Frankenstein Alive, Alive # 2 - Steve Niles & Bernie Wrightson

Frankenstein might be an unnatural monster, but he also has enough intelligence to suffer for his condition as an outcast. Attempting to kill himself, he approaches an erupting volcano and is engulfed by the lava. Years later, an expedition led by doctor Simon Ingles rescues the monster from his petrified tomb. 

Frankenstein’s first reaction is pain and despair, because his suicide has been a failure. However, he finds in doctor Ingles a kind and caring soul, a friend at last. Steve Niles reconstructs the darker sides of society’s perception and the condemnation of an intelligent, although monstrous, creature. 

Legendary artist Bernie Wrightson  proves once again why he’s one of the best illustrators in the comic book industry, and unlike many of his contemporaries, he has not only maintained a tremendously high level of quality, he has surpassed it. I’ve followed Wrightson’s work: I’ve seen his Swamp Thing from the 70s, his Freak Show from the 80s, his Creepy collaborations, his work for Marvel in Spider-Man Hooky… And I can’t remember the last time I felt so impressed with his art. Without a shadow of a doubt, “Frankenstein Alive, Alive” is the best artistic creation of 2012 (and probably 2011 and 2010 as well).

the graveyard / el cementerio

So let’s take a look at Wrightson’s pages, starting with the first one. We have a very ominous figure (Frankenstein petrified), able to confuse the emotions of the men in the expedition (should they be worried, intrigued, frightened?). Then we have a double page spread divided in three horizontal frames. The first one shows all the solemnity and majestic architecture of a secluded British mansion. The second one shows Dr. Ingles surrounded by hundreds of embalmed lizards and desiccated animals of impossible features, like a museum of the occult, every single piece here reminds us of horror movies or arcane myths.  

We get to appreciate the magnificent collection of Dr. Ingles in another extraordinarily beautiful double page spread. I stared at this powerful image for several minutes, imagining the natural habitat of that gigantic crocodile dangling from the ceiling, guessing the magical properties of the two-headed monster just above the crocodile, trying to discern the content of dozens of glass jars (in some of them we can see brains, in other fetuses of creatures that have never existed in real life, but in others we can only suppose what’s inside…), counting the skulls and canisters in the shelves, admiring the skeletons of several animals that might (or might not) have existed in the 19th century, wondering what is the origin of a strange mummy that seems to have been screaming at the moment of his mummification, observing the sculptures, statues and totems that the doctor has acquired after a decades-long search.  

click to enlarge / hacer click para agrandar

When Frankenstein explains to Dr. Ingles that he never had the chance to receive a proper education his benefactor considers that illiteracy is a malady “but a malady for which there is ample medicine”. When I saw the doctor’s library I was as amazed as Frankenstein, I was so mesmerized by the amount of books that I took the liberty of counting them, and there are roughly 480 volumes there (does anyone else feel like counting them so that we can compare notes?). But what surprises me the most is the composition and the complete dominion over perspective required to depict such a somber and labyrinthine library. Many artists nowadays simply draw a square with a computer software and create divisions inside of them that can resemble books (I should know, I’ve done that), the resulting image is always insipid and uninspiring, what Wrightson does is calculate every angle, and his thorough brush work adds unique texture, depth and density to all the old manuscripts we manage to see. 

inside the mansion / dentro de la mansión

In the final page we get to inspect the doctor’s extravagant laboratory. Test tubes and potions are a clear homage to classic horror films, and as readers we can only wonder what kind of horrific experimentations does the doctor practice with the blood of the unborn fetuses… he says he’s searching in those “protean humours” a cure against the aging process that affects every cell in our body… but how far will he go in order to rejuvenate himself?

Currently I do try to read my comics calmly, paying attention to the hidden visual clues some artists like to leave in their drawings. Most of the time, however, there is nothing relevant about most pencilers’ work, as it obeys only the most basic functionality of telling the story. Bernie Wrightson doesn’t simply tell a story, he shows us every conceivable aspect, every monster, every nightmarish relic; he creates a mood, an atmosphere, he bends light and shadows like a master, and ignites the power of our imagination like no one else could. 
________________________________________________________________________________
________________________________________________________________________________

Frankenstein puede ser un monstruo antinatural, pero también tiene la inteligencia suficiente como para sufrir por su condición de marginal. Al intentar suicidarse, es engullido por la lava de un volcán en erupción. Años después, una expedición guiada por el Dr. Simon Ingles rescata al monstruo de su tumba petrificada.

the labyrinthine library / la biblioteca laberíntica

La primera reacción de Frankenstein es de dolor y desesperación, porque su suicidio ha sido un fracaso. Sin embargo, encuentra en el doctor Ingles a un alma bondadosa y amable, en definitiva a un amigo. Steve Niles reconstruye los lados más oscuros de la percepción de la sociedad y la maldición de una criatura inteligente pero monstruosa.

