Civil War # 1-3 - Mark Millar & Steve McNiven

2006 was a very important year for me as a fan. It was a year of change, but also a year of disappointments, of the kind of disillusion you experience as you grow older. I had been reading DC Comics at least for a decade, however I was familiar mostly with material from the 80s and 90s. And we all know that the 80s was the true golden era for DC. Unwise editorial changes took place, and slowly but surely DC Comics stopped being the publisher I respected and admired so much in the past.

Professor X, Wolverine, Iron Man, The Watcher, Captain America, Spider-Man, Luke Cage, Fantastic Four & Doctor Strange

For me, the crucial moment can be narrowed down to a couple of words: “Infinite Crisis”, a highly publicized event that turned out to be a huge let down. It was so poorly written that I actually felt insulted, as a reader. The only positive thing about it was the spectacular art of Phil Jimenez. After “Infinite Crisis” I realized I was done with DC. So, of course, I decided to pay more attention to Marvel Comics. I had been an occasional Marvel reader, but my loyalties had remained with DC until then. 

Kate Bishop, Hulkling, Wiccan, Captain America, Spider-Man, Iron Man, Mr. Fantastic, The Thing & She-Hulk

In 2006, Marvel Comics released the New Avengers Illuminati Special, the prologue of Civil War. That particular one-shot was much more rewarding than the entire “Infinite Crisis” saga. It had everything I wanted from a superhero comic, a more mature approach, respect for classic stories and continuity, and quite a few original and clever concepts. I rejected DC and embraced the House of Ideas. So I started buying Civil War month after month. 

Iron Man versus Captain America

At that point, I knew Mark Millar only because of his remarkable “Superman: Red Son” (a graphic novel that I’ve mentioned in this blog dozens of times and that I must review sooner or later). I always say that Red Son is one of the finest Superman stories ever published, but of course, it was out of continuity, and that always gives the writer a certain leeway. Civil War, on the contrary, was firmly inserted in Marvel’s current continuity, and this mega-event would affect pretty much every Marvel title. So I was intrigued about it. I wondered, at first, if the Scottish writer would be able to pull it off. And, of course, after reading the first issue, I knew he had succeeded. Tremendously.

Tragic accident in Stamford / el trágico accidente en Stamford

In the opening chapter (originally published in July 2006), the New Warriors attack a group of dangerous villains. Unprepared for such a challenge, the young heroes fail, and the consequences are terrible. Hundreds of children lose their lives in an elementary school in Stamford (Connecticut). Footage of the unfortunate accident is broadcasted nationwide, and suddenly the American public is claiming for justice. 

The discussion about the Superhero Registration Act begins / comienza la discusión del Acta de Registro de Superhéroes

Superheroes must be held accountable for their actions. Congress approves the Superhero Registration Act. Every hero must reveal their secret identity and work for S.H.I.E.L.D. They will be trained and paid to do the job. But at what point altruism loses all its meaning when there is a paycheck at the end of the month? Millar explores many fascinating concepts, but perhaps the most fundamental in this miniseries is the struggle between individual efforts and the interests of the government.

As a successful businessman and a multi-millionaire inventor (and former tycoon of the armament industry), Iron Man understands the importance of operating within the system, following the rules of the game, regardless of how unfair or unsavory they can be. On the other hand, Captain America represents the American ideal; he embodies the highest and most noble values of the United States, as a land of freedom and opportunity. He has achieved political independence, and although he might respect the president, he doesn’t take orders from him. When confronted by Maria Hill, commander of S.H.I.E.L.D., Captain America expresses his point of view quite clearly: “you’re asking me to arrest people who risk their lives for this country every day of the week […] Don’t play politics with me, Hill. Super heroes need to stay above that stuff or Washington starts telling us who the super-villains are”.

The Young Avengers are captured / los Jóvenes Vengadores son capturados

For me, that’s one of the most impressive sequences in Civil War. This ideological collision anticipates the battle between the heroes. Perhaps for the first time in years, these masked vigilantes must decide whose side are they on. They can either accept the orders of the American government or they can rebel against the law, and continue to do what they consider to be right and just. 

