Although I was in shock during the tragic events of 9-11, I was still an outsider. A foreigner. A mere tourist, if you will. I could never imagine how Americans must have felt, let alone how New Yorkers did. And perhaps neither I nor you will ever know. There is no exact science that will reveal the contents of the human heart, but art allows us to at least get a glimpse of it. There are many novels, films and, of course, comic books about 9-11. And, certainly, there was no better suited character for such a story than Captain America, the living embodiment of the American Dream, the Sentinel of Liberty, the greatest hero of the United States.
There are serious conflicts in Enemy: Dust, the first chapter of this saga (published in Captain America # 1, in June 2002). Possibly for the first time in his life, Steve Rogers questions his duties. Because this time he feels it’s more important to rescue people instead of chasing after the alleged responsible of this attack. Nick Fury orders him to gear up and head towards the Middle East, and Captain America refuses.
And it is a wise decision. “We’ve got to be stronger than we’ve ever been -- as a people. As a nation. We have to be America. Or they’ve won”, affirms Steve Rogers. Because to him it doesn’t matter if it’s the knife of a hijacker or the knife of an American citizen about to attack an innocent Muslim man. What matters is that all violence must be averted. And as a patriotic symbol, he makes sure to unify the American people.
In Enemy: One Nation, an entire town is held hostage by a terrorist named Faysal al-Tariq. Captain America must intervene, and in the process he relives his traumatic past in WWII. It’s more than “blood on your hands”, he realizes, it’s blood everywhere: “As though you could do -- this. And there could be any part of you that wasn’t stained and dripping”. There is neither solace nor joy in the life of a soldier, and Captain America hates to find himself in a situation that will involve blood spilling.
But why did al-Tariq choose to prey on this particular place? What is the secret of this peaceful town? Everyone there works in a local bomb manufacturing facility. They produce weapons that are then deployed in distant countries. The people here try to justify what they do, affirming they only make components, they haven’t killed anyone. And yet, those components are the landmines that cause fatalities somewhere else, those components are responsible for mutilated children in the Middle East. “Does the light we see cast shadows that we don’t -- Where monsters like this al-Tariq can plant the seeds of hate?”, wonders Steve Rogers. And he’s shocked when he sees some of these dismembered kids hitting him with prosthetic limbs.
Finally, in Enemy: Soft Targets, the Sentinel of Liberty engages in combat with al-Tariq. This time, he has no choice; as much as he has sworn not to harm or kill people, now he must violate the oath all superheroes hold as sacred. And thus he breaks his rival’s neck. For too long, the innocent have paid for the wrongdoing of the guilty. Captain America accepts full responsibility for his actions. And in a national television broadcast, he demands not to hold a nation accountable for the actions of one man. The United States is not to blame for the death of al-Tariq, Captain America is.
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| Despair and death in New York / desesperación y muerte en New York |
Instead of writing a simple and colorful story about superheroes in red and blue spandex, what John Ney Rieber does is concentrating in the pain and suffering experienced by an entire nation. If superheroes are the quintessential narrative of escapism, John Ney Rieber’s Captain America is the opposite. Indeed, the author forces this iconic hero to face the consequences of a real catastrophe.
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| Steve Rogers helping the rescue team / Steve Rogers ayudando al equipo de rescate |
And it’s the remarkable art of John Cassaday what keeps this story firmly grounded. I said once that I consider him the best artist of the past decade, and he proves how talented he is with works like Captain America. It should suffice pointing out the emotional strength of his pages: the bleak and sad sequence in which Steve Rogers is too late to save the life of an innocent victim; the fascinating aerial view of Steve Rogers helping the firefighters (one of the best uses of a double page spread that I can think of); the irruption of Captain America wielding his shield, finally bringing some light to the anguished and distressed people (Dave Stewart’s sober coloring also plays a fundamental part here); the moments of battle and the brutal execution of al-Tariq at the hands of Captain America are truly astonishing, unforgettable pages.
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| Sentinel of Liberty / el centinela de la libertad |
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| The battle begins / la batalla comienza |
Cuando tenía 16 años viajé a New York. Hice lo que todos los turistas hacen. Visité las Torres Gemelas, claro que sí. Tuve la oportunidad de admirar la ciudad de New York desde muy alto. Y me hice una promesa: visitaría la ciudad de nuevo y reviviría esta experiencia, vería todo de nuevo desde el piso 110. La fecha: marzo del año 2000. Pocos meses después, me di cuenta de que nunca podría volver a subir a las Torres Gemelas de nuevo. Ya no estaban allí. Pero lo que desapareció ese día fue más que un par de edificios. Confianza. Seguridad. Incluso esperanza. Todo ello parecía haberse desvanecido en el aire.
