Planetary # 21 - Warren Ellis & John Cassaday

Quite often, the visit to an oracle is part of the journey of a hero. Even a philosopher like Socrates had to visit the oracle of Delphi in order to understand what his role should be in Athens. After the confrontation with Jacob Greene in “Rendezvous”, Elijah Snow must also visit the oracle.

In “Death Machine Telemetry” (published in Planetary # 21, December 2004), John Cassaday does a magnificent job with the layout of the pages. The story begins with a classic 9 panel grid, which sets the pace and the mood of Elijah Snow’s visit to Melanctha. In subsequent pages, Cassaday brilliantly uses a 3 panel grid, creating panoramic sequences that provide a special rhythm to the story. This talented artist also works with visual transitions that are both subtle and meaningful: in one panel we can see how the eyes of Melanctha are transformed by strange geometrical figures, and how in the next page this geometrical figure turns out to be a crystal flower.

Many scholars have suggested that the oracle of Delphi was in a state of ecstatic trance not because she was visited by the spirit of Apollo or the other gods from Olympus, but because she was inhaling the vapors that came from a chasm in the rock, vapors which might have contained hallucinogenic substances. In Planetary, Ellis doesn’t believe in mythical explanations and for him, the hallucinogens are the essential component behind the oracle. That’s why the first thing Melanctha does is adding drugs to Snow’s coffee. 

Taken by surprise, Elijah Snow is unable to resist the effects of the drugs and he starts hallucinating, while Melanctha’s voice guides him through the most surreal scenes. “This is archeology, Mr. Snow. Dream archeology”, says the woman. And indeed, Snow gets lost in his own oneiric realm. The leitmotif of this issue is clearly announced in the cover, Cassaday makes a visual reference to the 60s and the prevalence of LSD subculture, while at the same time highlighting the enigmatic nature of Melanctha, the oracle of the 21st century. 

Up to this point, the confrontation between the Archaeologists of the Impossible and the Four had been mostly indirect. Snow and the others have merely reacted to some of the plans set in motion by the Four years ago. And in order to defeat the Four, Snow must change his approach. 

Melanctha

In the same way that Socrates visit to Delphi is essential for his future as a philosopher, Snow’s visit to Melanctha is of great importance. The battle against the Four started a long time ago, but only now Snow feels confident enough to defeat them. In the end, the answers are within him. Now he has to persuade his colleagues to follow his orders, even if they might not make sense at the beginning. 
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Bastante a menudo, la visita a un oráculo es parte del viaje de un héroe. Incluso un filósofo como Sócrates tuvo que visitar el oráculo de Delfos para entender cuál debería ser su papel en Atenas. Después del enfrentamiento con Jacob Greene en “Encuentro”, Elijah Snow también debe visitar al oráculo.

drugs kick in / las drogas entran en acción

En “Death Machine Telemetry” (publicado en Planetary # 21, diciembre de 2004), John Cassaday hace un magnífico trabajo con el diseño de las páginas. La historia comienza con una disposición clásica de 9 viñetas, que marca el ritmo y el ambiente de la visita de Elijah Snow a Melanctha. En páginas posteriores, Cassaday utiliza espléndidamente una cuadrícula de 3 viñetas, creando secuencias panorámicas que proporcionan un ritmo especial a la historia. Este talentoso artista también trabaja con transiciones visuales que son a la vez sutiles y significativas: en una viñeta podemos ver cómo los ojos de Melanctha son transformados en extrañas figuras geométricas, y cómo en la página siguiente esta figura geométrica resulta ser una flor de cristal.

Muchos eruditos han sugerido que el oráculo de Delfos estaba en estado de éxtasis no porque recibiese la visita del espíritu de Apolo o los otros dioses del Olimpo, sino porque estaba inhalando los vapores que provenían de un abismo en la roca, vapores que podrían haber contenido sustancias alucinógenas. En Planetary, Ellis no cree en explicaciones místicas y para él, los alucinógenos son el componente esencial detrás del oráculo. Es por eso que lo primero que hace Melanctha es agregar drogas al café de Snow.

