Planetary # 13 - Warren Ellis & John Cassaday

If “Memory Cloud” was a narrative milestone, then “Century” (published in Planetary # 13, February 2001) is the beginning of a new chapter, one that effortlessly combines the revelations of the present with the secrets of the past. 

Warren Ellis has already revealed the truth: Elijah Snow is the Fourth Man. And in the pages of “Century” we finally have access to the missing pieces of the puzzle. Everything begins in 1919, when Snow finds a town that does not appear in any map. In that town there is an abandoned castle, and inside that castle there are dormant horrors awaiting for him.

Artist John Cassaday rescues the alluring characteristics of old horror movies from the 30s and 40s, conveying all this cinematographic magic in striking pages and beautiful panels. Baron Von Frankenstein’s lab, for instance, is a haunting image of sublime beauty; it is so appealing because in addition to an enormous amount of detail, it also includes a thorough reconstruction of Frankenstein’s labs from different movies, turning all of them into a unique and coherent artistic expression. 

However, in this new version, Frankenstein didn’t produce just one creature but rather an undetermined number of deformed monsters. Elijah Snow must fight and defeat all of them in order to get to the castle’s library. This sequence, superbly illustrated by Cassaday, combines silent moments with outbursts of violence. In the library, there is a secret map of the world, a map that includes all the uncanny, supernatural and otherworldly findings that a will be investigated by the Archeologists of the Impossible a century later.

Frankenstein's lab / el laboratorio de Frankenstein

the monsters are now awake / ahora los monstruos están despiertos

It is thanks to this map that Elijah Snow discovers an ancient conspiracy, and he decides to visit one of these conspirators: Sherlock Holmes. And that’s the beginning of one of my favorite moments. Elijah Snow explains to the world’s greatest detective how he was able to track him down. Snow was aware of the existence of John Carter (the Edgar Rice Burroughs hero that visited Mars), Dr. Griffin (the Invisible Man from the H.G. Wells novel), Robur the Conqueror (a Jules Verne creation) and Carnacki (the ghost-finder) and his Sigsand Manuscript (both created by William Hope Hodgson). In the same way that Alan Moore reunited the protagonists of 19th century novels in “The League of Extraordinary Gentlemen”, Ellis explores this marvelous concept, making a few adjustments and modifications to these well-known adventurers. 

Sherlock Holmes is under the protection of Count Dracula, but Snow finds the way to defeat the vampire. Then, and only then, Holmes explains how the conspiracy began: “we, the extraordinary, were conspiring to make the world better […] It was our hope to bring our minds to bear upon the problems of human society and construct a brave new world from the remnants of the old”. But as it so often happens, despite their good intentions they eventually forgot their true purpose. 

In the end, Sherlock Holmes and Elijah Snow reach an agreement. Holmes will become Snow’s mentor, instructing him in his methods. Decades later, Snow would explain more about this deal: “And so it was that I studied with the world’s greatest detective for five years, until he finally died of old age. To his disgust, I never got rid of the accent in his lifetime. It took another ten years of walking across the world to do that. But I never lost my love of the secrets. And I don’t think I ever will”.
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Si “Nube de memorias” fue un hito narrativo, entonces “Siglo” (publicado en Planetary # 13, febrero de 2001) es el comienzo de un nuevo capítulo, que combina sin esfuerzo las revelaciones del presente con los secretos del pasado.

the fight begins / comienza la pelea

Warren Ellis ya ha revelado la verdad: Elijah Snow es el Cuarto Hombre. Y en las páginas de “Siglo” por fin tenemos acceso a las piezas faltantes del rompecabezas. Todo comienza en 1919, cuando Snow encuentra un pueblo que no aparece en ningún mapa. En esa pueblo hay un castillo abandonado, y al interior del castillo hay horrores que hibernan a la espera de su llegada.

El artista John Cassaday rescata las atractivas características de las viejas películas de terror de los años 30 y 40, transmitiendo toda esta magia cinematográfica en páginas llamativas y hermosas viñetas. El laboratorio del Barón Von Frankenstein, por ejemplo, es una imagen inquietante de belleza sublime; es tan atractivo porque, además de la enorme cantidad de detalles, también incluye una reconstrucción minuciosa de los laboratorios de Frankenstein de diferentes películas, convirtiéndolos a todos en una expresión artística única y coherente.

