Druuna: Delta - Serpieri

Many years ago, when I was still in school, I came across a woman of ravishing beauty: long black hair, athletic silhouette, generous curves and melancholic but captivating eyes. Her name was Druuna, and she existed only on paper; she was created by Paolo Eleuteri Serpieri, a great Italian artist and an expert in eroticism (and just as famous as Manara).

At that time, I had access to Zona 84, an emblematic Spanish publication that reunited the best European authors of the 80s. I remember there were two stories that captured my attention right away: one of them was “Burton & Cyb” by Ortiz and Segura, and the other one was Serpieri's Druuna. Both were among the few stories that came out in color (the rest was published in black and white), a special privilege granted only to comics with the most exquisite art.

Since I only had a handful of issues, I could only read the first 12 pages of the Delta saga. I didn't know how the story would end. So when I found out that Lo Scarabeo would reprint Druuna in a set of nice deluxe hardcovers, it was impossible to resist the temptation. And probably the same thing would happen to anyone familiar with the character or the author. 

In “Morbus Gravis”, Druuna had to survive in a nightmarish world. A strange disease had turned men into monstrous creatures, and those who had survived this illness treated men and women with savagery and cruelty. In this insane scenario, Druuna is unarmed and naked, and that is the source of her strength; id est, her impressive beauty.

Druuna & Lewis (Earth) / Druuna & Lewis (la Tierra)

Some have found similarities between Druuna and Justine by the Marquis de Sade. The truth is that, as Serpieri explains, Druuna “at times has a masochistic behavior”. According to Serpieri, she is a “woman who suffers a series of mishaps... calamities... she does not want to go through that, but she must... sometimes these mishaps will give her pleasure”. To survive, Druuna is forced to have sex with all kinds of men, but even under the worst circumstances, she finds joy. A Lacanian jouissance that does not resemble the notion of pleasure conceived by Serpieri, and it is that jouissance which forces her to keep going.

Paradise lost / el paraíso perdido

Luis Antonio Bolaños de la Cruz, in a splendid article, affirmed that Druuna’s script was “strongly linked to galactic adventures with an overwhelming eroticism able to stimulate our eyes and mind [...] always preserving a sense of debauchery that would only increase in subsequent chapters of this peculiar space opera, brimming with action, ambiguity and decadence, spiced up with plenty of aberrations and explicit sex”.

the present / el presente

“Delta” was published in 1987, just two years after “Morbus Gravis”. But in that short time, Serpieri would refine his painting techniques even more, consolidating his favorite female archetype: “attractive and strong women, defined by a classic carnality, diametrically opposed to the squalid females that for decades had embodied the unsavory concept of stylized beauty imposed on us by the fashion industry”, explains Bolaños de la Cruz. Indeed, Druuna has nothing to do with the anorexic supermodels of the real world but with Serpieri's voluptuous imagination; once again the incredible power of fantasy can overshadow an insipid reality.
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Hace muchos años, cuando todavía estaba en el colegio, encontré de casualidad a una mujer de belleza arrebatadora: larga cabellera negra, silueta atlética, curvas generosas y mirada melancólica pero cautivadora. Su nombre era Druuna, y existía solamente en el papel; se trataba de la creación más conocida de Paolo Eleuteri Serpieri, genial artista italiano y uno de los más grandes maestros del erotismo a nivel mundial (de hecho, me atrevería a afirmar que solamente rivaliza con su compatriota Manara).

there is no law anymore / la ley ya no existe

En ese entonces, en la biblioteca de casa había varios ejemplares de “Zona 84”, emblemática publicación española que reunía en aquella época a los mejores autores del cómic europeo. Recuerdo que hubo principalmente dos historias que me fascinaron de inmediato en esos viejos cómics: una de ellas era el “Burton & Cyb” de Ortiz y Segura, y la otra era Druuna de Serpieri. Ambas eran de las pocas historias que salían a color (el resto se publicaba a blanco y negro), un privilegio especial otorgado únicamente a los cómics con el arte más exquisito. 

