America’s Got Powers # 2 - Jonathan Ross & Bryan Hitch

“America’s Got Powers” is the most successful reality show ever produced. The audience is measured by the billions, and so it’s fair to assume that the entire world saw Tommy Watt defeating all adversaries in the arena with a level of power that no one has seen on Earth.

But now what will happen to this 17-year-old who has led, up until now, a rather meager existence. As  a matter of fact, Tommy had been constantly bullied in school, and back then his brother would defend him, but after he died in the arena of America’s Got Powers, Tommy has been ridiculed and humiliated by a lot of people. Now that he has the power to stand up on his own, will he abuse of those who mistreated him or will he emulate his heroic brother?

At the same time, now that Tommy is on his way of becoming the biggest TV superstar of the 21st century nothing seems to be certain in his life anymore. Does he still have feelings for the girl who would always try to look up for him in junior high? Or does he see her as a mere "transitional period", in other words a "puppy love" without relevance? The ability to experience the object of love as also the object of hate is a momentous developmental achievement. In other words, ambivalence is the sine qua non of maturity. To be without ambivalence is to be without concern. Tommy loves the girl or hates her for reminding him of his past as an outcast? He loves his brother for his courage or hates him for being his parents favorite (and the idol of millions)?

The painful past / el doloroso pasado

Tommy is also part of a support group for super-powered teens that, not unlike Alcoholics Anonymous, try to live without giving into the temptation of using their extraordinary abilities. Jonathan Ross has the brilliant idea of comparing the seduction of powers to addiction, an all-too common occurrence in adolescents. Whether it’s drug use, crime, or gangs, relapsing is quite frequent in teenagers, perhaps there’s a correlation between dependence and internalized abuse (present in Tommy’s case). These phenomena represent an unhealthy attachment to significant others while simultaneously "punishing" these same individuals, so it’s no wonder that Tommy’s love interest is also a part of this support group. By being addicts (to powers or drugs) these kids validate their status as horrible children in their parent’s eyes, while "confirming" their own negative self-concept. It also allows them to blame others for their destructive behaviors. In other words, here the adolescent remains cathected to the despised other. But what will happen now that Tommy is famous? And how could he refrain from using his powers again? What will happen when he enters into the lethal battlefield of America’s Got Powers?

Finally, I would like to point out Bryan Hitch’s great work. There is so much energy and gravitas in the flashback scenes (in which we see Tommy being abused by other boys). I also applaud his audaciousness by presenting pages with 7 and even 10 panels, something common in old comics but very rare nowadays. The last page I’m including is also quite revealing. If we pay attention to Hitch’s visual input some clues about Tommy’s private life become obvious: The dearth of sexual experience at such a young age is traduced in the masturbatory practices that Tommy seems to be so fond of. Now that he no longer has to share the bathroom with a roommate and with unlimited access to pornographic magazines (we get a glimpse of a couple of issues of Maxim on the floor) the teenager seems to abide by the old saying… idle hands, etc.

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Tommy's older brother / el hermano mayor de Tommy

“America’s Got Powers” es el reality show más exitoso de la historia. La audiencia se mide en billones, así que es lógico asumir que el mundo entero vio a Tommy derrotando a sus adversarios en la arena con un nivel de poder que nadie ha conocido en la Tierra.

Pero, ¿qué pasará con este chico de 17 años que, hasta ahora, ha vivido una existencia más bien desagradable? De hecho, Tommy había sido constantemente abusado en la escuela, en ese entonces su hermano lo defendía, pero luego de su muerte en la arena de America’s Got Powers, Tommy ha sido ridiculizado y humillado por mucha gente. Ahora que tiene el poder para defenderse, ¿abusará de aquellos que lo maltrataron o emulará a su heroico hermano?

