The Origins of Alpha Flight - John Byrne

It was the late 70s, and Chris Claremont and John Byrne were responsible for the huge success of The X-Men, and it was in the pages of “Home are the Heroes!” (X-Men # 109, February 1978), in which James Hudson, the Alpha Weapon, made his first appearance. This wasn’t a character created for the story, but rather a hero recycled from a Captain America storyline that never came to fruition. Byrne had originally envisioned Hudson as the Captain Canada that would be powerful enough to stand against the Sentinel of Liberty, and his name was supposed to be Guardian.

“It was, if memory serves, Roger Stern and Mark Gruenwald who came up with Vindicator, a strong but vaguely unsatisfying name. So Vindicator it was, though this might well raise the question as to just what a Canadian super hero would have to vindicate”, explains John Byrne. But it was in the pages of “Wanted Wolverine! Dead or Alive!” (X-Men # 120, April 1979) and “Shoot-Out at the Stampede” (X-Men # 121, May 1979) in which Byrne would introduce the rest of Alpha Flight: Northstar, Aurora, Sasquatch, Shaman and Snowbird. “A group that started as a bunch of ciphers whose sole purpose was to survive a fight with the X-Men became a formidable force in their own right”, affirms Byrne.

In due course, Alpha Flight members were no longer antagonists, and soon they would end up as allies of the X-Men, as can be seen in “...Something Wicked This Way Comes” (X-Men # 139, November 1980) and “Rage” (X-Men # 140, December 1980), furthermore, Alpha Flight also made appearances in titles such as The Incredible Hulk, Machine Man and Marvel Two-In-One. Fans were eager to see more of this group of Canadian mutants, who were living proof that the United States didn’t hold a monopoly on superheroes. And who else could have told stories about them if not the author who created them in the first place?

As Patrick O’Neill points out “At times, it seems as though John Byrne’s career at Marvel has consisted of taking over characters created by others… and turning them into fan favorites”, but that changed when Byrne “designed his own superhero team”. At the same time that Byrne was writing and drawing Fantastic Four, considered by fans and critics alike as one of the best runs in the history of Marvel Comics, he decided to also write and draw Alpha Flight.

Alpha Flight, Beta, Gamma

“Tundra” (originally published in Alpha Flight # 1, August 1983) marks the debut of Canada’s premier superhero team, and as Byrne would clarify later, in order to retain the right to receive royalties, he had to make a few modifications to the group of mutants that had fought against the X-Men, that’s why two new characters are added to the group: Marrina and Puck, who were part of Beta Flight. In this issue, the Canadian mutants fight against a gigantic creature called Tundra. 

In addition to the usual fights against powerful enemies, Byrne really made an effort in fleshing out characters and providing a rich and fascinating background for each one of them. That’s how, in “The Origins of Alpha Flight”, we can see why James Hudson is an unemployed engineer, and a reluctant hero, but we also see the tragic past of Shaman, Aurora’s multiple personality disorder and Northstar’s greatest concerns. 

Jean Paul Beaubier (AKA Northstar) is a ski champion and a Canadian celebrity, however he also has a secret that was still a taboo in the 80s. Jean Paul Beaubier had money and fame, and he would’ve been able to get any woman he wanted “although the women don’t seem to have interested you overmuch”, affirms James Hudson. Much in the same way that Bobby Drake (AKA Iceman) admits that he has no interest in girls in the very first issue of X-Men (only to confess his homosexuality decades later), we can see from the very beginning that Beaubier never pays attention to women. 

Shaman

When Byrne was writing Alpha Flight he decided to bravely face the censorship of the era by including a gay character: “I had recently read an article in Scientific American on what was then (the early 80s) fairly radical new thinking on just what processes caused a person to be homosexual, and the evidence was pointing increasingly to it being genetic and not environmental factors. So, I thought, it seemed like it was time for a Gay superhero, and since I was being ‘forced’ to make Alpha Flight a real series, I might as well make one of them Gay”. Although nowadays there is a proliferation of LGBT characters both in Marvel and DC books, at the time this was an unprecedented move, and a very bold one. “Of course, the temper of the times, the Powers That Were and, naturally, the Comics Code would not let me come right out and state that Jean-Paul was homosexual, but I managed to ‘get the word out’ even with those barriers”, states Byrne. 

