Superman: Secret Identity - Kurt Busiek & Stuart Immonen

Superheroes are the backbone of the American comic industry. Everyone knows that. But it seems to me as if, sometimes, people forget how it all begun. It was 1939, when Jerry Siegel and Joe Shuster –two high school students at the time– created the first and most famous superhero of all times: Superman. Through the years, Superman was turned into a successful franchise, spawning movies, cartoons, TV series, toys, computer games, apparel and every piece of merchandising DC’s marketing department could think of… and then some more.

So today, 77 years after Action Comics # 1 hit the stands, for most people, Superman is an icon of pop culture instead of a comic book character, and many have only heard about him thanks to the abundant filmic or animated adaptations. So it doesn’t matter if you haven’t read a comic book in your life, you still know that Superman flies and that his secret identity is Clark Kent.

Over a decade ago, writer Kurt Busiek decided to reverse the classic approach towards the Man of Steel. In our world Superman is a trademark, a profitable piece of intellectual property, and a fictional hero everyone is familiar with. So Busiek started a clever and very original project about a kid from Kansas that lives in the real world, his last name is Kent and, evidently, his parents thought it would be a great idea to name him Clark. Clark Kent. Of course, with a name like that he is constantly ridiculed and even bullied by his classmates. And he simply recoils, isolating himself, experiencing the insecurity and frustration that is so typical at that age. However, Busiek’s compelling plot gains even more complexity by the metafictional game that takes place since the very beginning. 

Clark Kent is not a Superman fan / Clark Kent no es un fan de Superman

In his foreword, Busiek explained that the genesis of Superman: Secret Identity (a 4-issue miniseries published from January to April, 2004) was DC Comics Presents # 87 (written by Elliot S. Maggin, penciled by Curt Swan and edited by Julius Schwartz), a standalone adventure about Superboy from Earth Prime. This particular issue would persuade Busiek to reflect upon the foundations of superhero comics: “people think of the super-hero genre as inherently adolescent, all about a youngster’s wish-fulfillment dreams of power, of being able to do everything he couldn’t as a powerless, marginalized child. And nowhere was this more evident than in Superman. Clark Kent was the shy adolescent (or stand-in for the same), seen as meek and spineless, unattractive to Lois Lane, his romantic avatar, and incapable of winning respect. But as fast as a teenager’s voice cracks, he could become the über-adult, Superman, powerful, respected, the target of Lois’s romantic dreams, able to literally move mountains and famous the world over. It was the adolescent transformation from boy to man writ large”.

Every reader in the world can relate to that, after all, I don’t think growing up is easy, regardless of where or when we were born. Busiek’s first chapter is solely focused on Clark Kent’s adolescence. One day, completely out of the blue, the boy realizes he can fly. And in addition to defying gravity, he also has super-strength, super-hearing, invulnerability and even x-rays vision (which, of course, he uses to see girls naked at school). 

Clark Kent is humiliated by his schoolmates / Clark Kent es humillado por sus compañeros de clase

At first, there is only the sheer emotion and happiness of a boy discovering he can do things that no man or woman on Earth could do. But then, as it happens with all teens, there is mostly uncertainty: what should he do with his powers? Should he keep them as a secret or reveal himself to the public? And how can he do things that are only possible in comics? It’s completely normal for Clark to have all these questions and doubts. Busiek emphasizes “the stumbling self-discovery of adolescence” although in this case Clark’s superpowers are not the only elements that help define his identity. “At every stage in life, there’s a difference between how the world sees us and who we think we are, who our secret self is, down deep inside”, declares Busiek. And that will be Clark’s greatest struggle.

flying can be such an awesome power / volar puede ser un poder tan asombroso

With his extraordinary abilities, Clark feels optimistic: “the best part, I think, was being free. Being alone, being able to be myself -- even if I didn’t know who that was, really”. Unlike the classic Superman, Clark isn’t really a superhero and he certainly doesn’t have all the answers, not even half of them. So there are a lot of things he still needs to figure out. He could use his powers to become rich, and that surely sounds tempting. But in the end he comes to the conclusion that helping others is what gives him the greatest satisfaction, and that’s an activity he carries out in secret, at night, or moving at super-speed so no one will see him. It’s during this process that Clark starts to open up, he feels confident enough to communicate with other people, and he finally manages to have something he never had before: friends. 

Picketsville, Kansas

Nevertheless, Busiek didn’t want to stop there. Most guys in the comic industry stay within the confines of the genre, sticking to the adolescent male fantasies and forgetting that other possibilities exist. So for Busiek it was necessary to move on, to see what happens with the teenager as time goes on; so we get to see Clark becoming an adult, getting married and having children, and then even grandchildren. In doing that, Busiek subverts one of the basic rules of superhero comics: the hero must remain more or less static, he must never age and no significant changes can take place in his life. “What makes the story work is the narration. Busiek does what he does best, and that’s to bring credibility to an incredible situation. The plotting achieves it to some extent, but it’s Clark’s voice that really drives home the down-to-earth quality of the story. Clark’s character is well-realized, and we can hear the sadness, anger and loneliness in his ‘voice’” 

Clark has been captured / Clark ha sido capturado

One of my favorite sequences takes place when Clark is already an adult. He meets Lois Chaudhari and he quickly falls in love with this attractive and very intelligent woman of Indian parents. But he must decide whether to share his secret with her or not. In a specially moving and poetic page, Clark admits that “Life is risk. Love is risk”, and he tells her all about his powers. In this way, the protagonist reaches full maturity. If we read old Superman comics from the 40s, 50s, 60s and 70s we will find that indecision is a constant aspect of Superman’s intimate life, he’s always unsure about sharing his secret with Lois Lane, effectively sabotaging any possibility of having the rewards of an adult life; the Man of Steel is an eternal bachelor (like most superheroes…), unable to have a healthy loving relationship with anyone. 

In Busiek’s proposal, Superman’s greatest adversary isn’t an eccentric supervillain or invaders from another planet, but rather the government of the United States. As much as he has tried to keep in the shadows, soon the government learns about the daring exploits of this superhuman. And before Clark realizes it, he’s deceived, ambushed and imprisoned. In one of the darkest and most sinister scenes, Clark wakes up in a laboratory. He understands he must do everything it takes to survive, and he barely manages to escape, but not before being shocked by a large collection of lifeless bodies, victims of previous experiments. From that moment on, he becomes more careful than ever, but throughout the decades he continues to be hunted by the government until he finds a way to put an end to it.

It’s actually quite refreshing to see a writer sharing with us the entire life of a character. And as Clark gets older, he experiences the same problems that old men do. He loses abilities, his strength is reduced, his eyesight is no longer perfect, and slowly but surely, he understands it’s about time to retire. In 200 vibrant pages, Busiek introduces many fascinating concepts, and he turns an already appealing premise into a brilliant story. His elegant prose, his extraordinary narrative resources and his unparalleled imagination captivate the reader from the get to.

Clark finds the way to break free / Clark encuentra la manera de escapar

I would be remiss if I don’t mention the importance of art in this miniseries. Nowadays, I’ve seen many failed attempts from pencilers that skip the inking process to get the work done faster. However, Stuart Immonen decided to scan his penciled pages and color them directly “using a palette inspired by 1950s advertising art” and, as Busiek clarifies, “the result was striking, unusual, and rich in mood and atmosphere, enhancing the emotion of the character stuff and the splendor of the fantasy”. What I can tell, from my own experience, is that sometimes penciled drawings have a unique expressiveness, a certain looseness, a special texture that is somehow more free than the tidy and crisp final version, once it all gets inked. Fortunately, Immonen preserves the quality of his pencils and complements his magnificent art with some of the best coloring I’ve seen from him (or any other professional colorist). 

