Freshmen # 1-3 - Hugh Sterbakov & Leonard Kirk

More than 10 years ago, I remember reading an article online about Freshmen, which was a Top Cow / Image miniseries succinctly described as “The adventures of college freshmen with extraordinary powers”. Of course, even under this rather generic description I immediately knew that writer Hugh Sterbakov along with co-creator Seth Green had come up with something special.

Well, it took me more than a decade but I finally got around to read the first issues of Freshmen, and I absolutely loved them. The basic premise, as Sterbakov explains is that “a bunch of college freshmen have been given superpowers by the explosion of a special machine, and the powers are based on whatever they were thinking at that moment”.

What would a normal freshman be thinking about in the middle of the night? Lots of things. And it is the variety, the randomness and also the naturality of these thoughts that Sterbakov manages to convey with ease and good narrative pulse. Before the explosion, all the main characters have attended a party at a fraternity. “So one guy can burp at anyone and make them drunk, one girl can make everyone fall in love with her, another guy is totally sticky, that dude can talk to plants, this girl can jump into people’s minds… and they’re (sort of) led by a comic book geek who didn’t get any powers and a talking beaver obsessed with building dams”. 

In addition to this crazy selection of power, Sterbakov creates characters that are unique and very memorable. For example, the high school valedictorian that got drunk at the party and ended up throwing up had sworn never to drink again (as all guys do when they’re really drunk), and yet his newely gained powers are based on alcohol and now he’s in a perpetual state of hangover. Of course some have more useful powers than others, for example there is the boy who was humiliated at the party, stripped naked and ridiculed due to the modest size of his penis, at the moment of the explosion he has unzipped his pants and is measuring his penis, feeling dissatisfied with its size: his power will be having an extremely long dick. The vegan in the group gains the power of communicating with plants, which in the end will prevent him from eating even a salad, since he can hear every plant talking to him and complaining about things. I could not stop laughing at the irony of having a vegan regretting even the possibility of eating an apple (since the apple yells at him ‘please don’t eat me’). And what about the couple that had sex and now they must touch each other to use their powers even if they’re constantly fighting?

frat party / fiesta en una fraternidad

And one of my personal favorites is Norrin (who has named himself after the Silver Surfer). He reads comics all the time and since he left the building to get pizza, he’s the only one in the group that didn’t get super powers, so he turns into a sort of Robin, with a utility belt and a cape. Of course, even though Norrin insists that they should all get codenames, wear costumes and conceal their secret identities, they’re not a group of superheroes. They’re still irresponsible students even if they have extraordinary abilities. 

does size matter..? / ¿el tamaño importa..?

It’s amazing to see how much character development Sterbakov is able to include in only 3 issues, I guess his experience writing Robot Chicken for Cartoon Network helped him to become a more efficient writer. Leonard Kirk is the ideal artist for this project. With considerable experience in superhero comics, Kirk knows how to make characters identifiable and how to give them different physical traits while remembering that they’re all teenagers. Kirk’s pencils are greatly inked by Andrew Pepoy. The cover artists are amazing, Joseph Michael Linsner for issue 1 and Rodolfo Migliari for issues 2 and 3, like Sterbakov explains “Either Rodolfo really likes our kids or he’s just that talented, but he always captures their emotions and makes them look their age, and I love him for it”. Indeed, Migliari is an artist I wasn’t familiar with, but his amazing talent shines through in all his covers.  
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Hace más de 10 años, recuerdo haber leído un artículo en línea sobre Freshmen,  una miniserie Top Cow / Image descrita sucintamente como “Las aventuras de estudiantes universitarios de primer año con poderes extraordinarios”. Por supuesto, incluso bajo esta descripción bastante genérica, supe de inmediato que el escritor Hugh Sterbakov junto con el cocreador Seth Green habían inventado algo especial.

before the superpowers / antes de los superpoderes

Bueno, me llevó más de una década, pero finalmente pude leer los primeros números de Freshmen, y quedé encantado. La premisa básica, como explica Sterbakov, es que "la explosión de una máquina especial ha dado superpoderes a un grupo de estudiantes universitarios de primer año, y los poderes se basan en lo que sea que estuvieran pensando en ese momento".

gifted... / dotado...

