Films (August) / Películas (agosto)

I suspect this might be a slightly shorter list than usual, but anyway, here I bring you August films (in no particular order). The gem of the month is Lost in Translation (2003) directed by Sofia Coppola. I had already seen it when it was originally released, but now I consider it as equally, if not more, powerful than before. Many critics must have explored the lack of communication as a fundamental key in “Lost in Translation” but there is so much more going on, so for a more in depth analysis please check my review on IMDB (and don’t forget to vote for it): http://www.imdb.com/title/tt0335266/reviews-1916

Now everything else has been new this month. Let’s start with a super production like Captain America: The First Avenger (2011), what can I say? I didn’t expect much from a character than only a handful of comic book writers know how to handle, and yet the movie appropriately portrays some of the fundamental aspects of the hero created by Joe Simon & Jack Kirby. I particularly loved the after credit advertisement of the upcoming Avengers film, as a comic book fan it’s still hard for me to believe that the Avengers is a reality and it sure looks a very promising one. Another popular flick was Super 8 (2011), a Spielberg-like sci-fi adventure that explores the camaraderie of a group of kids, their feelings, their innocence, their dreams and how they face an unknown threat that’s befallen in their town. I have to admit that I enjoyed it more than I thought I would; and the zombies movie that the kids are filming is one of the most delightful details in JJ Abrams’ newest production.

As I can’t live a month without horror and / or suspense, I saw Resident Evil: After Life (2010). The first Resident Evil movie is great; however the sequels (including this one) have taken a nosedive in quality. I also saw Dr. Phibes Rises Again (1972), here Vincent Price returns to his popular character, a doctor obsessed with the search of immortality; there are lots of spectacular deaths and some very bizarre and discombobulating moments, now I can’t wait to see the first movie. Based on a Clive Barker’s original idea The Midnight Meat Train (2008) draws from the slasher films and the vicious butchering of victims; but there is also a supernatural horror that remains hidden. For lovers of blood and violence, this is a must. Clint Eastwood’s Play Misty for Me (1971) is what we might now refer as a thriller with plenty of suspense and unexpected twists, here a psychopathic woman gets obsessed with a young Clint Eastwood, and after a one night stand, the obsession simply gets out of control, it sure reminded me of Misery, although here the woman is also a sexual partner, which of course can only end badly.

Clint Eastwood and Martin Sheen are the protagonists of The Rookie (1990), a fast-paced story about two cops that have to bring down a dangerous gang of car smugglers. I would also include Jonah Hex (2010) in the ‘action’ category, based on a DC Comics character, this movie simply fails on so many levels, which is sad because there are great actors in it.

Based on a book, Birdy (1984) is the chronicle of a friendship and the aftermath of the Vietnam War; when two young boys become friends, a very special relationship begins, one of them is a bird lover, and eventually gets so obsessed about birds that he isolates himself from the world. But then as they go to war and experience traumatic moments, everything changes. ‘Birdy’, the bird lover, loses his mind, and his friend returns to him to try to get him to talk again. There are some moments that honor the author’s intentions (like Matthew Modine’s naked scenes and his wet dream), but the subtle homoerotic subtext makes more sense in the novel. North by Northwest (1959), starring Cary Grant, proves once again why Alfred Hitchcock is a master of the 7th art. When a successful advertising professional is confused with a certain Mr. Kaplan, problems start. Some people want him dead and nobody believes he is not Mr. Kaplan. Hitchcock captures our attention since the opening frames and keeps surprising us with intrigue, espionage and plot twists as the story unfolds. Another classic would be Mark of the Vampire (1935), by Todd Browning, a very curious take on vampires, folklore and superstitions; when a noble man is murdered, everyone suspects about Count Mora, a sinister figure that lives in an abandoned castle, but once a vampires expert enters into scene, things may not be as they appear. 

And unlike most months, this time there are a few romantic titles: Love and Other Impossible Pursuits (2009), based on a novel, is an interesting story about a girl, played by Natalie Portman, that gets involved with a married man; everything had been so easy for her, except when she meets the man’s son. Now, the child is pretty much a genius and by far the most captivating character here. Chéri (2009) is also a fascinating story about society’s restraints and loss. When one of the richest and most powerful prostitutes of the 19th century decides to retire from such a hectic life, she falls in love with a 19 year old boy, but what happens after they have been living together for 6 years? Time happens, and with time comes age. With a devastating final scene, Cheri truly kept me on the edge of my seat; and, of course, Michelle Pfeiffer’s acting is absolutely brilliant. Although, if I had to choose August’s best, that would be Midnight in Paris (2011); Woody Allen is one of the best directors ever, and films like this prove why he’s so admired. When a romantic (romantic in the sense that loves the past) and successful Hollywood screenwriter accidentally lands on 1920s Paris, everything in his life changes, for starters, he decides that he can become a serious writer, but he also has doubts about marrying the woman he is supposed to wed. I read “A moveable feast” by Hemingway a couple of years ago, and seeing characters like Ernest Hemingway, F. Scott Fitzgerald, Picasso and many more simply reminded me of the true spirit of that autobiographical novel. Excellent film.

