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June 7, 2018

Halo Jones vol. 1 - Alan Moore & Ian Gibson

We can all relate to the journey of the hero. The need to leave home behind and explore new, uncharted territories. But as much as we can relate to it, we’re also frightened of leaving behind the certainty of a world we know too well. It’s quite difficult, then, to make that sort of decision. And that is exactly the decision Halo Jones takes in the pages of 2000 AD. 

I cannot overstate the importance of The Ballad of Halo Jones written by Alan Moore back in the mid-80s (originally published in 1984, in 2000 AD Progs # 376 - 385), this futuristic story begins in the Hoop a “slum where jobs are scarce and excitement is non-existent”. Overpopulation, financial crisis, unemployment… sure, the British author is talking about the distant future and yet, it almost seems like he’s talking about the present. 

In this oppressive tomorrow, Halo Jones is an 18-year-old girl with no special talents or abilities, only the courage to speak her mind: “I'm sick of this place, every time something nice happens, a fight starts” affirms; she’s trapped in what seems to be a world devoid of hope and happiness. The conflict, the first of many, begins not too long after Halo and her friends go out to admire the Clara Pandy, a spaceship that has traveled all over the Galaxy just to come back to Earth to be disassembled.

That shiny spaceship is the only light that Halo can see. The only possibility to get out. But as Rodice, Halo’s best friend, explains “Even if you do get out it’s no good ‘cause no matter how far you get, they will fetch you back here and bust you to pieces. Just ask Clara Pandy”. Although all the odds are against her, Halo knows she must try to get out. 
The Hoop
And why would she want to remain in the Hoop anyway? This is, after all, a society in conflict, overrun by crime, infested by alien refugees and mindless individuals called ‘Drummers’: people who voluntarily get an implant inside their heads so that they will lose their consciousness and they will become biological automatons, constantly dancing at the rhythm of a silent song, forever turned into a directionless herd.
Drummers & Clara Pandy

Ian Gibson’s magnificent art allows us to really see the futuristic universe created by Moore. The first double-page spread displays an impressive array of details that turn this city into a real place, with countless floating vehicles frenetically moving, and then Gibson zooms into the habitacle of Halo Jones, and then the last panel shows us how this girl dreams of getting out of that hell-hole. Gibson’s sleek design of the spaceship and the unique costumes created by the British artist are impressive, but above all well-grounded, with a strong and vibrant urban vibe.

Halo’s friends are Rodice and Ludy, a musician with enough talent to become a celebrity and get out of the Hoop. After an altercation with the Drummers, the 3 girls have different reactions. But in the end the only thing that matters is that they are running out of food and that means they must plan a shopping expedition “in a city where dangerous riots happen at the slightest provocation and even going to the shops is an ordeal requiring careful planning and a handful of Zen- inducing- grenades”.
Rodice & Halo Jones

The shopping expedition is an adventure unlike any other, but sadly the real shock awaits at home. Halo and Rodice live in an all-women floating apartment with Brinna, a motherly figure who has been murdered. Now her robotic hound Toby is out chasing the killers. But that’s not all. Ludy, despite all her musical gifts, has decided to give up in a way that is perhaps as dramatic as committing suicide: she has become a Drummer, thus forfeiting her dreams and turning her back to her talent. And she has done it only hours before her band signed a contract that would have gotten them out of the Hoop. This is what galvanizes Halo Jones and that’s when she decides she has to escape, no matter what.

After an unsettling visit to a very hostile Manhattan, Halo is hired as a waitress and she’ll be working in the Clara Pandy, commissioned for one final interstellar flight. The protagonist leaves Earth and says goodbye to her best friend, Rodice, after promising her that they’ll find each other the next year. It’s a bittersweet ending, that becomes even more dramatic thanks to Gibson’s peaceful lines and his unique visual atmosphere. 
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Todos podemos relacionarnos con la travesía del héroe. La necesidad de salir de casa y explorar territorios nuevos y desconocidos. Pero por mucho que podamos relacionarnos con ese viaje, también tenemos miedo de dejar atrás la certeza de un mundo que conocemos demasiado bien. Es bastante difícil, entonces, tomar ese tipo de decisión. Y esa es exactamente la decisión que toma Halo Jones en las páginas de 2000 AD.