¿En qué estaría pensando normalmente un estudiante de primer año en medio de la noche? Muchas cosas. Y es la variedad, la aleatoriedad y también la naturalidad de estos pensamientos lo que Sterbakov logra transmitir con facilidad y buen pulso narrativo. Antes de la explosión, todos los personajes principales han asistido a una fiesta en una fraternidad. “Así que un chico pueda eructarle a cualquiera y emborracharlo, una chica puede hacer que todos se enamoren de ella, otro chico es totalmente pegajoso, ese tipo puede hablar con las plantas, esta chica puede meterse en la mente de las personas... y están (más o menos) dirigidos por un friki del cómic que no obtuvo ningún poder y un castor parlante obsesionado con construir represas”.

disagreement / desacuerdo

Además de esta loca selección de poder, Sterbakov crea personajes únicos y muy memorables. Por ejemplo, el estudiante estrella de la escuela secundaria que se emborrachó en la fiesta y terminó vomitando había jurado nunca volver a beber (como hacen todos los muchachos cuando están realmente borrachos), y sin embargo, sus poderes recién adquiridos se basan en el alcohol y ahora está en perpetuo estado de resaca. Por supuesto, algunos tienen poderes más útiles que otros, por ejemplo, está el muchacho que fue humillado en la fiesta, desnudado y ridiculizado debido al tamaño modesto de su pene, en el momento de la explosión se desabrochó los pantalones y estaba midiendo su pene, sintiéndose insatisfecho con su tamaño: su poder será tener una polla extremadamente larga. El vegano en el grupo gana el poder de comunicarse con las plantas, lo que al final le impedirá comer incluso una ensalada, ya que puede escuchar a cada planta hablar con él y quejarse de las cosas. No pude dejar de reírme de la ironía de que un vegano lamentara incluso la posibilidad de comer una manzana (ya que la manzana le grita "por favor, no me comas"). ¿Y qué hay de la pareja que tuvo relaciones sexuales y ahora deben tocarse para usar sus poderes incluso si están peleando constantemente?

Norris

Y uno de mis favoritos es Norrin (que se nombra así gracias a Silver Surfer). Él lee cómics todo el tiempo y ya que salió del edificio para comprar pizza, es el único en el grupo que no obtuvo superpoderes, por lo que se convierte en una especie de Robin, con un cinturón lleno de artilugios y una capa. Por supuesto, a pesar de que Norrin insiste en que todos deben obtener nombres clave, usar disfraces y ocultar sus identidades secretas, no son un grupo de superhéroes. Todavía son estudiantes irresponsables, incluso si tienen habilidades extraordinarias.

First mission / primera misión

Es sorprendente ver cuánto desarrollo de personajes puede incluir Sterbakov en sólo 3 números, supongo que su experiencia escribiendo Robot Chicken para Cartoon Network lo ayudó a convertirse en un escritor más eficiente. Leonard Kirk es el artista ideal para este proyecto. Con considerable experiencia en cómics de superhéroes, Kirk sabe cómo hacer que los personajes sean identificables y cómo darles diferentes rasgos físicos al tiempo que recuerda que todos son adolescentes. Los lápices de Kirk están estupendamente entintados por Andrew Pepoy. Los artistas de las portadas son increíbles, Joseph Michael Linsner para el número 1 y Rodolfo Migliari para los números 2 y 3, como Sterbakov explica: "A Rodolfo realmente le gustan nuestros muchachos o simplemente es tan talentoso, pero siempre captura sus emociones y los hace ver de su edad, y lo amo por eso". De hecho, Migliari es un artista con el que no estaba familiarizado, pero su increíble talento brilla en todas sus portadas.