My one and only comedy this month was Smiley Face (2007) directed by Gregg Araki. Well known for his polemic undertake on youth and homosexuality, this sure is completely different to other Araki’s productions, but it is still quite a funny movie. John Cameron Mitchell, another director famous for his incendiary approaches (transvestite protagonist in “Hedwig and the Angry Inch” and non-simulated sex on screen in “Shortbus”) comes up with Rabbit Hole (2010), simply one of the strongest and most stunning dramas I’ve seen in a while: Aaron Eckhart and Nicole Kidman are a couple that has to deal with the death of their son; there is not one predictable moment in the entire film, and John Cameron Mitchell manages to deliver all the emotion and intensity without recurring to the usual techniques. Another very interesting drama was Wendy and Lucy (2008), a story about a girl (played by Michelle Williams, who has made a pretty good career so far) who is traveling with her dog, and as she runs out of money and her car breaks down, she is forced to steal food in a minimarket, and after that only degradation ensues; this is a harsh, untamed view on how poverty works in the US.

One of my favorite films this month was Whole New Thing (2005), a Canadian production about a somewhat precocious kid that has been homeschooled until his parents send him to a regular junior high school. Raised by open-minded intellectuals he soon clashes against a more pedestrian reality. His classmates hit him and accuse him of being a fag. And when he finds in his teacher a kindred soul he becomes very interested in him. Unlike other stories, this time the kid is the one trying to seduce his teacher, but in a very unconventional manner. Velvet Goldmine (1998) directed by Todd Haynes is one of the most personal, unique and innovative takes on countercultural movements and youth idols from the 70s and 80s; at the beginning we have a celebrity that is second only to the Beatles, a singer that dresses up as a woman and that constantly defies genre constraints, this character is superbly interpreted by Jonathan Rhys Mayer, there is so much veracity and sensibility in his acting that we soon forget he is a fictitious singer; one of his fans is a gay kid, played by Christian Bale; ten years after the singer’s fame has subsided he’s commissioned by a newspaper to write an article about the 70s famous super star. Now he has to embark upon a journey through his past as well as the current whereabouts of men that were famous a decade ago; Ewan McGregor (his full frontal nudity scene is quite memorable) and Tony Collette complete a remarkable casting. A truly commendable film.

As no month would be complete without European titles, I’ll talk about Chacun Sa Nuit (2006), a film that deals with a group of teenagers, four boys and a girl, that have grown up together. They’ve been best friends since early childhood but as sexuality irrupts in their lives, things do change. One of the boys, the leader of the group, defines himself as bisexual, and he feels like he must constantly engage his body through sexual activities to feel alive. He has sex with girls but also with one of the boys in the group, as well as older men who pay for his services. At the same time, the girl in the group has sex with all four boys, and the kids soon find themselves comparing their sexual performances against the same partner. When the leader of the group disappears, tragedy follows; and when the police find his dead body in the woods everyone becomes a suspect. Based on a real life case that happened in France, this story will horrify you and seduce you in equal measures. François Ozon’s La Petit Mort (2000) is the story of a gay artist, a photographer that has made a career in taking pictures of men as they’re about to reach orgasm. When the protagonist discovers that his father, the same father that never accepted his homosexuality, is now terminally ill he must make amends with him before it’s too late, but will he be able to reason with him, or will he simply take pictures of the dying man while he is naked and defenseless in the hospital’s bed? To say that Ozon is one of the most controversial directors in France would be an understatement, and La Petit Morte (a common French phrase that relates death with the moment of orgasm) is proof of that. Une Histoire Sans Importance (1980) is a black and white short film that recounts two young boys friendship: Claude and Philippe meet in school, one of them is what Freud denominated as a pubescent “perverse polymorph”, and the other teenager, slightly older, feels very attracted to his new young friend; after a moment of intimacy, though, everything falls to pieces. For a more in depth analysis please feel free to read and vote for my review on IMDB: http://www.imdb.com/title/tt0240150/reviews

