Todd, the Ugliest Kid on Earth - Ken Kristensen & M.K. Perker

“It could be so much more than just a murder-- I mean rape, sodomy, kiddie porn, genital mutilation…” But don’t be afraid, it could be, but that doesn’t mean it is. Welcome to the world of “Todd, the Ugliest Kid on Earth”, a miniseries that some will find unsettling and others, at the very least, politically incorrect. And that’s what’s so unique about it. 

It is quite refreshing to see a creative team tackling on subjects that many would consider controversial. I don’t think it is gratuitous to find the name of filmmaker Todd Solondz in the “thank you” section. And clearly, the authors have found inspiration in Solondz, because as a director he has always pushed the boundaries of what was acceptable in American movies. The twisted characters in Solondz’s Happiness, for instance, share a certain resemblance with the protagonists of “Todd, the Ugliest Kid on Earth”.

Kristensen and Perker, however, have included satire. And lots of it. With so much black humor, parody and a healthy dosage of sarcasm I have laughed many times. And I think this makes it easier for the reader to feel identified with this group of grotesque characters. Todd’s father is a homophobic and an alcoholic, but he is so over the top that you can’t help but to laugh at him, not with him, but at him. Todd’s mother is a promiscuous woman. Both parents are complete losers, but they don’t even know it.

Todd is so ugly that he wears a mask / Todd es tan feo que usa una máscara

And what about Todd? The protagonist is just your average friendless kid except for one thing: he’s ugly, he’s very ugly. He’s so ugly that not even a serial killer specialized in murdering children takes him for a victim. He takes one good look at him and says, sorry but “I only kill beautiful children”. Talk about a sensitive homicide. 

After being framed, Todd ends up in jail. His chances of survival are slim, and when he’s in the shower with the other prisoners the classic “don’t drop the soap” moment takes place. However, only Todd’s innocence saves him from being assaulted as he bends over to pick up the soap. Quickly, one of the inmates decides to protect Todd’s life. Curiously, this particular character has been based on a man who actually went to jail and managed to redeem himself, this man was Danny Trejo’s friend as the actor confirms in a very interesting text.

Eventually, through a series of absurd and lighthearted peripecies, Todd is released, his father returns home, his mother stops having sex with men for free… and basically the status quo is preserved. I think this miniseries started with a very aggressive proposal, and somehow it got toned down. Nevertheless, it will become an ongoing, and I’m not sure if that’s a good idea, but I guess that’s the reason for maintaining plotlines as they were instead of taking the risk of pushing forward. I don’t think I’ll be picking up the ongoing series, but I wouldn’t discourage readers who want to try out what started as a very risky four-issue miniseries (be warned, though, this is not a typical comic and some might find it offensive).

Perker has changed her usual artistic style, and instead of the more serious tone that we can find in her Vertigo’s series “Air”, here she takes exaggerated personality traits and turns them into a loose, cartoonish style that certainly befits this unusual tale. 
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"Podría ser mucho más que sólo un asesinato-- quiero decir violación, sodomía, porno infantil, mutilación genital..." Pero no se asusten, podría ser pero eso no significa que lo sea. Bienvenidos al mundo de "Todd, el chiquillo más feo de la Tierra", una miniserie que algunos encontrarán perturbadora y otros, por lo menos, políticamente incorrecta. Y eso es lo que la hace única.

Don't drop the soap / Que no se te caiga el jabón

Es bastante refrescante ver a un equipo creativo lidiando con temas que muchos considerarían controversiales. No creo que sea gratuito encontrar el nombre del cineasta Todd Solondz en la sección de agradecimientos. Y claramente, los autores han encontrado inspiración en Solondz, porque como director él siempre ha ido más allá de los límites de lo que era aceptable en las películas de Estados Unidos. Los retorcidos personajes de Solondz en "Happiness", por ejemplo, comparten una cierta similitud con los protagonistas de "Todd, el chiquillo más feo de la Tierra". 

detective

Sin embargo, Kristensen y Perker incluyen la sátira. Y por montones. Con tanto humor negro, parodia y una saludable dosis de sarcasmo he podido reír muchas veces. Y creo que así es más fácil que el lector se identifique con este grupo de grotescos personajes. El padre de Todd es un homofóbico y un alcohólico, pero es tan exagerado que no puedes dejar de reírte de él, no con él, sino de él. La madre de Todd es una mujer promiscua. Ambos padres son perdedores completos, pero ni siquiera se dan cuenta.