Como la colección de Zona 84 estaba bastante incompleta, apenas pude leer las primeras 12 páginas de la saga Delta. Me quedé con las ganas de saber cómo terminaba la historia. Por eso, apenas me enteré que Lo Scarabeo reeditaría Druuna en lujosos tomos de tapa dura, fue imposible resistir la tentación. Y probablemente lo mismo le suceda a cualquiera que haya leído antes a Druuna, un personaje femenino capaz de seducir a todos los lectores, y seguir ejerciendo la misma influencia incluso décadas más tarde. 

Como pudimos ver en “Morbus Gravis”, Druuna debe sobrevivir en un mundo que parece haber salido de la más desquiciada pesadilla. Una extraña enfermedad convierte a los hombres en seres monstruosos, y aquellos que han escapado a este mal tratan a sus congéneres con salvajismo y crueldad. Frente a este delirante panorama, Druuna se encuentra desarmada, desnuda, y es precisamente allí donde radica su principal fortaleza; es decir, en su impresionante belleza. 

Druuna and Schastar, her former lover / Druuna y Schastar, su antiguo amante

Algunos han encontrado similitudes entre Druuna y Justine del Marqués de Sade. Lo cierto es que, tal como explica Serpieri, Druuna “a ratos tiene un comportamiento masoquista”. Para Serpieri, la bella protagonista es una “mujer que sufre toda una serie de percances… la fatalidad… ella no quiere, pero debe sufrirlos… pero, a veces, estos percances le procuran placer”. Para sobrevivir, Druuna se ve obligada a tener sexo con todo tipo de hombres, pero incluso en las peores circunstancias, ella encuentra un goce. Un goce lacaniano que quizás no se asemeje en nada a la noción de placer concebida por Serpieri, pero lo cierto es que ese goce la mantiene activa, la obliga a seguir hacia adelante.

Relics from the past / reliquias del pasado

Luis Antonio Bolaños de la Cruz, en un espléndido artículo, afirmó que el guión de Druuna estaba “fuertemente entroncado con las aventuras galácticas y un desbordado erotismo que estimulaba la vista y la mente […] conservando siempre un perfil de alto voltaje sicalíptico que fue expandiéndose a medida que se desgranaba el relato tortuoso de una space opera asfixiante, pletórica de acción enrevesada, ambigua y decadente, sazonada con abundante sexo y explícitas aberraciones”.  

Druuna is captured and tortured / Druuna es apresada y torturada

“Delta” se publicó en 1987, apenas 2 años después de “Morbus Gravis”. Pero en ese breve lapso, Serpieri perfeccionó aún más su técnica pictórica, consolidándose así el arquetipo femenino predilecto del artista italiano: “mujeres sensuales y contundentes, con reminiscencias carnales clásicas que se alejan diametralmente de las escuálidas féminas que durante décadas han encarnado el desabrido concepto de belleza estilizada que las empresas del vestido nos han impuesto desde las pasarelas donde se ventila la moda”, nos aclara Bolaños de la Cruz. En efecto, Druuna nada tiene que ver con la supermodelo anoréxica del mundo real sino con la voluptuosa imaginación del talentosísimo Serpieri; una vez más la increíble potencia de la fantasía termina eclipsando por completo a la insípida realidad.

Espadas y brujas - Esteban Maroto

I'm not sure when I discovered Esteban Maroto, but I do remember how impressed I was with his comics. Maroto’s unmistakable brushwork seduced me quite easily, and from that moment on, I did everything I could to track down more of his stories whether in the pages of “Creepy” or even in DC titles such as “The Atlantis Chronicles” (a magnificent miniseries that I should review now or in 2017).

Anyway, in 2013, I came across an absolute edition of “Swords and Witches” and I knew I had to buy it; this beautiful hardcover was a bargain, perhaps because the publisher (EDT) had filed for bankruptcy and all their products were sold at very low prices. It's a bit sad to see how often the Spanish publishers seem to have been cursed by a malevolent spell of insolvency. This happened to Toutain (responsible for the Spanish edition of “Creepy”), and then to EDT, right after promoting Maroto's work.

