Avengers: Nights of Wundagore - David Michelinie & John Byrne

Scarlet Witch and Quicksilver are some of the most enigmatic characters created by Stan Lee and Jack Kirby. They were first introduced as villains in the pages of X-Men, and later on decided to join the Avengers. In the first stories, they were simply orphans but, in time, the importance of finding the truth about their lineage became of paramount importance.

In “The Yesterday Quest!”, the powerful twins decide to travel to Europe with Django Maximoff, an old man who claims to be their father. For some critics, “Nights of Wundagore!” (originally published in The Avengers # 186, August 1979) is a seminal story because it involves an evil side rarely seen on a character like Scarlet Witch, for others, this is merely the conceptual preamble of The Dark Phoenix saga. Either way, in future decades, writers will further exploit the flaws of Scarlet Witch, in some cases turning her into an unstoppable force responsible for the decimation of mutants (as seen in “House of M”).

The secret origin of Scarlet Witch and Quicksilver is revealed in a story plotted by Mark Gruenwald and Steven Grant, and scripted by David Michelinie; they are also responsible for “The Call of the Mountain Thing!” (The Avengers # 187, September 1979), in which the Avengers defend themselves against a Scarlet Witch possessed by a demonic creature known as Chthon. 

It’s interesting to observe how this action-packed issues are perhaps some of the less rewarding ones in terms of characterization and narrative consistency. It’s possible that with so many voices acting at the same time (Gruenwald, Grant and Michelinie) the essence of the story was lost at some point. There are, however, a few interesting moments, like the tender encounter between Quicksilver and Bova, a creature with strong maternal instincts created by the High Evolutionary. John Byrne’s pages are surprising and delightful, and this time Dan Green does a very satisfactory job as an inker. This is also the first time we get to see an Avengers cover illustrated by Byrne, an honor that proves how the (back then) young artist was already rising to prominence. 

Quicksilver needs help / Quicksilver necesita ayuda

Jim Shooter and Bill Mantlo write “Elementary, Dear Avengers!” (The Avengers # 188, October 1979). In this chapter, the Avengers decide to visit (without authorization) the territories of the Soviet Union; their goal is as noble as ever: to prevent the destruction of a nuclear power plant, but before venturing into the Union of Soviet Socialist Republics, there is heated debate. At first, some of them feel uncomfortable helping the Soviets. But soon the Avengers remember that their main mission is to save lives, regardless of the political or ideological inclinations of the people they are about to rescue. The Soviet soldiers feel threatened by the presence of the American heroes, until an old colonel recognizes Captain America “as a hero who bravely fought alongside the Russian allies” during WWII. Although Byrne is the main artist of this issue, there are a couple of pages drawn by Frank Springer, which look quite rushed and rudimentary.

Scarlet Witch Versus The Avengers

“Wings and Arrows!” (The Avengers # 189, November 1979) is an episode entirely dedicated to Clint Barton (Hawkeye), so it’s quite peculiar to see so many writers focusing on a single character: Mark Gruenwald and Roger Stern are the co-plotters, while Steven Grant and David Michelinie are the co-scripters. Clint Barton discovers that finding a job in New York is very difficult, there are some great moments here, like the sequence in which Clint, optimistically, finds a check that Jarvis has sent him, only to find out that the money won’t be enough to pay the rent. Clearly Byrne was having a lot of fun while doing these pages, and he even includes some of the running gags that I always look for in comics from this period. For instance, we get a glimpse of Hawkeye perusing through the centerfold of a Playboy magazine (just like Wolverine used to do in the X-Men, or Deadshot in Legends). 