I must praise Immonen’s “ability to express emotions in the individual faces of the characters and the details he renders into them. Immonen also takes on the chore of coloring his own artwork and in doing so; fully controls the look of each page, thereby ensuring that his vision for the book is fulfilled. This combination produces what may be deemed as one of his best works ever”. In my opinion, Superman: Secret Identity is the pinnacle of Stuart Immonen’s artistic career and also one of the finest stories ever written by the talented Kurt Busiek. An unsung masterpiece, a hidden gem from DC Comics, this is the kind of work that reminds us why Superman matters to all of us. 
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Los superhéroes son la columna vertebral de la industria del cómic estadounidense. Todos sabemos eso. Pero me parece que, a veces, la gente olvida cómo empezó todo. En 1939 Jerry Siegel y Joe Shuster –dos estudiantes de secundaria en ese entonces– crearon al primer y más famoso superhéroe de todos los tiempos: Superman. A lo largo de los años, Superman se convirtió en una franquicia exitosa, y ha dado origen a películas, dibujos animados, series de televisión, juguetes, videojuegos, ropa y todos los productos de merchandising que podía concebir el departamento de marketing de DC. 

Rage unleashed / ira desatada

Así que hoy, 77 años después de la publicación de Action Comics # 1, para la mayoría de la gente, Superman es un ícono de la cultura pop en lugar de un personaje de cómic, y muchos sólo han oído hablar de él gracias a las abundantes adaptaciones fílmicas o animadas. Por lo tanto, no importa si ellos jamás han leído un cómic en su vida, igual saben que Superman vuela y que su identidad secreta es Clark Kent.

Clark Kent & Lois Chaudhari

Hace más de una década, el escritor Kurt Busiek decidió darle la vuelta al enfoque clásico del Hombre de Acero. En nuestro mundo Superman es una marca registrada, una propiedad intelectual muy rentable, y un héroe de ficción que todo el mundo conoce. Así que Busiek inició un proyecto inteligente y muy original sobre un chiquillo de Kansas que vive en el mundo real, su apellido es Kent y, evidentemente, sus padres pensaron que sería una gran idea darle el nombre de Clark. Clark Kent. Por supuesto, con un nombre como ese es constantemente ridiculizado e incluso agredido por sus compañeros de clase. Y Clark simplemente retrocede, aislándose, experimentando la inseguridad y la frustración tan típicas de esa edad. Sin embargo, el sorprendente argumento de Busiek se hace aún más complejo gracias al juego de metaficción que se plantea desde el comienzo.

En su prólogo, Busiek explicó que la génesis de “Superman: Secret Identity” (una miniserie de 4 números publicados entre enero y abril del 2004) fue DC Comics Presents # 87 (con guión de Elliot S. Maggin, dibujos de Curt Swan; y Julius Schwartz como editor), una aventura autoconclusiva sobre el Superboy de Tierra Prima. Este número en particular lograría que Busiek reflexionase sobre los fundamentos del cómic superheroico: “la gente piensa que el género de súper-héroes es inherentemente adolescente, todo es sobre los deseos y los sueños de poder de los muchachos, se trata de ser capaz de hacer todo lo que no se pudo cuando se era un chiquillo marginado e impotente. Y en ninguna parte esto se hizo más evidente que en Superman. Clark Kent era el adolescente tímido (o fingía serlo), visto como alguien dócil y sin valor, poco atractivo para Lois Lane, su interés romántico, e incapaz de ser respetado. Pero a la velocidad a la que cambia la voz de un adolescente, él podía convertirse en el ultra-adulto, Superman, poderoso, respetado, el objetivo de los sueños románticos de Lois, capaz literalmente de mover montañas y famoso en todo el mundo. Era la transformación adolescente, de niño a hombre en mayúsculas”.

Clark reacts to the news: Lois is pregnant / Clark reacciona ante la noticia: Lois está embarazada

Todos los lectores del mundo pueden identificarse con eso, después de todo, considero que crecer es difícil, independientemente de dónde o cuándo nacimos. El primer capítulo del Busiek se centra exclusivamente en la adolescencia de Clark Kent. Un día, inesperadamente, el muchacho se da cuenta de que puede volar. Y además de desafiar la gravedad, también tiene súper-fuerza, súper-oído, invulnerabilidad e incluso visión de rayos X (que, por supuesto, utiliza para ver chicas desnudas en la escuela).

Clark thinks about his future / Clark piensa sobre su futuro

En un primer momento, sólo hay emoción pura y la felicidad de un chico que ha descubierto que puede hacer cosas que ningún hombre o mujer en la Tierra podría hacer. Pero entonces, como ocurre con todos los adolescentes, llega la incertidumbre: ¿qué debe hacer con sus poderes? ¿Debería mantenerlos en secreto o revelarlos públicamente? ¿Cómo puede hacer cosas que sólo son posibles en los cómics? Es completamente normal que Clark tenga todas estas preguntas y dudas. Busiek hace hincapié en “el vacilante auto-descubrimiento de la adolescencia”, aunque en este caso los superpoderes de Clark no son los únicos elementos que ayudan a definir su identidad. “En cada etapa de la vida, hay una diferencia entre cómo el mundo nos ve y lo que nosotros pensamos que somos, quién es nuestro yo secreto, en lo más profundo, en nuestro interior”, declara Busiek. Y esa será la mayor lucha de Clark.

Con sus extraordinarias habilidades, Clark se siente optimista: “la mejor parte, creo, era ser libre. Estar solo, pudiendo ser yo mismo -- incluso si no sabía quién era yo de verdad”. A diferencia del Superman clásico, Clark no es realmente un superhéroe y ciertamente no tiene todas las respuestas, ni siquiera la mitad. Así que hay muchas cosas que todavía tiene que descifrar. Podría usar sus poderes para enriquecerse, algo que sin duda suena tentador. Pero al final él llega a la conclusión de que ayudar a los demás es lo que le da la mayor satisfacción, y esa es una actividad que lleva a cabo en secreto, por la noche, o moviéndose a súper velocidad para que nadie lo vea. Es durante este proceso que Clark comienza a acercarse a los demás, y adquiere la suficiente confianza para comunicarse con otras personas; finalmente llega a tener algo que nunca antes había tenido: amigos.

No obstante, Busiek no quiso detenerse allí. En la industria del cómic, muchos se mantienen dentro de los límites del género, trabajando sólo con las fantasías masculinas adolescentes y olvidando que existen otras posibilidades. Para Busiek era necesario seguir adelante, para ver lo que sucedería con el adolescente en el transcurso del tiempo; así que vemos a Clark convertirse en un adulto, casarse y tener hijos, y luego incluso nietos. Al hacer esto, Busiek subvierte una de las reglas básicas de los cómics de superhéroes: el héroe debe mantenerse más o menos estático, nunca debe envejecer y no debe haber cambios significativos en su vida. “Lo que hace que la historia funcione es la narración. Busiek hace lo que mejor sabe hacer, y eso es darle credibilidad a una situación increíble. El argumento logra este objetivo, en cierta medida, pero es la voz de Clark la que realmente asienta la cualidad realista de esta historia. El personaje de Clark está bien realizado, y podemos oír la tristeza, la ira y la soledad en su 'voz'”.

Grandchildren on the way / los nietos están por nacer

Una de mis secuencias favoritas ocurre cuando Clark, ya adulto, conoce a Lois Chaudhari; rápidamente, él se enamora de esta mujer atractiva y muy inteligente, de ascendencia india. Pero debe decidir si desea compartir su secreto con ella o no. En una página especialmente conmovedora y poética, Clark admite que “La vida es riesgo. El amor es riesgo”, y él le cuenta todo acerca de sus poderes. De esta manera, el protagonista llega a su plena madurez. Si leemos cómics viejos de Superman de los 40s, 50s, 60s y 70s nos encontraremos con que la indecisión es un aspecto constante de la vida íntima de Superman, él siempre está inseguro a la hora de compartir su secreto con Lois Lane, saboteando efectivamente cualquier posibilidad de alcanzar los beneficios de una vida adulta; el Hombre de Acero es un eterno soltero (como la mayoría de los superhéroes...), incapaz de mantener una relación sana y amorosa.

