Frankenstein Alive, Alive # 4 - Steve Niles, Bernie Wrightson & Kelley Jones

It’s hard to believe that it’s been 6 years since the first issue of Frankenstein Alive, Alive hit the shelves. I had high expectations in 2012 and Bernie Wrightson exceeded them in a way that surprised me considerably. I have often said that for most artists, there’s a period in their lives when they reach their peak, and after that it’s a slow decline, kind of like a metaphor for life in general, as you get older, your mind might still be sharp but the body starts failing on you.

Bernie Wrightson might be the only artist that, in his final years, was not only as good as he used to be in the 70s and 80s, but even better. It was obvious for me that I needed to review each issue separately because that was the best way to focus on his amazing art. 6 years ago I was still drawing comics more or less on a consistent basis, and I think everyone who has ever drawn more than one page has experienced the physical difficulty of sitting down for hours, using only one arm and one hand, doing movements that require both strength and precision. It’s easy to get tired, even our eyes get tired after watching constantly the page we’re drawing. I guess this is why many artists are able to produce a large amount of work while they’re young, because they still have the physical resistance to do it.

With old age, there comes an aching body, sored muscles and fatigue. Evidently, for most artists the solution is to find shortcuts. Instead of hundreds of details they will only draw a dozen, instead of painstakingly illustrating one panel for hours they’ll just rush through it. At age 64, however, Wrightson put more effort in one page of Frankenstein Alive, Alive than most current artists do in their entire careers. Of course, that amount of effort took time. And that’s why in 5 years only 3 issues of this title came out. But they were always worth the wait.

I do not know why Wrightson decided to focus on Frankenstein. Was it because in the past he had already produced work based on Mary W. Shelley’s novel? Or the ideas of death and resurrection resonated deeply in him? For an artist, life goes beyond the years we exist on this earth. Because whatever art that we may leave behind is, by definition, an extension of our own life, and thus we can still exist and be remembered so long as there is someone reading or admiring what we have done.

Wrightson's magnificent composition / magnífica composición de Wrightson

I have said before that even under normal circumstances, at a certain age it’s difficult for any artist to maintain the level of quality of their better years. Wrightson exceeded all my expectation with those issues of Frankenstein Alive, Alive. But what I didn’t know as a reader, was that these were not at all normal circumstances for him. Not even his battle with cancer discouraged him from continuing working on his final masterpiece. In the end, as it so often happens, that battle came to an abrupt end. In 2017 we lost one of the greatest artists in the history of comic books.

Wrightson didn’t get to finish the last issue, but it has still been published thanks to the collaboration of Kelley Jones, a magnificent artist who has always been heavily influenced by Wrightson. The result is an outstanding comic that serves as a last will and testament but also as a reminder that not even old age can stop us, as long as there is fire within us, and the ability to produce art. Wrightson knew that. And his extraordinary work will never be forgotten. 
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Es difícil creer que han pasado 6 años desde que se publicó el primer número de Frankenstein Alive, Alive. Tenía grandes expectativas en el 2012 y Bernie Wrightson las superó y de una manera que me sorprendió considerablemente. He dicho a menudo que para la mayoría de los artistas, hay un período en sus vidas en el que están en la cima, y después de eso vemos un declive lento, como una metáfora de la vida en general, a medida que envejeces, tu mente aún puede ser aguda pero el cuerpo comienza a fallarte.

Frankenstein

Bernie Wrightson quizás sea el único artista que, en sus últimos años, no sólo fue tan bueno como solía serlo en los 70s y 80s, sino incluso mejor. Era obvio para mí que necesitaba revisar cada ejemplar por separado porque esa era la mejor manera de enfocarme en su increíble arte. Hace 6 años, yo todavía dibujaba cómics más o menos de forma constante, y creo que todos los que alguna vez han dibujado más de una página han experimentado la dificultad física de sentarse durante horas, usando sólo un brazo y una mano, haciendo movimientos que requieren tanto fuerza como precisión. Es fácil cansarse, incluso nuestros ojos se cansan después de mirar constantemente la página que estamos dibujando. Supongo que esta es la razón por la cual muchos artistas pueden producir una gran cantidad de trabajo mientras son jóvenes, porque aún tienen la resistencia física para hacerlo.