“Swords and Witches”, as the title suggests, focuses on “sword and sorcery” stories, which usually pay homage to Robert E. Howard's Conan and similar characters. Inspired by the barbarian of Cimmeria, Maroto created 3 analogous characters. First, Wolff, a lonely and rude warrior who always had a sword in his hands. Wolff was published in monthly chapters in the late 60s, Maroto illustrated these adventures, but the script was written by Luis Gasca (who signed under a pseudonym: 'Sadko'). Gasca and his solemn prose didn't fit in with the tone of the book, and his repetitive and unoriginal approach didn't help Wolff at all. However, even during those years, Maroto exceled thanks to his unrivaled visual imagination and his great sense of composition.

The second character was known as Dax, and appeared for the first time in the 70s, in the pages of “Eerie” magazine, published by Warren. This time, Esteban Maroto did it all: he was writing, penciling and inking all the material. The result, of course, was a work of unique graphic beauty, complemented with interesting and entertaining scripts.

Wolff

Clearly Maroto was at the top of his game when he was illustrating Dax. And as Juan Miguel Aguilera points out in the foreword, the talent of Maroto consisted in “transforming the entire page into a beautiful illustration that could stand on its own”. Maroto's proposal would be further refined in subsequent years “maintaining an unmistakable style, a mixture of Baroque and Art Nouveau. His drawings were reminiscent of the illustrations of the early 20th century, and surprisingly modern at the same time”. Maroto has the ability of the great masters of painting and illustration, and in addition to that, he also has a special sensibility and a passion for comics. “His compositions combined elegant, sinuous lines with white paper, ink stains and textures to create an extraordinarily beautiful image, which was a pleasure to see; one would gladly get lost in the details”.

Dax visits an underground kingdom / Dax visita un reino subterráneo

Finally, Korsar was a character designed to meet the demands of a German publisher. Unlike Wolff and Dax, Korsar had erotic adventures instead of heroic quests. Although the scripts are a bit silly, the art of Maroto was still brilliant. Curiously, the German publisher also went out of business, and the Spanish publisher who translated the first chapters of Korsar eventually suffered the same fate. Anyway, for an artist of the stature of Maroto, the decline of the Spanish publishing market wasn't so catastrophic, and in fact Roy Thomas asked him for collaborations for Savage Sword of Conan and similar magazines (anecdotally, it should be noted that Maroto was responsible for updating Red Sonja's look, replacing the original Barry Windsor-Smith version and establishing the famous chainmail bikini, the same one we can still see nowadays).

Dax finds a new lover / Dax encuentra una nueva amante

Maroto is one of Spain's greatest artists and one of the best ones in Europe; however, as Josep Mª Beá explained in an interview “the critics began an unfair campaign against Maroto, trying to ruin his reputation”. Despite the controversies and misunderstandings, the only thing that matters is that Maroto's legacy will endure.
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No recuerdo con exactitud cuál fue el primer cómic de Esteban Maroto que leí, pero soy conciente del efecto que causó en mí. El inconfundible trazo de Maroto quedó grabado en mi mente y, desde ese momento, me concentré en buscar más historias suyas, ya sea en las páginas de “Creepy” o incluso en títulos de DC como “Las crónicas de Atlantis” (magnífica miniserie que me gustaría reseñar este o el próximo año).

Dax versus an army of monsters / Dax versus un ejército de monstruos

Así que, el 2013, cuando vi en una feria del libro la edición integral de “Espadas y brujas” sabía que tenía que comprarla; este lujoso tomo en tapa dura fue una ganga, quizás porque la editorial que lo publicaba (EDT) se había declarado en bancarrota y se estaba rematando el inventario completo. Es un poco triste ver cómo, a menudo, las editoriales españoles parecen haber sido maldecidas por un mismo conjuro de malévola insolvencia. Le pasó a Toutain, que publicaba “Creepy” en España, y luego a EDT, que reeditaba la obra de Maroto.