Sin embargo, en esta nueva versión, Frankenstein no produjo sólo una criatura, sino más bien un número indeterminado de monstruos deformes. Elijah Snow debe luchar y derrotarlos con el fin de llegar a la biblioteca del castillo. Esta secuencia, magníficamente ilustrada por Cassaday, combina momentos de silencio con estallidos de violencia. En la biblioteca hay un mapa secreto del mundo, un mapa que incluye todos los hallazgos misteriosos, sobrenaturales y cósmicos que serán investigados por los Arqueólogos de lo Imposible un siglo después.

Sherlock Holmes & Dracula

Es gracias a este mapa que Elijah Snow descubre una antigua conspiración, y decide visitar uno de estos conspiradores: Sherlock Holmes. Y ese es el comienzo de uno de mis momentos favoritos. Elijah Snow le explica al mejor detective del mundo cómo fue capaz de seguirle la pista. Snow era consciente de la existencia de John Carter (el héroe de Edgar Rice Burroughs que visitó Marte), el Dr. Griffin (el hombre invisible de la novela de H.G. Wells), Robur el Conquistador (una creación Jules Verne) y Carnacki (el busca-fantasmas) y su Manuscrito Sigsand (ambos creados por William Hope Hodgson). De la misma manera que Alan Moore reunió a los protagonistas de las novelas del siglo XIX en “La Liga de los Caballeros Extraordinarios”, Ellis explora este maravilloso concepto, haciendo algunos ajustes y modificaciones a estos famosos aventureros.

Sherlock Holmes se encuentra bajo la protección del Conde Drácula, pero Snow encuentra la forma de derrotar al vampiro. Entonces, y sólo entonces, Holmes explica cómo comenzó la conspiración: "nosotros, los extraordinarios, estábamos conspirando para hacer de este un mundo mejor [...] Era nuestra esperanza utilizar nuestras mentes para aliviar los problemas de la sociedad humana y construir valientemente un nuevo mundo a partir de los restos del antiguo". Pero como sucede a menudo, a pesar de sus buenas intenciones eventualmente ellos olvidaron su verdadero propósito.

Al final, Sherlock Holmes y Elijah Snow llegan a un acuerdo. Holmes se convertirá en el mentor de Snow, instruyéndolo en sus métodos. Décadas más tarde, Snow explicará más sobre este acuerdo: "Y así fue que estudié con el mejor detective del mundo durante cinco años, hasta que finalmente murió de viejo. Para su disgusto, nunca me deshice del acento en ese lustro. Me tomó otros diez años de caminar por todo el mundo para lograrlo. Pero nunca perdí mi amor por los secretos. Y creo que jamás lo perderé".

Planetary # 12 - Warren Ellis & John Cassaday

An efficient archeologist should be a good detective. Finding relics of the past is, indeed, like finding clues of a mystery we have yet to unravel. The more artifacts from the past we find, the closer we can get to the truth. The Archeologists of the Impossible have been making the most startling discoveries, but they still needed to make their greatest one so far: the identity of the Fourth Man.

During 11 issues and almost 2 years, Warren Ellis had been slowly feeding us with hints and camouflaged truths. Elijah Snow, the protagonist, had also been making inquiries about his past. And after his meeting with John Stone in the pages of “Cold World”, Snow comes to a painful realization. In the classic tragedy by Sophocles, it takes Oedipus a long time to figure out that he was the murderer of his own father. In a similar way, it took Snow years to accept what he already knew deep down: “I’m the Fourth Man”, he declares. 

Knowledge is power, and in the case of Snow the power is all too real. Now that he has recovered his memory he has also regained his superpowers. “I’ve spent the last several years unable to remember that I’ve been writing the Planetary Guide since 1925”, explains Snow. But what is even more incredible is that in 75 years, he hasn’t aged a day. He remembers being trained by Sherlock Holmes in the late 19th century to become the world’s greatest detective. He also remembers being an Archeologist of the Impossible at least a century before Planetary existed.

Elijah Snow is upset / Elijah Snow está enojado

Due to a peculiar coincidence, my first introduction to this fascinating universe was “Memory Cloud” (published in Planetary # 12, January 2001). I jumped right into the middle of an ongoing investigation without knowing much about the suspects, but it was clear to me, even then, that this was one of the best mysteries I could ask for. Years later, I had the chance to acquire and read the first issues of Planetary, and I was able to put the pieces of the puzzle by myself. Ellis, a superb storyteller, provided the reader with just enough information while unveiling the evidence that would lead us, and Elijah Snow himself, to learn the secret of the Fourth Man.