October films / Películas de octubre

October means Halloween, and Halloween means horror movies! But first, let’s start with Dredd 3D (2012), directed by Pete Travis and starred by Karl Urban. I’ve been a fan of Judge Dredd (created by John Wagner and Carlos Ezquerra) since I was a child and I must say this was a very good adaptation of the character, everything that was great about the comic book finds its way onto the big screen. The post-apocalyptic future, the violence, the corruption of a city crowded with millions of unemployed citizens and a very solid script turn Dredd into a must see.

I wish I could say the same about a couple of green movies, and by green I mean “not quite done yet”. Green Lantern (2011), has a few good scenes, although the ‘all ages’ approach doesn’t let it fly. And there are some serious misunderstandings about the functioning of the ring of power (in one scene Hal Jordan creates fire using the ring, which has never been possible in the comic book). Green Hornet (2011) has enough plot holes to play golf in them. One big mistake after another, one bad decision after another. It’s very disappointing and not even the pointless humor of some of the scenes saves this disaster. 

Now on the horror front I saw Scott Derrickson’s Sinister (2012). When Ethan Hawke, a writer, starts investigating the disappearance of a child, he finds some very disturbing videos that show how entire families are murdered in their homes. There are some really strong scenes, and some intense suspense which is everything I ask from a horror movie. Almost three hours long, It (1990) adapts what is considered one of Stephen King’s best novels. This is a tale about childhood, about innocence, and a vile creature that threatens to destroy the lives of a group of friends. Tim Curry plays an evil clown that specializes on killing children in a small town. The cast includes some really good actors such as Annette O'Toole, John Ritter, Seth Green and Jonathan Brandis. 

I always enjoy seeing large groups of young people being chased by some maniac, which is exactly what happens in My Bloody Valentine (1981). On St. Valentine’s Day, dead bodies start appearing everywhere on a small town. A group of young men and women are in the mines celebrating, and soon they turn into victims. Not precisely profound but very, very entertaining. Razorback (1984) on the other hand, is an Australian movie about a wild boar that kills and eats people. The protagonist, however, will have to fight against the animal and also against some very depraved individuals. The film is very surreal at points, and very experimental in cinematographic terms. I really liked it.

Shot as a ‘real’ documentary, Apollo 18 (2011) is supposed to be the secret landing on the moon. Three astronauts are sent to retrieve rock samples, but they discover a dead Russian astronaut. Who killed him? Or, better yet, what killed him? Filmmaker Gonzalo López-Gallego takes advantage of the lunar surface and the isolation of the astronauts to generate a unique and at times suffocating atmosphere; and the scary moments are well planned and well executed. 

Sarah Michelle Gellar is a girl haunted by incomprehensible visions and nightmares in The Return (2006), a movie about the wounds of the past and the necessity to punish the guilty. I found it compelling enough, although somewhat weak on the horror department. It’s Alive (2008) describes the life of a young couple and their newly born son. What they can’t imagine is that this baby is actually a monstrous creature that kills and devours people. What I liked: it has some violent sequences. What I didn’t like: it is unnecessarily moralistic especially for the horror genre. 

Forbidden love and “Romeo and Juliet” are pretty much synonyms, but in Private Romeo (2011) what we have is another kind of forbidden love, the one that doesn’t dare speak its name. A young cadet falls in love with one of his classmates. The premise was very promising but the final result was a disappointment. The Devil’s Playground (1976) directed by Fred Schepisi tackles on the very delicate subject of adolescence and sexual awakening. With tact and intelligence, Schepisi recreates the lives of a group of boys growing up in a boarding school; within those walls the priests insist that the body is the source of sin, and that certain physical acts can condemn the soul. Tom, a 13 year-old kid has a hard time struggling against his sexual urges, through this journey of self-discovery he will kiss a girl and then he will engage in mutual masturbation with a boy. 

Michael Lander’s Peacock (2010), is a somber tale about Cillian Murphy, a shy and nervous man who dresses up as a woman. As a transvestite, he can’t make a decision. Is it better to be a man or a woman? However, troubles begin when Ellen Page and Susan Sarandon enter in the scene. The awful past of the protagonist (which includes a mother that would torture him with the most refined cruelty) is revealed. 

