Weird War Tales - Milligan, Fabry, Morrison, Shanower, Quitely et al.

Perhaps it’s because I grew up surrounded by 2000 AD comics, or because I used to read Zona 84, Cimoc and many others, but the thing is to me nothing feels more natural and enticing than an anthology. Maybe that also explains why in my own comics I prefer the anthological format. In any case, anthologies have never been particularly popular in the US, and that’s something that I always find surprising. The UK always exceeds our expectations with brilliant anthologies such as 2000 AD (comics) or Black Mirror (series). 26 years ago Vertigo published several anthologies, some of which I have reviewed here. Today I’ll talk about Weird War Tales.

Glenn Fabry

Slightly reminiscent of war comics from the 40s, the title Weird War Tales definitely feels like a homage and at the same time a celebration of that abundant plethora of war comics from the past. But, of course, this isn’t a nostalgia trip, it’s Vertigo after all. And Vertigo has always been about pushing the envelope not calmly remembering how things used to be in the past. So these war stories are unlike anything you might have encountered before, some will even make you question the definition of ‘war’ itself. 

Richard Corben

I’ll start with the covers. The first issue (June 1997) features a magnificent cover by artist extraordinaire (and frequent Vertigo collaborator) Glenn Fabry. Evocative of the Vietnam war, a group of American soldiers have taken a boy prisoner, most of them don’t realize what’s going on, but the one soldier closer to the boy has a facial expression of absolute horror. The center of the cover is, of course, the face of the boy, which only the reader and the frightened soldier can see. Brilliant. The cover of the second issues is illustrated by a living legend, a giant among artists, the one and only Michael W Kaluta. Evocative of WWII airplanes and pinup illustrations, Kaluta’s art is breathtakingly beautiful. I wish I had reviewed Kaluta’s comics before, that’s one artist I’d love to talk more about.

James Romberger

And talking about Zona 84, in the pages of this memorable Spanish anthology is where I saw the works of Richard Corben for the first time. Back in the day, Corben had thousands of fans in the US and Europe. Before computer coloring was a thing, Corben would impress everyone with his realistic and textured coloring, using only an aerograph and other tools. For issue # 3, Corben reproduces the iconic picture of a few soldiers with the American flag in WWII. Finally, the last issue features a rather impressionistic cover by an artist with plenty of experience in the genre, the inimitable George Pratt.  

Eric Shanower

Weird War Tales # 1 was originally published in June 1997, and it starts with “The Survivor”. The writer is Simon Revelstroke and the artist is the same Richard Corben that also provides one of the covers for this miniseries. I found the premise quite interesting: a nazi ship accidentally finds an island inhabited by otherworldly monstrous creatures. “Ares” is the Greek god of war, so it’s only fitting to see such egregious name in this anthology; Brian Azzarello writes a story in which war is understood in the context of black people’s gangs and the violent loss of lives, very appealing illustrations by James Romberger, whose name I wasn’t familiar with.

Eric Shanower

My favorite story of this issue is “The Willow Warriors”, based on feudal Japan rivalries. British writer Ian Edginton works with the incredibly talented Eric Shanower, mostly famous for his Age of Bronze (which I’ve been meaning to review for a really long time). Artistically, Shanower proves how necessary design, composition and details can be for any sort of graphic narrative. The main idea is that two armies are equally matched, now this might sound like a rather simple idea but the art really shows us how ‘equal’ these two forces are. However, is the ending that I find absolutely brilliant, which masterfully combines ideas with execution, words with lines on the paper. 

Eric Shanower

To decide the fate of this battle, the best samurai in each army must fight for victory: “the two warriors assumed their battle stances, each waiting for that moment’s hesitation, that second of vulnerability, which would spell his opponent’s death. For hours the samurai stood, as motionless as mountains”. Beauty and oriental serenity come together in a moment of apparent peace and yet full of tension. “The Willow Warriors” is truly remarkable. In “Tunnel Rats”, writer Gordon Rennie and penciler / inker Randy DuBurke share with us the nightmarish journey of a platoon of soldiers in Vietnam, who must deal with the supernatural threats under a tunnel. 

