el 2013 y el peso de Wertham todavía se puede sentir. A causa de él, la industria del cómic se rindió ante la censura, y durante décadas todas las referencias sexuales fueron acalladas o desinfectadas como una sábana sucia, manchada de fluidos corporales. Joe Michael Straczynski asume esa nota de escándalo, de rebeldía en contra de los balbuceos sin sentido de un psiquiatra imbécil. Y lo que hace Straczynski es, precisamente, explorar los temas que ningún escritor de superhéroes convencionales se atrevería a abordar. "Sidekick" es una perturbadora historia de “locura y latrocinio, oscuridad y depravación”.

Porn mags and the sound of real sex /
revistas porno y el sonido del sexo de verdad

Todo empieza en los días felices del ayer... Red Cowl –el primer superhéroe de Sol City– salva la ciudad ayudado por leal sidekick, Flyboy. Después, en un desfile organizado en su honor, Red Cowl es asesinado por un francotirador. Flyboy, enfurecido, jura encontrar al culpable de este terrible crimen para entregarlo a la justicia. Pero el tiempo pasa, y su misión no tiene éxito. 

Red Cowl –al igual que Batman– tenía un carro lujoso, un laboratorio de criminología, tecnología avanzada y artefactos miniaturizados. Pero después de su muerte, Flyboy descubre que su mentor había estado acumulando grandes deudas durante años. Al final, mansión es todo lo que queda e incluso eso debe ponerse a la venta para liquidar las deudas pendientes. Sin dólares ni recursos, Flyboy intenta mantenerse en el negocio. Pero ser un superhéroe es una ocupación costosa. Y su campaña para recaudar fondos en Dreamstater –una parodia de la conocida página de financiamiento colectivo– es un sonoro fracaso.

La situación de Flyboy sigue empeorando. Al perder su encanto juvenil ya no es capaz de ser el sidekick de otros héroes, constatar este hecho es un duro golpe para él. Nadie lo toma en serio, nadie lo respeta. Y eso es más que evidente. Deprimido, confundido y frustrado, hace lo que jamás hubiese hecho en sus días como aventurero juvenil. Cae hasta el fondo cuando finge apoyar la norma de la ciudad contra la prostitución y el vicio cuando, en realidad, la utiliza como un pretexto para recibir sexo oral gratis a manos de una prostituta gorda y deteriorada. 

Y luego un día el descorazonado sidekick contesta la llamada de Joan Darling, la enamorada de Red Cowl. Gracias a sus poderes empáticos, ella está convencida de que el popular superhéroe sigue vivo. La esperanza es lo último que se pierde, Flyboy corre para encontrar al profesor Tannenbaum, la mente más brillante de Norteamérica. Sin embargo, el profesor destruye sus esperanzas y se mofa de él: “Es comprensible teniendo en cuenta lo íntimos que eran ustedes dos. Y lo eran, ¿no es así? Muy íntimos, quiero decir […] Un jovencito, impresionable, ingenuo, educado por un héroe carismático… es totalmente natural”. 

my letter was published / mi carta publicada

Tal vez alguno de ustedes se esté preguntando por qué Flyboy es acusado de ser el amante gay del héroe o una víctima de abuso sexual. Los paralelos entre los personajes de Straczynski y Batman y Robin son evidentes. Esto es intencional, desde luego, y obliga a los lectores a hacer comparaciones con el dúo dinámico, el blanco favorito de Wertham: “El tipo de historia de Batman podría estimular a los niños hacia fantasías homosexual”, escribió Wertham, “Sólo un ignorante de los fundamentos de la psiquiatría y la psicopatología del sexo pueden fallar en detectar la sutil atmósfera de homoerotismo que permea estas aventuras”.

Y hablando de atmósferas, esta nueva serie no sería la misma sin el veterano artista Tom Mandrake, un maestro de las tintas densas y las sombras profundas que retrata a estos héroes y antihéroes bajo la mejor luz posible. Desde el alegre y colorido pasado hasta el miserable y oscuro presente, la habilidad artística de Mandrake seguramente deslumbrará a todos los lectores. 

Oh, y olvidé mencionar que tuve la suerte de ver mi carta publicada en el tercer número. Y JM Straczynski la contestó. Aquí está, en toda su gloria y sin censurar. ¡Disfrútenla!