¿Y qué hay de Todd? El protagonista es el típico niño sin amigos excepto por una cosa: es feo, es muy feo. Es tan feo que ni siquiera un asesino en serie especializado en matar niños lo acepta como víctima. Le da un vistazo y le dice lo siento pero "sólo mato a niños bonitos". Vaya un homicida sensible.

Luego de ser falsamente acusado, Todd termina en la cárcel. Sus posibilidades de sobrevivir son escasas, y cuando está en la ducha con los otros prisioneros, el clásico momento de "se cayó el jabón" ocurre. Sin embargo, sólo la inocencia de Todd lo salva de ser abusado al agacharse para recoger el jabón. Rápidamente, uno de los presos decide proteger la vida de Todd. Curiosamente, este personaje en particular ha sido basado en alguien que estuvo en la cárcel y se las arregló para redimirse, este hombre era amigo de Danny Trejo, como confirma el actor en un texto muy interesante.

Eventualmente, luego de una serie de peripecias absurdas y desenfadadas, Todd es liberado, su padre regresa a casa, su madre deja de tener sexo con otros hombres sin cobrar... y básicamente el status quo es preservado. Creo que esta miniserie empezó con una propuesta muy agresiva, y de algún modo todo se suavizó. No obstante, se convertirá en una serie regular y no estoy seguro de que eso sea una buena idea, pero supongo que esa es la razón para mantener las líneas argumentales intactas en lugar de arriesgarse a ir más allá. No creo que vaya a comprar la serie regular, pero no desalentaría a los lectores que quieran probar lo que empezó como una muy riesgosa miniserie de cuatro números (aunque quedan advertidos, este no es un cómic típico y algunos podrían considerarlo ofensivo).

in jail / en la cárcel

Perker ha cambiado su habitual estilo artístico, y en vez de un tono más serio como el que encontramos en la serie de Vertigo “Air”, aquí ellatoma  rasgos de personalidad exagerados y los transforma en un estilo suelto, caricaturesco que ciertamente encaja con este inusual relato.

Rich Johnston’s The Avengefuls # 1

Cover by Mark Stafford

When I read the solicitation for Rich Johnston’s The Avengefuls I found it quite funny. A fundamentalist Islamic terrorist in an iron suit capable of superhuman feats (Iron Muslim), the living incarnation of a god worshipped by the scienthorlogy church (Thor) and the greatest start of 1940s reality TV (Captain American Idol). Did someone say Avengers Assemble? I think Rich Johnston has crafted a really ingenious and amusing tale within the pages of this new Boom title.

If you don’t fancy British humor then perhaps you might feel slightly shocked by this irreverent and completely politically incorrect parody of Earth’s Mightiest Heroes. But to better understand Rich’s proposal let’s first remember what parody actually means. For intellectuals like Fredric Jameson and Linda Hutcheon postmodern literature is very keen on parodic self-reflexivity, implicit political critique and historical awareness. 

Captain American Idol, Iron Muslim & Thor

I honestly can’t imagine a work like this coming from an American writer. It’s too harsh, too cruel even. Because, just by looking at the characters we understand what this is about. Instead of Iron Man, we have Iron Muslim, a religious zealot; instead of the Odinson we have the son of the church of scienthorlogy, the world's leading for-profit deity; and instead of Captain America we have Captain American Idol, the idiotic representation of the reality TV shows that everyone seems to be so fond of nowadays. And instead of the Hulk we had an individual that had been deemed as Bush as a satanic incarnation of evil (the man who made necessary the war against terror).