En la propuesta de Busiek, el mayor adversario de Superman no es un supervillano excéntrico ni invasores de otro planeta, sino más bien el gobierno de los Estados Unidos. Por mucho que él ha intentado mantenerse en las sombras, pronto el gobierno se entera de sus hazañas sobrehumanas. Y antes de que Clark pueda darse cuenta, es engañado, emboscado y encarcelado. En una de las escenas más oscuras y siniestras, Clark se despierta en un laboratorio. Él entiende que tiene que hacer todo lo que haga falta para sobrevivir, y apenas logra escapar, pero no sin antes quedar impactado ante una gran colección de cadáveres, víctimas de experimentos anteriores. A partir de ese momento, se vuelve más cuidadoso que nunca, pero en décadas posteriores sigue siendo perseguido por el gobierno hasta que él encuentra una manera de ponerle fin a esta situación.

The Kent family / la familia Kent

En realidad es bastante refrescante ver a un escritor compartiendo con nosotros la vida entera de un personaje. Y a medida que envejece, Clark experimenta los problemas y achaques más comunes. Pierde habilidades, su fuerza se reduce, su vista ya no es perfecta, y poco a poco, él entiende que es hora de jubilarse. En 200 vibrantes páginas, Busiek introduce muchos conceptos fascinantes, y convierte una premisa ya de por sí atrayente en una brillante historia. Su prosa elegante, sus  extraordinarios recursos narrativos y su inigualable imaginación cautivan al lector desde el inicio.

Sería negligente de mi parte no mencionar la importancia del arte en esta miniserie. En la actualidad, he visto muchos intentos fallidos de dibujantes que se saltan el proceso del entintado para hacer el trabajo más rápido. Sin embargo, Stuart Immonen decidió escanear sus páginas a lápiz y colorearlas directamente “usando una paleta inspirada en el arte publicitario de 1950” y, como aclara Busiek, “el resultado fue sorprendente, inusual, enriqueciendo el estado de ánimo y la atmósfera, aumentando la emoción propia del personaje y el esplendor de la fantasía”. Lo que puedo señalar, basándome en mi propia experiencia, es que a veces los dibujos a lápiz tienen una expresividad única, una cierta soltura, una textura especial que es de alguna manera más libre que la versión final, tan ordenada y nítida luego del entintado. Afortunadamente, Immonen preserva la calidad de sus lápices y complementa su magnífico arte con algunos de los mejores coloreados que he visto (él es tan bueno o mejor que cualquier otro colorista profesional).

Debo alabar “la capacidad de Immonen para expresar emociones en las caras individuales de los personajes y los detalles que moldea en ellos. Immonen también asume la tarea de colorear su propia obra y, al hacerlo, controla totalmente el aspecto de cada página, lo que garantiza que se cumpla su visión del libro. Esta combinación produce lo que puede ser considerado como una de sus mejores obras”. En mi opinión, “Superman: Identidad Secreta” es el pináculo de la carrera artística de Stuart Immonen y también una de las mejores historias escritas por el talentoso Kurt Busiek. Una obra maestra poco reconocida, una joya escondida de DC Comics, este es el tipo de trabajo que nos recuerda por qué Superman es tan relevante para todos nosotros.

Union Jack - Ben Raab & John Cassaday

Amateur writers have a particularly difficult time breaking into the comic book industry, but that doesn’t mean artists have it easier. 20 years ago, when John Cassaday left his home in Texas to follow his crazy dreams of becoming an artist, he probably asked himself if he was making the right decision. That’s the kind of question nobody can answer for you. And perhaps that’s a good thing, because it means people will never find the right argument to discourage you.

So two decades ago Cassaday met Mark Waid in a comic book convention, and the veteran writer was amazed at the way this Texan newcomer “knew how to draw mood and emotion and not just pole-dancers in superhero costumes”. Even at the beginning of his career, Cassaday could portray so many emotions in just one panel, effectively creating an atmosphere that was unique and that elevated whatever comic he was working on from a simple entertainment product into a superb work of art. 

For the past few years, I’ve been tracking down Cassaday’s ‘old stuff’. Sure, we all know how brilliant he was in Planetary or Astonishing X-Men, and how he repeatedly won the most prestigious awards of the industry (Eisner Awards, Eagle Awards, etc.), but I wanted to find out how did it all begin. So that’s why I picked up Union Jack, a 3-issue miniseries co-written by Ben Raab and John Cassaday and, of course, fully illustrated by Cassaday.

In “Tradition” (originally published in Union Jack # 1, December 1998), Joey Chapman (the new Union Jack) remembers his predecessor (Lord Falsworth) and, at the same time, uncovers a vampire conspiracy that will force him to visit old friends like Lady Jacqueline Falsworth Crichton (a woman who fought in WWII and that hasn’t aged a day since then) and her son Kenneth Crichton (a frail man who suffers from a very abnormal case of anemia).

Cassaday, of course, is no stranger to the vampiric subgenre, and his interest for Dracula’s legacy has led him to be the artist in I Am Legion (an extraordinary French miniseries about vampires in WWII) and the cover illustrator for Dynamite’s The Complete Dracula. “Faith” (Union Jack # 2, January 1999) and “Fate” (Union Jack # 2, February 1999) are faithful to the classic Bram Stoker concepts but they also include many legends and historical conjectures to substantiate an already appealing premise. 

Union Jack versus the vampires / Union Jack versus los vampiros

Union Jack turned out to be a very interesting miniseries, certainly better than many of the titles Marvel was publishing back then. Characters are well-defined, motives remain clear and the villainous Baron Blood is as scary as ever. And the art is amazing. Naturally, in the late 90s, Cassaday was still in the process of refining his artistic style, so he was still lacking a certain visual sophistication and his attention for details wasn’t as admirable as it is now. And yet, a quick glance at his pages was more than enough to notice how immensely talented he was. His dynamic images, his sense of composition, his graphic virtuosity, it’s all there, and like a diamond in the rough, it doesn’t need to be polished to captivate the eye of the beholder. Cassaday’s covers are iconic and powerful, successfully turning a rather obscure character into the ultimate superhero.
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Para un escritor novato resulta particularmente difícil entrar a la industria del cómic, pero eso no significa que para los artistas sea más fácil lograrlo. Hace 20 años, cuando John Cassaday abandonó su natal Texas para seguir su alocado sueño de artista, es probable que se preguntara si estaba tomando la decisión correcta. Ese es el tipo de pregunta que nadie puede responder por ti. Y tal vez eso sea una ventaja, porque significa que la gente nunca encontrará el argumento adecuado para desanimarte.

Baron Blood

Así que hace dos décadas Cassaday conoció a Mark Waid en una convención de cómics, y el veterano escritor fue sorprendido por la forma en que este aficionado tejano “sabía dibujar el estado de ánimo y la emoción, y no sólo bailarines exóticos en trajes de superhéroes”. Incluso al principio de su carrera, Cassaday podía representar muchísimas emociones en tan sólo una viñeta, creando una atmósfera única, y es por eso que ese cómic dejaba de ser un simple producto de entretenimiento para convertirse en una magnífica obra de arte.

En los últimos años, he estado rastreando los primeros trabajos de Cassaday. Claro, todos sabemos lo brillante que fue en “Planetary” o “Astonishing X-Men”, y cómo ganó varias veces los premios más prestigiosos de la industria (premios Eisner, premios Eagle, etc.), pero yo quería saber de qué manera empezó. Así que por eso elegí “Union Jack”, una miniserie de 3 ejemplares co-escrita por Ben Raab y John Cassaday y, por supuesto, totalmente ilustrada por Cassaday.

En “Tradición” (publicado originalmente en Union Jack # 1, diciembre de 1998), Joey Chapman (el nuevo Union Jack) recuerda a su predecesor (Lord Falsworth) y, al mismo tiempo, descubre una conspiración de vampiros que lo obligará a visitar viejos amigos como Lady Jacqueline Falsworth Crichton (una mujer que combatió en la Segunda Guerra Mundial y que no ha envejecido ni un solo día desde entonces) y su hijo Kenneth Crichton (un hombre frágil que sufre de un caso muy anormal de anemia).