“Espadas y brujas”, como bien señala el título, se centra en relatos del género de “espada y brujería”, y son deudoras en buena medida de emblemáticos personajes como el Conan de Robert E. Howard. Maroto creó 3 personajes que, sin duda, rinden homenaje al bárbaro de Cimmeria. En primer lugar, Wolff, un guerrero solitario, de gesto adusto y espada siempre en mano. Wolff se publicó de manera serializada a fines de los 60s, y aunque las ilustraciones corrían a cargo de Maroto, el guión estaba en manos de Luis Gasca (quien firmaba bajo el seudónimo ‘Sadko’). Gasca intentó insuflar en estos relatos un estilo grandilocuente que no cuajaba del todo, y su enfoque formulaico y un tanto repetitivo hacen que el resultado final sea un tanto deslucido. No obstante, ya desde esta época, Maroto destacaba tremendamente gracias a su enorme imaginación visual y su espectacular sentido de la composición. 

El segundo personaje se llamó Dax, y apareció por primera vez en los 70s, en las páginas de “Eerie”, reconocida revista editada por Warren. En esta ocasión, Esteban Maroto fue el autor completo; es decir, escribía, dibujaba a lápiz y entintaba cada una de las páginas de Dax. El resultado, desde luego, fue una obra de enorme belleza gráfica, que se complementaba con argumentos interesantes y bien planteados.

Trapped in the webs of the she-spider / atrapados en las redes de la araña hembra

Viendo las páginas de Dax, es evidente que Maroto estaba en la cúspide, artísticamente hablando. Como señala Juan Miguel Aguilera en el prólogo, el talento de Maroto consistía en “convertir la página entera en una única y bella ilustración que tenía sentido por sí misma”, propuesta que Maroto conservaría y refinaría aún más en años posteriores; lo cierto es que “sus páginas mantenían un estilo inconfundible, entre barroco y modernista. Sus dibujos recordaban a las ilustraciones de principios del siglo XX, y a la vez parecían asombrosamente modernos”. Maroto tiene toda la destreza de los grandes maestros de la pintura y la ilustración, pero al mismo tiempo también posee la sensibilidad especial y la pasión del creador de cómics. “Su composición combinaba los elegantes y sinuosos trazos con los blancos del papel, las manchas de tinta y las tramas, para crear un conjunto extraordinariamente bello, por el que era un placer pasear la vista y perderse en los detalles”. 

Korsar and his lover / Korsar y su amante

Finalmente, Korsar fue un personaje diseñado para cumplir con las exigencias de una editorial alemana. A diferencia de Wolff y Dax, Korsar tenía más aventuras eróticas que heroicas. Aunque los guiones a veces no eran del todo sólidos, el arte de Maroto brillaba con luz propia. Como podrán imaginarse, esa editorial alemana también se fue a la quiebra, y la editorial española que tradujo los primeros capítulos de Korsar eventualmente sufrió el mismo destino. De todos modos, para un artista de la talla de Maroto, el declive del mercado editorial español no fue tan catastrófico, y de hecho Roy Thomas terminaría buscándolo para colaboraciones en Savage Sword of Conan y otros títulos similares (como anécdota, habría que mencionar que Maroto fue el responsable de renovar el look de Red Sonja, alejándolo de la versión original de Barry Windsor-Smith y proporcionándole el conocidísimo bikini metálico, el mismo que la guerrera continua usando hasta la actualidad).

Maroto es uno de los más grandes artistas de España y uno de los mejores de toda Europa; sin embargo, como señala Josep Mª Beá en una entrevista “la crítica especializada inició una injusta campaña de desprestigio hacia Maroto en la que se empleó un ensañamiento rayano a la crueldad”. Al margen de polémicas y malentendidos, lo importante es que el legado de Maroto perdura.