Planetary # 17 - Warren Ellis & John Cassaday

In literary works written a century ago, there was only one predominant point of view: the perspective of the white male. Years before proper anthropological studies could be conducted, the white men elite would observe with curiosity the customs and rites of countless African tribes. For a long time, in the collective imaginary of western civilization, Africa remained as a dark continent, as a primitive and mysterious place.

Comic books, just like novels, also walked through a similar path. And in “Opak-Re” (published in Planetary # 17, December 2003), Warren Ellis combines the literary and filmic tradition with the comics universe, in a captivating story that takes place in the 30s. Elijah Snow is searching the legendary lost city of Opak-Re. Snow, this time, reminds us of an adventurer like Indiana Jones, and that much is evident since the first page.

When Snow finally finds Opak-Re, he also faces an uncanny threat: a gigantic serpent that seems to come from prehistoric times, and ornamented with golden discs and a collar. An impossible sight, but then again, Snow is an archeologist of the impossible. Unexpectedly, he’s saved by a semi-naked man swinging on vines and yelling at the top of his lungs. This man, raised in the jungle and then returned to his country of origin, answers to the name of Lord Blackstock. Clearly, Ellis is paying homage to Edgar Rice Burroughs “Tarzan” novel and the cinematographic adapation Greystock: The Legend of Tarzan.

But what is the city of Opak-Re and how has it remained hidden for centuries? Opak-Re is a city of gold equipped with the most advanced technology one could possibly imagine. This is a peaceful society devoted to culture, knowledge and learning. As Lord Blackstock explains “A thousand years ago, Opak-Re was a thousand years ahead of the rest of the world, built using scientific principles no one else had even imagined”. So in many ways, this is Ellis version of Wakanda, the land of the Black Panther, the most technologically advanced nation in the Marvel universe. Except that Opak-Re doesn’t want to share their science and their knowledge with the rest of the world. Far from it, they want to isolate themselves from the rest of humanity.

Elijah Snow

The council of the city authorizes Snow’s presence, just as they did with Lord Blackstock, but with a few conditions. None of them are allowed to reproduce, or get married with any of the women of Opak-Re. However, as it happens so often, once the object of desire is interdicted, it becomes even more desirable. Snow falls in love with a charismatic woman; however, she ends up having an affair with Lord Blackstock. Although the English gentleman had insinuated that his sexual experiences had been with boys instead of girls, he gets her pregnant and returns to his beloved England, thus abandoning a baby that cannot live in a city is transforming its very architecture to seclude itself from the world. Snow rescues the baby, and gives her in adoption to the Wagners, a German family. They name her Jakita. Years later, she will become Snow’s greatest ally. 

Issues like this explain why my admiration for John Cassaday only increases in time. In addition to his beautiful illustration of the jungle, Cassaday also provides the reader with the necessary details to further appreciate what’s going on in the opening sequence, id est, the searing sun and the sweaty Elijah Snow that is desperately trying to find the city. The splash page is also an amazing example of composition, there are two diagonal invisible lines the divide this impressive image in four: in the left and right sides there is nothing but the lush forest; in the top of the page, we have the massive gold structure of Opak-Re, with its stunning geometrical figures; and at the bottom of the page, we have Snow’s tiny boat. The contrast between the immensity of the jungle and the colossal dimensions of the city are enhanced by the presence of the boat. The artist depicts Lord Blackstock’s majestic demeanor in a subtle and yet undeniable manner. Cassaday’s cover is also a wonderful and striking image, reminiscent of the pulp novels of yesteryear. 
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En las obras literarias escritas hace un siglo, había un único punto de vista predominante: la perspectiva del hombre blanco. Años antes de que pudieran llevarse a cabo estudios antropológicos adecuados, una élite de hombres blancos observaba con curiosidad las costumbres y ritos de innumerables tribus africanas. Durante mucho tiempo, en el imaginario colectivo de la civilización occidental, África seguía siendo un continente oscuro, visto como un lugar primitivo y misterioso.

the golden city of Opak-Re / la ciudad dorada de Opak-Re

Los cómics, al igual que las novelas, también recorrieron un camino similar. Y en “Opak-Re” (publicado en Planetary # 17, diciembre de 2003), Warren Ellis combina la tradición literaria y fílmica con el universo de los cómics, en una cautivadora historia que tiene lugar en los años 30. Elijah Snow está buscando la legendaria ciudad perdida de Opak-Re. Snow, esta vez, nos recuerda a un aventurero como Indiana Jones, algo que es evidente desde la primera página.

