Justice League: The Gray Man - Keith Giffen, J.M. DeMatteis and Kevin Maguire

For many years, I had a very peculiar relationship with the Justice League. I used to buy a lot of comics translated into Spanish and published by Ediciones Zinco, and no matter how hard I tried to get issues of the Justice League, it was viratually impossible to find them. I guess that proves how incredibly successful the title was, it completely sold out in Spain, and at the time, of course, there was no such thing as second printings. 

Fortunately for me, now I have something even better than second printings: the Justice League International Omnibus vol. 1, which includes the first years of the magnificent run by Keith Giffen, J.M. DeMatteis and Kevin Maguire. It’s quite a strange feeling, for me, to read these comic books that were unanimously celebrated in the letter pages of old Zinco publications. It’s like meeting someone after having heard so many good things about them, only to find them even more charming in person. 

In “Winning Hand” (originally published in Justice League # 4, August 1987), the Justice League is very concerned about the intervention of Maxwell Lord, who has added Doctor Light and Booster Gold as new members of the superhero team, without consulting anyone. “You’ll see that the ends justify the means”, affirms Lord, and in the end he gets what he wants: the reckless and ambitious Booster Gold is accepted into the ranks of the Justice League.

Maxwell Lord

“Gray Life, Gray Dreams” (Justice League # 5, September 1987) is an extraordinary issue in which the narrator is the Gray Man, an immortal man who was been tasked by the Lords of Order “to collect left-over dream essence from the dead”. As a consequence, he can never sleep, nor dream, and he has lost the ability to identify colors, so everything is gray to him. But he has found the way to harness all that dream essence into power enough to rival Dr. Fate, the champion of the Lords of Order. The Gray Man was a fascinating enemy, but I think one of Giffen and DeMatteis greatest achievement is balancing the cosmic threats with the inner conflicts of a group of superheroes that weren’t friends and certainly didn’t feel comfortable with each other: “The characters seemed three-dimensional and real and there was a sly humor playing counterpoint to the superhero action”, explains DeMatteis in his foreword. And that’s true. And one of the best examples is the altercation between Guy Gardner and Batman, in which the Green Lantern is knocked out by the Dark Knight. Just one punch is enough to defeat the holder of the galaxy’s most powerful weapon, the ring of power, but that punch also causes some colleagues to laugh while others question Batman’s leadership skills.

The Gray Man

In “Massacre in Gray” (Justice League # 6, October 1987), the Justice League (everyone except Guy Gardner who is left unconscious at the headquarters), aided by the Creeper, must fight against the Gray Man in Vermont. The confrontation requires careful planning and a risky strategy, and eventually the League is able to provide enough distractions so that Dr. Fate can play an ace up his sleeve. 

Batman versus Guy Gardner

In these 3 issues, Kevin Maguire and Al Gordon prove to be one of the best artistic teams of the late 80s: “Kevin, Master of the Expressive Face, the Gesture That Speaks Volumes, was in no small part responsible for our League’s instant popularity. He set the tone for all the artists to follow, basically inventing a new visual language for character acting on the comic book page. And keep in mind that Justice League was his first published work”, says DeMatteis, and he’s completely right. 

Finally, “Germ Warfare” (Justice League Annual # 1, 1987) is a dramatic story, full of suspense and nuanced characterization. It certainly is different in tone to what the League was becoming, and that reminds me that, as Keith Giffen explains in his afterword, “we never meant to be funny. Not deliberately. It just… happened”. In “Germ Warfare”, a mysterious plague spreads over the world, whoever comes in contact with this infection, immediately loses his personality and his free will, turning into a zombie of sorts, and when one by one all the Leaguers fall, Martian Manhunter must defeat this evil entity, using his Martian physiology and the helmet of Dr. Fate. This is an example of great superhero writing, but the best was yet to come. By the way, the penciler of the annual is Bill Willingham, decades before he became famous as the creator of Fables (here he is inked by Dennis Janke, P. Craig Russell, Bill Wray, Robert Campanella, Bruce Patterson & Dick Giordano).
________________________________________________________________________________________________
________________________________________________________________________________________________

Durante muchos años, tuve una relación muy peculiar con la Liga de la Justicia. Solía comprar los cómics traducidos al español y publicados por Ediciones Zinco, y no importaba lo mucho que intentaba obtener los ejemplares de la Liga de la Justicia, era prácticamente imposible encontrarlos. Supongo que eso demuestra cuán increíblemente exitoso fue el título, se agotó por completo en España, y en ese momento, por supuesto, no existían las segundas impresiones.