No puedo exagerar la importancia de La balada de Halo Jones, escrita por Alan Moore a mediados de los 80s (originalmente publicada en 1984, en 2000 AD Progs # 376 - 385), esta historia futurista comienza en el Hoop, un "barrio pobre donde los trabajos son escasos y la emoción es inexistente". Sobrepoblación, crisis financiera, desempleo... claro, el autor británico está hablando del futuro lejano y, sin embargo, parece que habla del presente.
Brinna's death / la muerte de Brinna

En este opresivo mañana, Halo Jones es una chica de 18 años sin talentos ni habilidades especiales, sólo la valentía para decir lo que piensa: "Estoy harta de este lugar, cada vez que pasa algo agradable, comienza una pelea" afirma; está atrapada en lo que parece ser un mundo sin esperanza y felicidad. El conflicto, el primero de muchos, comienza poco después de que Halo y sus amigas salen a admirar a Clara Pandy, una nave espacial que ha viajado por toda la Galaxia sólo para regresar a la Tierra para ser desmantelada.

Esa reluciente nave espacial es la única luz que Halo puede ver. La única posibilidad de salir. Pero Rodice, la mejor amiga de Halo, explica que "Incluso si sales no sirve de nada porque no importa cuán lejos llegues, te traerán de vuelta aquí y te harán pedazos. Pregúntale a Clara Pandy". Aunque todas las probabilidades están en su contra, Halo sabe que debe intentar salir.

¿Y por qué ella querría permanecer en el Hoop? Después de todo, se trata de una sociedad en conflicto, invadida por la delincuencia, infestada por refugiados alienígenas y personas descerebradas llamadas "tamborileros": personas que voluntariamente meten un implante dentro de sus cabezas para perder la conciencia y convertirse en autómatas biológicos, bailando constantemente al ritmo de una canción silenciosa, convertidos para siempre en una manada sin dirección.

El magnífico arte de Ian Gibson nos permite admirar realmente este universo futurista creado por Moore. La primera página doble muestra una impresionante variedad de detalles que convierten a esta ciudad en un lugar real, con innumerables vehículos flotantes moviéndose frenéticamente, y luego Gibson se acerca al habitáculo de Halo Jones, y luego la última viñeta nos muestra cómo esta chica sueña con salir de ese infierno. El elegante diseño de Gibson de la nave espacial y los trajes únicos creados por el artista británico son impresionantes, pero sobre todo bien fundamentados, anclados en un ambiente urbano fuerte y vibrante.
Rodice says goodbye to Halo Jones / Rodice se despide de Halo Jones

Los amigos de Halo son Rodice y Ludy, una guitarrista con talento suficiente para convertirse en una celebridad y salir del aro. Después de un altercado con los "tamborileros", las 3 chicas tienen diferentes reacciones. Pero al final lo único que importa es que se están quedando sin comida y eso significa que deben planear una expedición de compras "en una ciudad donde ocurren disturbios peligrosos a la menor provocación e incluso ir a las tiendas es una batalla que requiere una planificación cuidadosa y un puñado de granadas Zen".

La expedición de compras es una aventura diferente a cualquier otra, pero lamentablemente el verdadero shock las espera en casa. Halo y Rodice viven en un apartamento flotante para mujeres con Brinna, una figura maternal que ha sido asesinada. Ahora su sabueso robótico Toby está persiguiendo a los asesinos. Pero eso no es todo. Ludy, a pesar de todos sus dones musicales, ha decidido rendirse de una manera que es tan dramática como el suicidio: se ha convertido en "tamborilera", olvidando sus sueños y dándole la espalda a su talento. Y lo ha hecho sólo horas antes de que su banda firmara un contrato que los habría sacado del Hoop. Esto es lo que galvaniza a Halo Jones y es entonces cuando decide que tiene que escapar, sea como sea.

