Identity Crisis - Brad Meltzer & Morales

Michael Turner (covers/ portadas)

As a novelist specialized in thrillers, Brad Meltzer is an expert in creating suspense. There is so much apprehension in the pages preceding the final showdown between Jack Drake (Robin’s father) and Digger Harkness (Captain Boomerang). Few times in my life have I read something as intense and as well executed as this chapter of Identity Crisis. 

Minutes after Robin (Tim Drake) goes out on patrol, Jack Drake receives a mysterious box. Inside, there is only a loaded gun and a note that says “protect yourself”. Then he hears a noise in the roof. Someone is trying to gain access into the Drake residence. Frightened and alarmed, Jack uses a Justice League special device to call for help. Batman and Robin, a few miles from there, pick up the distress call. Can the Batmobile be fast enough to get there on time? As heavy footsteps roam around the house, Jack leaves his last message for his son Tim. He’s proud of him, he’s proud of his work as a teenaged hero, and he tells them not to worry if he doesn’t arrive in time to save him. He makes it clear that this isn’t Tim’s fault.

What’s is most fascinating about Meltzer’s narrative is that nobody here is really at fault. We all know Captain Boomerang and we even feel sorry for him now that he is completely out of shape and can’t get a job. All he wants is to make it to the front page one last time. He needs to get the job done, any job, and so he accepts the mission the Calculator suggests for him. Breaking and entering into Jack Drake’s home. 

The tension builds up and up in every frame, in every page, until all hell breaks loose in a couple of thoroughly designed pages. Rags Morales conveys all the sadness and dramatic pathos in a double page spread that shows us the suffering of Tim Drake and Harkness’s son. Two boys that are about to lose their parents in a matter of seconds. 

Jack shoots down Harkness, but the villain has enough time to through a boomerang that punctures Jack’s chest and kills him instantly. As they both lie on the floor death, we feel all the despair, all the frustration and all the sadness that Tim Drake experiences. As Tim undresses, emphasizing his vulnerability, and holds the lifeless body of his father we are just in shock as he is. Dark Knight, usually a cold and emotionless hero, hugs Robin with an unusual tenderness. As an orphan, Bruce Wayne understands too well Tim Drake’s pain. The splash page in which Robin is crying, with his feet soaked in blood, is a masterpiece. As Batman, a dark creature of the night, holds the boy close to him we see his slouched shoulders and the shadows that cover his face and we realize he has also been hurt.

Brad Meltzer hasn’t written your typical bad guy versus good guy story. On the contrary, he adds layer upon layer of complexity in a whodunit tale that keeps on shedding new light on events no reader could have ever suspected. More so, just as we see Tim Drake devastated by his father’s death, we also witness the suffering of Harkness’s son. Death here has a true meaning and it affects the life of heroes and villains at the same time. Rarely have I seen a comic book writer understanding what death is about. The death of Jack Drake proves why secret identities are so important, because without them, the hero’s loved ones or relatives are vulnerable.

The investigation has ended, and some heroes haven’t survived. Firestorm, one of the most popular members of the old Justice League of America is killed in combat, in a moment that is a clear homage to Alan Moore’s Watchmen, or more precisely the moment in which Dollar Bill dies. Because superheroes, in their line of work, are prone to make mistakes and suffer accidents, and that’s exactly what happens to Firestorm. He doesn’t defeat any villain, he doesn’t save humankind, he simply pays for his mistake with the ultimate price: his life.

The Justice League of America, the Titans and the Justice Society of America think that with the death of Captain Boomerang all problems are over. They are wrong. Wally West (Flash) once again confronts Oliver Queen (Green Arrow) about the mindwipes. How far had the heroes gone to protect their secret identities? Oliver then admits that there was a “League within the League”: Hawkman, Atom, Green Arrow, Black Canary, Zatanna and the now deceased Barry Allen (the classic Flash) and Hal Jordan (the classic Green Lantern). They are the ones who decide to lobotomize Dr. Light, but when Batman finds out about it and tries to stop this heinous act, he’s immobilized by Zatanna. The heroic saviors of the world are ready to take the most desperate measures in order to guarantee the endurance of the League. As Oliver admits, had Batman or Superman or any other hero learned the truth about what they did with Dr. Light, the League would have been destroyed. And thus, Batman’s friends decide to erase his memory. It is especially disturbing to observe the heroes that had gained Batman’s trust doing something that defies all moral codes. 

