Valle Paraíso - Santi Pérez

I usually talk about the great masters: Barry Windsor-Smith, Frank Frazetta, Bernie Wrightson, etc. And, of course, masters are accompanied by their disciples. Bernie Wrightson, in particular, has inspired countless of artists, in America and in Europe. In Spain, for instance, two excellent artists pay homage to the legendary Wrightson: Corominas and Santiago Pérez Domingo, more commonly known as Santi Pérez.

"Friends to the Death"

In the same way that Wrightson became famous thanks to his constant collaborations for horror titles like Creepy and Eerie, these creators used to write short stories for the Spanish version of Creepy. In fact, at the beginning of his career Santi Pérez carefully respected the narrative guidelines one would come to expect from the ubiquitous Uncle Creepy (in fact, the evil uncle appears in one of the stories). “Follow me, father” or “Domestic accident” are good examples of the immense talent of a very young creator (at the time, he was only 20 years old).

Not the typical zombie / no es un zombi típico

However, in stories like “Jack the defaulter” Santi Pérez mixes a lot of black humor with unexpected plot twists; thus gradually subverting the horror genre. The result is more than evident in “Merrie Melodies” and “Friends to the death”, both fascinating stories.

Unfortunately, like in a classic spooky tale, a strange curse seemed to loom over Santi Pérez (and, by extension, over Corominas, Javi Santonja, F de Felipe, and many other remarkable artists). He arrived in time for the final throes of the Spanish edition of “Creepy”. The boom of the adult comic in Spain was over, and now he had to deal with the agony of a glorious era.

First chapter of "Paradise Valley" / primer capítulo de "Valle Paraíso"

Editor Josep Toutain canceled “Creepy”, and embarked on a new publishing project: “Comix Internacional”. This extraordinary magazine, however, was also a victim of Spain’s crisis. After 6 issues, “Comix Internacional” disappeared; the warning that appeared on the cover of the first issue was like a self-fulfilling prophecy: “comic books sentenced to death”.

Fortunately, in the pages of “Paradise Valley”, published in “Comix Internacional”, Santi Pérez reached his creative peak. Assisted by Valentín Ramón, Santi Pérez had the audacity to combine delusional scenarios and unapologetic surrealism with extremely disturbed and complex characters.

Right from the get go F de Felipe’s “Museum” and “Paradise Valley” were my favorite series in an already impressive magazine. Too bad it lasted so little. Misfortune doesn’t end here. “Paradise Valley” was never reprinted, but if someday the author feels up to it, I hope he will include in his selection “Jack the defaulter”, “Merrie Melodies” and “Friends to the death”.

A violent father / un padre violento

“Paradise Valley” actually consists of only two chapters (although, thematically, they are at least tangentially connected with the three I previously mentioned). The first chapter focuses on the romance between a man and a woman, and her insanely jealous father, who ends up sabotaging the relationship. Told like that, it might sound like a conventional story, but it isn’t. “Paradise Valley” has the flexibility of dreams, and there are unusual possibilities in every landscape, even the valley’s physical dimensions vary according to the whims of the authors.

The second chapter of “Paradise Valley” is my favorite. It is amazing to see so many concepts, ideas and metaphors in only a handful of pages. Here, the protagonists are kids dealing with the typical concerns of boyhood: school, exams, the incipient interest in the opposite sex, the conflictive relationships with their parents. All this, of course, takes place in a fantastic environment, which is both nightmarish and hallucinatory at the same time. The world of “Paradise Valley” isn’t intended to be a mirror reflection of our reality; but rather an admonitory tête-à-tête that will surprise us by the honesty of its intimate message.

For the protagonist, there is nothing scarier than talking to his father (a man who only thinks in terms of numbers) after having obtained a low score on the math test. Santi Pérez perfectly captures the anxiety and insecurity that we have all felt while growing up. The harrowing scenes of domestic violence are the necessary setup for the impending revenge. Undoubtedly, one of the most chilling scenes is the one in which the co-protagonist goes from dismembering frogs to killing the prettiest girl in school. In just a few pages, Santi Pérez manages to imbue a childlike innocence in these gruesome crimes. An unusual achievement that certainly deserves our attention.

Visually, the pages of “Paradise Valley” are spectacular; they retain an aesthetic quality that reminds us of Wrightson but there is also a freshness, and even irreverence, that makes them unique. It is a shame that after the Spanish crisis Santi Pérez remained in “hibernation” for over two decades. The good thing is that recently he has returned to the 9th art. I would love to work with him someday. Meanwhile I have the satisfaction of seeing his new creations here: http://celda224.blogspot.com/
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He hablado a menudo sobre los grandes maestros del cómic: Barry Windsor-Smith, Frank Frazetta, Bernie Wrightson, etc. Y, claro está, todo maestro viene acompañado de discípulos. Bernie Wrightson, en particular, ha inspirado a incontables legiones de dibujantes, tanto en Norteamérica como en Europa. En España, concretamente, hay dos artistas de excelente nivel que rinden homenaje al legendario Wrightson. Uno de ellos es Corominas y el otro es Santiago Pérez Domingo, más conocido como Santi Pérez.