Certainly, the big reveal was already announced in the cover. A magnificent exercise of collage that reunites 256 frames in the background with an ethereal image of Elijah Snow in the front. All of Planetary (up to this point) can be seen in those 256 frames, every cover, every page of every issue is there, to reminds us that Warren Ellis wasn’t improvising… that he had, in fact, set in motion a series of events that could only lead to the present outcome.

When I first read “Memory Cloud”, over a decade ago, I wasn’t familiar with John Cassaday’s art. And I was simply blown away by his style. In many ways, he seemed to reunite the best features of my favorite artists: Cassaday had a full grasp on sequential narrative that reminded me of John Byrne; he had a very fine and delicate line that could be compared to Brian Bolland’s brush; he had the ability to include a hundred details like Geof Darrow or boil it all down to its minimal expression, like Frank Quitely does sometimes; he also had a unique understanding of anatomy and a love for architecture that I could only find in masters like Barry Windsor-Smith. Obviously, I became a fan right away, and I continue to be a huge admirer of Cassaday to this day. 
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Un arqueólogo eficaz debería ser un buen detective. Encontrar reliquias del pasado es, en efecto, como buscar las pistas de un misterio que todavía no hemos desentrañado. Mientras más artefactos del pasado encontremos, más cerca de la verdad estaremos. Los Arqueólogos de lo Imposible han hecho sorprendentes descubrimientos, pero todavía les falta el más importante: la identidad del Cuarto Hombre.

Snow unleashes his powers / Snow da rienda suelta a sus poderes

A lo largo de 11 ejemplares y casi 2 años, Warren Ellis poco a poco nos estuvo proporcionando pistas y verdades camufladas. Elijah Snow, el protagonista, también había estado haciendo preguntas sobre su pasado. Y después de su encuentro con John Stone en las páginas de “Mundo frío”, Snow acepta la dolorosa revelación. En la tragedia clásica de Sófocles, Edipo tardó mucho tiempo para darse cuenta de que él era el asesino de su propio padre. De manera similar, Snow se tardó años para asumir lo que ya sabía en el fondo: “Yo soy el Cuarto Hombre”, declara.

The Fourth Man / el Cuarto Hombre

El conocimiento es poder, y en el caso de Snow el poder es totalmente real. Ahora que ha recuperado su memoria también ha recuperado sus superpoderes. “He pasado los últimos años incapaz de recordar que he estado escribiendo la Guía Planetaria desde 1925”, explica Snow. Pero lo que es incluso más increíble es que en 75 años, no ha envejecido ni un día. Él recuerda haber sido entrenado por Sherlock Holmes en el siglo 19 para convertirse en el mejor detective del mundo. También recuerda ser un Arqueólogo de lo Imposible al menos un siglo antes de que existiera Planetary. 

it's time to send a message / es hora de enviar un mensaje

Debido a una peculiar coincidencia, mi primera introducción a este fascinante universo fue “Nube de memorias” (publicado en Planetary # 12, enero de 2001). Salté justo en medio de una investigación en curso sin saber mucho sobre los sospechosos, pero era claro para mí, incluso entonces, que este era uno de los mejores misterios posibles. Años más tarde, tuve la oportunidad de adquirir y leer los primeros números de Planetary, y tuve la oportunidad de armar las piezas del rompecabezas por mí mismo. Ellis, un magnífico contador de historias, proveía al lector con información suficiente, mientras que revelaba la evidencia que nos llevaría a nosotros, y al propio Elijah Snow, a descubrir el secreto del Cuarto Hombre.

Ciertamente, la gran revelación ya estaba anunciada en la portada. Un magnífico ejercicio de collage que reúne 256 paneles con una imagen etérea de Elijah Snow en primer plano. Todo “Planetary” (hasta este punto) se puede ver en los 256 paneles, todas las portadas, cada página de cada ejemplar están ahí, para recordarnos que Warren Ellis no estaba improvisando... que Ellis, de hecho, había puesto en marcha una serie de eventos que sólo podían conducirnos al presente desenlace.