Tomado por sorpresa, Elijah Snow no puede resistir los efectos de las drogas y comienza a alucinar, mientras que la voz de Melanctha lo guía a través de las escenas más surrealistas. “Esto es arqueología, Sr. Snow. Arqueología del sueño”, dice la mujer. Y, de hecho, Snow se pierde en su propio reino onírico. El leitmotiv de este capítulo se anuncia claramente en la portada, Cassaday hace una referencia visual a los 60s y la prevalencia de la subcultura LSD, mientras que paralelamente destaca la naturaleza enigmática de Melanctha, oráculo del siglo XXI.

the journey begins / comienza el viaje

Hasta este punto, el enfrentamiento entre los Arqueólogos de lo Imposible y los Cuatro había sido principalmente indirecto. Snow y los demás simplemente han reaccionado a algunos de los planes puestos en marcha por los Cuatro hace años. Y para derrotar a los Cuatro, Snow debe cambiar su enfoque.

Strange dreams / extraños sueños

De la misma manera que la visita de Sócrates a Delfos es esencial para su futuro como filósofo, la visita de Snow a Melanctha es de gran importancia. La batalla contra los Cuatro comenzó hace mucho tiempo, pero solo ahora Snow se siente lo suficientemente confiado para vencerlos. Al final, las respuestas están dentro de él. Ahora tiene que persuadir a sus colegas de que sigan sus órdenes, incluso si no tienen sentido al principio.

Flex Mentallo # 2 - Grant Morrison & Frank Quitely

My Beautiful Head / mi hermosa cabeza

“It’s not the acid that’s killing me. It’s the painkillers. You can’t overdose on LSD” affirms Wally Sage. He has no intentions of calling an ambulance, he would rather spend his last minutes talking on the phone with an unknown Samaritan. “And there were all these little boys, squatting in a circle… they were shitting on the floor”, he recalls. What kind of childhood trauma did he experience? And why is it that he can’t remember who took him to that appalling place?


How could we avoid the traumatic impact of directly exposing ourselves to the terrifying abyss of the other? How could we cope with the anxiety-provoking encounter of the other's desire? According to Lacan, fantasy provides an answer to the enigma of the Other's desire. An enigma that becomes ungraspable in the case of Wally. Is his depression perhaps a consequence of not being able to identify the Other’s desire? Simultaneously, Flex Mentallo reminisces his final battle against Mentallium Man and as he ascertains: “Would it be shocking pink mentallium, under the influence of which I was invariably invited to explore complex issues of gender and sexuality?”. Here the desire of the other is clearly a part of Flex Mentallo’s weakness, as he can’t condone the fact that an alien substance (akin to Superman’s kryptonite) can force him to engage into sexual practices deemed as aberrant...

childhood trauma / trauma infantil

According to Lacanian theory there is no such thing as my own desire, all that exists is the other's desire, the desire of those around me with whom I interact. The original question of desire is not "What do I want?", but rather "What do others want from me? What do they see in me? What am I for the others?". Nonetheless, there are no answers to these questions, we can never know what the other wants from us. And this doubt can be a torture. In the mind of a young male prostitute, some answers become evident: “I’m sick of the real thing. Dirt and shit and going down on fat guys for a few dollars […]”. So drugs become the one and only alternative to escape from reality. One of his friends, a transvestite prostitute runs into Flex Mentallo and asks for help. Flex Mentallo tries to help the youngster, but it’s too late, an overdose takes his life, but not before showing him in a hallucinatory state a world brimming with superheroes, a world that can be saved. Surrounded by male hustlers and transvestites in a filthy public bathroom, Flex Mentallo understands that it’s not his prerogative to save the world. Not anymore, because the world has changed and maybe, just maybe, he can’t keep up with all these changes.


Meanwhile, Wally Sage explains the differences between the Golden Age and the Silver Age of comic books. In the Golden Age we had “musclemen in costumes, idealized masculine figures, the Charles Atlas hard body. Homoerotic wish-fulfillment”. Then comes the Silver Age, a state of flux, of constant modifications and alterations, in which the body of the hero could be transformed into different animals or alien species, in which the human shape could be constantly modified: “the masculine heroes becoming fluid and feminine” […] “like a prophecy of the arrival of LSD on the streets of America”.