Mr. Fantastic, following the cold logic of science, supports Iron Man. Yellow Jacket, another fellow scientist, also offers his assistance. Ms. Marvel joins Tony Stark’s team. They both have a lot in common: as alcoholics, they feel the need to drown their frustrations and their pain, and all of their inner conflicts, in a bottle of bourbon. They try to resist the urge of getting drunk, but they must do so one day at a time. That need for control, that urgency to keep everything in check, is what makes it easier for them to restrain their colleagues. 

There are several memorable scenes but I’ll only mention two: Tony Stark’s candid conversation with his longtime collaborator Happy Hogan (in which he wonders if he’s making the right decision). And, of course, the unmasking of Spider-Man, a riveting sequence that has the same impact now as it did 10 years ago (even if the repercussions of this event are no longer a part of the Spider-Man continuity). 

In Civil War, Steve McNiven does some of the best work of his career (in my opinion, second only to Old Man Logan). His dynamic and exquisite artwork, his beautifully designed characters and his attention to detail are more than enough to turn each page into a delightful visual feast. McNiven was also in charge of the iconic covers, which immediately became contemporary classics. Inkers Dexter Vines and Mark Morales enhance McNiven’s pencils, and Morry Hollowell contributes with his gorgeous coloring.
________________________________________________________________________________________________
________________________________________________________________________________________________

El 2006 fue un año muy importante para mí como coleccionista. Fue un año de cambios, pero también un año de decepciones, de la desilusión que uno experimenta a medida que pasan los años. Había estado leyendo DC Comics al menos durante una década, sin embargo, estaba sobre todo familiarizado con el material de los 80s y 90s. Y todos sabemos que los 80s fueron la verdadera época de oro para DC. Hubo cambios editoriales desacertados, y poco a poco DC Comics dejó de ser la editorial que tanto respeté y admiré en el pasado.

Spider-Man reveals his secret identity to the public / Spider-Man revela su identidad secreta en público

Para mí, el momento crucial se resumía en un par de palabras: “Crisis Infinita”, un evento muy publicitado que me defraudó bastante. El guión era tan malo que uno, como lector, se sentía insultado. Lo único positivo era el espectacular arte de Phil Jimenez. Después de “Crisis Infinita” me di cuenta que era hora de decirle adiós a DC. Así que, por supuesto, decidí prestarle más atención a Marvel Comics. Era un lector ocasional de Marvel, pero hasta entonces mi lealtad había pertenecido a DC.

En el 2006, Marvel Comics publicó New Avengers Illuminati Special, el prólogo de  “Civil War”. Ese ejemplar en particular fue mucho más gratificante que toda la saga de “Crisis Infinita”. Tenía todo lo que buscaba en un cómic de superhéroes, un enfoque maduro, respeto por las historias clásicas y la continuidad, y algunos conceptos bastante originales e inteligentes. Rechacé a DC y me refugié en la Casa de las Ideas. Así que empecé a comprar “Civil War” mes tras mes.

Spider-Man supports Iron Man / Spider-Man apoya a Iron Man

En ese momento, sólo conocía a Mark Millar gracias a su notable “Superman: Red Son” (una novela gráfica que he mencionado en este blog docenas de veces y que debo reseñar tarde o temprano). Siempre digo que “Red Son” es una de las mejores historias de Superman alguna vez publicadas pero, por supuesto, no era parte de la continuidad oficial, y eso siempre le da al escritor un cierto margen de maniobra. “Civil War”, por el contrario, estaba firmemente insertada en la continuidad actual de Marvel, y este mega-evento afectaría prácticamente a todos los títulos de Marvel. Así que estaba intrigado. Me preguntaba, en un primer momento, si el escritor escocés sería capaz de lograrlo. Y, por supuesto, después de leer el primer número, supe que había tenido éxito. Rotundamente.