Después de una visita inquietante a un Manhattan muy hostil, Halo es contratada como camarera y ella trabajará en el Clara Pandy, en su último vuelo interestelar. La protagonista se marcha de la Tierra y se despide de su mejor amiga, Rodice, después de prometerle que se encontrarán el próximo año. Es un final agridulce, que se vuelve aún más dramático gracias a las líneas pacíficas de Gibson y su atmósfera visual única.

November 20, 2015

Robo-Hunter: Verdus - John Wagner & Ian Gibson

Most of the time, we write about human beings. Writing about animals, aliens or sentient plants is a tough challenge, but one I believe a good writer should have no problem dealing with. After creating Judge Dredd, one of the most legendary characters of the UK, John Wagner didn’t slow down, not even one bit. Back in the late 70s, the pages of the sci-fi anthology 2000 AD were the ideal scenario to come up with fresh concepts and innovative storylines, and Wagner had a tremendous amount of ideas. In addition to Dredd, the British author would also be the creator of Strontium Dog (one of my favorite comics ever!) and, of course, Robo-Hunter Sam Slade.
Ian Gibson

“By rights no robot should go wrong. They were programmed never to go wrong. But they always did. I should know. I’ve made my living catching them for forty years” explains Slade in the initial chapter of “Verdus” (originally published in 2000 AD progs 76-84 and 100-112, from August 1978 to May 1979). The notion of robots turning against their human masters has usually been the inspiration for very dramatic tales, but Wagner would concentrate instead on the humoristic side with excellent results.

“When they get Slade, they stay slayed”, is the protagonist’s motto. The job of a bounty hunter specialized in rogue robots isn’t an easy one. But years of experience, street savvy and unflinching ingenuity are enough to turn this antihero into a very charismatic man. At the beginning of this saga he’s dispatched to Verdus, an entire planet colonized by robots, waiting to receive humans. But when humans arrive they never report back to Earth. Something fishy is going on, and Slade is the right man to find out the truth. 