Cuando leí por primera vez "Nube de memorias", hace una década, no estaba familiarizado con el arte de John Cassaday. Y simplemente quedé impresionado con su estilo. En muchos sentidos, parecía reunir las mejores características de mis artistas favoritos: Cassaday tenía una comprensión absoluta de la narrativa secuencial que me recordaba a John Byrne; tenía una línea muy fina y delicada que podría ser comparada con el pincel de Brian Bolland; tenía la habilidad de incluir un centenar de detalles como Geof Darrow o resumirlo todo a su mínima expresión, como Frank Quitely hace a veces; también tenía una comprensión única de la anatomía y un amor por la arquitectura que sólo he podido encontrar en maestros como Barry Windsor-Smith. Obviamente, me convertí en un fan de inmediato, y hasta el día de hoy sigo siendo un gran admirador de Cassaday.

Aetheric Mechanics - Warren Ellis & Gianluca Pagliarani

It’s 1907 and the British Empire is at war with Ruritania, a sinister foreign nation that plans on bombing London, the capital of an empire that surmounts continents and even planets, thanks to the technology developed by the Aetheric mechanics. Indeed, large ships are now able to float in the air and into the ether, that indefinable substance that works here as a synonym to the vacuum of space.

In the middle of all of it, the best British scientists, namely those who work on Aetheric mechanics, are being murdered one by one by a man who literally wasn’t there... a man that flickers in and out of existence. Is this some sort of modernized version of the original Invisible Man? Or is it something far more mysterious?

The story begins with Dr. Richard Watcham who has just returned from the war. Weary and gloomy, he immediately visits his best friend, Sax Raker, a brilliant man with the most analytical mind of the empire. Together, in the past, they have solved many mysteries and crimes, but now they are about to face the unknown.

If anyone has read any of Sir Arthur Conan Doyle’s novels, or at least seen the most recent movies about Sherlock Holmes, the references will become obvious. Dr. Watcham is Dr. Watson and Sax Raker is Sherlock Holmes. This, however, is not their world. They are living in what we might call an alternative reality, in this case a steampunk world in which they have technology that couldn’t have existed in real life.

And that’s the beauty of it. Taking characters that we are familiar with and placing them into a slightly similar but altogether different environment. “This is not the London I left”, admits Dr. Watcham. Sax Raker is so faithful to Sherlock Holmes’ peculiarities that we could easily forget that we are reading a graphic novella instead of the original books.

Raker’s deductive mind soon finds a clue as to the whereabouts of the man who wasn’t there. Accompanied by Watcham and a woman that has played a significant part in their past, they approach the lair of the murderer minutes after Ruritanian planes start attacking London.

Pagliarani & Dreier

Everyone knows that the British Empire is losing the war, and as the adventurers face their unlikely adversary, the man who wasn’t there explains to them the uncanny nature of his abilities and his true origin. He claims to be, in fact, the only man who can effectively put an end to the conflict between England and Ruritania.

However, as Raker listens to the man’s explanations, his perception of reality is threatened and he feels as if his world will be annihilated. The logical syllogisms, the inductive method, the analytical approach, the infallible deductions, everything that makes Holmes -and Raker- unique as a literary hero becomes useless in this new scenario. The resulting shock forces Raker to act against his own instincts or, perhaps, more instinctively than ever before.

Now, I won’t spoil the ending to those who haven’t read this eccentrically conceived one-shot. Suffice to say, though, that Warren Ellis needs only a handful of pages to recreate Holmes and Watson and to create a new world, a world of strange machineries and even stranger menaces, a world in which the heroes of the past are not as efficient as they should be.

Aetheric Mechanics is quite different from other Warren Ellis projects: it has subtly humorous moments but it’s not as hilarious as Transmetropolitan was, it deals with the possibility of other dimensions, other timelines, just like Planetary does, but without the anchor of the ‘real’ world (whatever that means) and it builds very appealing characters, just as the ones we can see in his well-known Authority run.

The artistic team of Gianluca Pagliarani (pencils) and Chris Dreier (inks) has such a powerful style that no color is needed for this steampunk tale. The clean black lines of Pagliarani find their perfect match in the thorough work of Dreier. There are some grand scale sequences that could surprise any reader. I would recommend this graphic novella to everyone who is willing to venture outside the realms of superheroes and other more conventional forms of narrative.   
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Watcham & Raker

Es 1907, y el Imperio Británico está en guerra con Ruritania, una siniestra nación extranjera que planea bombardear Londres, la capital de un imperio que ha conquistado otros continentes e incluso otros planetas, gracias a la tecnología desarrollada por la mecánica etérea. De hecho, grandes bajeles son ahora capaces de flotar en el aire y en el éter, esa substancia indefinible que funciona aquí como un sinónimo del vacío sideral.

