The X-Men # 8, 9 & 10 - Stan Lee & Jack Kirby

A book about mutants is forced to constantly mutate in one way or another. Thus the relative stability of earlier issues would give way to compelling modifications. In “Unus, the Untouchable!” (originally published in The X-Men # 8, November 1964), there are a couple of unexpected alterations to the status quo of the team. First of all, Iceman is now able to turn his snowy exterior into crystal-like ice; in theory, this is an example of how his powers are evolving, but in practice, he’s now more delicate, and even effeminate than in previous issues… so much in fact that his teammates mock him by telling him he is “becoming a regular Sue Storm”. Evidently, this is not enough to prove that Bobby Drake is concealing his homosexuality, but it does add up to his lack of interest in girls, as we saw in X-Men # 1, or the way he rejects female advances in X-Men # 7. 

The more important narrative element in this chapter is the first explicit depiction of discrimination towards mutants. Although in previous issues, the public’s reaction had been a bit ambivalent, this time it’s clear that even if the X-Men do the right thing, they’re still insulted and attacked by an angry mob. The human-mutant dichotomy, fundamental building block of the X-Men’s saga, is the source of many conflicts, with many future ramifications. A consequence we can identify right away is Beast’s temporary resignation to the X-Men. Understandably tired of saving mankind only to be later discriminated by men, the Beast is the first hero to quit the team, a concept that would be revisited in subsequent issues. In the end, Beast’s superior intellect is the key to defeat Unus, the Untouchable, an evil mutant eager to join Magneto’s Brotherhood.

A recurring theme in X-Men is the way the characters constantly dream about having a normal life. “If only we were ordinary humans… free to follow the urgings of our hearts! But I mustn’t allow myself such hopeless dreams”, confesses Jean Grey. In the end, the mutants’ extraordinary abilities can be either a blessing or a curse, and more often than not, the latter seems more likely than the former. This sort of inner conflicts and moral dilemmas were at the heart of Stan Lee’s scripts. “It’s a testament to Stan Lee’s genius that what he wrought relegated Marvel’s competition to mere followers. And he did it with an enviable charm and wit that permeated all of Marvel’s publications”. 

I’m sure every comic book reader out there loves fights between superheroes. And in Marvel’s formative years, the confrontation between heroes was actually quite frequent (in the beginning they didn’t know each other, and it wasn’t easy to tell friends from foes). “Enter, The Avengers!” (The X-Men # 9, January 1965) reunites the Earth’s mightiest heroes with the most unusual teen-agers of all time. Due to a misunderstanding, Thor, Captain America, Iron Man, Ant-Man and the Wasp fight against Cyclops, Marvel Girl, Beast, Angel and Iceman. Personally, I really enjoyed this issue and I wish we could’ve seen a longer fight, although the results are quite predictable (there’s no way the unexperienced X-Men could be a match for the power of Thor or Iron Man’s technology). Simultaneously, Professor X defeats the dangerous Lucifer.

From snow to ice / de nieve a hielo

“The Coming of Ka-Zar” (The X-Men # 10, March 1965) introduces one of those wild and crazy concepts that seemed to be so popular in the 60s: the Savage Land, the place that time forgot, a jungle inhabited by dinosaurs and other prehistoric species. Of course, instead of Tarzan we have Ka-Zar, Lord of the Jungle and his faithful companion Zabu (a domesticated sabretooth tiger). 

Unus, the Untouchable

Jack Kirby’s art continues to impress me. He has some stunning covers, especially issue # 9, with an iconic representation of the Avengers and the X-Men. The splash page of the Avengers issue is also one of my favorites, a brilliant circular composition and a very harmonic and yet dynamic treatment turns this image into an instant classic. Evidently, Kirby excels at action scenes, and in Ka-Zar’s issue the ‘King’ unleashes all his imagination, creating vibrant and spectacular sequences.
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Un título sobre mutantes está obligado, de una manera u otra, a mutar constantemente. Por lo tanto la relativa estabilidad de los primeros números daría paso a interesantes modificaciones. En “¡Unus, el Intocable!” (publicado originalmente en The X-Men # 8, noviembre de 1964), hay un par de inesperadas alteraciones al statu quo del equipo. En primer lugar, Iceman es ahora capaz de convertir la capa de nieve que lo cubre en hielo pulido como el cristal; en teoría, esto es un ejemplo de cómo sus poderes están evolucionando, pero en la práctica, ahora él es más delicado, e incluso más afeminado que antes... tanto así que sus compañeros se burlan de él, diciéndole que se está “convirtiendo en toda una Sue Storm”. Evidentemente, esto no es suficiente para probar que Bobby Drake estaba ocultando su homosexualidad, pero a eso hay que sumar su falta de interés en las chicas, como vimos en  X-Men # 1, o la forma en que rechaza los avances femeninos en X-Men # 7. 