Green Lantern, Flash, Hawkman & Green Arrow versus Deadshot, Merlyn & Monocle

Once again, power corrupts, and not even the noblest of heroes are immune to the temptations of power. This is a sad realization that seemed to upset a group of hardcore fans who couldn’t accept that superheroes can be responsible for atrocious decisions. As Batman finally rules out the Calculator as his prime suspect, his deductive mind finds the true responsible. As we saw in the first chapter, someone attacked Sue Dibny without breaking doors or windows, without phasing through walls, without teleporting. There was even a special mechanism inside Sue’s house that would react to changes in air pressure, thus detecting the presence of any intruder. How then was she murdered? What happened on that fatidic night? The Dark Knight has finally come up with all the answers. 

seconds before death / segundos antes de la muerte

Identity Crisis is one of the very few mature superhero works published in DC in over two decades. Certainly, it’s the only one brave enough to push boundaries and break the basic envelope in which so many superhero stories slumber... Brad Meltzer’s brilliant script is beautifully translated to the page thanks to the talented Rags Morales. Probably the best work in Morales’ career, we can’t stop admiring the beauty of his pencils as well as the careful finishes of inker Michael Bair. The double page spread in Sue Dibny’s funeral is a magnificent exercise of vanishing points and composition. With over 50 superheroes and dozens of regular people, Morales and Bair create a stunning image that revolves around Sue’s coffin. The moment in which Dr. Light rapes Sue Dibny is handled with the necessary subtlety and violence that this strong sequence demanded. The struggle between the heroes and Dr. Light is full of action and movement. And when Ralph Dibny sees Sue’s clothes ripped apart he understands that Dr. Light has brutally sodomized his wife, his suffering is intense and the artistic team rose up to the challenge of showing exactly what they needed to show, without diverting into unnecessarily scandalous shots. The parallelism between Deathstroke and Dr. Light is also made evident. Batman’s double page spread while he’s talking to Alfred is ominous and quite suggestive. There are some other great pages, like the one in which we see the League taking down Deadshot, Merlyn and Monocle, or the page in which we see Batman getting immobilized by Zatanna. Great art, and great coloring too (courtesy of Alex Sinclair).    

Now, I won’t spoil the end in case you haven’t read Identity Crisis, suffice to say that when I first read it had (wrongfully) deduced that the murderer was one of the members of the “League within the League”. In the final chapter I was hoping to find the motivations behind this well-known character. If anyone could have come up with a reasonable explanation and conceivable motives that was Brad Meltzer. Nevertheless, the murderer is someone else. Sure it made sense too, and it answered Batman’s primordial question about homicide: “who benefits?”. If the superhero I considered my suspect would have been the murderer, then I would simply consider Identity Crisis the best DC comic book published in the 21st century. But even though I didn’t get exactly what I wanted, I still consider it one of the best sagas from the last 20 years. 
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After death, comes mourning / luego de la muerte llega el luto 

Brad Meltzer, novelista especializado en thrillers, es un experto en crear suspenso. Hay tanta aprehensión en las páginas que preceden la confrontación final entre Jack Drake (padre de Robin) y Digger Harkness (Capitán Boomerang). Pocas veces en mi vida he leído algo tan intenso y tan bien ejecutado como este capítulo de Identity Crisis. 