Cassaday's extraordinary composition / extraordinaria composición de Cassaday

Cassaday, por supuesto, no es ajeno al subgénero vampírico, y su interés por el legado de Drácula lo motivó a ser el artista de I Am Legion (extraordinaria miniserie francesa sobre vampiros en la Segunda Guerra Mundial) y el portadista de “The Complete Dracula” de Dynamite. “Fe” (Union Jack # 2, enero de 1999) y “Destino” (Union Jack # 2, febrero de 1999) son fieles a los conceptos clásicos de Bram Stoker, pero también incluyen muchas leyendas y conjeturas históricas para justificar una premisa ya de por sí atractiva.

Union Jack resultó ser una miniserie muy interesantes, sin duda mejor que muchos de los títulos que Marvel publicaba en aquel entonces. Los personajes están bien definidos, las intrigas están bien planteadas y el malévolo Baron Blood es tan temible como antaño. Y el arte es increíble. Naturalmente, a finales de los 90s, Cassaday todavía estaba en el proceso de perfeccionar su estilo artístico, por lo que todavía faltaba una cierta sofisticación visual y su detallismo no era tan admirable como lo es actualmente. Sin embargo, un rápido vistazo a sus páginas es más que suficiente para notar lo inmensamente talentoso que era. Sus imágenes dinámicas, su sentido de la composición, su virtuosismo gráfico, todo ello es evidente; estas páginas son como un diamante en bruto que no necesita ser pulido para cautivar el ojo del espectador. Las portadas de Cassaday son icónicas y enérgicas, convirtiendo con éxito a este personaje casi desconocido en el superhéroe definitivo.

Airboy - James Robinson & Greg Hinkle

I seem to have a nose for polemical titles. I have pre-ordered many books that proved to be the source of heated debates and, in my opinion, wherever I find controversy, I also find something else: the unaltered and uncensored voice of a creator. Whether you love it or hate it, if a comic book is controversial it means it has had a profound effect on the readers. You don’t participate passionately in a discussion unless you’re talking about something you really care about (doesn’t matter if you’re criticizing it or praising it).

So I’m glad to have been able to fine-tune my instincts towards series that are not received with indifference. And certainly, Airboy is the kind of miniseries that took everyone by surprise. Airboy is “a depraved misappropriation of a delightful Golden Age character” (Gerry Duggan) with “riotous humor” (Joe Keatinge); it’s also “As insanely imaginative as it is cringe-inducingly honest” (Brian K. Vaughan), “inventive, confessional, fun and full of character” (Rick Remender) and “Profane, disgusting and utterly brilliant. The ultimate NSFW comic book” (Jeff Lemire).

If you have a controversial miniseries and at the same time you have earned the compliments of such renowned authors, then you’re probably doing something right. Airboy is the best comic Robinson has written in years, and I think his narrative strength comes from two solid foundations: in the first place, Robinson’s knowledge and understanding of the Golden Age of comics (it’s no coincidence that his most famous works are “The Golden Age”, an Elseworlds project for DC and “Starman” a revitalized version of a classic hero); and in addition to that, the autobiographical and satirical components that define this particular tale of debauchery, redemption and introspection. 

A lot of alcohol and drugs / un montón de alcohol y drogas

The protagonists are James Robinson (the writer), Greg Hinkle (the artist) and Airboy (the old-school superhero). James Robinson is confronting his insecurities as a writer and his marital problems, and although this is a fictional setting, his words still ring true. His complaints about the current state of the industry are very similar to the opinions expressed by many writers that have abandoned DC and/or Marvel Comics in recent years. “I hate being at DC right now […] My career at DC is going nowhere. I’m in my decline. I know it. People reading my books can tell, from the quality of my work slipping, I’m sure. So, I drink and do drugs and pretend it’s glamorous”. As Robinson has explained in an open letter “I intentionally portray myself in the worst light possible and as the worst kind of person”, so obviously in real life the British writer isn’t snorting cocaine or having sex with transvestites 24/7, but despite the hyperbolic façade, Airboy’s content is still shockingly authentic “this series is a semi-autobiographical piece of meta-fiction that shows me at a self-destructive and unhappy time in my life before I sobered up”, admits the author.

The naked truth / la verdad desnuda

Airboy, however, isn’t simply a fascinating introspective exercise. As I have mentioned, it also gravitates around the notion of a man redeeming himself. For Robinson, everything begins when he meets artist Greg Hinkle. They have received a very generous offer to reboot / revamp Airboy, a superhero created in the 40s that stopped being relevant in the 50s… a character no one has heard about in more than half a century. And before they can even wrap their heads around the idea, suddenly Airboy is there. A noble adventurer of the Golden Age, a savior, a clean-cut do-gooder who, at first, thinks Robinson and Hinkle are either supervillains or evil stooges. The classic hero is completely befuddled, unable to recognize or understand the world as it is now. And slowly but surely, the writer and artist start corrupting the innocence of yesteryear’s champion. After making Airboy try drugs, they persuade him to have sex with a transvestite. Naïve as ever, the young man enjoys getting a blowjob from an expert mouth, but is completely disgusted when he finds out the “lady” he’s about to fuck actually has a penis. 

Sick and tired of our reality, Airboy decides to use his powers to take Robinson and Hinkle to 1945, to a world of honor and valor, to the final battle against Hitler’s army. Evidently Robinson and Hinkle cause more than a few problems (of a sordid nature, I might add). But even in the middle of a warzone, they come up with ideas not only to survive but also to change the course of their professional lives. 

I wasn’t familiar with Greg Hinkle as an artist, but I must say I absolutely loved his style. It really fits the tone of the story, and his use of colors is just spot on. His drawings are very expressive and full of life. And his covers are absolutely amazing. I hope to see Robinson and Hinkle working together again, they sure are an extraordinary creative team. After all, Airboy was one of the finest miniseries of 2015.
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Parece que tengo buen olfato para los títulos polémicos. A menudo me he anticipado y comprado cómics que resultaron ser el origen de acalorados debates y, en mi opinión, allí donde hay controversia, también hay algo más: la voz sin alteraciones y sin censuras de un creador. Ya sea que te encante o que lo detestes, si un cómic es controversial eso significa que ha causado un profundo impacto en los lectores. La gente no participaría apasionadamente en una discusión a menos que esté hablando de algo que realmente le importa (al margen de estar haciendo críticas o alabanzas).

Airboy

Así que me alegra haber sido capaz de afinar mi radar y descubrir así series que han causado revuelo. Y ciertamente, “Airboy” es el tipo de miniserie que nos agarró a todos por sorpresa. Airboy es “una apropiación indebida y depravada de un encantador personaje de la Edad de Oro” (Gerry Duggan) con “humor desenfrenado” (Joe Keatinge); también es “demencialmente imaginativa y tan honesta que nos sacude” (Brian K. Vaughan), “inventiva, confesional, divertida y con mucho carácter” (Rick Remender) y “profana, repugnante y absolutamente brillante. El cómic para adultos definitivo” (Jeff Lemire).

Si se trata de una miniserie controversial y, al mismo tiempo, se ha ganado los elogios de autores tan renombrados, entonces muy probablemente vamos por buen camino. Airboy es el mejor cómic que Robinson ha escrito en años, y creo que su fuerza narrativa proviene de dos bases sólidas: en primer lugar, Robinson comprende y conoce muy bien la Edad de Oro de los cómics (no es ninguna coincidencia que sus obras más famosas sean “The Golden Age”, un proyecto Elseworlds para DC y “Starman” una versión revitalizada de un héroe clásico); en segundo lugar, los componentes autobiográficos y satíricos que definen este particular relato de libertinaje, redención e introspección.

Los protagonistas son James Robinson (el escritor), Greg Hinkle (el artista) y Airboy (el superhéroe tradicional). James Robinson se enfrenta a sus inseguridades como escritor y a sus problemas maritales, y aunque se trata de un escenario ficticio, sus palabras transmiten verdad. Sus quejas sobre el estado actual de la industria son muy similares a las opiniones expresadas por muchos escritores que han abandonado DC y/o Marvel Comics en los últimos años. “Odio estar en DC actualmente [...] Mi carrera en DC no va a ningún lado. Estoy en declive. Lo sé. Estoy seguro que la gente que lee mis cómics se da cuenta que la calidad de mi trabajo va cuesta abajo. Por eso me emborracho y me drogo y finjo que eso es glamoroso”. Como Robinson ha explicado en una carta abierta “intencionalmente me retrato a mí mismo de la peor manera posible y como el peor tipo de persona”, así que, obviamente, en la vida real el escritor británico no está inhalando cocaína o follando con travestis las 24 horas del día, pero a pesar de esta fachada hiperbólica, el contenido de Airboy sigue siendo sorprendentemente auténtico “esta serie es una pieza semi-autobiográfica de meta-ficción que me muestra en una etapa autodestructiva e infeliz de mi vida, antes de lograr estar sobrio”, admite el autor.