the house burns down / la casa se incendia

Con la vejez, llegan los achaques, los músculos adoloridos y la fatiga. Evidentemente, para la mayoría de los artistas, la solución es encontrar atajos. En lugar de centenares de detalles, solo dibujarán una docena, en lugar de ilustrar minuciosamente una viñeta durante horas, simplemente se apresurarán. A los 64 años, sin embargo, Wrightson puso más esfuerzo en una página de Frankenstein Alive, Alive que la mayoría de los artistas actuales en toda su carrera. Por supuesto, esa cantidad de esfuerzo llevó tiempo. Y es por eso que en 5 años salieron solo 3 números de este título. Pero la espera siempre valió la pena .

No sé por qué Wrightson decidió centrarse en Frankenstein. ¿Fue porque en el pasado ya había producido un trabajo basado en la novela de Mary W. Shelley? ¿O las ideas de la muerte y la resurrección resonaron profundamente en él? Para un artista, la vida va más allá de los años que existimos en esta tierra. Porque cualquier arte que podamos dejar atrás es, por definición, una extensión de nuestro propia ser, y así aún podemos existir y ser recordados en tanto haya alguien leyendo o admirando lo que hemos hecho.

Child birth (art by Kelley Jones) / el nacimiento del niño (arte de Kelley Jones)

He dicho antes que incluso en circunstancias normales, a cierta edad es difícil para un artista mantener el nivel de calidad de sus mejores años. Wrightson superó todas mis expectativas con los números de Frankenstein Alive, Alive. Pero lo que no sabía como lector, era que estas no eran en absoluto circunstancias normales para él. Ni siquiera su batalla contra el cáncer lo desalentó, mientras seguía trabajando en su última obra maestra. Al final, como sucede tan a menudo, esa batalla llegó a un abrupto final. En el 2017, perdimos a uno de los mejores artistas en la historia de los cómics.

Wrightson no llegó a terminar el último número, pero ha sido publicado gracias a la colaboración de Kelley Jones, un magnífico artista que siempre ha estado muy influenciado por Wrightson. El resultado es un cómic sobresaliente que sirve como una última voluntad y testamento pero también como un recordatorio de que ni la vejez puede detenernos, siempre y cuando haya fuego dentro de nosotros, y la capacidad de producir arte. Wrightson lo sabía. Y su extraordinario trabajo nunca será olvidado.

Judge Dredd: Judge Death - John Wagner & Brian Bolland

When I was still in elementary school Judge Dredd was one of my favorite heroes. There was something special about this strict man obsessed with the law, and although back then I wasn’t aware of who wrote or drew the stories I enjoyed so much, I always had a special predilection towards Brian Bolland. I honestly can’t remember when I started noticing his name, but he used to illustrate a great deal of covers, and I remember I would always look for his signature and his characteristic inverted ‘N’ that has become his trademark.

Judge Death / Juez Muerte

So in many ways, I learnt to identify different artistic styles thanks to Brian Bolland and the rest of the wonderful pencilers and inkers that were in charge of Judge Dredd. In recent decades, Bolland has become famous as one of the best cover artists in the industry, but for some reason he has stopped doing interior art. Of course, that was not the case back in 1980 when Judge Death and Judge Anderson would make their first appearance on the pages of 2000 AD progs 149 – 151 (in 1981, Bolland would return for the sequel “Judge Death Lives” published in 2000 AD progs 224–228). Both of these Judge Death stories would also be reprinted in full color (courtesy of John Burns) for the American market in the 80s. 

Although most of the Judge Dredd adventures are firmly inserted in a post-apocalyptical future and are, therefore, sci-fi oriented, British writer John Wagner never forgot that comic books are the ideal medium to effortlessly combine sci-fi and fantasy. Indeed, these two genres are always separated when it comes to novels, but in comic books there is nothing more common than to see arcane magic and advanced technology coexisting in the same page. And this is exactly what happens in the “Judge Death” saga. 