Earth's mightiest heroes / los héroes más poderosos de la Tierra

El elemento narrativo más importante en este capítulo es la primera representación explícita de la discriminación hacia los mutantes. Si bien en episodios previos la reacción del público había sido un poco ambivalente, esta vez es claro que incluso si los X-Men hacen lo correcto, terminarán siendo insultados y atacados por una turba. La dicotomía humano-mutante, bloque de construcción fundamental de la saga de los X-Men, será la fuente de muchos conflictos, con innumerables ramificaciones a futuro. De inmediato podemos identificar una de las consecuencias: la renuncia temporal de Beast. Comprensiblemente cansado de salvar a la humanidad sólo para ser más tarde discriminado por la gente, Beast es el primer héroe que renuncia al equipo, un concepto que se hará habitual en años posteriores. Al final, el intelecto superior de Beast es la clave para derrotar a Unus, el Intocable, un mutante malvado con ganas de unirse a la Hermandad de Magneto.

Getting ready for the battle / alistándose para la batalla

Un tema recurrente en X-Men es la forma en que los personajes sueñan constantemente con tener una vida normal. “Si tan sólo fuésemos seres humanos ordinarios... ¡libres de seguir los impulsos de nuestro corazón! Pero no debo permitir que me invadan semejantes sueños sin esperanza”, confiesa Jean Grey. Al final, las extraordinarias habilidades mutantes pueden ser una bendición o una maldición, y a menudo, es más lo segundo que lo primero. Este tipo de conflictos internos y dilemas morales son el corazón de los guiones de Stan Lee. “Es una prueba de la genialidad de Stan Lee que él lograse relegar la competencia de Marvel a meros seguidores. Y que lo hiciera con un encanto envidiable y un ingenio que impregnó todas las publicaciones de Marvel”.

Avengers versus X-Men

Estoy seguro que todos los lectores de cómics adoran las peleas entre superhéroes. Y en los años formativos de Marvel, el enfrentamiento entre héroes en realidad era bastante frecuente (al principio no se conocían entre sí, y no era fácil distinguir a los amigos de los enemigos). “Entrad, Vengadores” (The X-Men # 9, enero de 1965) reúne los héroes más poderosos de la Tierra con los más inusuales adolescentes de todos los tiempos. Thor, Captain America, Iron Man, Ant-Man y Wasp luchan contra Cyclops, Marvel Girl, Beast, Angel y Iceman. Personalmente, me gustó mucho este episodio y hubiese querido que la pelea fuera más extensa, aunque los resultados sean bastante predecibles (no hay manera de que los inexpertos X-Men podría ser rivales para el poder de Thor o la tecnología de Iron Man). Simultáneamente, el Profesor X derrota al peligroso Lucifer.

Ka-Zar

“La llegada de Ka-Zar” (The X-Men # 10, marzo de 1965) presenta uno de esos conceptos salvajemente alocados que parecían ser tan populares en los 60s: la Tierra Salvaje, un lugar olvidado por el tiempo, una jungla habitada por dinosaurios y otras especies prehistóricas. Por supuesto, en lugar de Tarzán tenemos a Ka-Zar, señor de la jungla y su fiel compañero Zabu (un tigre dientes de sable domesticado).

El arte de Jack Kirby me sigue impresionando. Algunas de sus portadas son espectaculares, especialmente la del número 9, una representación icónica de los Vengadores y los X-Men. La página inicial de dicho ejemplar es también una de mis favoritas, la composición circular es brillante, y el tratamiento armónico y a la vez dinámico hacen de esta imagen un clásico instantáneo. Evidentemente, Kirby se destaca en las escenas de acción, y en la aventura de Ka-Zar, ‘the King’ da rienda suelta a toda su imaginación, creando secuencias vibrantes y espectaculares.

Wolverine: Old Man Logan

Why is Old Man Logan considered the best Wolverine story of the decade? Well, for starters it is one of the best examples of intelligent writing and extraordinarily beautiful art coexisting in perfect harmony. Writer and artist have achieved such a powerful rapport that everything flows naturally. This is no easy feat, after all, most of the time one of the aspects overcomes the other, if the writing is too good then the art looks bland, and when the art is excellent then the writing looks uninspired. It happens all the time, really. This is an art, after all, and part of the art consists in finding the right creative team for a specific project.

cover / portada

Mark Millar and Steve McNiven had worked before in the best-selling Marvel event ‘Civil War’. There, McNiven’s pages had been impeccably executed; clean lines and a very kinetic approach to movement reinforced his status as a super star in the comic industry. Some of his previous works include Bendis New Avengers, where he had already proved that he was a force to be reckoned with (artistically speaking).

coliseum / coliseo

However, Steve McNiven kept improving with each new project. Civil War was better than New Avengers. And Old Man Logan was even better. Sometime I imagine that Millar and McNiven challenged each other: one of them would write the best Wolverine story and the other would provide the best illustrations of the decade; and that challenge (if it ever existed) sure paid off.

Ultron 8

Millar had envisioned a saga in which America was no longer the land of freedom but rather a derelict country, rotten to the core. In this scenario people would gather in coliseums to watch how dinosaurs (illegally imported from the Savage Land) would eat innocent men; old villainous creations such as Ultron 8 would look like a role model compared to the rest of the ‘civilization’; constant wars between small time crooks trying to become kings of the neighborhood would be the one and only rule; ancient foes, such as the Moloids, would now be the Earth’s immune system, literally devouring one demolished city after another. Not only America, but every country and continent on Earth would be in ruins, and amongst all the wreckage, one old man would try to return to his family to live peacefully ever after.