I also found some German productions from two decades ago. Coming Out (1989) is a very down-to-Earth portrayal of life in Germany in the late 80s, focused on the vicissitudes of the gay community. At the beginning, 19-year-old Mathias attempts to commit suicide; homosexuality makes him an outcast and he can’t put up with that. Simultaneously, Philipp, a high school teacher decides to hide his sexual orientation by seducing a woman. Both characters go through hell, and when they finally meet, the pressure of society and their own insecurities are a burden they cannot bear. It is especially revealing the conversation Philipp has with an old man, who had been sent to the concentration camps for being gay, decades after WWII Jewish people are no longer discriminated, but gay people still are. Spelen of Sterven (1990) is a short film that follows Kees, a high school student through a normal school day: how he’s bashed and mocked by other students, how he is stripped naked in the showers and humiliated; but even after all that, he still has enough courage to talk to the popular kid, Charel, an attractive, athletic blonde boy. They end up in the protagonist’s house, but something awry gets in their way, unable to cope with Kees peculiarities, Charel beats him up; left alone, bleeding and crying, Kees masturbates while fantasizing about the violent boy. A brutal ending and yet filled with what Freud used to call the unheimlich.
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Sospecho que este mes mi lista es un poco más breve de lo normal, pero de todos modos, aquí les traigo las películas de agosto. Lo mejor del mes ha sido “Lost in Translation” (2003) de Sofia Coppola; se trata de un film que ya había visto cuando fue estrenado hace años, pero al verlo de nuevo he comprobado que sigue siendo tan poderoso, o más, que antes. Muchos críticos han explorado la incomunicación como clave fundamental de la cinta, pero hay mucho más que analizar, así que para una interpretación más elaborado pueden consultar mi reseña en IMDB (y no se olviden de votar por ella): http://www.imdb.com/title/tt0335266/reviews-1916

Todo lo demás ha sido nuevo. Empecemos con una súper producción como “Captain America: The First Avenger” (2011), no esperaba mucho de un personaje que con las justas un puñado de guionistas sabe cómo aprovechar, y sin embargo la película nos muestra apropiadamente algunos de los aspectos fundamentales del héroe creado por Joe Simon & Jack Kirby. Particularmente, me encantó la propaganda de la película de Avengers que aparecía después de los créditos; siempre he sido un fan de los Vengadores y realmente me entusiasma ver que el proyecto se ha concretado, y además se ve prometedor. Otra cinta popular ha sido “Super 8” (2011), una aventura de ciencia ficción con mucho de Spielberg que se centra en la camaradería de un grupo de chiquillos, en sus sentimientos, su inocencia, sus sueños y la forma en que enfrentan una amenaza desconocida que se cierne sobre su pueblo. Por cierto, la película de zombis que los chicos están filmando es uno de los detalles más deliciosos de la nueva producción de JJ Abrams.

Como no puedo vivir un mes sin terror y/o suspenso, vi “Resident Evil: After Life” (2010). La primera de “Resident Evil” fue muy buena; sin embargo, las secuelas (incluyendo esta) son bastante menos logradas. También vi “Dr. Phibes Rises Again” (1972), aquí Vincent Price regresa a su popular personaje, un doctor obsesionado con la búsqueda de la inmortalidad, hay cantidad de muertes espectaculares y algunos momentos realmente bizarros y estrambóticos, ahora estoy impaciente por ver la primera parte. “The Midnight Meat Train” (2008) se basa en una idea original de Clive Barker, que se inspira tanto en películas slasher como en la carnicería viciosa de las víctimas; aunque también hay un terror sobrenatural que permanece oculto. Imperdible para amantes de lo sangriento y lo violento. “Play Misty for Me” (1971) de Clint Eastwood es lo que hoy en día consideraríamos un thriller con mucho suspenso y giros argumentales inesperados; una mujer psicópata se obsesiona con un Clint Eastwood joven; hay elementos que me recordaron a Misery, pero en este caso la situación se complica al máximo después de que los dos tienen sexo.

Clint Eastwood y Martin Sheen son los protagonistas de “The Rookie” (1990), una historia rápida, de acción, en la que dos policías deben desarticular una banda de traficantes de carros. También incluiría en la categoría de acción a “Jonah Hex” (2010), que adapta el cómic del mismo título de DC Comics; no obstante, con más fallas que aciertos, ni siquiera se salva gracias a su buen elenco.