Al mismo tiempo, ahora que Tommy está a punto de ser la más grande súper estrella de la televisión del siglo XXI, nada para ser cierto en su vida. ¿Aún tiene sentimientos por la chica que siempre lo defendía en el colegio? ¿O la ve simplemente como un "periodo transicional", en otras palabras, un "amor de cachorritos" sin relevancia? La habilidad para experimentar el objeto de amor como un objeto de odio es un logro importante. En otras palabras, la ambivalencia es el sine qua non de la madurez. Si no hay ambivalencia no hay preocupación. ¿Tommy ama a la chica o la odia por que le recuerda su pasado como marginal? ¿Ama a su hermano por su coraje o lo odio por ser el favorito de sus padres (y el ídolo de millones)?

the action begins / comienza la acción

Maxim magazines on the floor / las revistas Maxim en el piso

Tommy es también parte de un grupo de apoyo de adolescentes poderosos que, de modo similar a Alcohólicos Anónimos, intentan vivir sin ceder a la tentación de usar sus habilidades extraordinarias. Jonathan Ross tiene la brillante idea de comparar la seducción de los poderes con la adicción, una ocurrencia muy común en los jovencitos. Ya sea la drogadicción, el crimen o las pandillas, las recaídas son bastante frecuentes en los adolescentes, y tal vez hay una correlación entre dependencia y abuso internalizado (presente en el caso de Tommy). Estos fenómenos representan un vínculo nada saludable con otras personas que simultáneamente "castigan" a estos mismos individuos, así que no es ninguna sorpresa que el interés amoroso de Tommy también forme parte de este grupo de apoyo. Al ser adictos (a los poderes o a las drogas) estos chiquillos validan su estatus como niños horribles frente a los ojos de sus progenitores, mientras que "confirman" su auto-concepto negativo. Esto también les permite culpar a otros por sus conductas destructivas. En otras palabras, aquí el adolescente mantiene una catexis de desprecio hacia el otro. ¿Pero qué sucederá ahora que Tommy es famoso? ¿Y cómo podrá evitar usar sus poderes nuevamente? ¿Qué sucederá cuando entre al letal campo de batalla de America’s Got Powers?

Finalmente, me gustaría señalar el grandioso trabajo de Bryan Hitch. Hay mucha energía y dramatismo en sus escenas de flashback (en las que vemos a Tommy siendo abusado por otros muchachos). También aplaudo su audacia al presentar páginas con 7 o 10 viñetas, algo común en cómics antiguos pero raro hoy en día. La última página es bastante reveladora. Si prestamos atención a las pistas que Hitch nos proporciona sobre la vida privada de Tommy descubriremos un par de cosas: La carencia de experiencia sexual a tan temprana edad se traduce en las prácticas masturbatorias que tanto agradan a Tommy. Ahora que ya no debe compartir el baño con un compañero de habitación y con acceso ilimitado a revistas pornográficas (de un vistazo distinguimos un par de ejemplares de Maxim en el piso), el adolescente parece obedecer el viejo refrán... manos ociosas, etc.

America’s Got Powers # 1 - Jonathan Ross & Bryan Hitch

Tommy Watts is a 17 year-old scruffy kid that is about to lose his job due to his tardiness. What’s so peculiar about it? Well, for starters, his job consists on selling toys and memorabilia from America’s Got Powers, the world’s largest TV reality show with an audience of five billion people. And what’s the show about? It’s the Roman circus adapted and recycled for a postmodern world. Indeed, super-powered youngsters fight against each other until there is only one winner left.

wraparound cover / portada doble

This could be the world we live in except for one minor change: when an iridescent crystal hit San Francisco, all pregnant women within a five miles radius gave birth at the same time. The result: an entire generation of powered boys and girls; in some of them, the level of power is impressive, in others is insignificant, although they have all been blessed -or cursed- with abilities that no human being ever had before.

What’s the reaction of the people? Of the world? Of humanity at large? Mindless entertainment of course. The kids are raised in special camps and their only way out is to fight against their own mates, while they’re televised and scrutinized by billions. Their lives are at stake, but the men behind America’s Got Powers have decided to make things even more dangerous for them.

the gay capital of the world / la capital gay del mundo

Jonathan Ross had already proved he could write good comic books with Turf, but here good becomes great. The way Ross gives us enough background information in only a handful of pages surpasses the abilities of most mainstream writers that can’t seem to tell a compelling story in one issue. And we can easily relate to Tommy, an unkempt teen with a big heart but nothing big going on in his life.