Michael W Kaluta

Weird War Tales # 2 (July 1997)  begins with “Looking Good, Feeling Great”, entirely written, penciled, inked and colored by David Lloyd, of worldwide fame thanks to V for Vendetta. In this opportunity we see a combination of those obsessed with the military and police forces against an unusual background, that of a morning fitness show for women. Lloyd’s already compelling story is enhanced by the amazing art. “Mightier” by Peter Kuper plays with the formal elements of a comic book page, using the space between frames as part of the narrative; here the act of signing a document spells doom for the population of an anonymous city about to be bombarded. “The Elopement” by Joe R. Lansdale and Sam Glanzman is certainly closer to classic war tales, here a woman surrounded by soldiers pretends to be a man.

David Lloyd

My favorite story in Weird War Tales # 3 (August 1997), is “New Toys” thanks to the crazy and very original script by Grant Morrison and the stunning and detailed art by Frank Quitely. Long before these two creators left indelible marks in such popular runs like New X-Men or Batman, they already were an exceptional creative team with the ability to captivate all readers. Here war takes place amongst toys, and when an action figure / soldier / deserter survives a gruesome massacre, he finds the quintessential Barbie doll, who takes care of him. Soon, they fall in love, and start experimenting with the possibility of sex as well as crossdressing. “New Toys” is simply fabulous, and as much as it made me laugh I also applaud its scary ending. 

David Lloyd

The next story in this third issue is “Sniper’s Alley”, written by Joel Rose and drawn by Eric Cherry; here we see a more traditional take on the genre, with a special spotlight on a Serbian soldier. Finally, “Run” reunites two big names of the comic book industry, British writer Paul Jenkins and artist George Pratt, who focus on the destructive aspect of war, the devastation and the countless deaths as seen by an anonymous British soldier; bleak and sad, “Run” truly represents the reality of war.

Peter Kuper

The last issue of the miniseries is Weird War Tales # 4 (September 1997). British writer Peter Milligan must be a fan of Tolstoi’s War and Peace, as can be seen in the title of his story, “War & Peas”, illustrated by frequent collaborator Duncan Fegredo; two war veterans were deeply in love with the same woman, and now that only one of them is alive, old and ill, the memories from the past seem to be deposited into a bomb shelter that no one uses anymore. A veteran suffering from posttraumatic stress and buried memories of his hidden sexuality will take matters personally when dealing with the unexpected vandalism of two teenagers, after capturing them, he plans to give them a lesson they’ll never forget. The ending is both shocking and surprising. 

Sam Glanzman

“The Day On The Sajo”, written by Neil Barrett Jr., takes place in 1241, in Hungary, during the Mongolian wars. The art is by Phil Winslade, whose unique work always rich in details and lively lines, has been a longtime favorite of mine, and yet another example of long overdue review. I’ll get to it soon, hopefully. This time, a warrior is encouraged by his ancestors to rise again and keep on battling, but is that real courage or just plain stupidity? “Salvation” by John Ney Rieber and Danijel Zezelj is an insight into the ruminations and personal justifications of a soldier who feels more like a hunter or an assassin. 

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Quizás sea porque crecí rodeado de cómics como 2000 AD, o porque leía Zona 84, Cimoc y muchos otros, lo cierto es que para mí nada es más natural y atractivo que una antología. Quizás eso también explique por qué en mis propios cómics prefiero el formato de antología. En cualquier caso, las antologías nunca han sido particularmente populares en Estados Unidos, y eso siempre me sorprende. El Reino Unido siempre supera nuestras expectativas con antologías brillantes como 2000 AD (cómics) o Black Mirror (series). Hace 26 años Vértigo publicó varias antologías, algunas de las cuales he reseñado aquí. Hoy hablaré sobre Weird War Tales.

