Newuniversal - Warren Ellis & Salvador Larroca

I remember that the first time I heard about the New Universe, John Byrne was making a parody of it in the pages of a Superman comic. I had no idea about the New Universe but thanks to the guys in the letters column I found out about it. A few years later, looking for comic books in the historic center of Lima, I found some old Spanish editions with most of the New Universe line. I bought all of them and read them quickly. These were good comics with competent writers and pencilers. 

The concept of the New Universe was quite simple: “What if superheroes lived in the universe outside your window?”. The main premise was that superheroes existed in your / our world and, of course, there were no X-Men, Spider-Man or Avengers. A couple of decades after the cancellation of the New Universe, Marvel editors decided to celebrate the anniversary and recruited Warren Ellis and Salvador Larroca. This new creative team would revamp a concept that was unique in the '80s but not so much in the 21st century. So they created a different reality this was never meant to be the world outside your window. 

From the opening sequence of the Newuniversal we realize that this is an alternative timeline. Perhaps slightly better than our own reality, but still problematic. In this reality 9/11 never happened, the year is 2007, and the World Trade Center remains intact; now this might seem as an extremely optimistic approach but this isn't a perfect world, is just one that is slightly different to ours. John Lennon is still alive and well, and celebrating his birthday with new songs, but at the same time mourning the loss of his friend and collaborator Paul McCartney who was killed in the '80s. Famous people have been killed but they are not the same ones that we are familiar with.

Instead of having one protagonist, the story is told in a polyphonic way. All the characters that existed in the New Universe are present in Newuniversal. After the White Event, random people get unique superpowers. A girl lives in nightmares and encounters a spaceship bigger than anything that could be created in our planet, she’ll become Nightmask. Justice is a man in a comma, suddenly resurrected, now he can mentally see all the crimes that people around him are committing and so he quickly executes and brutally murders his nurse who was guilty of killing patients, not because of euthanasia but because he’s a serial killer, much like the Angel of Death from New Jersey. 

Nightmask

Then we have a group of archaeologists who have discovered the remains of an old city and specially the skeleton of a warrior who has a unique star brand on the skull. Then we see Kenneth, a young man in a small and ordinary town, who after waking up realizes that his girlfriend, who was sleeping next to him, is now completely carbonized and there is a huge star brand all around them. Kenneth is arrested under the suspicion that he has killed the girl; however, as Kenneth starts to discover his incredible powers he quickly destroys, mutilates and kills every police officer in the station and escapes. Something the original Starbrand would’ve never done intentionally. Meanwhile Justice continuous to kill everyone who has been guilty of a crime and thanks to his powers he is unstoppable. 

"This is a paradigm shift" / "Este es un cambio de paradigma"

One of the most interesting moments for me was the expedition of the group of archaeologists, as they understand the meaning of their discovery: there is a an old city which was called the city of lights and they are now beginning to understand that there was no fantasy or exaggeration in that name. The city had highly advanced technology, including artificial lights and many other wonders that were impossible a thousand year ago. In the same way as in the old 80s comics, when Kenneth becomes Starbrand, he must face against an older and more powerful Starbrand, just like the previous bearers of the star brand. Like in the old comic book he cannot tell if they are looking out for him or if they are possible rivals. At the same time there is a government agency created to keep under control the possible appearance of super powered individuals. There is a woman capable of using a cutting-edge robotic armor, but is she ready to face men and women with unpredictable powers?

Justice

I feel like this was going to be a very complex story. All the setup is there, all the characters, all the mystery. These first 6 issues are a wonderful introduction into this universe, which is far more fascinating than the one from the 80s. However, Ellis unfortunately didn't have the time or the support from Marvel to finish telling this story, which is quite a shame. The artist, Salvador Larroca, had already transitioned from his more cartoonish style from '90s to a hyper-realistic approach, which he will continue to improve, until a year later when he started working on Iron Man, providing very realistic illustrations for the classic superhero. 

Archeologists / arqueólogos

Salvador Larroca has produced spectacular comics in the past, and the Newuniversal is only a mere example of that amazing talent. The Spanish artist is also in charge of the covers, a wonderful work of design that has particular elements that play with each other. There is always a main graphic motive and then everything else revolves around it, and then there are other elements that complement that main aspect. Of course, with such a wonderful brilliant creative team, it is just sad that we will never get to see the rest of the story. 

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Recuerdo que la primera vez que escuché sobre el Nuevo Universo fue cuando John Byrne estaba haciendo una parodia del mismo en las páginas de un cómic de Superman. No tenía ni idea sobre el Nuevo Universo pero gracias a los fans de la sección de cartas me enteré. Unos años después, buscando historietas en el centro histórico de Lima, encontré algunas ediciones antiguas en español con la mayor parte de la línea del Nuevo Universo. Los compré todos y los leí rápidamente. Estos eran buenos cómics con escritores y dibujantes competentes.