El legendario artista Bernie Wrightson demuestra una vez más por qué es uno de los mejores ilustradores de la industria del cómic, y a diferencia de muchos de sus contemporáneos, no sólo ha mantenido un nivel de calidad tremendamente alto, sino que lo ha superado. He seguido el trabajo de Wrightson: he visto su Swamp Thing de los 70, su Freak Show de los 80, sus colaboraciones para Creepy, su trabajo para Marvel en  Spider-Man Hooky... Y no puedo recordar la última vez que quedé tan impresionado con su arte. Sin ninguna duda, “Frankenstein Alive, Alive” es la mejor creación artística del 2012 (y probablemente del 2011 y el 2010).

the doctor's laboratory / el laboratorio del doctor

Así que miremos las páginas de Wrightson, y empecemos con la primera. Tenemos una figura muy ominosa (Frankenstein petrificado), capaz de confundir las emociones de los hombres en la expedición (¿deberían estar preocupados, intrigados, asustados?). Luego, tenemos una página doble dividida en tres viñetas horizontales. La primera muestra toda la solemnidad y la arquitectura majestuosa de una mansión británica. La segunda muestra al Dr. Ingles rodeado de cientos de lagartos embalsamados y animales disecados de rasgos imposibles, como un museo de lo oculto, cada objeto aquí nos recuerda a películas de terror o mitos arcanos.

Podemos apreciar la magnífica colección del Dr. Ingles en otra página doble de extraordinaria belleza. Me quedé mirando esta poderosa imagen por varios minutos, imaginando el hábitat natural de ese gigantesco cocodrilo que cuelga del techo, adivinando las propiedades mágicas del monstruo de dos cabezas que está encima del cocodrilo, intentando distinguir los contenidos de docenas de potes de vidrio (en algunos vemos cerebros, en otros fetos de criaturas que nunca existieron en la vida real, pero en otros sólo podemos suponer qué es lo que hay adentro...), contando los cráneos y las redomas en las repisas, admirando los esqueletos de varios animales que podrían (o no) haber existido en el siglo XIX, fantaseando cuál sería el origen de una extraña momia que parece haber estado gritando al momento de su momificación, observando las esculturas, estatuas y tótems que el doctor ha adquirido tras décadas de búsqueda.

Cuando Frankenstein le explica al Dr. Ingles que nunca recibió una educación apropiada, su benefactor considera que la ignorancia es una enfermedad "pero una enfermedad para la que hay abundante medicina". Cuando vi la biblioteca del doctor quedé tan asombrado como Frankenstein, también quedé hipnotizado por la cantidad de libros y me tomé la libertad de contarlos y hay alrededor de 480 volúmenes allí (¿alguien más se anima a contarlos para comparar notas?). Pero lo que más me sorprende es la composición y el dominio completo de la perspectiva requeridos para darle forma a esta sombría y laberíntica biblioteca. En la actualidad muchos artistas sólo dibujan una rectángulo usando algún software y crean divisiones que se asemejan a libros (yo mismo lo he hecho alguna vez), pero la imagen resultante es siempre insípida y poco inspiradora, lo que Wrightson hace es calcular cada ángulo, y su pulcro pincel añade una textura única, una profundidad y una densidad a todos los manuscritos que podemos ver.

En la página final podemos inspeccionar el extravagante laboratorio del doctor. Los tubos de ensayo y las pociones son un claro homenaje a las películas clásicas de terror, y como lectores nos queda preguntarnos qué tipo de horrendos experimentos practica el doctor con la sangre de fetos nonatos... él dice que busca en esos "humores proteicos" una cura contra el proceso de envejecimiento que afecta a todas las células del cuerpo... ¿pero qué tan lejos llegará para rejuvenecerse?

Por lo general, intento leer mis cómics con calma, y presto atención a las pistas ocultas visuales que algunos artistas dejan en sus dibujos. La mayoría de las veces, sin embargo, no hay nada relevante en el trabajo del dibujante de hoy, que obedece a la funcionalidad más básica de la narración. Bernie Wrightson no cuenta una historia simplemente, él nos muestra cada aspecto concebible, cada monstruo, cada reliquia de pesadilla; crea un estado, una atmósfera, retuerce la luz y las sombras como un maestro, y enciende el poder de nuestra imaginación más que ningún otro.