Certainly no month would be complete without an international selection, and so from Iceland comes Nói Albinói (2003), directed by Dagur Kári. The protagonist is a 17 year-old albino who lives in a secluded town in which nothing of importance happens… until a new girl arrives. The Icelandic landscape, the coldness, the taciturn people, everything is perfectly combined in this strange and original production. Nic Balthazar’s Ben X (2007) is a Belgian movie that explores segregation and bullying in high school. Greg Timmermans is an autistic teenager that tries to survive, literally survive, the attacks of an abusive group of boys. His autism makes it hard for him to establish relationships with other people, and perhaps that’s why it’s so heartbreaking to see how he’s humiliated and mistreated by others. Arguably the best Belgian film I’ve seen in a decade. I highly recommend it. Finally, from Denmark comes At Kende Sandheden (2002) directed by Nils Malmros. Entirely shot in black and white, this production takes place throughout several decades. First we see the protagonist when he was 13 years old, and his reaction to sexuality; when he witnesses two of his friends touching each other he accuses them of lewd behavior. Later on he becomes a doctor and one of Denmark’s most respected neurosurgeons, however, during WWII he will be forced to use a procedure that might cause cancer on his patients; a fact that will haunt him even after his retirement.  
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Octubre significa Halloween, ¡y Halloween significa películas de terror! Pero primero empecemos con "Dredd 3D" (2012), dirigida por Pete Travis y protagonizada por Karl Urban. He sido fan de "Judge Dredd" (creado por John Wagner y Carlos Ezquerra) desde que era niño y debo decir que esta es una muy buena adaptación del personaje, todo lo que era genial en el cómic encuentra su lugar en la pantalla grande. El futuro post-apocalíptico, la violencia, la corrupción de una ciudad repleta con millones de ciudadanos desempleados y un guión muy sólido convierten a Dredd en algo que todos deben ver.

Me gustaría poder decir lo mismo de un par de películas verdes, y por verdes quiero decir un poco crudas. "Green Lantern" (2011), tiene algunas escenas buenas, aunque el enfoque "para niños" no la deja volar. Y hay serios errores sobre el funcionamiento del anillo de poder (en una escena Hal Jordan crea fuego usando el anillo, algo que nunca ha sido posible en el cómic). "Green Hornet" (2011) tiene suficientes huecos argumentales como para jugar golf en ellos. Un gran error tras otro, una mala decisión tras otra. Es muy decepcionante y ni siquiera el humor sin sentido de algunas escenas puede salvar este desastre.

Ahora, en el frente del terror vi "Sinister" (2012) de Scott Derrickson. Cuando Ethan Hawke, un escritor, empieza a investigar la desaparición de una niña, encuentra unos videos muy perturbadores que muestran a familias enteras asesinadas en sus hogares. Hay algunas escenas realmente fuertes, y un suspenso intenso, o sea todo lo que pido de una película de terror. En casi 3 horas de duración, "It" (1990) adapta la que se considera como una de las mejores novelas de Stephen King. Este es un relato sobre la infancia, la inocencia y una criatura vil que amenaza con destruir las vidas de un grupo de amigos. Tim Curry personifica a un payaso maligno que se especializa en matar niños en un pequeño pueblo. El elenco incluye a buenos actores como Annette O'Toole, John Ritter, Seth Green y Jonathan Brandis.

Siempre disfruto al ver a grupos de jóvenes siendo perseguidos por algún maniático, y eso es exactamente lo que sucede en "My Bloody Valentine" (1981). En el día de San Valentín, los cadáveres aparecen por doquier en un pueblito. Un grupo de jóvenes está en las minas celebrando, y se convierten en víctimas. No es algo precisamente profundo, pero sí muy, muy entretenido. "Razorback" (1984), por otro lado, es una película australiana sobre un jabalí salvaje que mata y come gente. El protagonista, sin embargo, deberá pelear contra el animal y también contra algunos individuos sumamente depravados. El film es surrealista por momentos, y muy experimental en términos cinematográficos. Realmente me gustó.