In the end, “John Byrne helped to change the landscape of the Marvel Universe when he created the first gay Marvel superhero, Northstar, in the pages of Alpha Flight”, affirms Brian Cronin, and I completely agree with him. For us, the readers, it’s also very interesting to observe the way such an issue -which was quite controversial back then- was so subtly introduced in the pages of Alpha Flight.
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A finales de los 70s, Chris Claremont y John Byrne fueron los responsables del gran éxito de The X-Men, y fue en las páginas de “Home are the Heroes!” (X-Men # 109, febrero de 1978), en que James Hudson, el Arma Alfa, hizo su primera aparición. Este no era un personaje creado para aquella historia, sino un héroe reciclado de una historia del Capitán América que nunca llegó a publicarse. Byrne había imaginado originalmente a Hudson como un Capitán Canadá que sería lo suficientemente poderoso como para enfrentarse al Centinela de la Libertad, y se suponía que su nombre era Guardián.

Aurora & Northstar

“Fueron, si no me falla la memoria, Roger Stern y Mark Gruenwald quienes idearon a Vindicator, un nombre fuerte pero vagamente insatisfactorio. Así que era Vindicator, aunque esto podría plantear la cuestión de qué tendría que reivindicar un superhéroe canadiense”, explica John Byrne. Pero fue en las páginas de “Wanted Wolverine! Dead or Alive!”  (X-Men # 120, abril de 1979) y “Tiroteo en la estampida” (X-Men # 121, mayo de 1979) en las que Byrne presentaría el resto de Alpha Flight: Northstar, Aurora, Sasquatch, Shaman y Snowbird. “Un grupo que comenzó como un conjunto de cifras cuyo único propósito era sobrevivir a una pelea con los X-Men se convirtió en una fuerza formidable por derecho propio”, afirma Byrne.

A su debido tiempo, los miembros de Alpha Flight dejaron de ser antagonistas, y pronto terminarían como aliados de los X-Men, como se puede ver en “...Something Wicked This Way Comes” (X-Men # 139, noviembre de 1980) e “Ira” (X-Men # 140, diciembre de 1980), además, Alpha Flight también apareció en títulos como The Incredible Hulk, Machine Man y Marvel Two-In-One. Los fanáticos estaban ansiosos por ver más de este grupo de mutantes canadienses, prueba fehaciente de que Estados Unidos no tenía el monopolio de los superhéroes. ¿Y quién más podría haber contado historias sobre ellos sino el autor que los creó en primer lugar?

Como señala Patrick O'Neill “A veces, parece que la carrera de John Byrne en Marvel ha consistido en hacerse cargo de personajes creados por otros... y convertirlos en favoritos de los fans”, pero eso cambió cuando Byrne “diseñó su propio equipo de superhéroes”. Al mismo tiempo que Byrne escribía y dibujaba Fantastic Four, considerado por los fanáticos y críticos como una de las mejores etapas en la historia de Marvel Comics, decidió escribir y dibujar Alpha Flight.

Tundra

“Tundra” (originalmente publicado en Alpha Flight # 1, agosto de 1983) marca el debut del principal equipo de superhéroes de Canadá, y como Byrne aclararía más adelante, para retener el derecho a recibir regalías, tuvo que hacer algunas modificaciones al grupo de mutantes que había luchado contra los X-Men, es por eso que se agregaron dos nuevos personajes al grupo: Marrina y Puck, que formaban parte de Beta Flight. En este número, los mutantes canadienses luchan contra una criatura gigantesca llamada Tundra.

Además de las peleas habituales contra enemigos poderosos, Byrne realmente hizo un esfuerzo para ahondar en los personajes y proporcionar un trasfondo rico y fascinante para cada uno de ellos. Así es como, en “The Origins of Alpha Flight”, podemos ver por qué James Hudson es un ingeniero desempleado y un héroe reacio, pero también vemos el trágico pasado de Shaman, el trastorno de personalidad múltiple de Aurora y las mayores preocupaciones de Northstar.

Jean Paul Beaubier (alias Northstar) es un campeón de esquí y una celebridad canadiense, sin embargo, también tiene un secreto que todavía era un tabú en los 80s. Jean Paul Beaubier tenía dinero y fama, y habría podido conseguir a cualquier mujer que quisiera “aunque las mujeres no parecen haberle interesado demasiado”, afirma James Hudson. De la misma manera que Bobby Drake (también conocido como Iceman) admite que no tiene interés en las chicas en el primer número de X-Men (solo para confesar su homosexualidad décadas más tarde), podemos ver desde el principio que Beaubier nunca presta atención a las féminas.