Basada en un libro, “Birdy” (1984) es la crónica de una amistad y las consecuencias de la guerra de Vietnam; cuando dos adolescentes se hacen amigos, comienza una relación muy especial, uno de ellos es un amante de las aves, y eventualmente se obsesiona tanto con el tema que se aísla del mundo. Pero cuando van a la guerra y viven momentos traumáticos, todo cambia. 'Birdy', el amante de las aves, pierde la cordura, y su amigo regresa para tratar de ayudarlo. Aunque respeta el material de origen, el sutil subtexto homoerótico tiene mayor sentido en la novela. Cary Grant protagoniza “North by Northwest” (1959), cinta que demuestra una vez más por qué Alfred Hitchcock es un maestro del séptimo arte. Cuando un exitoso publicista es confundido con un tal Mr. Kaplan, los problemas empiezan. Hay gente que lo quiere ver muerto y todos creen que él es, de hecho, Mr. Kaplan. Hitchcock captura nuestra atención desde las secuencias iniciales y continúa sorprendiéndonos con intrigas, espionaje y giros argumentales hasta el desenlace final. Otro clásico sería “Mark of the Vampire” (1935) de Todd Browning, una curiosa forma de abordar el tema de los vampiros, el folklore y la superstición; cuando un noble es asesinado, todas las sospechas caen sobre el Conde Mora, una siniestra figura que vive en un castillo abandonado, pero cuando entra en escena un experto en vampiros, no todo es lo que parecía ser.

Y a diferencia de otros meses, esta vez hay algunos títulos románticos: “Love and Other Impossible Pursuits” (2009) relata la historia de una chica, interpretada por Natalie Portman, que se involucra con un hombre casado, todo es fácil para ella hasta que conoce al hijo de su pareja; un niño casi genio que se roba todas las escenas, sin duda el único personaje cautivador. “Chéri” (2009) es un relato fascinante sobre las limitaciones de la sociedad y la pérdida. Cuando la más poderosa y adinerada prostituta del siglo XIX decide jubilarse, se enamora de un chico de 19 años, pero ¿qué pasa después de 6 años de convivencia? El paso del tiempo y la edad son un castigo. En la devastadora escena final, Michelle Pfeiffer demuestra nuevamente su gran talento como actriz. Aunque, si tuviera que elegir lo mejor del mes, me quedaría con “Midnight in Paris” (2011), Woody Allen es uno de los directores a los que más admiro y respeto, y films como este demuestran por qué. Cuando un exitoso guionista de Hollywood termina accidentalmente varado en el París de los años 20, esa época que el tanto adora, decide que sí puede convertirse en un escritor de verdad, y también empieza a cuestionarse si debería casarse con su prometida. Leí "París era una fiesta" de Hemingway hace un par de años, y ver a personajes como Ernest Hemingway, F. Scott Fitzgerald, Picasso y muchos otros me recordó el verdadero espíritu de esta novela autobiográfica. Excelente.

La única comedia del mes fue “Smiley Face” (2007), dirigida por Gregg Araki, bien conocido por su forma polémica de abordar la juventud y la homosexualidad; aunque esta película es completamente diferente a otras de Araki, vale señalar que es realmente divertida. John Cameron Mitchell, otro director famoso por sus controversiales trabajos (travestismo en “Hedwig and the Angry Inch” y sexo con penetración explícita en “Shortbus”) dirige Rabbit Hole (2010), simplemente uno de los más fuertes dramas que he visto últimamente: Aaron Eckhart y Nicole Kidman son una pareja que tiene que lidiar con la muerte de su hijo. No hay un sólo momento predecible en la película, y John Cameron Mitchell se las arregla para generar emoción e intensidad sin recurrir a las técnicas habituales. Otro drama interesante fue “Wendy and Lucy” (2008), la historia de una chica (interpretada por Michelle Williams que hasta ahora ha hecho una carrera bastante buena) que viaja en compañía de su mascota; cuando se le acaba el dinero y su carro se descompone, se ve obligada a robar comida de un minimarket, y a partir de ahí todo se deteriora; este es un crudo y duro vistazo sobre la pobreza en los Estados Unidos.