Cuando Snow finalmente encuentra Opak-Re, también se enfrenta a una amenaza insólita: una serpiente gigantesca que parece venir de la prehistoria, ornamentada con discos de oro y un collar. Un espectáculo imposible pero, al fin y al cabo, Snow es un arqueólogo de lo imposible. Inesperadamente, es salvado por un hombre semidesnudo que se cuelga de las lianas mientras grita a todo pulmón. Este hombre, criado en la selva y luego educado en su país de origen, responde al nombre de Lord Blackstock. Claramente, Ellis rinde homenaje a la novela “Tarzán” de Edgar Rice Burroughs y la adaptación cinematográfica “Greystock: la leyenda de Tarzán”.

the new king of the jungle / el nuevo rey de la selva

Pero ¿qué es la ciudad de Opak-Re y cómo ha permanecido oculta durante siglos? Opak-Re es una ciudad de oro equipada con la tecnología más avanzada que uno podría imaginar. Esta es una sociedad pacífica dedicada a la cultura, al conocimiento y al aprendizaje. Como explica Lord Blackstock “Hace mil años, Opak-Re estaba mil años adelantada al resto del mundo, construida con principios científicos que nadie había siquiera imaginado”. Así, en muchos sentidos, esta es la versión de Ellis de Wakanda, la tierra de la Pantera Negra, la nación más avanzada tecnológicamente del universo Marvel. Aunque Opak-Re no quiere compartir su ciencia y sus conocimientos con el resto del mundo. Al contrario, desean alejarse del resto de la humanidad.

El consejo de la ciudad autoriza la presencia de Snow, tal como hicieron con Lord Blackstock, pero con algunas condiciones. A ninguno de ellos se les permite reproducirse, o casarse con las mujeres de Opak-Re. Sin embargo, como sucede tan a menudo, una vez que se prohíbe el objeto del deseo, se hace aún más deseable. Snow se enamora de una mujer carismática; sin embargo, ella termina teniendo un amorío con Lord Blackstock. Aunque el caballero inglés había insinuado que sus experiencias sexuales habían sido con chicos en vez de chicas, embaraza a la mujer y se va a su amada Inglaterra, abandonando así a una bebé que no podrá vivir en una ciudad que está transformando su propia arquitectura para aislarse del mundo. Snow rescata a la bebé, dándola en adopción a los Wagner, una familia alemana. Ellos la nombran Jakita. Años más tarde, ella se convertirá en la principal aliada de Snow.

Lord Blackstock

Números como este explican por qué mi admiración por John Cassaday sólo puede aumentar con el tiempo. Además de la hermosa ilustración de la selva, Cassaday también ofrece al lector los detalles necesarios para apreciar mejor lo que sucede en la secuencia inicial, es decir, el sol abrasador y el sudoroso Elijah Snow que está tratando desesperadamente de encontrar la ciudad. La página de los créditos es también un ejemplo asombroso de composición, hay dos líneas diagonales invisibles que dividen esta impresionante imagen en cuatro: a los lados izquierdo y derecho no hay otra cosa que el frondoso bosque; en la parte superior de la página tenemos la enorme estructura de oro de Opak-Re, con sus impresionantes figuras geométricas; y en la parte inferior de la página, tenemos la pequeña embarcación de Snow. El contraste entre la inmensidad de la jungla y las dimensiones colosales de la ciudad se ve reforzado por la presencia de la embarcación. El artista retrata de manera sutil los ademanes majestuosos de Lord Blackstock. La portada de Cassaday es también una maravillosa y sorprendente imagen, que nos recuerda las novelas pulp de antaño.