Alpha Flight versus Tundra

Cuando Byrne estaba escribiendo Alpha Flight decidió enfrentar valientemente la censura de la época al incluir un personaje gay: “Recientemente había leído un artículo en Scientific American sobre lo que entonces era (a principios de los 80s) un nuevo pensamiento bastante radical sobre qué procesos causaban que una persona fuera homosexual, y la evidencia apuntaba cada vez más a que se trataba de factores genéticos y no ambientales. Entonces, pensé, parecía que era hora de que haya un superhéroe gay, y como estaba siendo 'forzado' a convertir Alpha Flight en una serie real, podría convertir a uno de ellos en Gay”. Aunque hoy en día hay una proliferación de personajes LGBT en los títulos de Marvel y DC, en esa época este fue un movimiento sin precedentes, y muy audaz. “Por supuesto, el temperamento de los tiempos, los Poderes que Eran y, naturalmente, el Código de Cómics no me permitían salir y decir que Jean-Paul era homosexual, pero logré que se 'corriera la voz' incluso con aquellas barreras”, afirma Byrne.

Al final, “John Byrne ayudó a cambiar el horizonte del Universo Marvel cuando creó al primer superhéroe gay de Marvel, Northstar, en las páginas de Alpha Flight”, afirma Brian Cronin, y estoy totalmente de acuerdo con él. Para nosotros, los lectores, también es muy interesante observar la manera tan sutil en que se introdujo ese tema -que era bastante controversial- en las páginas de Alpha Flight.

Batman: Shaman - Dennis O’Neil & Ed Hannigan

I wasn’t even born when legendary writer Dennis O’Neil introduced Ra’s Al Ghul as a worthy antagonist, or when he redefined Green Lantern and Green Arrow. Curiously, the very first O’Neil comic I read was issue 1 of “Batman: Sword of Azrael” in the 90s. Even 20 years after his first emblematic run on Batman, this veteran author was still creating brand new characters. I guess that’s the deal with truly creative people, they can still surprise us year after year, decade after decade. Obviously, I became an O’Neil fan right away. And I just had the need to find some of his earlier works.

So I decided to start with “Shaman” (published in Legends of the Dark Knight # 1-5, from November 1989 to March 1990), the inaugural arc of a new title that DC released to commemorate Batman’s 50th anniversary. Nowadays with dozens of Batman-related books on the shelves, it’s actually quite difficult to believe that back in the late 80s, there were only 2 titles: Detective Comics and Batman. Legends of the Dark Knight became the third ongoing series, and clearly DC made an extra effort in putting together the best creative teams for unique and memorable stand-alone arcs. And who could’ve been better suited than Dennis O’Neil to start the ball rolling?

Building upon the premises established by Frank Miller in “Batman: Year One”, O’Neil came up with a fascinating saga about a young and inexperienced Bruce Wayne. In the initial chapter, Bruce is still training to become the world’s greatest detective, and his quest takes him to Alaska. In a lonely mountain, Bruce Wayne fights against a dangerous adversary, and barely manages to escape: “It’s cold. Probably 30 below. Fifty, with the wind chill. I have no food, no matches, no radio or flares, and very little clothing. I’m somewhere in north Alaska. The nearest village is a day’s trek away. The storm will hit soon”.

There is a reason why we may connect with Batman better than with other superheroes. Although he is able to accomplish impossible feats, at the end of the day he’s nothing more than a human being. But he is the best we can ever hope to be. He has trained for years to master all fighting techniques, honing his abilities, perfecting both body and mind in the process. And his human capacity, taken to the extreme, is what we find so captivating. Against impossible odds, Batman will figure out a way to succeed. Or he will die trying. “Shaman” exemplifies this notion. Surviving in low temperatures without equipment becomes a tough challenge for Bruce Wayne. But he knows he cannot give up. He must keep walking. The cold is the enemy, and if he stops, even for a second, he’ll freeze to death. O’Neil describes Bruce Wayne’s agonizing march in such a manner that we can almost feel the drop in temperature. In the end, Bruce Wayne is rescued by a shaman and his daughter, he knows he owes them his life, but he’s still an immature young man who believes that giving money away will prove his gratitude. And that’s a mistake that triggers a dramatic sequence of events.