Wanda & Pietro Maximoff

A senate investigation regarding the Avengers begins in “Heart of Stone” (The Avengers # 190, December 1979). Captain America stands against Henry Peter Gyrich, demanding more independence for him and the other superheroes. “Back to the Stone Age!” (The Avengers # 191, January 1980) marks the return of the Grey Gargoyle. Although the most relevant part of this chapter is the way Captain America outstmarts Gyrich, finally recovering the rights and priviliges of the Avengers. The fantastic cover of this issue is penciled by George Pérez and inked by Sal Buscema, but Byrne is in charge of all the other covers, some of which are now considered as contemporary classics.
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Scarlet Witch y Quicksilver son algunos de los personajes más enigmáticos creados por Stan Lee y Jack Kirby. Aparecieron por primera vez como villanos en las páginas de X-Men, y más tarde decidieron unirse a los Vengadores. En las primeras historias, eran simplemente huérfanos, pero con el tiempo, la importancia de encontrar la verdad sobre su linaje llegó a ser de suma importancia.

Pietro Maximoff & Crystal

En “The Yesterday Quest!”, los poderosos mellizos deciden viajar a Europa con Django Maximoff, un anciano que afirma ser su padre. Para algunos críticos, "Las noches de Wundagore" (originalmente publicado en The Avengers # 186, agosto de 1979) es una historia fundamental porque involucra el lado maligno (raramente visto) de Scarlet Witch, para otros, esto es simplemente el preámbulo conceptual de la saga de Dark Phoenix. De cualquier manera, en futuras décadas, otros escritores seguirán explotando los defectos de la Bruja Escarlata, en algunos casos convirtiéndola en una fuerza imparable capaz de diezmar la población mutante (como ocurre en "House of M").

Thor

El origen secreto de Scarlet Witch y Quicksilver se revela en una historia con argumento de Mark Gruenwald y Steven Grant, y guión de David Michelinie; los tres también son responsables de "La llamada de la cosa de la montaña" (The Avengers # 187, setiembre de 1979), en el que los Vengadores se defienden contra una Bruja Escarlata poseída por una criatura demoníaca conocida como Chthon.

Clint Barton ca't pay the rent / A Clint Barton no puede pagar el alquiler

Es interesante observar cómo estos números llenos de acción son algunos de los menos gratificantes en términos de caracterización y consistencia narrativa. Es posible que con tantas voces actuando al mismo tiempo (Gruenwald, Grant y Michelinie) la esencia de la historia se perdiese en algún momento. Hay, sin embargo, algunos momentos interesantes, como el tierno encuentro entre Quicksilver y Bova, una criatura con fuertes instintos maternales creada por el Alto Evolucionario. Las páginas de John Byrne son sorprendentes y deliciosas, y esta vez Dan Green hace un trabajo muy satisfactorio como entintador. Esta es también la primera vez que vemos una portada de los Vengadores ilustrada por Byrne, un honor que demuestra cómo el (entonces) joven artista ya estaba volviéndose más popular.

Hawkeye looking at a Playboy magazine / Hawkeye mira una revista Playboy

Jim Shooter y Bill Mantlo escriben "Elemental, queridos Vengadores" (The Avengers # 188, octubre de 1979). En este capítulo, los Vengadores deciden visitar (sin autorización) los territorios de la Unión Soviética; su objetivo es tan noble como siempre: evitar la destrucción de una planta de energía nuclear, pero antes de aventurarse en la Unión de Repúblicas Socialistas Soviéticas, hay un debate acalorado. Al principio, algunos de ellos se sienten incómodos ayudando a los soviéticos. Pero pronto los Vengadores recuerdan que su misión principal es salvar vidas, independientemente de las inclinaciones políticas o ideológicas de las personas que están a punto de rescatar. Los soldados soviéticos se sienten amenazados por la presencia de los héroes americanos, hasta que un viejo coronel reconoce al Capitán América "como un héroe que luchó valientemente junto a los aliados rusos" durante la Segunda Guerra Mundial. Aunque Byrne es el principal artista de este número, hay un par de páginas dibujadas por Frank Springer, que son bastante apresuradas y rudimentarias.