En medio de todo, los mejores científicos británicos, es decir aquellos que trabajan en la mecánica etérea, son asesinados uno por uno por un hombre que literalmente no estuvo allí... un hombre que se encuentra dentro y fuera de la realidad. ¿Es algún tipo de versión modernizada del hombre invisible original? ¿O es algo mucho más misterioso?

La historia comienza con el Dr. Richard Watcham quien acaba de regresar de la guerra. Cansado y apesadumbrado, visita inmediatamente a su mejor amigo, Sax Raker, un hombre brillante que con la mente más analítica del imperio. Juntos, en el pasado, han resuelto muchos misterios y crímenes, pero ahora están por enfrentarse a lo desconocido.

steampunk robot

Si alguien ha leído las novelas de Sir Arthur Conan Doyle, o por lo menos ha visto las películas más recientes de Sherlock Holmes, las referencias serán obvias. El Dr. Watcham es el Dr. Watson, y Sax Raker es Sherlock Holmes. Sin embargo, este no es su mundo. Están viviendo en lo que podríamos llamar una realidad alternativa, en este caso, un mundo steampunk en el que tienen un tipo de tecnología que no podría haber existido en la vida real.

Y ese es el encanto. Tomar personajes que nos resultan familiares y ubicarlos en un ambiente similar aunque del todo diferente. "Este no es el Londres del que partí", admite Dr. Watcham. Sax Raker es tan fiel a las peculiaridades de Sherlock Holmes que podríamos olvidar fácilmente que estamos leyendo una novela gráfica en vez de los libros originales.

La deductiva mente de Raker pronto encuentra una pista sobre el paradero del hombre que no estuvo allí. Acompañado por Watcham y una mujer que ha jugado un rol significativo en su pasado, se aproximan a la guarida del asesino minutos antes de que los aviones ruritanos ataquen Londres.

Todos saben que el Imperio Británico está perdiendo la guerra, y mientras los aventureros enfrentan a su extraño adversario, el hombre que no estuvo allí les explica la extraña naturaleza de sus habilidades y su verdadero origen. De hecho, él afirma ser el único hombre que puede ponerle fin al conflicto entre Inglaterra y Ruritania.

No obstante, cuando Raker escucha las explicaciones del hombre, su percepción de la realidad es amenazada y se siente como si su mundo pudiese ser aniquilado. Los silogismos lógicos, el método inductivo, el enfoque analítico, las deducciones infalibles, todo lo que convierte a Holmes -y a Raker- en un héroe literario único es inútil en este nuevo escenario. El impacto final obliga a Raker a reaccionar en contra de sus instintos o, tal vez, más instintivamente que nunca.

my preliminary version / mi versión preliminar

No arruinaré la sorpresa del final a aquellos que no han leído este cómic excéntricamente concebido. Basta decir que Warren Ellis necesita sólo un puñado de páginas para recrear a Holmes y Watson y para crear un nuevo mundo, un mundo de inconcebibles maquinarias y amenazas aún más extrañas, un mundo en el que los héroes del pasado no son tan eficientes como solían ser.

"Aetheric Mechanics" es bastante diferente a otros proyectos de Warren Ellis: tiene momentos sutilmente humorísticos pero no es tan hilarante como Transmetropolitan, explora la posibilidad de otras dimensiones, otras líneas temporales, como Planetary pero sin el ancla del mundo 'real' (lo que sea que eso signifique) y construye personajes atrayentes, tales como los que podemos ver en su bien conocida Authority.

El equipo artístico de Gianluca Pagliarani (lápices) y Chris Dreier (tintas) tiene un estilo tan poderoso que el color no se hace necesario en este relato steampunk. Las limpias líneas negras de Pagliarani encuentran a la pareja perfecta en el prolijo trabajo de Dreier. Hay algunas secuencias de gran escala que sorprenderían a cualquier lector. Recomendaría esta novela gráfica a cualquiera que esté dispuesto a aventurarse más allá de los confines del género de súper-héroes y de formas narrativas convencionales.