Hola Joe:

¿Así que no te gustan los sidekicks? Vale. Supongo que son algo así como un gusto adquirido. Aunque debo confesar que la razón por la que amo a los sidekicks es la posibilidad del escándalo. Para mí, cada sidekick es un chisme jugoso, susurrado a lo largo de la ciudad –cualquier ciudad, incluso Sol City– y las preguntas sin fin: ¿qué es lo que un adulto quiere con un niño? ¿Por qué un aventurero maduro pasaría tanto tiempo con un chiquillo en mallas? ¿Cuál es el sucio secreto compartido por un solterón y un adolescente ingenuo? Estas preguntas sin duda enfurecían al viejo Frederic Wertham, quien simplemente odiaba a la relación entre Batman y Robin. Pero mientras este paladín de la censura se sentía amenazado, yo me siento extasiado. ¿Qué puedo decir? El subtexto homoerótico siempre me llama la atención. Pero esa no es la razón por la que compré "Sidekick". Medio siglo después de “La seducción del inocente” de Wertham, los lectores estadounidenses aparentemente tienen tanto miedo del sexo en un cómic como antes. El sexo sigue siendo un gran NO en los cómics de superhéroes de difusión masiva (e incluso un No aún mayor si es que incluye a los sidekicks…). Pero sabía que esta nueva serie exploraría asuntos prohibidos con inteligencia y sutileza. Debo decir que después de leer el primer número, no estoy decepcionado (de hecho, estoy alegre por haber comprado anticipadamente Sidekick hasta el # 4). Y  Joe, debo decir felicitaciones por enfrentar valientemente aquello que tanto asusta a los fans tradicionales: ¡la insinuación sexual! “Va a ser maravilloso. También profundamente perturbador”, escribiste. Y estoy totalmente de acuerdo con ello. Oh, ¿y la otra razón por la que compré el # 1? ¡Tom Mandrake! Él es un artista asombroso. No seas tan duro con los sidekicks Joe, después de todo, ¿dónde estaría la industria del cómic sin ellos? 

Saludos desde Lima, Perú,

Arcadio B.

Y la respuesta de Joe:

JMS: Los temas de sexualidad y poder, y la percepción de ambos en la sociedad están presentes en todos los medios, y los cómics no son la excepción. Esa es una de las razones por las que tocamos la tan susurrada insinuación asociada con los sidekicks en el número dos. Queremos tomar algo de ello y explorarlo más a fondo para ver dónde nos lleva... Por es que en nuestro historia en vez del macho dominante es Julia Moonglow, el personaje femenino, quién tiene el poder y quien está a cargo en términos sexuales. Esta dinámica será incluso más inusual una vez que descubramos que ella es... bueno, esa es una historia para otra oportunidad.

Hasta la próxima vez: a seguir bateando duro.

J. Michael Straczynski

Miracleman # 2 Alan Moore & Garry Leach

“With great power there must also come great responsibility”. If you have read Spider-Man’s comic books or seen the movies, then these words are familiar to you. But the antithesis of this phrase is “power corrupts, and absolute power corrupts absolutely”.

Imagine that you are the most powerful creature in the world. What would you do? Would you uphold the law? Or would you change the rules of the world for your own benefit? Johnny Bates had to answer those questions over 20 years ago. After the demise of Young Miracleman and the disappearance of Miracleman, he was the only one left.  Kid Miracleman had it all: he was indestructible, strong, powerful… and he decided to stay that way. Bates never returned to being human, he stayed as a superman and he grew old as a superman. Using his superhuman abilities he built the world’s greatest technological corporation, and he soon became one of the most influential men of the 20th century. That is until the day he saw on the news that Miracleman was back. Now his old ally had become the one and only possible threat to his ambitions. Moore continues to reinvent the traditional superhero rules, and instead of using an established villain he uses the hero’s sidekick, this as unexpected as seeing Robin turning against Batman and overpowering his former mentor.

When Moran realizes that his old sidekick is now a psychopathic monster, he utters the word kimota and becomes Miracleman once again. But Kid Miracleman has had over two decades to hone his skills, to increase his powers, and Miracleman soon realizes he is no match for Bates. As two titanic forces unleash their full power, everyone in England realizes that the flying man in the news was no hoax at all. Overwhelmed by the attack, Miracleman cannot defeat his opponent, and yet giving up is not an option. Injured and barely able to stand up, Miracleman finally understands that for all his power, his final hour has come. And then, in a moment of indescribable pride, Bates pronounces the name of the hero ‘Miracleman’, which happened to be the word he had to say in the past to revert to human form.

Johnny Bates is once again an innocent and sweet child, but guilt for all his actions as Kid Miracleman is too much for his mind to bear and he crumbles into a catatonic state. A few days later, Moran thinks about his life: as Miracleman he is young and handsome, and much smarter than most men, as Moran, he’s just an ordinary, out of shape guy. To make matters worse, Liz is now pregnant. Moran’s infertility had prevented pregnancy for years, but one sexual encounter between Liz and Miracleman was more than enough. Justifiably, Moran starts feeling like a useless man, will he feel tempted to live his life as a superhuman, just like Bates did? In the 50s, Moran and Miracleman were quite interchangeable characters, but not here. Moore creates two very different individuals, and thus strengthens the exscinded nature of an already troubled protagonist. This is the true postmodern subject, so it’s no surprise to read critics labeling this series as deconstructionist.