Aunque los trágicos eventos del 11 de setiembre fueron un shock para mí, yo era alguien de afuera. Un extranjero. Un simple turista. Nunca podría imaginar cómo se sintieron los estadounidenses, ni mucho menos los habitantes de New York. Y tal vez ni yo ni ustedes lo sabremos jamás. No hay una ciencia exacta que revele los contenidos del corazón humano, pero el arte nos permite al menos echar un vistazo. Hay muchas novelas, películas y, desde luego, cómics sobre el 11 de setiembre. Y, ciertamente, no había un personaje más adecuado para semejante historia que el Capitán América, la personificación viviente del sueño americano, el centinela de la libertad, el más grande héroe de los Estados Unidos.
¿Dónde estaba el Capitán América cuando los dos aviones chocaron con las torres? ¿Dónde estaba la defensa, el escudo impenetrable, cuando más falta hacía? Esa es una pregunta que Steve Rogers se hace a sí mismo, al observar la devastación. Se siente culpable. Sabe que debería haber estado allí para detener al enemigo. Pero no llegó a tiempo.
Hay conflictos serios en "Enemigo: polvareda", el primer capítulo de esta saga (publicado en Captain America # 1, en junio del 2002). Posiblemente por primera vez en su vida, Steve Rogers cuestiona sus deberes. Porque esta vez él siente que es más importante rescatar personas en vez de cazar al supuesto responsable de este ataque. Nick Fury le ordena alistarse y partir hacia el Medio Oriente, y el Capitán América se rehúsa.
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| Children: assassins or victims of war? / niños: ¿asesinos o víctimas de la guerra? |
Y es una sabia decisión. “Tenemos que ser más fuertes que nunca antes -- como pueblo. Como nación. Tenemos que ser América. O ellos habrán ganado”, afirma Steve Rogers. Porque para él no importa si se trata del cuchillo de un secuestrador o el cuchillo de un ciudadano estadounidense a punto de atacar a un musulmán inocente. Lo importante es detener la violencia. Y como un símbolo de la patria, él se asegurará de unificar a la gente de Estados Unidos.
En "Enemigo: una nación", todo un pueblo es tomado como rehén por un terrorista llamado Faysal al-Tariq. El Capitán América debe intervenir, y en el proceso revive su traumático pasado en la Segunda Guerra Mundial. Es más que “sangre en las manos”, constata, es sangre en todas partes: “Como si pudieras hacer -- esto. Y pudiese haber alguna parte de ti que no quedara manchada y goteando”. No hay solaz ni alegría en la vida de un soldado, y el Capitán América odia encontrarse en una situación que involucrará derramamiento de sangre.
Pero ¿por qué al-Tariq asedia este lugar en particular? ¿Cuál es el secreto de este pacífico pueblo? Todos allí trabajan en una fábrica local de bombas. Producen armas que luego son usadas en países distantes. Aquí la gente intenta justificar lo que hacen, afirmando que ellos únicamente fabrican componentes, y no han matado a nadie. Y no obstante, esos componentes son las minas de tierra que causan muertes en algún otro lugar, esos componentes son responsables de los niños mutilados en el Medio Oriente. “¿La luz que vemos proyecta sombras que no podemos ver -- en donde monstruos como este al-Tariq pueden sembrar las semillas del odio?”, se pregunta Steve Rogers. Y queda atónito al ver a algunos de estos chiquillos desmembrados que lo golpean con extremidades prostéticas.
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| Captain America versus al-Tariq |
Finalmente, en "Enemigo: objetivos blandos", el centinela de la libertad combate contra al-Tariq. Esta vez no tiene opción; por más que ha jurado no dañar ni matar personas, ahora debe violar ese juramento tan sagrado para todos los superhéroes. Y le rompe el cuello a su rival. Por demasiado tiempo, los inocentes han pagado por los errores de los culpables. El Capitán América acepta toda la responsabilidad de sus actos. Y en una trasmisión de televisión nacional, exige que la nación no sea culpabilizada por los actos de un hombre. El fallo no es de los Estados Unidos, sino del Capitán América.
En vez de escribir una simple y colorida historia de superhéroes en spandex azul y rojo, lo que John Ney Rieber hace es concentrarse en el dolor y sufrimiento experimentado por toda una nación. Si lo superhéroes son la quintaesencia de la narrativa de escapismo, "Captain America" de John Ney Rieber es lo opuesto. De hecho, el autor obliga a este icónico héroe a lidiar con las consecuencias de una catástrofe real.
Y el notable arte de John Cassaday mantiene la historia anclada en la realidad. Alguna vez dije que lo considero el mejor artista de la década pasada, y él demuestra lo talentoso que es con obras como "Captain America". Debería bastar con señalar la fuerza emocional de sus páginas: la desoladora y triste secuencia en la que Steve Rogers llega demasiado tarde para salvar la vida de una víctima inocente; la fascinante vista área de Steve Rogers ayudando a los bomberos (uno de los mejores usos de una página doble que podría haber imaginado); la irrupción del Capitán América portando su escudo, trayendo finalmente algo de luz a la gente angustiada y tensa (el sobrio coloreado de Dave Stewart también juega un rol fundamental aquí); los momentos de batalla y la brutal ejecución de al-Tariq a manos del Capitán América son páginas absolutamente impresionantes e inolvidables.