Judge Anderson

Perhaps Dredd’s first supernatural adversary, Judge Death is a lifeless creature with the ability to kill everyone he touches. He comes from a parallel dimension in which the judges came to a ghastly conclusion: all crimes are committed by the living, therefore, life itself is a crime. Dredd alone cannot defeat Death, and so he must ask Judge Anderson, the most talented member of the Psi Division, to help him. Judge Cassandra Anderson is Dredd’s antithesis, and I think that is precisely why the readers immediately fell in love with her. She rarely covers her face, unlike Dredd who has never showed his face in over 36 years. She is lively, enthusiastic and open-minded, whereas Dredd is stern, realistic and rigid. 

Obviously, she also displays a delightful sense of humor. When they meet for the first time, Anderson reads Dredd’s mind and affirms that he can’t hide his “guilty secrets” from a telepath. Dredd reply is blunt and to the point: “I have no guilty secrets”. That seemingly innocent moment will mark the beginning of Anderson’s subtle flirtations towards Mega-City One’s greatest judge. In fact, a few pages later, Anderson touches Dredd to psychically shield him, and Dredd complaints by asking “Is this absolutely necessary?”.

In the battle against Judge Death, Anderson acts even more heroically than Dredd himself. She is willing to sacrifice her life in order to imprison Death’s mind inside her body. Fortunately, in “Judge Death Lives” Anderson comes back to life, after all, turns out she was only in a state of suspended animation. This time, however, Judge Death is reunited with his 3 sinister allies: Fire, Fear and Mortis. Together, the four Dark Judges (like the Four Horsemen of the Apocalypse) would kill hundreds of Mega-City One citizens, until Dredd and Anderson finally figure out how to stop them. 

Judge Anderson: dead or alive? / la Jueza Anderson: ¿viva o muerta?

Brian Bolland’s art is breathtakingly gorgeous. Highly detailed, beautifully balanced and harmonically designed, each one Bolland’s pages set an artistic precedent that very few of his colleagues could surpass. With a unique sense of sequential structure, Bolland always knew how to depict the movement and inner conflicts, from the protagonists to the most insignificant characters. It’s always such an immense joy to behold his panels; everything that makes the 9th art so great can be found there. Bolland’s imagination and visual creativity are unparalleled, and although many can be astonished by his perfectionism and his precise brush, what surprises me the most is that even in 1980 he was already aware of his duty as an artist. Instead of rushing out to meet a deadline he would devote as much time as possible to his work. And that is one of the reasons why we can’t stop admiring him: because of his complete commitment to art. 
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Cuando todavía estaba en primaria, Judge Dredd era uno de mis héroes favoritos. Había algo especial en este estricto hombre obsesionado con la ley, y aunque en ese entonces no era consciente de quién escribía o dibujaba las historias que tanto disfrutaba, siempre tuve una especial predilección por Brian Bolland. Honestamente, no puedo recordar cuando empecé a notar su nombre, pero él solía ilustrar una gran cantidad de portadas, y recuerdo que buscaba siempre su firma y su característica ‘N’ invertida, que se convertiría en su marca personal.

Fear, Fire & Mortis

Así que, en cierto modo, aprendí a identificar diferentes estilos artísticos gracias a Brian Bolland y el resto de los maravillosos dibujantes y entintadores que estaban a cargo de Juez Dredd. En las últimas décadas, Bolland se ha hecho famoso como uno de los mejores portadistas de la industria, pero por alguna razón ha dejado de hacer arte interior. Por supuesto, ese no era el caso en 1980 cuando el Juez Muerte y la Jueza Anderson hacían su primera aparición en las páginas de 2000AD 149 a 151 (en 1981, Bolland volvería para la secuela "El Juez Muerte está vivo", publicada en 2000AD 224 a 228). Estas dos historias de Juez Muerte serían reeditadas a todo color (cortesía de John Burns) para el mercado de Estados Unidos en los años 80.