Richard Corben

Con una ligera reminiscencia de los cómics de guerra de la década de 1940, el título Weird War Tales definitivamente se siente como un homenaje y una celebración de esa abundante plétora de cómics de guerra del pasado. Pero claro, esto no es un viaje de nostalgia, es Vertigo al fin y al cabo. Y Vertigo siempre ha insistido en ir más allá, sin recordar con tranquilidad cómo eran las cosas en el pasado. Así que estas historias de guerra no se parecen a nada con lo que te hayas encontrado antes; algunas incluso te harán cuestionar la definición misma de ‘guerra’.

Empezaré por las portadas. El primer número (junio de 1997) presenta una magnífica portada del artista extraordinario (y frecuente colaborador de Vertigo) Glenn Fabry. Con reminiscencias de la guerra de Vietnam, un grupo de soldados estadounidenses han hecho prisionero a un niño, la mayoría de ellos sin darse cuenta de lo que está sucediendo, pero el soldado más cercano al niño tiene una expresión facial de absoluto terror. El centro de la portada es, por supuesto, el rostro del niño, que sólo el lector y el asustado soldado pueden ver. Brillante. La portada del segundo número está ilustrada por una leyenda viviente, un gigante entre los artistas, el único e inigualable Michael W Kaluta. El arte de Kaluta, que evoca aviones de la Segunda Guerra Mundial e ilustraciones de pin-up, es increíblemente hermoso. Ojalá hubiera reseñado algunos cómics de Kaluta antes, es un artista del que me encantaría hablar más.

Frank Quitely

Y hablando de Zona 84, fue en las páginas de esta memorable antología española donde vi por primera vez las obras de Richard Corben. En aquel entonces, Corben tenía miles de fans en Estados Unidos y Europa. Antes de que existiera el coloreado por computadora, Corben impresionaba a todos con coloreados realistas y texturizados por sí mismo, usando solo un aerógrafo y otras herramientas. Para el número 3, Corben reproduce la icónica imagen de los soldados con la bandera estadounidense en la Segunda Guerra Mundial. Finalmente, el último número presenta una portada bastante impresionista de un artista con mucha experiencia en el género, el inimitable George Pratt.

Frank Quitely

Weird War Tales # 1 se publicó originalmente en junio de 1997 y comienza con “The Survivor”. El escritor es Simon Revelstroke y el artista es el mismo Richard Corben que también aporta una de las portadas de esta miniserie. La premisa me pareció bastante interesante: un barco nazi encuentra accidentalmente una isla habitada por monstruosas criaturas de otro mundo. “Ares” es el dios griego de la guerra, por lo que es apropiado ver un nombre tan atroz en esta antología; Brian Azzarello escribe una historia en la que la guerra se entiende en el contexto de las pandillas de negros y la pérdida violenta de vidas, con atractivas ilustraciones de James Romberger, cuyo nombre desconocía.

Frank Quitely

Mi historia favorita de este número es “Los guerreros del sauce”, basada en las rivalidades del Japón feudal. El guionista británico Ian Edginton trabaja con el increíblemente talentoso Eric Shanower, mejor conocido por su Edad del Bronce (que he querido reseñar durante mucho tiempo). Artísticamente, Shanower demuestra cuán necesarios pueden ser el diseño, la composición y los detalles para cualquier tipo de narración gráfica. La idea principal es que dos ejércitos son simétricamente iguales; Esto puede parecer una idea bastante simple, pero el arte realmente nos muestra cuán ‘iguales’ son estas dos fuerzas. Sin embargo, lo que me parece absolutamente brillante es el final, que combina magistralmente ideas con ejecución, palabras con líneas sobre el papel.

George Pratt

Para decidir el destino de esta batalla, los mejores samuráis de cada ejército deberán luchar por la victoria: “los dos guerreros asumieron sus posiciones de batalla, cada uno esperando ese momento de vacilación, ese segundo de vulnerabilidad, que significaría la muerte de su oponente. Durante horas los samuráis permanecieron inmóviles como montañas”. La belleza oriental y la serenidad se unen en un momento de aparente paz y al mismo tiempo lleno de tensión. “Los guerreros del sauce” es realmente notable. En “Túnel de ratas", el escritor Gordon Rennie y el dibujante y entintador Randy DuBurke comparten con nosotros el viaje de pesadilla de un pelotón de soldados en Vietnam, que deben lidiar con amenazas sobrenaturales bajo un túnel.