With an entire planet of robots to play with, Wagner gives us some really hilarious sequences. One of my favorites is the one that takes place in an apartments building. Robots have been waiting the arrival of people for decades, but due to their faulty programming, they were unable to recognize humans, and thus the people from Earth had been labeled as Sims (simulated humans), and sentenced to a life of imprisonment. When Sam Slade arrives to Verdus, his first mission isn’t to rescue the humans or find out how things got out of control, his first and sole goal is to survive through the day. Besieged and attacked by robots in every street and every corner of Verdus, he ends up looking for temporary shelter in an abandoned residence. Except that there is no such thing as abandoned homes in Verdus, they’re all inhabited by robotic house appliances and even robotic furniture. The discussion between the robots is a celebration of absurdity taken to the extreme; indeed, while some of them admit being “bored out of my circuits”, waiting for humans that never arrive, others aren’t sure about how to determine if Slade is the real deal or just another Sim. “After due consideration we’ve come to a decision […] our decision is that we are undecided”. However Boots, the cleverest robot of the bunch, decides to take Slade to SJ1, alias Smoking Joe, the first robot sent to Verdus, and the only robot in this planet that knows humans. 
Ian Gibson
After a long series of misadventures and extremely amusing confrontations, Sam Slade figures out what must be done. In the process we also get to know the robots so intimately that we can’t help it but to relate to them. Certainly, Wagner is such a brilliant writer that all his characters, humans and robots, are equally fascinating. One of my favorites is Commander Kidd, the 1-year-old pilot that smokes and swears constantly, and the only one that instead of solving problems actually wreaks havoc everywhere he goes; then there’s Cutie, Slade’s robometer, a devoted ally who detects robots and analyzes their weaknesses, while also talking very seductively to its human master; and how could I forget Smoking Joe? An old robot who acts like a harmless grandpa, constantly complaining about the new robotic generation, it may be a slow and clumsy machine, but one with a big heart inside his circuitry. There are many other memorable characters, such as B.O., a robot from the sewers who has been isolated for half a century, “accompanied” by its divided personality (the way it speaks to itself reminds us of creatures like Gollum, from The Lord of the Rings). Big Brain, the most powerful and highly evolved robot on Verdus, is also a flawed character ultimately overcome by its inner contradictions. And I could go on for hours.  
Ian Gibson
I must confess this isn’t the first time I’m reading Verdus. In fact, when I was in high school I used to re-read all of my 2000 AD comics at least once a year, and the issues got so worn-out that a few years ago I had to get rid of the old ones and buy a complete new set (in this case, the Eagle reprints of 1984). So obviously I’m a little bit biased here. Robo-Hunter has a lot of sentimental value to me. But, at the same time, re-reading it now, after so many years, I couldn’t stop laughing out loud over and over again, and as it so often happens with truly awesome literary works, I discovered things that I hadn’t noticed when I was a kid. And in the process my admiration for Wagner has increased considerably.
Sam Slade and Kidd, prisoners of Verdus / Sam Slade y Kidd, prisioneros en Verdus
Sam Slade’s co-creator is Ian Gibson (although Jose Ferrer also collaborated in the first chapter). Gibson had already proved he was a very talented artist in Judge Dredd and other 2000 AD stories, but in these pages he really unleashes all his imagination. He designed literally hundreds of different robot models, and he created a futuristic architecture of massive scale and even greater appeal. Furthermore, his commitment with the project was so strong that he became the only Sam Slade artist for years, even at the frenzy rhythm of this weekly publication, he managed to meet every deadline without neglecting the quality of his artwork. Together, Wagner and Gibson were responsible for this unique and charming creation.
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La mayor parte del tiempo, escribimos sobre seres humanos. Escribir sobre animales, alienígenas o plantas pensantes es un reto difícil, pero creo que un buen escritor no debería tener problemas afrontando semejante desafío. Después de crear a Juez Dredd, uno de los personajes más legendarios del Reino Unido, John Wagner no se durmió en sus laureles. A fines de los 70s, las páginas de la antología de ciencia ficción “2000 AD”, eran el escenario ideal para crear nuevos conceptos e historias innovadoras, y Wagner tenía una enorme cantidad de ideas. Además de Dredd, el autor británico también sería el creador de “Strontium Dog” (¡uno de mis cómics favoritos!) y, por supuesto, “Robo-Hunter Sam Slade”.
One fight after another / una pelea tras otra
“Definitivamente ningún robot debería estropearse. Fueron programados para nunca estropearse. Pero siempre se estropean. Lo sé muy bien. Durante cuarenta años me he ganado la vida capturándolos”, explica Slade en el capítulo inicial de “Verdus” (publicado originalmente en 2000 AD # 76-84 y 100-112, desde agosto de 1978 a mayo de 1979). La noción de robots que se enfrentan contra sus amos humanos ha sido usualmente la inspiración para relatos muy dramáticos, pero Wagner se concentró en el aspecto humorístico con excelentes resultados.
Malfunctioning robots get recycled / los robots estropeados se reciclan

“Cuando Slade les cae encima, ya nunca vuelven a levantarse”, es el lema del protagonista. El trabajo de un caza-recompensas especializado en robots renegados no es una tarea fácil. Pero años de experiencia, astucia callejera y un ingenio inquebrantable son suficientes para convertir a este antihéroe en un hombre muy carismático. Al comienzo de esta saga es enviado a Verdus, un planeta entero colonizado por robots, que están a la espera de recibir a los humanos. Pero cuando los humanos llegan pierden toda comunicación con la Tierra. Algo raro está pasando, y Slade es el único hombre capaz de descubrir la verdad.