Bruce Wayne goes back to Gotham, and a couple of years later, he starts patrolling the streets at night as Batman. Of course, he’s assisted by Alfred Pennyworth; in the past he was simply a supporting character and now, in the hands of O’Neil, he’s a more complex and appealing co-protagonist. Alfred’s “sardonic wit” and British irony are now the most well-known personality traits of the most famous butler in comics’ history, and it’s all thanks to O’Neil. In subsequent chapters, a series of seemingly unrelated events start pointing out at a connection between Alaska, shamanism, pagan rites and a new adversary powerful enough to defeat Batman on their first confrontation. I don’t think it’s a good idea to spoil the ending, so I won’t get into details. But I will mention a couple of my favorite moments. The first one is Bruce Wayne’s return to Alaska, who discovers that the money he had given to the tribe through the Wayne Foundation has corrupted their way of living, turning the aborigines into alcoholics or drug-addicts; the saddest part is when Bruce finds the shaman that saved his life, and sees him performing cheap tricks for tourists and degrading himself for a bottle of liquor. That’s the kind of scene I don’t think we could ever get to see in a DC book nowadays, not because the editors wouldn’t allow it but mainly because our generation genuinely believes that all the problems in the world can be solved with money.

Bruce Wayne: the clothes maketh the man / Bruce Wayne: el traje lo es todo

Another extraordinary moment takes place when the shaman’s daughter explains Bruce Wayne that, to become who he really is, he does not have to wear a mask, he as to become the mask. That is the leitmotif throughout this arc. Batman isn’t a masked hero in a conventional manner, he doesn’t stop being Batman the minute he takes off his costume. He remains Batman, under all circumstances, always. The covers of these 5 issues, gorgeously illustrated by Ed Hannigan and George Pratt (with a great logo design by Dean Motter), certainly support this idea. The interior art is also spectacular, thanks to Ed Hannigan’s pencils and John Beatty’s inks; they’re both faithful to the groundbreaking style introduced by David Mazzucchelli in Year One and yet innovative in their own way. Hannigan’s “figures are a nice merging of realism and dynamic anatomy. His flair for layout is among the best in the business. The storytelling flows quickly and smoothly, combining beautiful establishing shots with intriguing, cinematic angles”, affirms Michael Christiansen, and I totally agree with him. O’Neil and Hannigan set a high standard for what would unquestionably become one of the best DC ongoing series.
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Yo ni siquiera había nacido cuando el legendario escritor Dennis O'Neil presentó por primera vez a Ra's Al Ghul como un digno antagonista, o cuando redefinió a Green Lantern y Green Arrow. Curiosamente, el primer comic de O'Neil que leí fue el número 1 de “Batman: la espada de Azrael” en los 90s. Incluso 20 años después de su emblemática etapa en Batman, este veterano autor seguía creando nuevos personajes. Supongo que ese es el asunto con las personas verdaderamente creativas, nos siguen sorprendiendo año tras año, década tras década. Obviamente, me convertí en un fan de O'Neil de inmediato. Y tuve la necesidad de encontrar algunos de sus trabajos previos.

The early years of Batman / los primeros años de Batman

Así que decidí comenzar con “Shaman” (publicado en Legends of the Dark Knight # 1-5, de noviembre de 1989 a marzo de 1990), el arco inaugural de un nuevo título que DC preparó para conmemorar el 50 aniversario de Batman. Hoy en día, con docenas de colecciones vinculadas con Batman, cuesta creer que a fines de los 80s sólo había 2 títulos: “Detective Comics” y “Batman”. “Legends of the Dark Knight” se convirtió en la tercera serie mensual, y claramente DC se esforzó en elegir a los mejores equipos creativos para estas nuevas y memorables sagas. ¿Y quién podría haber sido más adecuado que Dennis O'Neil para dar inicio a este proyecto?

Gotham

Apoyándose en las premisas establecidas por Frank Miller en “Batman: Año Uno”, O'Neil se centraría en un joven e inexperto Bruce Wayne. En el capítulo inicial, Bruce todavía está entrenando para convertirse en el mejor detective del mundo, y es así como llega a Alaska. En una montaña solitaria, Bruce Wayne lucha contra un peligroso adversario, y apenas logra escapar: “Hace frío. Probablemente 30 bajo cero. Cincuenta, con las ráfagas de viento gélido. No tengo comida, ni fósforos, ni radio, ni luz de bengala, y llevo muy poca ropa. Estoy en algún lugar en el norte de Alaska. El pueblo más cercano está a una caminata de un día de distancia. La tormenta llegará pronto”.