The Avengers

"Alas y flechas" (The Avengers # 189, noviembre de 1979) es un episodio enteramente dedicado a Clint Barton (Hawkeye), así que es bastante curioso ver tantos escritores enfocados en un solo personaje: Mark Gruenwald y Roger Stern proporcionan el argumento, mientras que Steven Grant y David Michelinie son los co-guionistas. Clint Barton comprueba que encontrar un trabajo en New York es muy difícil; hay momentos muy bien logrados aquí, como la secuencia en la que Clint, con optimismo, encuentra un cheque que Jarvis le ha enviado, sólo para descubrir que ese dinero no será suficiente para pagar el alquiler. Claramente Byrne se estaba divirtiendo mucho mientras hacía estas páginas, e incluso incluye algunos de los gags típics que siempre busco en los cómics de este período. Por ejemplo, vemos a Hawkeye dándole un vistazo a las páginas centrales de una revista Playboy (al igual que Wolverine solía hacer en X-Men, o Deadshot en Legends).

Grey Gargoyle

El Senado abre una investigación sobre los Vengadores en "Corazón de piedra" (The Avengers # 190, diciembre de 1979). El capitán América se opone a Henry Peter Gyrich, exigiendo más independencia para él y los otros superhéroes. "De vuelta a la era de piedra" (Los Vengadores # 191, enero de 1980) marca el regreso de la Gárgola Gris. Aunque la parte más relevante de este capítulo es la forma en la que el Capitán América supera a Gyrich, recuperando finalmente los derechos y privilegios de los Vengadores. La fantástica portada de este número está dibujada a lápiz por George Pérez y entintada por Sal Buscema, pero Byrne está a cargo de todas las demás portadas, muchas de ellas ahora se consideran como clásicas contemporáneas.

The Champions: Black Goliath - Bill Mantlo & John Byrne

Lately, I’ve been nurturing a somewhat incendiary theory: if the most popular writers of the 60s, 70s and 80s were still actively working in the American industry, then they would probably be forced by their editors to turn a single one of their comics into a 6-issue arc. Decompression seems to be almost mandatory now. Although, to be honest, I can’t be sure if the editors are the only ones to blame; surely, as readers, we also play the role of the accomplice. 

11: Gil Kane

But I don’t want to sound like an excessively nostalgic reader, because it wasn’t all that peachy in the 70s. Back then delays were never accepted; comics had to be released month after month, no matter what. This means that creators had to constantly produce material without much time to take a pause and catch their breath, let alone give a second thought to what they were doing. Obviously, a lot of these comics have lost of some of their original appeal, and a sophisticated reader might find them a little too overstated, slightly clumsy and, quite often, downright politically incorrect.

I would say such is the case of Black Goliath’s first official appearance in “The Shadow From the Stars” (originally published in The Champions # 11, February 1977). When Bill Foster finally reveals his amazing powers he’s instantly nicknamed Black Goliath. Not Goliath, Black Goliath. That emphasis in color is quite typical in this era, in which African-American heroes would often have a ‘Black’ prefix connected to their name (Black Lightning in DC, Black Goliath and Black Panther, in Marvel, etc.). As if trying to overstate the obvious, these heroes constantly reminded us of their race with their peculiar monikers. 

Obviously, white heroes were the norm, so none of the original Marvel characters had names such as White Spider-Man, White Human Torch or White Iron Man, but if at some point they would have encountered their African-American counterparts, then we wouldn’t need to be clairvoyants to guess how those names would have sounded like. 

12: Dave Cockrum   []   13: Dave Cockrum

A couple of interesting things happen in this issue. Black Goliath shows up and proves to be a powerful and noble superhero, and yet he isn’t invited to join the Champions. Furthermore, during the rest of the issue, the protagonists battle against an extraterrestrial shadow-like creature. In other words, they fight against a dark enemy, a black menace. I’m absolutely convinced that Bill Mantlo wasn’t trying to be racist, but I wonder how today’s readers would react to this story.

14: Gil Kane      []  15: Al Milgrom

“Did Someone Say...the Stranger?” (The Champions # 12, March 1977) and “The Doom That Went On Forever!” (The Champions # 13, May 1977) is an action-packed adventure divided in two episodes. Black Widow, Hercules, Angel, Iceman, Ghost Rider and Darkstar join forces with the Stranger (a classic X-Men adversary) to save the world. In the process, the Champions battle against the villainous Kamo Tharnn.