Minutos después que Robin (Tim Drake) sale a patrullar, Jack Drake recibe una misteriosa caja. Adentro hay un arma cargada y una nota que dice "protégete". Luego escucha un ruido en el techo. Alguien está intentando entrar en la residencia Drake. Asustado y alarmado, Jack utiliza un aparato especial de la Liga de la Justicia para pedir ayuda. Batman y Robin, a pocas millas del lugar, contestan la llamada. ¿Puede el batimóvil ser lo suficientemente rápido para llegar a tiempo? Unas sonoras pisadas se dejan escuchar, y Jack le deja un mensaje a su hijo Tim. Está orgulloso de él, orgulloso de su labor como héroe adolescente, y le dice que no se preocupe si no llega tiempo para salvarlo. Aclara que esto no es culpa de Tim.

Lo más fascinante de la narrativa de Meltzer es que nadie aquí es realmente culpable. Conocemos a Capitán Boomerang e incluso nos da lástima verlo en mal estado y sin poder encontrar un trabajo. Todo lo que él quiere es aparecer en primera plana una última vez. Necesita cumplir con el trabajo, cualquier trabajo, y así acepta la misión que Calculator le sugiere. Irrumpir en el hogar de Jack Drake.

La tensión sube y sube en cada viñeta, en cada página, hasta que el infierno se desata en un par de páginas cuidadosamente diseñadas. Rags Morales transmite toda la tristeza y pathos dramático en una página doble que nos muestra el sufrimiento de Tim Drake y del hijo de Harkness. Dos muchachos que están a punto de perder a sus padres en cuestión de segundos.

the "League within the League" against Batman / la "Liga dentro de la Liga" contra Batman

Jack le dispara a Harkness, pero el villano tiene suficiente tiempo para lanzar un boomerang y perforar el pecho de Jack, matándolo al instante. Ambos yacen en el piso, muertos; mientras tanto, experimentamos toda la desesperación, toda la frustración y toda la tristeza de Tim Drake. Cuando Tim se desviste, enfatizando su vulnerabilidad, y sujeta el cuerpo sin vida de su padre nos quedamos impactados. El señor de la noche, usualmente un héroe frío y sin emociones, abraza a Robin con una inusual ternura. Al ser huérfano, Bruce Wayne entiende demasiado bien el dolor de Tim Drake. En la página en la que Batman, una oscura criatura de la noche, abraza al adolescente, vemos sus hombros encorvados y las sombras que cubren su rostro, y nos damos cuenta de que él también ha sido herido.

Brad Meltzer no ha escrito la típica historia del bueno contra el malo. Al contrario, añade capa tras capa de complejidad a una historia de intrigas que sigue sacando a la luz eventos que ningún lector podría haber sospechado. Más aún, así como vemos a Tim Drake devastado por la muerte de su padre, también atestiguamos el sufrimiento del hijo de Harkness. Aquí la muerte tiene un verdadero significado y afecta al mismo tiempo la vida de los héroes y de los villanos. Pocas veces he visto a un escritor de cómics que entienda de qué se trata la muerte. La muerte de Jack Drake demuestra por qué las identidades secretas son tan importantes, porque sin ellas, los familiares o seres queridos del héroes con vulnerables. 

La investigación ha terminado y algunos héroes no han sobrevivido. Firestorm, uno de los más populares integrantes de la Liga de la Justicia de América, muere en batalla, en un momento que es un claro homenaje a Watchmen de Alan Moore, o más precisamente el momento en el que Dollar Bill muere. Porque los súper-héroes, en su línea de trabajo, pueden cometer errores y sufrir accidentes, y eso es exactamente lo que le sucede a Firestorm. No derrota a ningún villano, no salva a la humanidad, simplemente paga el más alto precio por su error: la vida.