As Flex Mentallo keeps patrolling the city, he enters a tavern and there a drunk old man tells him that other superheroes exist, and that they hide amongst us, in secret identities. Here, Frank Quitely’s rendering of an aged Clark Kent reading the Daily Planet is both subtle and endearing. In other pages, however, subtlety gives way to grand scale images, epic moments full of characters and action. The dramatic developments of Morrison’s story acquire even more depth and meaning thanks to Frank’s art. Some critics might consider Morrison and Quitely as the best creative team in the past two decades or so, and honestly, looking at these pages, it would be hard to contend otherwise.
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the ugly reality / la fea realidad

"No es el ácido lo que me está matando. Son los analgésicos. No puedes tener una sobredosis con LSD" afirma Wally Sage. Él no tiene intenciones de llamar a una ambulancia, en vez de eso prefiere gastar sus últimos minutos hablando por teléfono con un desconocido samaritano. "Y había niños pequeños, agachándose en un círculo... ellos estaban cagando en el piso", recuerda. ¿Qué tipo de trauma infantil experimentó allí? ¿Y por qué no puede recordar quién lo llevó a ese horroroso lugar?


¿Cómo podríamos evitar el traumático impacto de exponernos a nosotros mismos al aterrorizador abismo del otro? ¿Cómo podríamos lidiar con aquello que provoca ansiedad, es decir, el encuentro con el deseo del otro? De acuerdo a Lacan, la fantasía proporciona una respuesta al enigma del deseo del otro. Un enigma que se vuelve inalcanzable en el caso de Wally. ¿Es su depresión tal vez una consecuencia de no ser capaz de identificar el deseo del Otro? Simultáneamente, Flex Mentallo revive su batalla final contra el hombre mentallium y asevera: "¿sería el mentallium rosado? bajo su influencia yo era invariablemente invitado a explorar complejos temas de género y sexualidad". Aquí el deseo del otro es claramente una parte de la debilidad de Flex Mentallo, ya que no puede olvidar el hecho de que una sustancia alienígena (similar a la kriptonita de Superman) puede forzarlo a participar en prácticas sexuales consideradas como aberrantes...

Dying in a pool of piss / muriendo en un charco de orina

De acuerdo a la teoría lacaniana, no existe mi propio deseo, todo lo que existe es el deseo del otro, el deseo de aquellos que me rodean y con quienes interactúo. La pregunta original no es "¿qué es lo que quiero?" sino "¿qué es lo que los otros quieren de mí? ¿Qué ven en mí? ¿Qué soy yo para los otros?". No obstante, no hay respuestas para estas preguntas, nunca podemos saber lo que el otro quiere de nosotros. Y esta duda puede ser una tortura. En la mente de un joven prostituto, algunas respuestas son evidentes: "Estoy harto de la cosa real. Mugre y mierda y chupársela a tíos gordos por unos cuántos dólares [...]". Así, las drogas se convierten en la única vía de escape de la realidad. Uno de sus amigos, un travesti ve a Flex Mentallo y le pide ayuda. Flex Mentallo intenta salvar al joven, pero es demasiado tarde, una sobredosis le cuesta la vida, pero no sin antes mostrarle en un estado alucinatorio un mundo repleto de súper-héroes, un mundo que puede ser salvado. Rodeado de prostitutos y travestis en un asqueroso baño público, Flex Mentallo comprende que no es su prerrogativa salvar el mundo. Ya no lo es porque el mundo ha cambiado y quizás, sólo quizás, él no se ha adaptado a los cambios.

Can the world be saved? / ¿El mundo puede ser salvado?

Mientras tanto, Wally Sage explica las diferencias entre la Edad de Oro y la de Edad de Plata de los cómics. En la Edad de Oro teníamos "musculosos en disfraces, figuras masculinas idealizadas, el cuerpo duro de Charles Atlas. La realización plena del deseo homoerótico". Luego llega la Edad de Plata, un estado de flujo, de constantes modificaciones y alteraciones, en las que el cuerpo del héroe podía ser transformado en diferentes animales o especies alienígenas, la forma humana es constantemente modificada: "los héroes masculinos se vuelven fluidos y femeninos" [...] "como una profecía de la llegada del LSD en las calles de Norteamérica".


Luego de patrullar por la ciudad, Flex Mentallo entra a una taberna en la que un viejo borracho le dice que otros súper-héroes existen, y que se esconden entre nosotros, con identidades secretas. Aquí, el retrato que hace Frank Quitely de un envejecido Clark Kent que lee el Daily Planet es sutil y encantador. En otras páginas, sin embargo, la sutileza abre paso a las imágenes de gran escala, a momentos épicos llenos de personajes y de acción. El dramático desarrollo de la historia de Morrison adquiere incluso más profundidad y significado gracias al arte de Frank. Algunos críticos podrían considerar a Morrison y Quitely como el mejor equipo creativo de las últimas dos décadas, y honestamente al ver sus páginas sería difícil argumentar lo contrario.