Is he bored with his job? Certainly, he’s not having the time of his life selling trinkets to customers obsessed with the heroes of America’s Got Powers. Psychoanalysts often explain that if a teenager has the capacity to tolerate boredom he can also have an adequate impulse control, while the unhealthy aspects of boredom imply an unconscious desire for excessive nurturance.

Tommy is probably bored out of his mind with his day-to-day life. But he also has a firm control over his impulses, some might think that’s easy as he’s a “zero”. Zero meaning he’s the only kid in this generation of superpeople that has zero powers. On the contrary, Quarterback, the world’s most famous teen hero, has an unquenchable thirst for fame, for recognition, and what is all that if not a way of expressing his desire to be nurtured by a symbolic mother personified by countless hordes of raving fans? 

100% action / acción al 100%

Ratings shouldn’t be more than an arithmetic measure, but most of the time ratings become like a drug for famous people. This can be understood as an untoward wish to be cared for by the more powerful other. Here, nonetheless, pathological boredom acts as a passive-regressive buffer against the fear of abandonment. Because, after all, these boys and girls are abandoned, estranged from their parents, isolated from ‘normal’ people.

Adolescence serves as a template for later life. Evidently, teenage years are crucial. And in “America’s Got Powers” crucial has an even more urgent tone. In a way, that’s what Tommy Watts discovers once he loses control over his impulses… as he unleashes a never-before-seen energy signature, his life will never be the same, but one thing is for sure, boredom will never again be an option.

Of course, it would be impossible for us to get bored with Bryan Hitch on board. And he does such an amazing work in these pages. Bryan is well-known for his extremely detailed pages; he definitely has a knack for arranging a multitude of people in the same panel without ever losing the true direction of the characters’ actions. In “America’s Got Powers”, he reminds us why he’s one of the best British artists in the industry. He has made a huge effort with every panel, and that becomes obvious watching the amount of different angles he uses or the arrangement of the frames. Other artists could go the easy way and display only the most necessary visual elements and with the same kind of angles everyone uses (including me), but Bryan refuses to do so. His heart and mind are clearly in this, and it shows. All that extra effort in creating larger-than-life fighting sequences, in showing us not just the protagonist walking into a crowded room but the whole building with dozens of men and women interacting, the energy and movement of the characters, the costumes design, everything comes together and stands above and beyond other comic books. This has definitely been one of the best first issues I’ve read in a while. Congratulations to Jonathan and Bryan! These British guys seem to have already overpowered America.
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Tommy Watts

Tommy Watts es un desaliñado chiquillo de 17 años a punto de perder su empleo a causa de su impuntualidad. ¿Qué hay de peculiar en ello? Bueno, para empezar, su trabajo consiste en vender juguetes de "Estados Unidos tiene poderes", el reality más grande del mundo con una audiencia de 5 billones. ¿Y de qué se trata el show? Es el circo romano adaptado y reciclado para un mundo postmoderno. De hecho, los jóvenes súper-poderosos luchan entre sí hasta que sólo queda un ganador.

Este podría ser nuestro mundo si no fuera por un pequeño detalle: cuando un cristal iridiscente cae en San Francisco, todas las mujeres embarazadas en un radio de cinco millas dan a luz al mismo tiempo. El resultado: una generación entera de chicos y chicas con poderes; en algunos, el nivel de poder es impresionante, en otros, insignificante, aunque todos han sido bendecidos -o maldecidos- con habilidades que ningún humano había tenido antes.