Black Goliath

“The Creature Called...Swarm!” (The Champions # 14, July 1977) and “Death Drone!” (The Champions # 15, September 1977) have many of the elements that I always enjoy in superhero comics: a sinister villain (Swarm), a compelling secret origin (Swarm is Fritz Von Meyer, a former Nazi officer who fled to South America and came in contact with an alien radiation that turned him into a swarm of super-intelligent bees), and parallel storylines that complement each other rather nicely. While part of the Champions try to defeat Swarm, Iceman and Hercules are attacked by the defensive mechanisms of their own headquarters.

The Stranger

Iceman (Bobby Drake) had been presented as a sexually ambiguous character in the pages of X-Men. 40 years later, Bobby would come out of the closet, but here we can also find a few clues in regards to his true sexual orientation. First of all, Bobby is obsessed with his wardrobe (in a similar way, many stereotypical gay men were usually portrayed in movies or TV series as fashion-lovers), so the first thing he does to be considered a ‘man’ (instead of a boy) is to get a new costume, which he probably designed himself… Now if that isn’t manly enough, when the lights mysteriously go out he also gets to spend some quality time with Hercules (the same character who, decades later, was revealed to be bisexual, like most Greek heroes from the classic period). My favorite line here comes from Ghost Rider, who runs into them and says “What happened to the lights, Drake? You and the Man-God playing hide-n’ seek?”. Evidently, we don’t know for sure what happened between the youngster and the Greek demigod, but we could still come up with a hypothesis or two…

These 5 issues were penciled by John Byrne. At the time, he wasn’t the superstar responsible for the success of X-Men or Fantastic Four. The artwork is clean, effective and full of grace, despite the fact that Byrne was clearly still learning how to do his job. Bob Layton and Mike Esposito weren’t the ideal inkers for the refined pencils of Mr. Byrne, but they still made it work. Since Byrne was a relatively unknown penciler, the covers were illustrated by a fine selection of veteran artists such as Gil Kane, Dave Cockrum and Al Milgrom.  
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Últimamente, he pensado en una teoría algo incendiaria: si los escritores más populares de los 60s, 70s y 80s aún trabajasen activamente en la industria estadounidense, entonces probablemente serían obligados por sus editores a convertir un solo cómic en un arco argumental de 6 capítulos. Alargar las historias parece ser casi obligatoria hoy en día. Aunque, para ser honesto, no puedo asegurar que los editores son los únicos culpables; seguramente, como lectores, también somos cómplices de esta situación.

The Stranger, Angel, Iceman & Darkstar

Pero no quiero sonar como un lector excesivamente nostálgico, porque no todo era tan maravilloso en los 70s. En ese entonces los retrasos nunca eran aceptados; los cómics tenían que salir mes tras mes, sea como fuere. Esto significa que los creadores tenían que producir constantemente material sin mucho tiempo para tomar una pausa y recuperar el aliento, y mucho menos poder revisar lo que estaban haciendo. Obviamente, muchos de estos cómics han perdido algo de su atractivo original, y un lector sofisticado podría encontrarlos un poco exagerados, un poco torpes y, muy a menudo, políticamente incorrectos.

Iceman's new look / un nuevo traje para Iceman

Diría que tal es el caso de la primera aparición oficial de Black Goliath en “La sombra de las estrellas” (publicado originalmente en The Champions # 11, febrero de 1977). Cuando Bill Foster finalmente revela sus increíbles poderes, es instantáneamente apodado Black Goliath. No Goliat, sino Goliat Negro. Ese énfasis en el color es bastante típico en esta era, en la que los héroes afroamericanos tenían a menudo el prefijo “Negro” conectado a su nombre (Black Lightning en DC, Black Goliath y Black Panther, en Marvel, etc.). Tratando de exagerar lo obvio, estos héroes constantemente nos recordaban su raza a través de sus peculiares nombres.