The Creeper

Afortunadamente para mí, ahora tengo algo incluso mejor que las segundas impresiones: Justice League International Omnibus vol. 1, que incluye los primeros años de la magnífica etapa de Keith Giffen, J.M. DeMatteis y Kevin Maguire. Para mí, es una sensación bastante extraña leer estos cómics que se celebraron unánimemente en las secciones de cartas de las antiguas publicaciones de Zinco. Es como conocer a una persona después de haber escuchado tantas cosas buenas sobre ella, sólo para encontrarla aún más encantadora en persona.

Stone Ridge

En “Mano ganadora” (originalmente publicado en Justice League # 4, agosto de 1987), Justice League está muy preocupado por la intervención de Maxwell Lord, quien ha agregado a Doctor Light y a Booster Gold como nuevos miembros del equipo de superhéroes, sin consultar a nadie . “Verás que los fines justifican los medios”, afirma Lord, y al final obtiene lo que quiere: el imprudente y ambicioso Booster Gold es aceptado en las filas de la Liga de la Justicia.

Dr. Fate versus The Gray Man

“Vida gris, sueños grises” (Justice League # 5, setiembre de 1987) es un número extraordinario en el que el narrador es el Hombre Gris, un hombre inmortal al que los Señores del Orden le encomendaron “recolectar la esencia de los sueños de los muertos”. Como consecuencia, él nunca puede dormir, ni soñar, y ha perdido la capacidad de identificar colores, por lo que todo es gris para él. Pero ha encontrado el modo de convertir toda esa esencia de los sueños en poder suficiente para rivalizar con el Dr. Fate, el campeón de los Señores del Orden. El Hombre Gris era un enemigo fascinante, pero creo que uno de los mayores logros de Giffen y DeMatteis es equilibrar las amenazas cósmicas con los conflictos internos de un grupo de superhéroes que no eran amigos entre sí y ciertamente no se sentían cómodos el uno con el otro: “Los personajes parecían tridimensionales y reales, y había un humor astuto que hacía contrapunto a la acción superheroica”, explica DeMatteis en su prólogo. Y eso es verdad, uno de los mejores ejemplos es el altercado entre Guy Gardner y Batman, en el que Green Lantern es noqueado por el Caballero Oscuro. Un sólo golpe es suficiente para derrotar al poseedor del arma más poderosa de la galaxia, el anillo de poder, pero ese golpe también hace que algunos colegas se rían mientras otros cuestionan las habilidades de liderazgo de Batman.

Justice League

En “Masacre en gris” (Justice League # 6, octubre de 1987), la Liga de la Justicia (todos menos Guy Gardner que queda inconsciente en el cuartel general), ayudados por el Creeper, deben luchar contra el Hombre Gris en Vermont. La confrontación requiere una planificación cuidadosa y una estrategia arriesgada, y eventualmente la Liga puede proporcionar suficientes distracciones para que el Dr. Fate pueda jugarse el as en la manga. 

En estos 3 números, Kevin Maguire y Al Gordon demuestran ser uno de los mejores equipos artísticos de finales de los 80s: “Kevin, maestro de la cara expresiva, el gesto que habla volúmenes, fue en gran parte responsable de la popularidad instantánea de nuestra liga. Estableció el tono para todos los artistas a seguir, básicamente inventando un nuevo lenguaje visual para el personaje que actúa en la página del cómic. Y tened en cuenta que Justice League fue su primera obra publicada”, dice DeMatteis, y tiene toda la razón.

Martian Manhunter

Finalmente, “Guerra de gérmenes” (Justice League Annual # 1, 1987) es una historia dramática, llena de suspenso y caracterización bien lograda. Ciertamente tiene un tono diferente al de la Liga habitual, y eso me recuerda que, como explica Keith Giffen en su epílogo, “nunca quisimos ser graciosos. No deliberadamente. Simplemente… así sucedió”. En “Guerra de gérmenes”, una misteriosa plaga se extiende por el mundo, quienquiera que entre en contacto con esta infección, pierde inmediatamente su personalidad y su libre albedrío, convirtiéndose en una especie de zombi, y cuando uno por uno caen todos los miembros de la Liga, Martian Manhunter debe derrotar a esta entidad maligna, utilizando su fisiología marciana y el casco del Dr. Fate. Este es un ejemplo de un gran guión en un relato de superhéroes, pero lo mejor estaba por venir. Por cierto, el dibujante a lápiz del anual es Bill Willingham, décadas antes de hacerse famoso como el creador de Fables (aquí está entintado por Dennis Janke, P. Craig Russell, Bill Wray, Robert Campanella, Bruce Patterson y Dick Giordano).