Duncan Fegredo

Weird War Tales #2 (julio de 1997) comienza con “Viéndose bien, sintiéndose estupendo”, escrita, dibujada, entintada y coloreada íntegramente por David Lloyd, de fama mundial gracias a V de Vendetta. En esta oportunidad vemos una combinación de obsesión por las fuerzas militares y policiales en un contexto inusual, el de un programa matutino de fitness para mujeres. La ya convincente historia de Lloyd se ve realzada por el asombroso arte. “Más poderoso” de Peter Kuper juega con los elementos formales de una página de cómic, utilizando el espacio entre viñetas como parte de la narrativa; aquí el acto de firmar un documento significa la perdición para la población de una ciudad anónima a punto de ser bombardeada. “La fuga” de Joe R. Lansdale y Sam Glanzman se acerca ciertamente más a los cuentos de guerra clásicos: aquí una mujer rodeada de soldados se hace pasar por un hombre.

Duncan Fegredo

Mi historia favorita en Weird War Tales # 3 (agosto de 1997), es “Nuevos juguetes” gracias al guión loco y muy original de Grant Morrison y al impresionante y detallado arte de Frank Quitely. Mucho antes de que estos dos creadores dejaran huellas imborrables en series tan populares como New X-Men o Batman, ya eran un equipo creativo excepcional con capacidad para cautivar a todos los lectores. Aquí la guerra tiene lugar entre juguetes, y cuando una figura de acción/soldado/desertor sobrevive a una masacre espantosa, encuentra a la muñeca Barbie por excelencia, que cuida de él. Pronto, se enamoran y comienzan a experimentar con la posibilidad del sexo además del travestismo. “Nuevos juguetes” es simplemente fabulosa y, por mucho que me hizo reír, también aplaudo su aterrador final.

Phil Winslade

La siguiente historia de este tercer número es “El callejón del francotirador”, escrita por Joel Rose y dibujada por Eric Cherry; Aquí vemos una versión más tradicional del género, con especial atención a un soldado serbio. Finalmente, “Corred” reúne a dos grandes nombres de la industria del cómic, el escritor británico Paul Jenkins y el artista George Pratt, quienes se centran en el aspecto destructivo de la guerra, la devastación y las innumerables muertes vistas por un soldado británico anónimo; desolador y triste, “Corred” representa verdaderamente la realidad de la guerra.

Phil Winslade

El último número de la miniserie es Weird War Tales # 4 (septiembre de 1997). El escritor británico Peter Milligan debe ser un fanático de Guerra y paz de Tolstoi, como puede verse en el título de su cuento, “La guerra y los guisantes”, ilustrado por su frecuente colaborador Duncan Fegredo; dos veteranos de guerra estaban profundamente enamorados de la misma mujer, y ahora que sólo uno de ellos está vivo, viejo y enfermo, los recuerdos del pasado parecen estar depositados en un refugio antiaéreo que ya nadie usa. Un veterano que sufre estrés postraumático y recuerdos enterrados de su sexualidad oculta se tomará las cosas como algo personal al lidiar con el vandalismo inesperado de dos adolescentes; luego de capturarlos, planea darles una lección que nunca olvidarán. El final es a la vez impactante y sorprendente.

“El día en el Sajo”, escrita por Neil Barrett Jr., transcurre en 1241, en Hungría, durante las guerras de Mongolia. El arte es de Phil Winslade, cuyo trabajo único, siempre rico en detalles y líneas vivas, ha sido uno de mis favoritos desde hace mucho tiempo y otro ejemplo más de una reseña que debía haber hecho hace mucho tiempo. Lo haré pronto, con suerte. Esta vez, sus antepasados alientan a un guerrero a levantarse de nuevo y seguir luchando, pero ¿es eso verdadero coraje o simplemente estupidez? “Salvación” de John Ney Rieber y Danijel Zezelj es una visión de las cavilaciones y justificaciones personales de un soldado que se siente más como un cazador o un asesino.