Obviamente, los héroes blancos eran la norma, así que ninguno de los personajes originales de Marvel tenía nombres como White Spider-Man, White Human Torch o White Iron Man, pero si en algún momento hubieran encontrado a sus contrapartes afroamericanas, entonces no hace falta ser clarividentes para adivinar cómo serían esos nombres.

Un par de cosas interesantes ocurren en este ejemplar. Black Goliath se presenta y demuestra ser un superhéroe poderoso y noble, y sin embargo, no lo invitan a unirse a los Champions. Además, durante el resto del cómic, los protagonistas luchan contra una criatura extraterrestre parecida a una sombra. En otras palabras, luchan contra un enemigo oscuro, una amenaza negra. Estoy absolutamente convencido de que Bill Mantlo no estaba tratando de ser racista, pero me pregunto cómo reaccionarían los lectores de hoy frente a esta historia.

Icenam and Hercules... playing hide and seek? / Iceman y Hercules... jugando a los escondidas?

“Alguien dijo... el Extraño” y “La maldición que continuó por siempre” (The Champions # 13, mayo de 1977) es una aventura llena de acción dividida en dos episodios. Black Widow, Hercules, Angel, Iceman, Ghost Rider y Darkstar unen sus fuerzas con el Stranger (un clásico adversario de los X-Men) para salvar al mundo. En el proceso, los Champions combaten contra el villano Kamo Tharnn.

Swarm

“La criatura llamada... Enjambre” (The Champions # 14, julio de 1977) y “El zumbido de la muerte” (The Champions # 15, septiembre de 1977) tienen muchos de los elementos que siempre disfruto en los cómics de superhéroes: un villano siniestro (Enjambre), un extraño origen secreto (Enjambre es Fritz Von Meyer, ex oficial nazi que huyó a Sudamérica y entró en contacto con una radiación alienígena que lo convirtió en un enjambre de abejas súper inteligentes), y argumentos paralelos que se complementan entre sí bastante bien. Mientras algunos de los Champions tratan de derrotar a Enjambre, Iceman y Hércules son atacados por los mecanismos defensivos de su propio cuartel general.

Black Widow

Iceman (Bobby Drake) había sido presentado como un personaje sexualmente ambiguo en las páginas de X-Men. 40 años más tarde, Bobby saldría del closet, pero aquí también podemos encontrar algunas pistas con respecto a su verdadera orientación sexual. En primer lugar, Bobby está obsesionado con su guardarropa (de la misma manera, muchos hombres homosexuales estereotípicos suelen ser retratados en películas o series de televisión como amantes de la moda), así que lo primero que hace para ser considerado un “hombre” (en vez de un chiquillo) es conseguir un nuevo traje, que probablemente él mismo diseña... Y por si eso no fuese lo suficientemente viril, cuando las luces misteriosamente se apagan también pasa un buen rato con Hércules (el mismo personaje que, décadas más tarde, reveló ser bisexual, como la mayoría de los héroes griegos del período clásico). Mi línea favorita aquí viene de Ghost Rider, que se encuentra con ellos y dice: "¿Qué pasó con las luces, Drake? ¿Tú y el hombre-Dios están jugando a las escondidillas?". Evidentemente, no sabemos con certeza lo que sucedió entre el joven y el semidiós griego, pero podríamos aventurar alguna hipótesis...

Estos 5 números fueron dibujados a lápiz por John Byrne. En ese momento, él no era la superestrella responsable del éxito de X-Men o los Cuatro Fantásticos. Su arte es limpio, eficaz y lleno de gracia, a pesar del hecho de que Byrne claramente todavía está aprendiendo a hacer su trabajo. Bob Layton y Mike Esposito no eran los entintadores ideales para los lápices refinados de Byrne, pero aun así cumplieron con su trabajo. Ya que Byrne era un dibujante relativamente desconocido, las portadas fueron ilustradas por una fina selección de artistas veteranos como Gil Kane, Dave Cockrum y Al Milgrom.