Die - Kieron Gillen & Stephanie Hans

I’ve explained a few times that I consider myself lucky for having had access to a lot of very old comics as a child, and also a lot of old TV shows and cartoons. For reasons too complex to explain here, for many years it was difficult to find new comics in Peru, which is why when I started collecting comic books in the late 90s, I wasn’t reading anything published in that decade but rather titles from the 80s (which were amazing and much better in general than most of what came out in the 90s). And before we had cable, the options for TV programs was limited to say the least, which explains why I used to watch animated series that had come out more than a decade before, such as Dungeons and Dragons (from 1983!).

I always loved Dungeons and Dragons, there was something special about that group of kids trapped in a fantasy world, forever looking for a way to return home. But after 3 seasons the cartoon was canceled and they never returned to the real world. As Kieron Gillen explains, he often wondered what happened to that group of kids. And I think that happens to us, sometimes; we can get so incredibly attached to a work of fiction, a novel, a comic book, a TV show, that when they’re canceled, we suddenly start asking questions about them; which proves, I guess, that a fantasy world can affect our reality in ways that we could not have anticipated. Part of that magic process, of that unexplainable attachment with something that isn’t real, is what inspired the British writer to come up with Die, the singular form of dice, in a clear allusion to fantasy role playing games such as Dungeons & Dragons. 

In Die we have a group of adults “contrasting their teenage fantasies with the realities of where their lives ended up” but we also have so much more than that, as Gillen himself explains in the afterword: “the idea that part of me did disappear into a fantasy world at the age of sixteen and never came out”. And that is what happens in the first issue of Die (published in December 2018): a group of young role-playing gamers are trapped in a fantasy world and return to Earth years later, but much has changed in them. Sol, the grandmaster, was not able to return. And for Ash, Chuck, Matt, Angela and Isabelle, the years go by until they’re in their 40s and they experiment different levels of midlife crisis. Now that they’re old, tired, frustrated, sad, lonely and divided, they’re summoned or rather kidnapped by Sol, and end up in the fantasy world again.

This will be the fascinating starting point of a series of adventures in which Gillen attempts to deconstruct the basic notions of the fantasy genre while imbuing new life into the culture of role playing. “Die is a dark fantasy game. It can (and often does) edge towards horror”, affirms the British author. And some of the horror sequences are unforgettable, like the one in which Ash remembers her lover, a teenage knight whose power was based on joy, “As he rode off, he said he would not rest until he had gazed upon my perfection once more”, remembers Ash. The knight died not too long after that encounter, but he was not able to rest due to the oath he had sworn: “Three years after that, my eyes rotted. Even though you are before me, I still cannot see you”, utters the knight. Here horror and tragedy are so carefully intertwined that one cannot but celebrate Gillen’s talent as a writer.

The first game / el primer juego

Gillen also pays homage to J.R.R. Tolkien and at the same time defies the reader’s expectations. Because the Hobbiton that we see here is caught in the trenches of WWI, and the hobbit that would be Frodo Baggins (magnificently depicted by Stephanie Hans) dies in the trenches, after writing a letter for his loved ones. Of course, there are also dragons, ancient gods and unimaginable threats designed by Sol, who years ago was a friend and now is a megalomaniac and a dictator. That is a very interesting idea that I wish Gillen would have explored more carefully. In the Dungeons & Dragons cartoon, the main villain was Venger, in this universe it is Sol. The main difference between them is that Venger was a stranger that had nothing to do with the kids’ past, but Sol was one of them, a dear friend who is now a deeply disturbed individual with more than enough power to create or destroy his own world.

 back in the game / de vuelta al juego

Stephanie Hans provides beautiful illustrations, combining serenity or dramatic tension when it’s necessary, and creating a unique aura of dreamlike qualities. The French artist pencils, inks and colors every page, creating a unique and cohesive look; in addition to that, her impressive covers are also enhanced by the innovative design by Rian Hugues. This is, without a doubt, one of Image’s best-looking books. And the one with the best stories I’ve read in the past few months. 
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Varias veces he explicado que me considero afortunado por haber tenido acceso a muchos cómics antiguos cuando era niño, y también a muchos programas de televisión y dibujos animados de antaño. Por razones demasiado complejas para explicar, durante muchos años fue difícil encontrar nuevos cómics en Perú, por eso cuando comencé a coleccionar cómics a finales de los 90s, no estaba leyendo nada publicado en esa década sino títulos de los 80s (que eran sorprendentes y mucho mejores en general que la mayoría de lo que se editó en los 90s). Y antes de que tuviéramos cable, las opciones de programas de televisión eran limitadas, por eso solía ver series animadas que habían sido populares más de una década antes, como “Calabozos y dragones” (¡de 1983!).