Even a superhero has needs... / incluso un superhéroe tiene necesidades...

“Airboy”, sin embargo, es más que un fascinante ejercicio de introspección. Como ya he mencionado, también gravita en torno a la noción de redención. Para Robinson, todo comienza cuando conoce al artista Greg Hinkle. Ellos reciben una oferta muy generosa para relanzar/renovar a Airboy, un superhéroe creado en los 40s que dejó de ser relevante en los 50s... un personaje del que nadie ha oído hablar en más de medio siglo. Y antes de que puedan planear cómo sería ese cómic, repentinamente Airboy está allí. Un noble aventurero de la Edad de Oro, un salvador, un bienhechor de fuerte fibra moral quien, al principio, piensa que Robinson y Hinkle son supervillanos o secuaces del mal. El héroe clásico está completamente aturdido, incapaz de reconocer o entender el mundo tal como es ahora. Y poco a poco, el escritor y el artista comienzan a corromper la inocencia de este campeón de antaño. Después de hacer que Airboy pruebe drogas, lo convencen para que tenga sexo con un travesti. Ingenuo como siempre, el joven disfruta la mamada de una boca experta, pero se siente completamente asqueado cuando descubre que la “señorita” que está a punto de follar en realidad tiene un pene.

Hastiado de nuestra realidad, Airboy decide utilizar sus poderes para llevar a Robinson y Hinkle a 1945, a un mundo de honor y valor, a la batalla final contra el ejército de Hitler. Evidentemente, Robinson y Hinkle causan más de un problema (de naturaleza sórdida, debo añadir). Pero incluso en medio de una zona de guerra, encuentran la inspiración no sólo para sobrevivir sino también para cambiar el curso de sus vidas profesionales.

No estaba familiarizado con Greg Hinkle como artista, pero tengo que decir que me encantó su estilo. Realmente se acopla al tono de la historia, y su uso de colores es simplemente estupendo. Sus dibujos son muy expresivos y llenos de vida. Y sus portadas son absolutamente asombrosas. Espero ver a Robinson y Hinkle trabajando juntos nuevamente, son un equipo creativo extraordinario. Después de todo, Airboy fue una de las mejores miniseries del 2015.

The Legion # 24 & 25 - Abnett, Lanning, Lightle, Batista, Cockrum, Rivoche, Wight & Harris

It’s been over a decade since I last read The Legion, and yet, I find myself immediately transported to distant galaxies and alien worlds, and more importantly to an idea of how the future should be. Much like the United Federation of Planets, Gene Roddenberry’s proposal for Star Trek, the creators of the Legion of Super-Heroes shared a similar notion, the noble ideal of countless extraterrestrial civilizations forging an alliance and defending an intergalactic peaceful coexistence.

Steve Lightle

That dream has been put at risk more than once. Thus, secession from the United Planets becomes a major threat in “After Dark” (published in The Legion # 24, November 2003). Talok VIII, Umbra’s planet, has secluded itself from the rest of the solar system. Constantly enshrouded by shadows, the darkfield, the same force that gives Umbra her extraordinary powers, has literally taken the entire planet as a hostage. Against all odds, Umbra fights for the freedom of her world and reclaims her title as the champion of Talok VIII. Steve Lightle is the guest artist of this wonderful standalone adventure. Lightle is perhaps one of the most revered Legion artists, famous for his run in the title during the 80s. With a dynamic and very appealing cover and absolutely amazing interior art, Lightle proves why, even decades later, he’s still an outstanding artist; his creative designs and the otherworldly architecture of Talok VIII are only the preamble of a game of shadows and hand-to-hand combat, effortlessly portrayed by this talented veteran.

It’s interesting to observe how the original concept of The Legion of Super-Heroes has evolved through the decades. 1958 marked the debut of the young heroes from the future and, in 2003, Dan Abnett and Andy Lanning celebrated the Legion’s 45th anniversary with a memorable giant-size issue, which would modernize some of the core concepts of the book while remaining faithful to the essence of the characters. “Foundations” (published in The Legion # 25, December 2003) is the beginning of one of the most ambitious sagas written by the British creative duo, and this first chapter is an evocative tour through the history of the heroes of the 31st century. The opening sequence recreates the legionnaires’ first appearance (as seen on Adventure Comics #247). In Smallville, a young Clark Kent is visited by 3 peculiar teens who take him to the future. This splendid “retro” scene is illustrated by Eric Wight, an artist capable of combining the innocence of simpler times with the expressiveness of classic comics.

Tony Harris

Of course, in the 50s, there was only one possible future, but as sci-fi became more complex in subsequent years, it made perfect sense to talk about multiple timelines and alternative futures, and that will be the initial premise of “Foundations”. As the story progresses, we get to see the legionnaires welcoming the first recruits of the Legion Cadet Program. Once again, Abnett and Lanning are boldly going where no Legion writer has gone before; indeed, they’re turning Legion World into something far more useful than a simple headquarter, they are turning it into the only place in the solar system in which all alien species are encouraged to coexist peacefully and learn from each other. Regular penciler Chris Batista put a lot of effort designing the cadets as well as the habitats contained in Legion World, and all that extra work sure pays off; it’s always gratifying to see such a good selection of images.

Simultaneously, Brainiac 5, Kid Quantum, Cosmic Boy, Shikari and Apparition must rescue the spaceship of Earth’s president while preventing a dimensional rift that could affect the world of Braal. This time, the artist is the multiple times Eisner award nominee Tony Harris, who also happens to be the cover artist. Harris’ striking drawings rely on sleek lines and a very unique aesthetic.

Another interesting moment takes place between Ayla Ranzz (Spark) and his brother, Mekt Ranzz, a rehabilitated villain formerly known as Lightning Lord. Mekt is a lonely man trying to come to terms with his dark past, as we saw in the Legion Worlds miniseries. The penciler here is legendary artist Dave Cockrum (famous for redefining the X-Men, back in the mid-70s), another well-known figure for Legion fans, who contributed with mind-blowing costume redesigns for the legionnaires, in the early 70s. Cockrum passed away in 2006, so these 5 pages were the last work he ever did for DC.

Talok VIII (Steve Lightle)

Evidently, this anniversary issue is also a convergence point. The history of the Legion of Super-Heroes is thoroughly explored by Abnett and Lanning, and in the process we also get to reminisce about more recent sagas, such as Legion Lost. Indeed, in what may very well be my personal favorite sequence, we have a deeply touching retelling of Element Lad’s final fate: “He was so scared. So lost. So… lonely […] He was so desperate to save us. It must have been an awful experience. The aching solitude. The unbearable responsibility […] His powers rendered him immortal in the practical sense. He survived. More alone than ever, now. Thousands of years, millions, passed him by. He was castaway in a young universe where life had to appear”. 