Con todo un planeta de robots  a su disposición, Wagner nos entrega algunas secuencias realmente hilarantes. Una de mis favoritas ocurre en un edificio de apartamentos. Los robots han estado esperando la llegada de la gente desde hace décadas, pero debido a su programación defectuosa, no fueron capaces de reconocer a los seres humanos, y por lo tanto la gente de la Tierra había sido etiquetada como Sims (humanos simulados), y condenados a ser prisioneros de por vida. Cuando Sam Slade llega a Verdus, su primera misión no es rescatar a los seres humanos o averiguar cómo las cosas se salieron de control, su primer y único objetivo es sobrevivir. Asediado y atacado por robots en cada calle y cada esquina de Verdus, él termina buscando refugio temporal en una residencia abandonada. Excepto que no hay tal cosa como casas abandonadas en Verdus, todas están habitadas por electrodomésticos robóticos e incluso muebles robóticos. La discusión entre los robots es una celebración de lo absurdo llevada al extremo; de hecho, mientras algunos de ellos admiten su aburrimiento esperando a los seres humanos que nunca llegan, otros no están seguros acerca de cómo determinar si Slade es de verdad o simplemente otro Sim. “Después de la debida consideración hemos llegado a una decisión [...] nuestra decisión es que estamos indecisos”. Sin embargo Botas, el robot más listo del grupo, decide llevar a Slade a SJ1, alias Fumador Joe, el primer robot enviado a Verdus, y el único que conoce a los humanos.
Not even the sewers are safe / Ni siquiera las alcantarillas son seguras

Después de una larga serie de desventuras y enfrentamientos sumamente amenos, Sam Slade se da cuenta de lo que debe hacer. En el proceso también conocemos a los robots tan íntimamente que no podemos evitar identificarnos con ellos. Ciertamente, Wagner es un escritor tan brillante que todos sus personajes, humanos y robots, son igualmente fascinantes. Uno de mis favoritos es el Comandante Kidd, de 1 año de edad, un piloto que fuma y suelta groserías constantemente, y el único que en lugar de resolver problemas causa estragos dondequiera que va; luego está Cutie, la robómetro de Slade, una aliada fiel que detecta robots y analiza sus debilidades, mientras habla muy seductoramente con su amo humano; ¿y cómo podría olvidar a Fumador Joe? Un viejo robot que actúa como un abuelo inofensivo, quejándose constantemente de la nueva generación robótica, es una máquina lenta y torpe, pero con un gran corazón en medio de sus circuitos. Hay muchos otros personajes memorables, como B.O. un robot de las alcantarillas que ha estado aislado durante medio siglo, “acompañado” por su doble personalidad (la forma en la que se habla a sí mismo nos recuerda a criaturas como Gollum, de “El señor de los anillos”). El Gran Cerebro, el robot más poderoso y evolucionado en Verdus, es también un personaje defectuoso, vencido por sus contradicciones internas. Y podría seguir durante horas.

Debo confesar que esta no es la primera vez que leo “Verdus”. De hecho, cuando estaba en el colegio solía releer todos mis cómics de “2000 AD” por lo menos una vez al año, y los ejemplares quedaron tan gastados que hace unos años tuve que deshacerme de ellos y comprar un nuevo set completo (en este caso, las reimpresiones de Eagle de 1984). Así que, obviamente estoy un poco parcializado. Robo-Hunter tiene un gran valor sentimental para mí. Pero, al mismo tiempo, al volver a leerlo ahora, después de tantos años, no pude dejar de reírme a carcajadas una y otra vez, y como sucede tan a menudo con las obras literarias verdaderamente asombrosas, descubrí cosas que había pasado por alto cuando era niño. Y en el proceso, mi admiración por Wagner ha aumentado considerablemente.
Smoking Joe, Sam Slade, Boots & Kidd
El co-creador de Sam Slade es Ian Gibson (aunque José Ferrer también colaboró en el primer capítulo). Gibson ya había demostrado que era un artista muy talentoso en Juez Dredd y otras historias de 2000 AD, pero en estas páginas realmente desata toda su imaginación. Diseñó literalmente cientos de diferentes modelos de robots, y creó una arquitectura futurista de gran escala y de aun mayor atractivo. Por otra parte, su compromiso con el proyecto fue tan fuerte que se convirtió en el único artista de Sam Slade durante años; incluso al ritmo frenético de esta publicación semanal, se las arregló para cumplir con todos los plazos de entrega sin descuidar la calidad de su trabajo. Juntos, Wagner y Gibson fueron los responsables de esta creación única y encantadora.