the past: teenage romance / el pasado: romance adolescente

Siempre me encantó “Calabozos y dragones”, había algo especial en ese grupo de chiquillos atrapados en un mundo de fantasía, buscando para siempre la manera de regresar a casa. Pero después de 3 temporadas, el dibujo animado fue cancelado y ellos nunca regresaron al mundo real. Como explica Kieron Gillen, a menudo él se preguntaba qué pasó con ese grupo de chavales. Y creo que eso también nos pasa a veces; podemos estar tan increíblemente conectados a una obra de ficción, una novela, un cómic, un programa de televisión, que cuando se cancelan, de repente empezamos a hacer preguntas sobre ellos; lo que prueba, supongo, que un mundo de fantasía puede afectar nuestra realidad de maneras que no podríamos haber anticipado. Parte de ese proceso mágico, de ese apego inexplicable con algo que no es real, es lo que inspiró al escritor británico a crear Die, la forma singular de ‘dados’ en inglés, en una clara alusión a los juegos de rol de fantasía como “Calabozos y dragones”.

the horror of the present / el horror del presente

En Die tenemos un grupo de adultos que “contrastan sus fantasías adolescentes con las realidades de donde terminaron sus vidas”, pero también tenemos mucho más que eso, como explica el propio Gillen en el epílogo: “la idea de que una parte de mí desapareció en un mundo de fantasía a la edad de dieciséis años y nunca volvió”. Y eso es lo que sucede en el primer número de Die (publicado en diciembre de 2018): un grupo de jóvenes jugadores de rol quedan atrapados en un mundo de fantasía y regresan a la Tierra años más tarde, pero mucho ha cambiado en ellos. Sol, el gran maestro, no pudo regresar. Y para Ash, Chuck, Matt, Angela e Isabelle, los años pasan hasta cumplir 40 y experimentan diferentes niveles de crisis de la mediana edad. Ahora que están viejos, cansados, frustrados, tristes, solitarios y divididos, Sol los invoca o más bien los secuestra y todos terminan nuevamente en el mundo de fantasía.

Beware the dragon / Cuidado con el dragón

Este será el fascinante punto de partida de una serie de aventuras en las que Gillen intenta deconstruir las nociones básicas del género de fantasía mientras impregna nueva vida en la cultura del juego de roles. “Die es un juego de fantasía oscura. Puede (y con frecuencia lo hace) ir hacia el horror”, afirma el autor británico. Y algunas de las secuencias de terror son inolvidables, como aquella en la que Ash recuerda a su amante, un caballero adolescente cuyo poder se basaba en la alegría: “Mientras se marchaba, dijo que no descansaría hasta que hubiera visto mi perfección una vez más”, recuerda Ash. El caballero murió poco después de ese encuentro, pero no pudo descansar debido a su juramento: “Tres años después, mis ojos se pudrieron. Aunque estés delante de mí, todavía no puedo verte”, susurra el caballero. Aquí, el horror y la tragedia están tan cuidadosamente entrelazados que uno no puede menos que celebrar el talento de Gillen como escritor.

The hobbits are in the trenches  / Los hobbits están en las trincheras

Gillen también rinde homenaje a J.R.R. Tolkien y al mismo tiempo desafía las expectativas del lector. Porque el Hobbiton que vemos aquí está atrapado en las trincheras de la Primera Guerra Mundial, y el hobbit que sería Frodo Baggins (magníficamente representado por Stephanie Hans) muere en las trincheras, después de escribir una carta para sus seres queridos. Por supuesto, también hay dragones, dioses antiguos y amenazas inimaginables diseñadas por Sol, que hace años era un amigo y ahora es un dictador megalómano. Esa es una idea muy interesante que desearía que Gillen hubiera explorado más cuidadosamente. En el dibujo animado de “Calabozos y dragones”, el villano principal fue Venger, en este universo es Sol. La principal diferencia entre ellos es que Venger era un extraño que no tenía nada que ver con el pasado de los niños, pero Sol era uno de ellos, un amigo querido que ahora es un individuo profundamente perturbado con más que suficiente poder para crear o destruir su propio mundo.

Before the last battle / Antes de la última batalla

Stephanie Hans proporciona bellas ilustraciones, combinando serenidad o tensión dramática cuando es necesario, y creando un aura única de cualidades de ensueño. La artista francesa está a cargo de lápices, tintas y colores en cada página, creando un aspecto único y cohesivo; Además de eso, sus impresionantes portadas también se ven realzadas por el diseño innovador de Rian Hugues. Este es, sin lugar a dudas, uno de los cómics visualmente más atractivos de Image. Y tiene también las mejores historias que he leído en los últimos meses.