Umbra (Steve Lightle)

As I’ve said before, I would rank Legion Lost amongst the finest superhero miniseries ever published, and the main reason would be the way Abnett and Lanning transform Element Lad. Because, in the end, superpowers are nothing, what makes these characters humans is the interaction with others, much in the same way that each alien civilization in the Legion universe is enrichened by the presence of other cultures. Without the presence of the other, we cannot define ourselves. As Element Lad, Jan Arrah was the noblest and kindest of the entire Legion, but millions of years of solitude turned him into a genocidal demigod. These breathtakingly beautiful pages are the work of Paul Rivoche, a very talented artist who perfectly captures the spirit of Jan Arrah, showing us the evolution of the character from one page to the next one. Rivoche pencils, inks and colors this chapter, and the result is absolutely impressive. I was left in awe when I first saw these pages, over 10 years ago, and that feeling of wonder continues to increase, even after so many years. Long Live the Legion!
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Ha pasado más de una década desde la última vez leí “The Legion”, y no obstante, me encuentro inmediatamente transportado a galaxias distantes y mundos alienígenas y, sobre todo, a una idea de cómo debería ser el futuro. Al igual que la Federación Unida de Planetas, la propuesta de Gene Roddenberry para “Star Trek”, los creadores de la “Legión de Súper-Héroes” compartían una noción similar, el noble ideal de innumerables civilizaciones extraterrestres forjando una alianza y defendiendo una coexistencia pacífica intergaláctica.

Clark Kent, Pete Ross & Lana Lang (Eric Wight)

Ese sueño ha estado en riesgo más de una vez. Así, la separación de los Planetas Unidos se convierte en una grave amenaza en “Después de la oscuridad” (publicado en The Legion # 24, noviembre de 2003). Talok VIII, el planeta de Umbra, se ha aislado del resto del sistema solar. Constantemente envuelto en las sombras, el campo oscuro, la misma fuerza que le otorga a Umbra sus extraordinarios poderes, ha tomado literalmente al planeta entero como rehén. En contra de insuperables obstáculos, Umbra lucha por la libertad de su mundo y recobra su título como campeona de Talok VIII. Steve Lightle es el artista invitado de esta maravillosa aventura auto-conclusiva. Lightle es quizás uno de los artistas más respetados de la Legión, famoso por su etapa en la colección durante los 80s. Con una portada dinámica y muy llamativa, y un arte interior absolutamente asombroso, Lightle demuestra por qué, incluso décadas después, sigue siendo un artista sobresaliente; sus diseños creativos y la arquitectura alienígena de Talok VIII son sólo el preámbulo de un juego de sombras y de un combate cuerpo a cuerpo, retratados con mucha solvencia por este talentoso veterano.

Kid Quantum, Cosmic Boy & Saturn Girl (Chris Batista)

Es interesante observar cómo el concepto original de la Legión de Súper-Héroes ha evolucionado a lo largo de las décadas. El debut de los jóvenes héroes del futuro fue en 1958 y, en el 2003, Dan Abnett y Andy Lanning celebran el 45 aniversario de la Legión con un memorable ejemplar de tamaño gigante, en el que modernizan algunos  conceptos claves sin dejar de ser fieles a la esencia de los personajes. "Fundaciones" (publicado en The Legion # 25, diciembre de 2003) es el comienzo de una de las sagas más ambiciosas escritas por el dúo creativo británico, y este primer capítulo es un  evocador recorrido a través de la historia de los héroes del siglo XXXI. La secuencia inicial recrea la primera aparición de los legionarios (en Adventure Comics # 247). En Smallville, un joven Clark Kent es visitado por 3 adolescentes peculiares que lo llevan al futuro. Esta espléndida escena “retro” es ilustrada por Eric Wight, un artista capaz de combinar la inocencia de tiempos más simples con la expresividad de los cómics clásicos.

Shikari, Kid Quantum, Cosmic Boy, Apparition & Brainiac 5 (Tony Harris)

Lightning Lord (Dave Cockrum)

Por supuesto, en los 50s, sólo había un futuro posible, pero a medida que la ciencia ficción se hizo más compleja en años subsiguientes, tenía mucho más sentido hablar de múltiples líneas temporales y futuros alternativos, y esa será la premisa inicial de “Fundaciones”. A medida que la historia avanza, vemos a los legionarios dando la bienvenida a los primeros reclutas del Programa Cadetes de la Legión. Una vez más, Abnett y Lanning van audazmente donde ningún otro escritor de la Legión ha ido antes; de hecho, convierten a Mundo Legión en algo mucho más útil que un simple cuartel general, lo convierten en el único lugar en el sistema solar en el que se alienta a todas las especies extraterrestres a coexistir pacíficamente y a aprender unos de otros. El dibujante Chris Batista puso mucho esfuerzo en el diseño de los cadetes, así como en los hábitats que contiene Mundo Legión, y todo ese trabajo extra da óptimos resultados; siempre es gratificante ver una selección tan buena de imágenes.

Simultáneamente, Brainiac 5, Kid Quantum, Cosmic Boy, Shikari y Apparition deben rescatar la nave espacial de la presidenta de la Tierra, y a la vez deben prevenir una grieta dimensional que podría afectar al mundo de Braal. En esta ocasión, el artista es Tony Harris, nominado al premio Eisner en varias ocasiones, quien además es el portadista. Los impactantes dibujos de Harris se apoyan en líneas pulidas y una estética muy singular.

Otro momento interesante ocurre entre Ayla Ranzz (Spark) y su hermano, Mekt Ranzz, un villano rehabilitado antes conocido como Lightning Lord. Mekt es un hombre solitario tratando de lidiar con su oscuro pasado, como vimos en la miniserie de Legion Worlds. Aquí el dibujante es el legendario artista Dave Cockrum (famoso por redefinir a los X-Men, a mediados de los 70s), otra figura bien conocida para los fans de la Legión, que contribuyó con los alucinantes rediseños de los uniformes de los legionarios, a principios de los 70s. Cockrum falleció en 2006, así que estas 5 páginas fueron el último trabajo que hizo para DC.

Legion Lost (Paul Rivoche)

Evidentemente, este ejemplar de aniversario es también un punto de convergencia. La historia de la Legión de Super-Héroes es explorada a fondo por Abnett y Lanning, y en el proceso también repasamos sagas más recientes, como Legion Lost. De hecho, tal vez mi secuencia favorita sería el relato profundamente conmovedor sobre el destino final de Element Lad: “Él estaba tan asustado. Tan perdido. Tan... solo [...] Él estaba tan desesperado por salvarnos. Debe haber sido una experiencia horrible. La dolorosa soledad. La responsabilidad insoportable [...] Sus poderes lo volvieron inmortal en el sentido práctico. Sobrevivió. Ahora más solo que nunca. Transcurrieron miles de años, millones. Él había naufragado en un universo joven donde la vida aún no había aparecido”. 

Element Lad (Paul Rivoche)

Como he dicho antes, considero a “Legion Lost” como una de las mejores miniseries de superhéroes alguna vez publicadas, y la razón principal sería la forma en la que Abnett y Lanning transforman a Element Lad. Porque, al final, los superpoderes no son nada, lo que hace que estos personajes sean humanos es la interacción con los demás, de la misma forma en la que cada civilización extraterrestre en el universo de la Legión se enriquece por la presencia de otras culturas. Sin la presencia del otro, no podemos definir quiénes somos. Como Element Lad, Jan Arrah había sido el más generoso y el más noble de toda la Legión, pero millones de años de soledad lo convirtieron en un semidiós genocida. Estas páginas de impresionante belleza son obra de Paul Rivoche, un artista muy talentoso que captura perfectamente el espíritu de Jan Arrah, y que nos muestra la evolución del personaje de una página a la siguiente. Rivoche está a cargo de los lápices, las tintas y los colores, y el resultado es absolutamente espectacular. Quedé asombrado cuando vi por primera vez estas páginas, hace más de 10 años, y esa sensación de asombro continúa aumentando, incluso después de tanto tiempo. ¡Larga vida a la Legión! 

The Man of Steel - John Byrne

Comic books appear in our lives exactly at the right time, when we need them the most. I didn’t become a serious reader until I run into an issue of Byrne’s Superman. I had been reading comics for a long time but it was thanks to Byrne that I suddenly experienced a sense of urgency. Comics stopped being a simple distraction and became an obsession that would only be strengthened in subsequent years.

I remember I was familiar with the Pre-Crisis Superman, as I had checked out a few old stories from the late 70s, but I found them perhaps too tamed for my tastes, too clean-cut and simplistic. I had to wait until the mid-90s, to read Byrne’s Superman for the first time, long after he had left the title and even DC Comics. 