“Whole New Thing” (2005), producción canadiense, ha sido una de mis favoritas del mes: un chaval precoz que vive con sus padres hippies, liberales e intelectuales de pronto debe ir a un colegio común y corriente por primera vez en su vida. Pronto se da un encontronazo con la dura realidad; y mientras sus compañeros de clase lo insultan y lo maltratan, acusándolo de ser un marica, él encuentra en su profesor un espíritu afín. A diferencia de la mayoría de historias, esta vez es el muchacho el que intenta seducir a su maestro, aunque de una forma nada convencional. “Velvet Goldmine” (1998) dirigida por Todd Haynes es una de las interpretaciones más personales, originales e innovadoras de los movimientos contraculturales y los ídolos juveniles de los 70s y 80s; al inicio vemos a un cantante que se ha convertido en una celebridad casi tan grande como los Beatles, un cantante que se viste de mujer y que desafía las convenciones de género; este personaje está soberbiamente interpretado por Jonathan Rhys Mayer, que con gran veracidad y sensibilidad nos hace olvidar que el suyo es un cantante ficticio; Christian Bale actúa como uno de sus admiradores, un joven gay que diez años después escribe un artículo sobre las viejas glorias de la música: él se embarca en un viaje a través de sus recuerdos mientras busca el paradero actual de los que habían sido famosos una década atrás; Ewan McGregor (con una famosa escena de desnudez total) y Tony Collette completan un elenco formidable.

Ningún mes estaría completo sin títulos europeos, así que ahora le toca el turno a “Chacun Sa Nuit” (2005), un film que se centra en cuatro adolescentes varones y una chica que han crecido juntos y son amigos íntimos. Cuando la sexualidad irrumpe en sus vidas, todo cambia. Uno de los chicos, el líder del grupo, se define a sí mismo como bisexual, y siente que debe 'activar' su cuerpo sexualmente para sentirse vivo. Además de tener relaciones sexuales con chicas y con uno de los chicos del grupo, también se acuesta con hombres mayores que le pagan por sus servicios. Al mismo tiempo, la chica del grupo tiene sexo con los cuatro muchachos, y ellos comparan su desempeño sexual usando un mismo referente. Cuando el líder del grupo desaparece, la tragedia queda anunciada: pronto la policía encuentra su cadáver y todos pasan a ser sospechosos. Basada en un caso de la vida real, esta historia los horrorizará y seducirá por partes iguales. “La Petit Mort” (2000) de Francois Ozon narra la vida de un artista gay, un fotógrafo que ha alcanzado fama al fotografiar a hombres que están a punto de alcanzar el orgasmo. Cuando el protagonista descubre que su padre está gravemente enfermo, el mismo padre que nunca aceptó su homosexualidad, deberá tratar de hacer las paces con él. Pero, ¿será capaz de razonar con él o simplemente desnudará a su indefenso progenitor, en la cama del hospital, y le tomará una foto tras otra? Indudablemente, por algo Ozon es uno de los directores más controversiales de Francia y La Petit Morte (una frase francesa que relaciona la muerte con el momento del orgasmo) demuestra por qué. “Une Histoire Sans Importance” (1980) es un cortometraje en blanco y negro que narra la amistad entre dos muchachos: Claude y Philippe se conocen en el colegio, uno de ellos, en plena pubertad, encarna lo que Freud denominaría ‘polimorfismo perverso’, y el otro adolescente, un par de años mayor, se siente muy atraído hacia su nuevo amigo; después de la intimidad, no obstante, todo se derrumba. Para un análisis más completo por favor lean mi reseña en IMDB (y voten por ella): http://www.imdb.com/title/tt0240150/reviews

También encontré algunas producciones alemanas de hace dos décadas. “Coming Out” es un retrato realista de la vida en Alemania a fines de los 80s, que se enfoca en las vicisitudes de la comunidad gay. Al inicio vemos a Mathias, un chico de 19 años que intenta suicidarse al sentirse marginado por su homosexualidad. Simultáneamente, Philipp, un profesor de secundaria, decide seducir a una mujer para ocultar su orientación sexual. Ambos personajes viven un infierno hasta que se conocen, pero la presión de la sociedad y sus propias inseguridades son una carga que no pueden soportar. Es especialmente reveladora la escena en la que Philipp conversa con un anciano, que había sido enviado a un campo de concentración por ser gay; con el paso del tiempo, ahora los judíos sí son bien vistos en Alemania, pero los gays todavía no. “Spelen of Sterven” es un cortometraje que describe un día normal en la vida de Kees, un estudiante de secundaria: se hace especial hincapié en cómo es víctima del escarnio por parte de otros estudiantes, y cómo es desnudado en los vestuarios y humillado; pero incluso después de todo esto, él tiene valor suficiente para hablar con Charel, el chico más popular de la clase. Ambos terminan yendo a la casa del protagonista, pero algo insólito se interpone entre ellos; Charel, incapaz de lidiar con las particularidades de Kees, lo golpea salvajemente y se va. Kees, cubierto de sangre y lágrimas, se masturba mientras fantasea con la imagen del violento estudiante. El final es brutal, y tiene mucho de lo que Freud denominaba lo 'unheimlich'.