Garry Leach had masterfully balanced his groundbreaking visual efforts with his insuperable storytelling approach, there were no random fragments or loose lines in his panels, everything was so carefully orchestrated that it soon became obvious for him that he needed more time to finish his pages. Because of this, another well-known British artist, Alan Davis, started penciling the pages that would be later inked by Garry Leach. Unfortunately, Garry’s perfectionism would require more time than usual, and so Alan Davis became the sole artist of the title.  
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"Un gran poder conlleva una gran responsabilidad". Si has leído cómics de Spider-Man o has visto las películas, entonces estas palabras te resultarán familiares. Pero la antítesis de esta frase es "el poder corrompe, y el poder absoluto corrompe absolutamente".

Imagina que eres la criatura más poderosa del mundo. ¿Qué harías? ¿Defenderías la ley? ¿O cambiarías las reglas del mundo para tu propio beneficio? Johnny Bates tuvo que responder estas preguntas hace 20 años. Luego del fallecimiento de Young Miracleman y la desaparición de Miracleman, él fue el único que quedó. Kid Miracleman lo tenía todo: era indestructible, fuerte, poderoso... y decidió seguir así. Bates nunca regresó a su forma humana, continuó siendo un superhombre y envejeció como un superhombre. Usando sus habilidades sobrehumanas construyó la corporación tecnológica más grande del mundo, y se convirtió en uno de los hombres más influyentes del siglo XX. Hasta el día en que vio en las noticias que Miracleman había regresado. Ahora, su viejo aliado se había convertido en la única amenaza posible a sus ambiciones. Moore continúa reinventando las reglas súper-heroicas tradicionales, y en vez de usar un villano tradicional utiliza al aliado del héroe, esto es tan inesperado como ver a Robin luchando contra Batman y derrotando a su antiguo mentor.

Cuando Moran descubre que su viejo aliado es ahora un monstruo psicótico, susurra la palabra kimota y se convierte en Miracleman nuevamente. Pero Kid Miracleman ha tenido dos décadas para perfeccionar sus habilidades e incrementar sus poderes, y Miracleman se da cuenta que no está a la altura de Bates. Cuando estas dos fuerzas titánicas desatan todo su poder, la gente comprueba que el hombre volador no era ninguna farsa. Abrumado por el ataque, Miracleman no puede derrotar a su oponente, aunque rendirse tampoco es una opción. Herido y apenas capaz de ponerse en pie, Miracleman finalmente comprende que su hora final ha llegado. Y entonces, en un momento de indescriptible orgullo, Bates pronuncia el nombre del héroe 'Miracleman', es decir, la palabra que en el pasado lo revertía a su forma humana.

Johnny Bates vuelve a ser el niño dulce e inocente de antaño, pero la culpa por sus acciones como Kid Miracleman es más de lo que su mente puede soportar y cae en un estado catatónico. Algunos días después, Moran reflexiona sobre su vida: como Miracleman es joven y guapo, y mucho más inteligente que los hombres normales, como Moran es un sujeto ordinario, fuera de forma. Para empeorar las cosas, Liz está ahora embarazada. La infertilidad de Moran había evitado este suceso por años, pero un encuentro sexual entre Liz y Miracleman fue más que suficiente. Justificadamente, Moran empieza a sentirse como un hombre inservible, ¿se sentirá tentado a vivir su vida como un superhombre, al igual que Bates? En los años 50, Moran y Miracleman eran personajes bastante intercambiables, pero ya no. Moore crea dos individuos diferentes, y fortalece la naturaleza escindida de un protagonista conflictuado desde un inicio. Este es el verdadero sujeto postmoderno, así que no me sorprende que los críticos consideren esta serie como deconstruccionista.

Garry Leach combina sus innovadores esfuerzos visuales con un insuperable manejo de las secuencias, no hay fragmentos al azar ni líneas sueltas en sus paneles, todo es cuidadosamente organizado y por ello empezó a necesitar más tiempo para terminar sus páginas. A causa de esto, otro reconocido artista británico, Alan Davis, empezó a dibujar a lápiz mientras Garry Leach se encargaba del entintado. Desafortunadamente, el perfeccionismo de Garry requería cada vez más tiempo, y fue así como Alan se convirtió en el único artista del título.

Art by Alan Davis