En el capítulo inicial (publicado originalmente en julio del 2006), los New Warriors atacan a un grupo de peligrosos villanos. Mal preparados para este desafío, los jóvenes héroes fracasan, y las consecuencias son terribles. Cientos de niños pierden la vida en una escuela primaria en Stamford (Connecticut). Las imágenes del desafortunado accidente son transmitidas en televisión, y de repente el público estadounidense exige justicia.

Los superhéroes deben rendir cuentas de sus acciones. El Congreso aprueba el Acta de Registro de Superhéroes. Todos los héroes deben revelar su identidad secreta y trabajar para S.H.I.E.L.D. Ellos serán entrenados y recibirán un sueldo por hacer su trabajo. Pero ¿en qué punto el altruismo pierde todo sentido cuando hay un cheque a fin de mes? Millar explora muchos conceptos fascinantes, pero tal vez el más fundamental en esta miniserie es la lucha entre los esfuerzos del individuo y los intereses del gobierno.

Como un exitoso hombre de negocios y un inventor multimillonario (y ex magnate de la industria armamentista), Iron Man entiende la importancia de operar dentro del sistema, siguiendo las reglas del juego, independientemente de lo  injustas o desagradables que puedan ser. Por otra parte, Captain America representa el ideal norteamericano; él encarna los valores más elevados y nobles de los Estados Unidos, de esta tierra de libertad y oportunidades. Él ha logrado la independencia política, y aunque respeta al presidente a su manera, no recibe órdenes de él. Cuando es confrontado por Maria Hill, comandante de S.H.I.E.L.D., Captain America expresa su punto de vista con total claridad: “Me estás pidiendo que arreste a las personas que arriesgan sus vidas por este país todos los días de la semana [...] No juegues a la política conmigo, Hill. Los superhéroes necesitan mantenerse por encima de esas cosas o Washington empezará a decirnos quiénes son los súper-villanos”.

Iron Man fights against Captain America / Iron Man pelea contra Captain America

Para mí, esa es una de las secuencias más impresionantes de “Civil War”. Este choque ideológico anticipa la batalla entre los héroes. Tal vez por primera vez en muchos años, estos vigilantes enmascarados deben decidir de qué lado están. Pueden aceptar las órdenes del gobierno estadounidense o pueden rebelarse contra la ley, y seguir haciendo lo que ellos consideran que es correcto y justo.

Mr. Fantastic, siguiendo la fría lógica de la ciencia, apoya a Iron Man. Yellow Jacket, otro colega científico, también ofrece su ayuda. Ms. Marvel se une al equipo de Tony Stark. Ambos tienen mucho en común: como alcohólicos, sienten la necesidad de ahogar sus frustraciones y su dolor, y sus conflictos internos, en una botella de whisky. Ellos tratan de resistir el impulso de emborracharse, y lo logran un día a la vez. Esa necesidad de control, esa urgencia por mantener todo bajo vigilancia, es lo que les facilita restringir a sus colegas.

Hay varias escenas memorables, pero sólo mencionaré dos: la conversación sincera entre Tony Stark y su colaborador habitual, Happy Hogan (allí él se pregunta si está tomando la decisión correcta). Y, por supuesto, el desenmascaramiento de Spider-Man, una secuencia fascinante que tiene el mismo impacto ahora como lo tuvo hace 10 años (aunque las repercusiones de este evento ya no forman parte de la continuidad de Spider-Man).

En Civil War, Steve McNiven hace uno de los mejores trabajos de su carrera (en mi opinión, superado solamente por “Old Man Logan”). Su dinámico y precioso arte, sus personajes bellamente diseñados y su atención por los detalles son más que suficientes para convertir cada página en un exquisito espectáculo visual. McNiven también estaba a cargo de las icónicas portadas, que se convirtieron inmediatamente en clásicos contemporáneos. Los entintadores Dexter Vines y Marcos Morales hacen relucir los lápices de McNiven, y Morry Hollowell contribuye con su magnífico coloreado.