Aunque la mayoría de las aventuras de Juez Dredd están firmemente insertadas en un futuro post-apocalíptico y son, por lo tanto, de pura ciencia-ficción, el escritor británico John Wagner nunca olvidó que los cómics son el medio ideal para combinar sin esfuerzo la ciencia ficción y la fantasía. De hecho, estos dos géneros siempre están separados cuando se trata de novelas, pero en los cómics no hay nada más común que ver la magia arcana y la tecnología avanzada coexistiendo en la misma página. Y esto es exactamente lo que sucede en la saga de "El Juez Muerte".

Victims of the Dark Judges / las víctimas de los Jueces Oscuros

Tal vez el primer adversario sobrenatural de Dredd, el Juez Muerte es una criatura sin vida con la capacidad de matar a todos los que toca. Él viene de una dimensión paralela en la que los jueces llegaron a una conclusión espeluznante: todos los delitos son cometidos por los vivos, por lo tanto, la vida misma es un crimen. Dredd por sí solo no puede derrotar a Muerte, y por ello debe pedirle ayuda a la Jueza Anderson, la integrante más talentosa de la División Psi. La Jueza Cassandra Anderson es la antítesis de Dredd, y creo que precisamente por eso los lectores de inmediato se enamoraron de ella. La jueza rara vez se cubre el rostro, a diferencia de Dredd que nunca ha mostrado su cara en más de 36 años. Ella es vivaz, entusiasta y de mente abierta, mientras que Dredd es severo, realista y rígido. 

Facing Death / enfrentándose a Muerte

the final battle / la batalla final

Obviamente, ella también muestra un gran sentido del humor. Cuando se encuentran por primera vez, Anderson lee la mente de Dredd y afirma que él no puede ocultarle sus "culposos secretos" a una telépata. La respuesta de Dredd es contundente y al grano: "no tengo secretos culposos". Ese momento, aparentemente inocente, marcará el comienzo de un coqueteo sutil de parte de Anderson que el mayor juez de Mega-City One preferirá ignorar. De hecho, unas páginas más adelante, Anderson toca a Dredd para protegerlo psíquicamente y Dredd se queja preguntando "¿Es esto absolutamente necesario?".

En la batalla contra el Juez Muerte, Anderson actúa aún más heroicamente que Dredd. Ella está dispuesta a sacrificar su vida con el fin de aprisionar la mente de Muerte dentro de su cuerpo. Afortunadamente, en "El Juez Muerte está vivo" Anderson revive, después de todo, resulta que ella sólo estaba en estado de animación suspendida. Esta vez, sin embargo, el Juez Muerte se reúne con 3 siniestros aliados: Fuego, Miedo y Mortis. Juntos, los cuatro jueces oscuros (como los cuatro jinetes del Apocalipsis) matarán a cientos de ciudadanos de Mega-City One, hasta que Dredd y Anderson finalmente encuentran la manera de detenerlos.

El arte de Brian Bolland es de una belleza sobrecogedora. Altamente detalladas, muy bien balanceadas y armónicamente diseñadas, cada una de las páginas de Bolland establecen un precedente artístico que muy pocos de sus colegas podrían superar. Con un sentido único de la estructura secuencial, Bolland siempre supo cómo retratar el movimiento y los conflictos internos, desde los protagonistas a los personajes más insignificantes. Estas viñetas son siempre una inmensa alegría para los ojos; todo lo que hace que el noveno arte sea tan grandioso puede encontrarse allí. La imaginación de Bolland y su creatividad visual son incomparables, y aunque muchos se pueden asombrar por su perfeccionismo y por la precisión de su pincel, lo que más me sorprende es que incluso en 1980 él ya era consciente de su deber como artista. En lugar de apresurarse para cumplir con los plazos de entrega, él dedicaba tanto tiempo como le era posible a su trabajo. Y esa es una de las razones por las que no podemos dejar de admirarlo: por su compromiso total con el arte.