Starbrand

El concepto del Nuevo Universo era bastante simple: "¿Y si los superhéroes vivieran en el universo fuera de tu ventana?". La premisa principal era que los superhéroes existían en tu/nuestro mundo y, por supuesto, no existían los X-Men, Spider-Man o Avengers. Un par de décadas después de la cancelación del Nuevo Universo, los editores de Marvel decidieron celebrar el aniversario y reclutaron a Warren Ellis y Salvador Larroca. Este nuevo equipo creativo renovaría un concepto que fue único en los 80s pero que quizá ya no lo sería en el siglo XXI. Así que ellos crearon una realidad diferente, que no tenía la intención de ser el mundo fuera de tu ventana.

Kenneth

Desde la secuencia de apertura de Newuniversal nos damos cuenta de que esta es una línea de tiempo alternativa. Quizás un poco mejor que nuestra propia realidad, pero igualmente problemática. En esta realidad el 11 de setiembre nunca sucedió, el año es 2007, y el World Trade Center permanece intacto; ahora bien, esto puede parecer un enfoque extremadamente optimista, pero este no es un mundo perfecto, es  uno ligeramente diferente al nuestro. John Lennon sigue vivo y coleando, y celebra su cumpleaños con nuevas canciones, pero al mismo tiempo agraviado por la pérdida de su amigo y colaborador Paul McCartney, quien fue asesinado en los 80s. Han asesinado a personajes famosos, pero no son los mismos que conocemos.

Kenneth = Starbrand

En lugar de tener un protagonista, la historia se cuenta de forma polifónica. Todos los personajes que existieron en el Nuevo Universo están presentes en Newuniversal. Después del Evento Blanco, personas aleatorias obtienen superpoderes únicos. Una muchacha vive en pesadillas y se encuentra con una nave espacial más grande que cualquier cosa que pueda crearse en nuestro planeta, ella se convertirá en Nightmask. Justice es un hombre en coma, resucitado de repente, ahora puede ver mentalmente todos los crímenes que están cometiendo las personas a su alrededor y rápidamente ejecuta y asesina brutalmente a su enfermero que era culpable de matar pacientes, no mediante eutanasia sino porque ese sujeto era un asesino en serie, muy parecido al Ángel de la Muerte de New Jersey.

Justice

Luego tenemos un grupo de arqueólogos que han descubierto los restos de una ciudad antigua y especialmente el esqueleto de un guerrero que tiene una marca estelar única en el cráneo. Luego vemos a Kenneth, un joven de un pueblo pequeño y corriente, que al despertarse se da cuenta de que su novia, que dormía a su lado, ahora está completamente carbonizada y hay una enorme marca estelar a su alrededor. Kenneth es arrestado bajo la sospecha de que ha matado a la joven; sin embargo, cuando Kenneth comienza a descubrir sus increíbles poderes, rápidamente destruye, mutila y mata a todos los oficiales en la estación de policía y escapa. Algo que el Starbrand original nunca habría hecho intencionalmente. Mientras tanto, Justice continúa matando a todos los que han sido culpables de un crimen y gracias a sus poderes es imparable.

Justice

Uno de los momentos más interesantes para mí fue la expedición del grupo de arqueólogos, ya que entienden el significado de su descubrimiento: hay una ciudad antigua a la que llamaban la ciudad de las luces y ahora empiezan a entender que no hubo fantasía o exageración en ese nombre. La ciudad contaba con tecnología muy avanzada, incluyendo luces artificiales y muchas otras maravillas que eran imposibles hace mil años. De la misma manera que en los viejos cómics de los 80s, cuando Kenneth se convierte en Starbrand, debe enfrentarse a un Starbrand más viejo y poderoso, como lo hicieron los anteriores portadores de la marca estelar. Como en el viejo cómic, no se puede saber si lo están cuidando o si son posibles rivales. Al mismo tiempo, se crea una agencia gubernamental para mantener bajo control la posible aparición de individuos con superpoderes. Existe una mujer capaz de usar una armadura robótica de última generación, pero ¿está lista para enfrentarse a hombres y mujeres con poderes impredecibles?

Ancient city of lights / la antigua ciudad de las luces

Claramente esta iba a ser una historia muy compleja. La configuración dramática está ahí, todos los personajes, todo el misterio. Estos primeros 6 números son una maravillosa introducción a este universo, mucho más fascinante que el de los 80s. Sin embargo, Ellis desafortunadamente no tuvo el tiempo ni el apoyo de Marvel para terminar de contar esta historia, lo cual es una lástima. El artista Salvador Larroca ya había pasado de su estilo más caricaturesco de los 90s a un enfoque hiperrealista, que seguirá mejorando, hasta que un año después empezará a trabajar en Iron Man, aportando ilustraciones muy realistas para el clásico superhéroe.

"to be continued..." (no sequel after 16 years) / "continuará" (sin secuelas 16 años después)

Salvador Larroca ha producido cómics espectaculares en el pasado, y Newuniversal es tan sólo un ejemplo de ese asombroso talento. El artista español también está a cargo de las portadas, un maravilloso trabajo de diseño que tiene elementos particulares que juegan entre sí. Siempre hay un motivo gráfico principal y luego todo lo demás gira en torno a él, y luego hay otros elementos que complementan ese aspecto principal. Por supuesto, con un equipo creativo brillante y maravilloso, es triste que nunca podamos ver el resto de la historia.