Lucky charm / amuleto de la suerte

How do you translate all that into images? By hammering out the BEST work of your career. That’s why Steve McNiven was the perfect man for this job. From the very beginning, it’s obvious how much effort he put into the designs of this dreadful future. In my previous post there are two penciled versions for the first two pages. The first one would fit in any western related publication, but it’s the second version the one that proves how great an artist McNiven can be. The second one is a true fruit of imagination: an abandoned oil pipe, hand-made solar panels, etc. There is no need for words, the world as it is can be seen and understood by just one frame. That’s the genius of McNiven, he can make us realize how this new world works with just a few images.

Spider-Buggy

There is also much of formal experimentation in Steve McNiven’s work. From clear and succinct lines in Civil War, here he adds much depth and volume using double hatching and cross hatching, a technique that requires a certain amount of patience. I’ve tried to do something similar in a few of my drawings, but eventually I get tired and I go for a quick finish. Another interesting approach is what might be referred as semi double page spreads. A typical double page takes, evidently, the entire space of both pages. Here, McNiven changes that a bit, by taking roughly ¾ of the double page spread, and using the remaining space for smaller frames or credits (check out the Hulk gang image, the Spider-Buggy breaking through a wall, etc.).  
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Movement & dynamism / movimiento y dinamismo

¿Por qué Old Man Logan es considerada la mejor historia de Wolverine de la década? Bueno, para empezar es uno de los mejores ejemplos de la armonía ideal entre un argumento inteligente y un arte deslumbrante. El guionista y el artista han alcanzado tal nivel de coordinación que todo fluye naturalmente. Usualmente, un guión brillante termina opacando el arte, y  viceversa. 

cover / portada

Mark Millar y Steve McNiven han trabajado antes en el exitoso evento Marvel ‘Civil War’. Allí, las páginas de McNiven fueron ejecutadas impecablemente, líneas limpias y una gran kinética visual cimentaron su estatus de súper estrella en la industria del cómic. Algunos de sus trabajos previos incluyen New Avengers de Bendis, en donde ya había demostrado que se trataba de un dibujante de primer nivel.

Moloids / moloides

Sin embargo, Steve McNiven siguió mejorando con cada proyecto. Civil War es mejor que New Avengers. Y Old Man Logan es todavía mejor. A veces me imagino que Millar y McNiven hicieron un pacto: el primero escribiría el mejor guión posible y el segundo brindaría las mejores ilustraciones de Wolverine en más de una década. Y si tal reto existió alguna vez, sin duda dio un grandioso resultado.

Loki's skeleton / esqueleto de Loki

Wolverine

Millar tenía una visión: Estados Unidos ya no sería más la tierra de la libertad sino un país arruinado, podrido hasta la médula. En este escenario, la gente se reuniría en coliseos y vería cómo los dinosaurios (ilegalmente importados de la Tierra Salvaje) comían hombres inocentes; viejas creaciones villanescas, como Ultron 8, serían un modelo de conducta en comparación con el resto de la 'civilización'; guerrillas constantes entre grupos de delincuentes serían moneda corriente; antiguas amenazas, como los moloides, ahora el sistema inmunológico de la Tierra, devorarían literalmente ciudades enteras. En cada continente, en cada país, la desesperanza sería absoluta. Y en medio de toda esta devastación, un hombre viejo y cansado intentaría reunirse con su familia.


¿Cómo traducir todo esto en imágenes? McNiven lo logra haciendo el mejor trabajo de su carrera. Desde un inicio, es obvia la cantidad de esfuerzo que hay en los diseños de este futuro aciago. En el post anterior, hay dos versiones a lápiz de la página inicial del proyecto. La primera encajaría bien en cualquier publicación de temática western. La segunda, en cambio, demuestra la inmensa calidad de McNiven. Porque esa segunda imagen es el fruto de la imaginación: un oleoducto abandonado, paneles solares hechos a mano, etc. No hay necesidad de palabras, el mundo tal como es puede ser visto y entendido con una sola viñeta. Esa es la genialidad del artista, enseñarnos como funciona este nuevo mundo de un sólo brochazo.


Hay bastante experimentación formal en el trabajo de Steve McNiven. Las líneas sucintas de Civil War abren paso a los entramados, que agregan profundidad y volumen; se trata de una técnica que requiere paciencia, yo he intentado hacer algo parecido en algunos de mis dibujos, pero al final me canso y hago un acabado rápido. Otro aspecto interesante es lo que podría denominarse como semi página doble. Una típica página doble toma, evidentemente, el 100% de las dos páginas en cuestión. Aquí, el artista reajusta el formato, tomando ¾ del espacio y dejando el resto para viñetas más pequeñas o créditos (revisar la imagen de la pandilla Hulk, el Spider-Buggy atravesando una pared, etc.).