¿Cuál es la reacción de la gente? ¿Del mundo? ¿De la humanidad en general? Entretenimiento sin sentido, por supuesto. Los chiquillos son criados en campos especiales y su única salida es combatir contra sus propios compañeros, mientras son televisados y escudriñados por billones. Sus vidas están en riesgo, pero los hombres detrás de "Estados Unidos tiene poderes" han decidido hacer las cosas aún más peligrosas.

the reality show begins / el reality empieza

Jonathan Ross ya había demostrado que podía escribir buenos cómics con Turf, pero aquí lo bueno se convierte en grandioso. El modo en que Ross nos da suficiente información en sólo un puñado de páginas sobrepasa las habilidades de muchos escritores tradicionales que no pueden contar una historia apasionante en un sólo número. Y podemos identificarnos fácilmente con Tommy, un adolescente desprolijo con un gran corazón pero con una vida más bien anodina.

¿Está aburrido de su trabajo? Ciertamente, vender chucherías a clientes obsesionados con los héroes de "Estados Unidos tiene poderes" no es nada divertido. Los psicoanalistas a menudo explican que si un adolescente tiene la capacidad de tolerar el aburrimiento entonces también podrá controlar sus impulsos adecuadamente, mientras que el aspecto no saludable del aburrimiento implicaría un excesivo deseo inconsciente nutricio.

Tommy está aburrido hasta el extremo. Pero controla firmemente sus impulsos, algunos podrían pensar que eso es fácil ya que él es un "cero". Cero significa que es el único muchacho de esta súper-generación que no tiene poderes. Por el contrario, Quarterback (Mariscal de campo), es el héroe juvenil más famoso del mundo, tiene una insaciable sed de fama y reconocimiento, ¿y qué es todo ello sino una forma de expresar su deseo de ser nutrido por una madre simbólica personificada por incontables hordas de fans alocados?

Tommy is now a superstar / ahora Tommy es una súper estrella

El índice de audiencia no debería ser más que una medida aritmética, pero la mayoría de las veces, los índices de audiencia son como una droga para la gente famosa. Esto puede entenderse como un conflictivo deseo de estar al cuidado de un 'otro' más poderoso. Aquí, no obstante, el aburrimiento patológico actúa como una barrera pasivo-agresiva en contra del miedo al abandono. Porque, después de todo, estos chavales están abandonados, alienados de sus padres, aislados de la gente 'normal'.

La adolescencia sirve como un patrón para la vida futura. Evidentemente, los años adolescentes son cruciales. Y en “America’s Got Powers” lo crucial tiene un tono incluso más urgente. De algún modo, esto es lo que  Tommy Watts descubre cuando pierde el control sobre sus impulsos... al liberar un tipo de energía jamás visto, su vida cambiará para siempre, pero algo es seguro, el aburrimiento nunca más volverá a ser una opción.

Por supuesto, sería imposible para nosotros aburrirnos con Bryan Hitch. Y es que él hace un trabajo asombroso en estas páginas. Bryan es bien conocido por sus páginas extremadamente detalladas; definitivamente tiene un don para colocar una multitud de personajes en la misma viñeta sin perder jamás la verdadera dirección de la acción. En “America’s Got Powers”, nos recuerda por qué es uno de los mejores artistas británicos de la industria. Ha hecho un gran esfuerzo con cada panel, y eso es obvio al ver la cantidad de ángulos diferentes que usa o por el modo de ordenar las viñetas. Otros artistas (yo incluido) podrían optar por lo fácil y mostrar sólo los elementos visuales imprescindibles y con los mismos tipos de ángulo, pero Bryan se niega a caer en esto. Su corazón y su mente están en sus dibujos. Todo ese esfuerzo extra al crear secuencias de pelea más grandiosas que cualquier otra cosa, al mostrarnos no sólo al protagonista entrando a una habitación abarrotada sino el edificio entero con docenas de hombres y mujeres interactuando, la energía y el movimiento de los personajes, el diseño de los trajes, todo se complementa, elevando la calidad de este cómic por encima de muchos otros. Definitivamente, este ha sido uno de los mejores primeros números que he leído últimamente. ¡Felicitaciones a Jonathan y Bryan! Estos británicos parecen tener más poderes que Estados Unidos.