Rich’s satiric impulse knows no boundaries, and in this case this is a good thing. Sometimes we rely too much on concepts of good versus evil, whether it be heroes and villains in comic books or American soldiers and Islamic terrorists in real life. I won’t spoil what happens in this issue, but suffice to say that I found this story not only smart but also hilarious. I was literally laughing out loud almost in every page.

So far I only knew Rich Johnston as the man behind BleedingCool, a site that I can’t stop visiting at least once a day (and a few years ago as the writer of “Lying in the Gutters” my favorite column from Comic Book Resources). I’ve read Rich’s opinions about comics, jokes about authors, and above all I’ve heard his almost insolent approach towards news from the comic book industry. Some people consider him merely as a gossipmonger, but I consider him a reliable journalist (even though he isn’t formally one). It’s great to know that not only can he spread a rumor, he can also put the comic back into comic books. Kudos to you Rich! May the money of the scienthorlogy church grace your bank account or the glory of Kirbu accompany you forevermore.
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Art by Joshua Covey

Cuando supe de qué se trataba The Avengefuls de Rich Johnston me pareció bastante divertido. Un terrorista islámico fundamentalista en un traje de hierro (Iron Muslim), la encarnación viviente de un dios adorado por la cientorlogía (Thor) y la más grande estrella de un reality show de los 40 (Captain American Idol). ¿Los Vengadores se reúnen? Creo que Rich Johnston ha elaborado un relato realmente ingenioso y ameno en las páginas de este nuevo título de Boom.

Si no les gusta el humor británico entonces tal vez se sienta ligeramente incomodados con esta parodia -irreverente y completamente incorrecta políticamente- de los mayores héroes de la Tierra. Pero para entender mejor la propuesta de Rich primero recordemos el significado de la parodia. Para intelectuales como Fredric Jameson y Linda Hutcheon la literatura postmoderna opta por la autorreflexión paródica, la crítica política implícita y la consciencia histórica.

Honestamente no puedo imaginar un trabajo como este de parte de un escritor norteamericano. Es bastante duro, cruel incluso. Porque sólo con ver los personajes entendemos lo que representan. En vez de Iron Man tenemos a Iron Muslim, un fanático religioso; en vez del hijo de Odín, tenemos al hijo de la iglesia de la cientorlogía, la religión más redituable; y en vez de Captain America tenemos al Captain American Idol, la representación idiotizada de los reality shows que todos parecen disfrutar tanto actualmente. Y en vez de Hulk tenemos al individuo que Bush consideraba la encarnación satánica del mal (el hombre que hizo necesaria la guerra contra el terror).

my drawing (pencils to inks)  / mi dibujo (lápiz a tinta)

El impulso satírico de Rich no conoce límites, y en este caso esto es bueno. A veces confiamos demasiado en conceptos como el bien versus el mal, ya sea héroes y villanos en los cómics o soldados norteamericanos y terroristas islámicos en la vida real. No arruinaré las sorpresas de este número, pero basta decir que la historia me pareció perspicaz e hilarante. Y me reí en voz alta casi en cada página.

Hasta ahora sólo conocía a Rich Johnston como el promotor de BleedingCool, una página que visito al menos una vez al día (y hace unos años como el escritor de “Lying in the Gutters” mi columna favorita en Comic Book Resources). He leído las opiniones de Rich sobre cómics, las bromas sobre los autores y sobre todo he escuchado su enfoque casi insolente sobre las noticias de la industria del cómic. Algunos lo consideran simplemente como un chismoso, pero yo lo considero un periodista respetable (aunque formalmente no lo sea). Es grandioso saber que no sólo puede esparcir un rumor, también puede rescatar lo cómico de los cómics. Felicitaciones a ti Rich. Que el dinero de la iglesia de la cientorlogía llegue a tu cuenta bancaria o que la gloria de Kirbu te acompañe para siempre.