The 80s were a magical decade for DC Comics. Alan Moore was writing Swamp Thing and Watchmen, and revolutionizing the industry, and at the same time Frank Miller was writing The Dark Knight Returns and Batman: Year One, two seminal takes on the caped crusader that are still ranked amongst the very best Batman stories of all times. After Crisis on Infinite Earths, DC had embarked on a very interesting project: revitalizing their properties, thus reinvigorating heroes that had been languishing both creatively and economically.

The man in charge of resurrecting the Superman franchise was one of America’s most legendary and respected creators from that era: John ‘Big’ Byrne. Editor Dick Giordano had very clear goals: “to return Superman to his rightful place in the universe”, to make him again one of the most recognizable heroes in the world, to reestablish this iconic character so that it would continue influencing entire generations of readers. As Byrne himself explains in the epilogue “DC Comics has hired me to guide the reshaping of the Superman Legend […] To try to make Superman of today as exciting in his own right as was that primal Superman of yesterday […] And who knows, maybe in thirty years or so someone will sit down at a word processor and write about how Superman began with a miniseries called The Man of Steel, which was an introduction to a world of wonder and fascination that lasted a lifetime. And maybe that someone will be you”. And it’s an honor for me to write about it now, 30 years after Man of Steel was released; this is the only Superman I’ve cared about it and the only one that still reminds me how exciting and amazing comics can be. 

Jor-El & Lara

Published biweekly between July and September 1986, Man of Steel was a miniseries that redefined Superman. It was a passion project for Byrne, and it shows. A fan of the character since childhood, the British-Canadian author wrote and illustrated some of the best stories of his career in the pages of Superman. And that effort paid off: Man of Steel # 1 was a huge success, in fact, it was the highest selling comic book of 1986, as well as one of the most popular first issues ever printed. Byrne’s bold new reinterpretation of the world’s greatest superhero took everyone by surprise, so it’s no wonder that even today fans still talk about this comic. Sure, there were many debates, especially back in the day, as some readers thought the changes introduced by Byrne were too radical. Byrne actually streamlined the character, with a “back to the basics” approach. He eliminated all the redundant and superfluous baggage that had been cluttering the pages of the comic for years. Byrne decided that Superman would be the sole survivor of Krypton; and he wasn’t a god, he was a man, and despite his superpowers, Byrne found the way to humanize Superman like no other writer before him. 

“From Out the Green Dawn” (Man of Steel # 1), retells the origin of Superman. The planet Krypton was a metaphor for sterility. And amidst an emotionless and decadent society, Kal-El is born, son of Jor-El and Lara; he is sent to Earth in a spaceship, moments before the core of the planet explodes, thus annihilating all the Kryptonian race. Raised by Jonathan and Martha Kent, a couple of farmers from Kansas, the young Clark Kent spends his childhood and adolescence in Smallville, until he decides to leave the small town and travel around the world. In his first “official” appearance, Superman has no superhero costume, and it’s Lois Lane, a famous reporter from the Daily Planet, who bestows upon him the sobriquet of “Superman”. For 21 pages, Byrne focuses on the man, and we don’t get to see Superman until the very last page.

Superman flying above the Kent farm / Superman sobrevolando la granja de los Kent

“I should never use my special abilities to make myself better than other people -- to make other people feel useless”, explains Superman. And that sentence is the essence of America’s first superhero. He is noble, and although other writers have failed at communicating this idea, Byrne nails it. Superman is the embodiment of an ideal, and perhaps his greatest strength is his ability to not be corrupted by power. 

Lois Lane

Byrne rebuilds Superman’s supporting cast from the ground up. And thus Lois Lane is the true protagonist of “The Story of the Century!” (Man of Steel # 2), a fast-paced adventure in which Lois literally hunts down Superman to get an interview… to no avail, as Clark Kent is the one who comes up with the definitive article on the Man of Steel. “One Night in Gotham City” (Man of Steel # 3) is a reexamination of the relationship between Superman and Batman. After Miller’s Dark Knight Returns it was obvious that the days of friendship between these two heroes were over. And so their first encounter is an open confrontation, and if it doesn’t turn into a fight it’s because Batman outsmarts Superman. Byrne explores the rivalry between two characters that are as day and night, each one a reflection of their particular cities: the bright Metropolis and the dark Gotham City.

In “Enemy Mine” (Man of Steel # 4) we get to know the new Lex Luthor. No longer a mad scientist, Luthor is the epitome of greed, ambition and cruelty. Of course, now he is a businessman, the second or third richest man in the world. He owns Metropolis, and the entire economy of the city depends on him. So the arrival of Superman affects his ego. No longer deemed as the most powerful man in the city, Luthor tries to bribe Superman and insists on hiring him as one of his employees, offering him vast amounts of money. Superman, of course, rejects Luthor’s offers. And when Luthor steps out of line, the Man of Steel arrests him. Luthor cannot deal with such a humiliation, and immediately after being rescued by his lawyers, he starts planning Superman’s downfall. One of Luthor’s first plans is the creation of a clone, which takes place in “The Mirror, Crack’d” (Man of Steel # 5). Luthor’s technology is unable to clone Superman’s alien body, and the result is a deformed version of the hero: Bizarro. 

Lois Lane & Jimmy Olsen

 “The Haunting” (Man of Steel # 6) is one of my favorite chapters. Clark Kent spends a weekend in Smallville and is forced to confront his alien heritage; at the same time, he also has a revealing conversation with Lana Lang, his high school girlfriend. Once again, Byrne emphasizes the elements that make Superman a more relatable character. The Man of Steel struggles with his Kryptonian past and his human present, with the possibility of love and his responsibilities with the world. 

Obviously, I could talk at length about all the things that I love about this miniseries, but then this would be a never-ending post. However, I do want to express my admiration for Byrne’s art. In the 80s, after his critically-acclaimed runs in X-Men and Fantastic Four, Byrne was one of the most prominent creators in the American industry. In Superman, Byrne was clearly at the top of his game; years of experience converge in these pages, and his talent shines in each one of them. So I’ve had a particularly difficult time choosing which pages I should post here. In the end I’ve kept the dramatic sequence of Jor-El and Lara saying goodbye to their only son (Byrne’s extraordinary designs remain just as fresh even decades later); Superman’s first flight in costume is also a remarkable and unforgettable splash page; Lois Lane talking to the reader (and Perry White) while Superman flies off in the background is a magnificent example of Byrne’s visual creativity (even the details are revealing: note Calvin Klein’s underwear ad that establishes a semantic correlation with Superman’s famous red trunks). In order to portray Batman, Byrne chose different perspectives and innovative compositions that really made his pages stand out; spot-on facial expressions add depth to Luthor’s scene, while the fight with Bizarro is very dynamic. Byrne wrote and penciled this miniseries, Dick Giordano inked it and Tom Ziuco colored it. Together, they gave us the ultimate version of the Man of Steel.
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Los cómics aparecen en nuestras vidas exactamente en el momento adecuado, cuando más los necesitamos. Me convertí en un lector empedernido gracias a un ejemplar del Superman de Byrne. Había estado leyendo cómics desde hacía mucho tiempo, pero fue gracias a Byrne que de pronto experimenté una sensación de urgencia. Los comics dejaron de ser una simple distracción y se transformaron en una obsesión que sería reforzada en años subsiguientes.

Batman

Recuerdo que estaba familiarizado con el Superman Pre-Crisis, y había ojeado algunas historias de fines de los 70s, pero me parecieron muy edulcoradas para mi gusto, demasiado ingenuas y simplonas. Tuve que esperar hasta mediados de los 90s para leer el Superman de Byrne, por primera vez, mucho después de que él abandonara el título e incluso a DC Comics.

Superman & Batman

Los 80s fueron una década mágica para DC Comics. Alan Moore estaba escribiendo “Swamp Thing” y “Watchmen”, y revolucionando la industria, al mismo tiempo Frank Miller escribía “The Dark Knight Returns” y “Batman: Año Uno”, dos influyentes sagas que todavía son consideradas entre las mejores historias de Batman de todos los tiempos. Después de las “Crisis en Tierras Infinitas”, DC se había embarcado en un proyecto muy interesante: revitalizar sus propiedades, revigorizando a héroes que habían estado languideciendo tanto creativa como económicamente.