La Liga de la Justicia de América, los Titanes y la Sociedad de la Justicia de América  creen que con la muerte de Capitán Boomerang todos los problemas han terminado. Se equivocan. Wally West (Flash) una vez más confronta a Oliver Queen (Green Arrow) sobre la eliminación de recuerdos. ¿Qué tan lejos han llegado los héroes para proteger sus identidades secretas? Oliver, entonces, admite que había una "Liga dentro de la Liga": Hawkman, Atom, Green Arrow, Black Canary, Zatanna y los ahora fallecidos Barry Allen (el Flash clásico) y Hal Jordan (el Green Lantern clásico). Ellos son los que deciden lobotomizar a Dr. Light, pero cuando Batman descubre todo e intenta detener este nefasto acto, es inmovilizado por Zatanna. Los heroicos salvadores del mundo están listos para tomar las medidas más desesperadas para garantizar la duración de la Liga. Como admite Oliver, si Batman o Superman o cualquier otro héroe hubiese descubierto la verdad sobre lo que le hicieron a Dr. Light, la Liga hubiese sido destruida. Y de este modo, los amigos de Batman deciden borrar su memoria. Es especialmente perturbador observar a los héroes que habían ganado la confianza de Batman hacer algo que desafía todos los códigos morales.

Justice League of America / La Liga de la Justicia de América

Una vez más, el poder corrompe, y ni siquiera los más nobles héroes son inmunes a la tentación del poder. Este es una triste constatación que enojó a muchos fans que no podían aceptar que los súper-héroes fuesen responsables de decisiones atroces. Cuando Batman finalmente descarta a Calculator como principal sospechoso, su mente deductiva encuentra al verdadero responsable. Como vimos en el primer capítulo, alguien atacó a Sue Dibny sin romper puertas o ventanas, sin atravesar paredes, sin teletransportarse. Había incluso una máquina especial dentro de la casa de Sue que hubiese reaccionado a cambios en la presión del aire, detectando así la presencia de cualquier intruso. Entonces, ¿cómo fue asesinada? ¿Qué sucedió esa fatídica noche? El caballero oscuro finalmente ha encontrado todas las respuestas.

"Identity Crisis" es una de las pocas obras maduras de súper-héroes publicadas por DC en más de dos décadas. Ciertamente, es la única con el coraje suficiente como para ir más allá de los límites y romper la envoltura básica en la que dormitan muchas de las historias de súper-héroes... El brillante guión de Brad Meltzer es bellamente plasmado en la página gracias al talento de Rags Morales. Probablemente el mejor trabajo de Morales, no podemos dejar de admirar la hermosura de sus lápices así como los cuidadosos acabados del entintador Michael Bair. La página doble del funeral de Sue Dibny es un magnífico ejercicio de puntos de fuga y composición. Con más de 50 súper-héroes y docenas de personas normales, Morales y Bair crean una imagen estupenda que tiene como eje el ataúd de Sue. El momento en el que Dr. Light viola a Sue Dibny es manejado con la violencia y sutileza necesarias. La lucha entre los héroes y Dr. Light está llena de acción y movimiento. Y cuando Ralph Dibny ve las ropas destrozadas de Sue comprende que Dr. Light ha sodomizado brutalmente a su esposa, su sufrimiento es intenso y el equipo artístico asumió el reto de mostrar exactamente lo que se debía mostrar, sin distraerse con escenas innecesariamente escandalosas. El paralelismo entre Deathstroke y Dr. Light también se hace evidente. La página doble de Batman conversando con Alfred es ominosa y bastante sugerente. Hay otras páginas estupendas, como la Liga enfrentándose a Deadshot, Merlyn y Monocle, o la página en la que vemos a Batman inmovilizado por Zatanna. Gran arte y gran coloreado (cortesía de Alex Sinclair).

No les contaré el final en caso que no hayan leído Identity Crisis, basta decir que en mi primera lectura deduje (erróneamente) que el asesino era uno de los integrantes de la "Liga dentro de la Liga". En el capítulo final, esperaba encontrar las motivaciones de este bien conocido personaje. Si alguien podría haber inventado una explicación razonable y motivos posibles, ese alguien era Brad Meltzer. No obstante, el asesino es alguien más. Seguro, también tenía sentido y respondía la pregunta primordial de Batman sobre el homicidio: "¿quién se beneficia?". Si el súper-héroe que yo consideraba como mi sospechoso hubiese sido el asesino, entonces simplemente consideraría a Identity Crisis como el mejor cómic de DC del siglo XXI. Pero incluso aunque no todo salió como yo quería, igual considero que esta es una de las mejores sagas de los últimos 20 años.