A powerful enemy / un poderoso enemigo

Conectamos con Batman mejor que con otros superhéroes por una razón: a pesar de que es capaz de lograr hazañas imposibles, al final del día no es más que un ser humano. Pero él es lo mejor que podríamos aspirar a ser. Él ha entrenado durante años para dominar todas las técnicas de lucha, perfeccionando sus habilidades, entrenando el cuerpo y la mente. Y su capacidad humana, llevada al extremo, es lo que encontramos tan cautivadora. Contra viento y marea, Batman encontrará la manera de triunfar. O morirá en el intento. “Shaman” ejemplifica esta noción. Sobrevivir a bajas temperaturas sin equipamiento alguno se convierte en un reto difícil para Bruce Wayne. Pero él sabe que no puede darse por vencido. Debe seguir caminando. El frío es el enemigo, y si se detiene, siquiera por un segundo, morirá congelado. O'Neil describe la marcha agonizante de Bruce Wayne de tal manera que casi podemos sentir el descenso de la temperatura. Al final, Bruce Wayne es rescatado por un chamán y su hija; él sabe que les debe la vida, pero sigue siendo un joven inmaduro que cree que al regalar dinero demostrará su gratitud. Y ese es un error que desencadena una dramática secuencia de eventos.

Bruce Wayne regresa a Gotham, y un par de años más tarde, en las noches, comienza a patrullar las calles como Batman. Por supuesto, es ayudado por Alfred Pennyworth; en el pasado, él era simplemente un personaje secundario y ahora, en manos de O'Neil, es un co-protagonista más complejo y encantador. El “ingenio sarcástico” de Alfred y su ironía inglesa son ahora los rasgos de personalidad más conocidos del mayordomo más respetado de los cómics, y es todo gracias a O'Neil. En los capítulos siguientes, una serie de eventos aparentemente no relacionados señalan una conexión entre Alaska, el chamanismo, los ritos paganos y un nuevo adversario lo suficientemente poderoso como para derrotar a Batman en su primer enfrentamiento. No creo que sea una buena idea revelar el desenlace, así que no entraré en detalles. Pero sí mencionaré un par de mis momentos favoritos. El primero es el retorno a Alaska; allí Bruce Wayne descubre que el dinero que donó a la tribu mediante la Fundación Wayne ha corrompido su modo de vida, convirtiendo a los aborígenes en alcohólicos o drogadictos; la parte más triste es cuando Bruce encuentra al chamán que le salvó la vida, y lo ve realizando trucos baratos para los turistas y degradándose a sí mismo por una botella de licor. Ese es el tipo de escena que no creo que podríamos llegar a ver en un cómic de DC hoy en día, no porque los editores lo impidiesen, sino sobre todo porque nuestra generación realmente cree que todos los problemas del mundo se pueden resolver con dinero.

the shaman mask / la máscara del chamán

Otro momento extraordinario tiene lugar cuando la hija del chamán le explica a Bruce Wayne que, para aceptarse a sí mismo, él no tiene que usar una máscara, él debe convertirse en la máscara. Ese es el hilo conductor de este arco. Batman no es un héroe enmascarado a la manera convencional, no deja de ser Batman al momento de quitarse el traje. Él sigue siendo Batman, bajo cualquier circunstancia, siempre. Las portadas de estos 5 ejemplares, magníficamente ilustradas por Ed Hannigan y George Pratt (con un logo diseñado por Dean Motter), sin duda dan sustento a esta idea. El arte interior también es espectacular, gracias a los lápices de Ed Hannigan y las tintas de John Beatty; ambos son fieles al estilo innovador introducido por David Mazzucchelli en “Año Uno”, y al mismo tiempo aportan un toque novedoso. “Las figuras de Hannigan son una buena combinación de realismo y anatomía dinámica. Su gusto por el diseño le da una gran ventaja en la industria. La narración fluye rápidamente y sin problemas, combinando bellas tomas panorámicas con ángulos cinematográficos intrigantes”, afirma Michael Christiansen, y estoy totalmente de acuerdo con él. O'Neil y Hannigan fijaron un alto estándar para lo que sería indudablemente una de las mejores series de DC.