Del mismo modo que Wrightson se granjeó la fama gracias a sus constantes colaboraciones para títulos de terror como “Creepy” o “Eerie”, los dos autores a los que hago mención destacaron sobre todo por sus relatos cortos para la revista española de “Creepy”. Santi Pérez empezó su carrera con historias breves, sumamente respetuosas de las pautas narrativas establecidas por el ubicuo tío Creepy (de hecho, el engendro del mal aparece en alguna de ellas). “Sígame, padre” o “Accidente doméstico” dan buena cuenta del talento innato de un joven creador que, por aquel entonces, tenía apenas 20 años. 

Juanma & Patata

Sin embargo, es en historias como “Jack el moroso” en la que Santi Pérez hace gala de un excelente humor negro aderezado con giros argumentales inesperados y a la vez muy bien logrados. El género de terror, poco a poco, se subvierte, y el resultado se aprecia en “Merrie Melodies” y en “Amigos hasta la muerte”.

Lamentablemente, como en los relatos de horror clásico, una extraña maldición parecía cernirse sobre Santi Pérez (y, dicho sea de paso, también sobre Corominas, Javi Santonja, F de Felipe, y tantos otros creadores de primer nivel). Él llegó a tiempo para los estertores finales de la edición española de “Creepy”. La suya no fue la época del boom del cómic adulto en España, sino más bien la agonía de una gloriosa era que, una vez desaparecida, no volvería jamás. 

Juanma is scared of his father / Juan le tiene miedo a su padre

El editor Josep Toutain canceló la publicación de “Creepy”, y se embarcó en un nuevo proyecto editorial: “Comix Internacional”. Esta revista de gran calidad, no obstante, también fue víctima de la crisis en España. Tras apenas 6 números, “Comix Internacional” se despedía, comprobando, como en una profecía autocumplida, que la advertencia que aparecía en la portada del primer número era absolutamente verídica: “el cómic condenado a muerte”. 

Afortunadamente, es en las páginas de “Valle Paraíso”, publicadas en “Comix Internacional”, en las que Santi Pérez llega a una madurez creativa que no todos los dibujantes y guionistas llegan a alcanzar. Ayudado por Valentín Ramón, Santi Pérez tuvo la audacia de mezclar escenarios delirantes, cargados de horror surrealista, con personajes sumamente perturbados pero a la vez complejamente diseñados. 

Junto con “Museum”, de F de Felipe, “Valle Paraíso” fue desde un inicio una de mis series favoritas en una revista que ya de por sí era sinónimo de calidad. Lástima que durase tan poco. El infortunio, por cierto, tampoco acaba aquí. “Valle Paraíso” no fue reeditado, pero si algún día el autor se anima a hacerlo, espero que incluya en su selección a “Jack el moroso”, “Merrie Melodies” y “Amigos hasta la muerte”.

“Valle Paraíso”, en strictu sensu, consta de apenas dos capítulos (aunque, temáticamente, estaría conectada al menos tangencialmente con los tres que acabo de mencionar). El primer capítulo se centra en el romance entre un hombre y una mujer, y en los celos enfermizos del padre de la fémina, quien termina saboteando la relación. Dicho de este modo, podría parecer una historia convencional, pero no lo es. El escenario de “Valle Paraíso” tiene una envidiable flexibilidad onírica, el espacio en sí está permeado de inusuales posibilidades e incluso las dimensiones físicas varían siguiendo los designios de los autores. 

Juanma runs away from home and Patata kills the girl / Juanma huye de su casa y Patata mata a la chica

Mi favorito, sin embargo, es el segundo capítulo de “Valle Paraíso”. Es increíble ver cuántos conceptos, ideas y metáforas se encuentran presentes en apenas un puñado de páginas. Aquí, los protagonistas son un grupo de chavales, lidiando con las preocupaciones típicas de la edad: el colegio, los exámenes, el interés incipiente por el sexo opuesto, la relación conflictiva con los padres. Todo esto, por supuesto, sucede en un entorno fantástico, que tiene tanto de pesadilla como de alucinación. Recordemos que el mundo de “Valle Paraíso” no pretende ser un reflejo especular de nuestra realidad; pero sí un admonitorio tête-à-tête que nos sorprende por su íntimo mensaje y por su acento veraz.

Para el protagonista, no hay nada más terrorífico que presentarse ante su padre (un hombre que sólo piensa en términos numéricos) luego de haber obtenido una baja nota en la prueba de matemáticas. Santi Pérez captura a la perfección la ansiedad y la inseguridad que todos hemos sentido alguna vez durante nuestra etapa escolar. Las desgarradoras escenas de violencia doméstica son el necesario contrapunte para la venganza que ya está próxima. Sin duda, una de las escenas más escalofriantes es la matanza realizada por el co-protagonista, labor que empieza con unas simples ranas y que termina con el cuerpo de la chica más bonita de la escuela. En media docena de viñetas, Santi Pérez logra imbuir algo de inocencia infantil a los macabros crímenes cometidos por sus personajes. Un inusitado logro que, sin duda, merece toda mi admiración.

Visualmente, las páginas de “Valle Paraíso” son impactantes. Conservan una cualidad estética que las hermana con las obras de Wrightson pero a su vez poseen una frescura, un atrevimiento e incluso una irreverencia que las hace únicas y las convierten en verdaderos tesoros. Es una lástima que luego de la crisis editorial española Santi Pérez permaneciese “en hibernación” durante más de dos décadas. Por fortuna, recientemente ha retornado al escenario del noveno arte. Vaya que me encantaría poder trabajar con él algún día. Mientras tanto me queda la satisfacción de ver sus nuevos trabajos aquí: http://celda224.blogspot.com/