Filmado como un documental 'real' "Apollo 18" (2011) se plantea como una misión secreta a la luna. Tres astronautas son enviados para recoger muestras de rocas, pero descubren a un astronauta ruso muerto. ¿Quién lo mató? O, mejor aún, ¿qué lo mató? El cineasta Gonzalo López-Gallego aprovecha al máximo la superficie lunar y el aislamiento de los astronautas para generar una atmósfera única y a veces asfixiante; y los momentos de miedo están bien planeados y bien ejecutados. 

Sarah Michelle Gellar es una chica acosada por visiones incomprensibles y pesadillas en "The Return" (2006), una película sobre las heridas del pasado y la necesidad de castigar a los culpables. Me pareció interesante, pero un poco débil en el apartado de terror. "It’s Alive" (2008) describe la vida de una joven pareja y su hijo recién nacido. Lo que no pueden imaginar es que este bebé es, de hecho, una criatura monstruosa que mata y devora gente. Lo que me gustó: tiene secuencias violentas. Lo que no me gustó: es innecesariamente moralista especialmente para el género de terror.

my drawing / mi dibujo

El amor prohibido y "Romeo y Julieta" son casi sinónimos, pero en "Private Romeo" (2011) lo que tenemos es otro tipo de amor prohibido, aquel que no se atreve a decir su nombre. Un joven cadete se enamora de uno de sus compañeros. La premisa era muy interesante pero el resultado final es una decepción. "The Devil’s Playground" (1976) dirigida por Fred Schepisi lidia con el delicado tema de la adolescencia y el despertar sexual. Con tacto e inteligencia, Schepisi recrea las vidas de un grupo de chicos que se crían en un internado; dentro de estos muros, los curas insisten en que el cuerpo es la fuente del pecado, y que ciertos actos físicos pueden condenar el alma. A Tom, un muchachito de 13 años, le cuesta luchar contra sus ímpetus sexuales, a través de este viaje de auto-descubrimiento besará a una chica y practicará la masturbación mutua con otro chiquillo. 

"Peacock" (2010) de Michael Lander, es un sombrío relato sobre Cillian Murphy, un hombre tímido y nervioso que se viste como mujer. Como travesti, no pude tomar una decisión. ¿Es mejor ser hombre o mujer? Sin embargo, los problemas empiezan cuando Ellen Page y Susan Sarandon entran en escena. El horrendo pasado del protagonista (que incluye a una madre que lo torturaba con la crueldad más refinada) es revelado.

Ciertamente, ningún mes estaría completo sin una selección internacional, y así de Islandia llega "Nói Albinói" (2003), dirigida por Dagur Kári. El protagonista es un albino de 17 años que vive en un pueblo aislado en donde nada importante pasa... hasta que una nueva chica llega. El paisaje islandés, la frialdad, la gente taciturna, todo se combina perfectamente en esta extraña y original producción. "Ben X" (2007) de Nic Balthazar es una película belga que explora la segregación y el acoso en la secundaria. Greg Timmermans es un adolescente autista que intenta sobrevivir, literalmente sobrevivir, a los ataques de un grupo de chicos abusivos. Su autismo le dificulta establecer relaciones con las personas, y tal vez por eso es tan desolador ver cómo es humillado y maltratado por otros. Posiblemente la mejor película belga que he visto en una década. La recomiendo de todas maneras. Finalmente, de Dinamarca llega "At Kende Sandheden" (2002) dirigida por Nils Malmros. Filmada enteramente en blanco y negro, esta cinta abarca varias décadas. Primero, vemos al protagonista cuando tenía 13 años, y su reacción a la sexualidad; cuando ve a dos de sus amigos tocándose el uno al otro, los acusa de conducta lasciva. Después, se convierte en doctor y en uno de los más respetados neurocirujanos de Dinamarca, sin embargo, durante la segunda guerra mundial se verá obligado a usar un procedimiento que podría causarle cáncer a sus pacientes; un hecho que lo acosará incluso después de su jubilación.