El hombre a cargo de la resurrección de la franquicia de Superman fue uno de los creadores más legendarios y respetados de Estados Unidos en aquella época: John 'Big' Byrne. El editor Dick Giordano tenía objetivos muy claros: “devolver a Superman a su legítimo lugar en el universo”, lograr que fuese una vez más uno de los héroes más reconocidos del mundo, restablecer a este icónico personaje de modo que siguiese influenciando a generaciones enteras de lectores. Como el propio Byrne explica en el epílogo “DC Comics me ha contratado para guiar la reforma de la Leyenda de Superman [...] Para tratar de hacer al Superman de hoy tan emocionante, por derecho propio, como lo fue ese Superman primigenio del ayer [...] ¿Y quién sabe , tal vez en treinta años, más o menos, alguien se sentará en un procesador de texto y escribirá acerca de cómo Superman comenzó con una miniserie llamada “El Hombre de Acero”, que fue la introducción a un mundo de asombro y fascinación que duró toda una vida. Y tal vez ese alguien seas tú”. Y es un honor para mí ser el que escribe ahora sobre “Man of Steel”, 30 años después de ser publicado; este es el único Superman que valoro y el único que todavía me recuerda lo emocionantes y sorprendentes que pueden ser los cómics.

Lex Luthor

Publicado entre julio y setiembre de 1986, “Man of Steel” fue una miniserie que redefinió a Superman. Fue un proyecto en el que Byrne puso toda su pasión. Un fan del personaje desde la infancia, el autor británico-canadiense escribió e ilustró algunas de las mejores historias de su carrera en las páginas de Superman. Y ese esfuerzo valió la pena: Man of Steel # 1 fue un gran éxito, de hecho, fue el cómic más vendido de 1986, así como uno de los cómics más populares en décadas. La nueva y audaz reinterpretación de Byrne tomó a todos por sorpresa, por ello no es inusual que, incluso hasta el día de hoy, los fans todavía hablen de este cómic. Claro, hubo muchos debates, sobre todo en ese entonces, ya que algunos lectores pensaban que los cambios introducidos por Byrne eran demasiado radicales. Byrne en realidad modernizó el personaje a la vez conservó sus raíces. Eliminó todo el bagaje redundante y superfluo que había estado estorbando al mundo supermaniano durante años. Byrne decidió que Superman sería el único superviviente de Krypton; y no sería un dios, sino un hombre; a pesar de los superpoderes, Byrne encontró la manera de humanizar a Superman, algo que nadie más había conseguido hasta ese momento.

“Desde el alba verde” (Man of Steel # 1), vuelve a contar el origen de Superman. El planeta Krypton es una metáfora de la esterilidad. Y en medio de una sociedad fría y decadente, nace Kal-El, hijo de Jor-El y Lara; él es enviado a la Tierra en una nave espacial, momentos antes de la explosión del planeta y la aniquilación de los kryptonianos. Criado por Jonathan y Martha Kent, una pareja de granjeros de Kansas, el joven Clark Kent pasa su infancia y adolescencia en Smallville, hasta que decide irse del pueblito para viajar por todo el mundo. En su primera aparición “oficial”, Superman no tiene traje de superhéroe, y es Lois Lane, la famosa periodista del Daily Planet, quien le otorga el sobrenombre de “Superman”. Durante 21 páginas, Byrne se centra en el hombre, y recién vemos al superhombre en la última página.

Bizarro

“Nunca debería usar mis habilidades especiales para estar por encima de los demás - para hacer que otras personas se sientan inútiles”, explica Superman. Y esa frase es la esencia del primer superhéroe de Estados Unidos. Byrne da en el clavo, resaltando esta nobleza que otros autores han fracasado en comunicar. Superman es la encarnación de un ideal, y tal vez su mayor fortaleza es su capacidad para no ser corrompido por el poder.

Byrne reconstruye el entorno de Superman desde cero. Y de este modo Lois Lane es la verdadera protagonista de “¡La historia del siglo!” (Man of Steel # 2), una aventura trepidante en la que Lois literalmente acecha a Superman para conseguir una entrevista ... en vano, ya que Clark Kent es el que obtiene el artículo decisivo sobre el Hombre de Acero. “Una noche en Gotham City” (Man of Steel # 3) reexamina la relación entre Superman y Batman. Después del “Dark Knight Returns” de Miller era obvio que los días de amistad entre estos dos héroes habían terminado. Y por ello, este primer encuentro es una confrontación abierta, y si no se convierte en una pelea es porque Batman le gana en astucia a Superman. Byrne explora la rivalidad entre dos personajes que son como el día y la noche, cada uno de ellos es un reflejo de sus respectivas ciudades: la luminosa Metrópolis y la oscura Gotham City.

En “Enemigo mío” (Man of Steel # 4) conocemos al nuevo Lex Luthor. Ya no es un científico loco, ahora Luthor es el epítome de la codicia, la ambición y la crueldad. Por supuesto, es un empresario, el segundo o tercer hombre más rico del mundo. Es dueño de Metrópolis, y toda la economía de la ciudad depende de él. Así que la llegada de Superman afecta su ego. Ya no es considerado el hombre más poderoso de la ciudad, así que Luthor intenta sobornar a Superman e insiste en contratarlo como uno de sus empleados, ofreciéndole grandes cantidades de dinero. Superman, claro está, rechaza estas ofertas. Y cuando Luthor se pasa de la raya, Superman lo arresta. Luthor no puede hacer frente a tal humillación, e inmediatamente después de ser rescatado por sus abogados, empieza a planear cómo vencer al Hombre de Acero. Uno de los primeros planes de Luthor es la creación de un clon, tal como vemos en “El espejo se ha quebrado” (Man of Steel # 5). La tecnología de Luthor no es capaz de clonar el cuerpo alienígena de Superman, y el resultado es una versión deforme del héroe: Bizarro.

 “La evocación” (Man of Steel # 6) es uno de mis capítulos favoritos. Clark Kent pasa un fin de semana en Smallville y se ve obligado a enfrentarse a su legado extraterrestre; al mismo tiempo, también tiene una reveladora conversación con Lana Lang, su enamorada de secundaria. Una vez más, Byrne hace hincapié en los elementos que nos permiten identificarnos con Superman. El Hombre de Acero lucha con su pasado kryptoniano y su presente humano, con la posibilidad del amor y con sus responsabilidades en relación al mundo.

A ghost from the past / Un fantasma del pasado

Obviamente, podría hablar largo y tendido sobre lo mucho que me encanta esta miniserie, pero entonces este sería un texto interminable. Sin embargo, quiero expresar mi admiración por el arte de Byrne. En los 80s, después de sus aclamadas etapas en X-Men y los Cuatro Fantásticos, Byrne era uno de los creadores más destacados de la industria estadounidense. En “Superman”, Byrne estaba claramente en su mejor momento; años de experiencia convergen en estas páginas, y su talento brilla en cada una de ellas. Así que me ha resultado particularmente difícil elegir qué páginas incluir aquí. Al final me he quedado con la dramática secuencia de Jor-El y Lara al despedirse de su único hijo (los extraordinarios diseños de Byrne permanecen igual de novedosos incluso 3 décadas más tarde); el primer vuelo de Superman usando su traje es también una página notable e inolvidable; Lois Lane hablando con el lector (y con Perry White), mientras que Superman vuela en el fondo es un magnífico ejemplo de la creatividad visual de Byrne (incluso los detalles son reveladores: el aviso de ropa interior de Calvin Klein establece una correlación semántica con los famosos calzoncillos rojos de Superman). Con el fin de retratar a Batman, Byrne eligió diferentes perspectivas y composiciones innovadoras que realmente hacen que sus páginas se destaquen; las expresiones faciales precisas añaden profundidad a la escena de Luthor, mientras que la lucha con Bizarro es sumamente dinámica. Byrne escribió y dibujó a lápiz esta miniserie, Dick Giordano la entintó y Tom Ziuco la coloreó. Juntos nos dieron la versión definitiva del Hombre de Acero.