Ficcionario - Horacio Altuna

Quite often, sex and repression are part of the same equation. Freud said it nearly a century ago: the origin of neurosis is sexual repression. Some might say that there is still repression in our society. And in 1983, Argentinian author Horacio Altuna decided to analyze this apparent dichotomy: unbridled sensuality and rigorous control, enjoyment and law enforcement. Altuna created an alternative future. In this extravagant reality "there are first class citizens and second class citizens, the state controls everything and only a few manage to survive".

The protagonist of "Ficcionario" is Beto Benedetti, an immigrant who lives and works in the second category area of City, an anonymous metropolis that represents the concept of the empty signifier. This nameless city can very well be any city in the world.

Altuna divided his graphic novel in 8 chapters. In the first one, titled "Loyal and submissive" Beto Benedetti experiences firsthand the impotence of being a second class citizen. Frustrated and angry, he temporarily gains entrance into the prosperous side of City, and the contrast is brutal. Thanks to the spectacular artwork, is easy for us to see the differences between the two sectors of the metropolis.

Page after page, Altuna shares with us a unique visual feast, creating rich and vibrant panels, full of details that reveal the true dynamics of this city; the Argentinian artist brilliantly captures the filth and the extreme poverty of the second class citizens. This is made even more evident when some men steal the clothes and even the shoes from a recently deceased man. In the slums, prostitution reigns supreme, and it is common to find live sex shows: in exchange for a few cents, couples fuck for the amusement of any bystander. Street sex is a frequent and recurring visual leitmotif in subsequent chapters.

Second class citizens / ciudadanos de segunda clase

In "The Immortal," Benedetti meets a very special man. This man, nicknamed the Immortal, belongs to a company that is experimenting with his body, thus giving him longevity and perfect health; his life is monitored and analyzed by scientists 24/7. However, sick and tired of his captivity, the Immortal escapes and chooses Benedetti as his sidekick. They roam the city, and through the dialogue we realize what is the author's political point of view (this particular creator was against the military dictatorship in Argentina, and this is quite evident here). What is better? To live luxuriously but enslaved or to be free and suffer in total poverty? For the Immortal, freedom is all that matters, but Benedetti finds comfort and luxury too tempting.

Altuna's pages are impressive: they have an undeniable erotic and aesthetic value. There is passion in the brothel scenes, but there is also peace and intimacy in the final sequence, when the Immortal plunges into the sea for the first time in his life. But time is running out, and his minutes of freedom are about to end. The final pages are quite melancholic.

"Love Story", as the title announces, is a romantic tale. But this is a love story that has more to do with catastrophe than optimism. The authorities warn the population of an imminent nuclear attack. They all flee in terror, running towards the shelters, but only a few have the authorization cards that will allow them entrance. Benedetti helps his friend to find the girl he is in love with; in the process, they both witness how people act like crazy.

Street sex is quite common / el sexo callejero es bastante común 

There is destruction, vandalism, rape, suicides, murders, massacres, quick robberies and even quicker orgies. All these images are portrayed by Altuna with great skill. You need to look carefully at each panel, trying not to miss any of these ironic, cruel and absolutely delirious images. Finally, the authorities explain that all this was a false alarm. But the consequences are dire: thousands of dead and wounded are scattered everywhere. Benedetti, calm as ever, affirms that "with a couple of alarms like this they will not need to detonate any bomb". He's right.

Brothel / burdel

"The Siege" carefully recounts the details of everyday life for a second class citizen like Benedetti: the strict controls he is subjected to, the abuse committed by law enforcement agents, the systematic inspections at home, looking for "clandestine material" (or banned books). The scrutiny includes even Benedetti's sex life. In fact, thanks to the bio-computer that the state assigns to all citizens, there is a record of the protagonist’s most intimate activities. Everything is accounted for, down to the last orgasm.

In "The Deceased", one of Benedetti's co-workers is declared "deceased" by City's computer system. This man is still alive, but in a matter of days he loses everything that identifies him: his documents, his apartment, his job. Although Benedetti tries to help him, in the end is impossible to win the battle against the system. This is perhaps one of the most shocking stories, and the ending is extremely moving.

Finally, in "He comes and goes" we see what happens to second class citizens when they get older. Without resources, without stable housing, they are forced to go from one temporary home to another. The state, of course, is patiently waiting for them to die. But in the case of Sebastian, a harmless old man, the results will be unexpected. At first, Sebastian is reluctantly welcomed by Benedetti, who barely has enough room for himself in his tiny apartment. "If I can no longer be a consumer, then my life is worthless" utters the old man. And no one can refute that statement. So Sebastian decides to hasten his death, accepting the offer of a popular euthanasia firm.

The 'Immortal' enjoys his last seconds of freedom / el 'inmortal' disfruta sus últimos segundos de libertad

"Ficcionario" is an extraordinary graphic novel that combines a truly bold and original script, with magnificent art. This is the first time I read something not only drawn but also written by Horacio Altuna, and I'm most pleased. It is always important, even if we only do it in fiction, to try to answer the questions posed by the Argentinian author.
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El sexo y la represión a menudo forman parte de una misma ecuación. Ya lo decía Freud hace casi un siglo: el origen de la neurosis es la represión sexual. Nosotros, como sociedad, cargamos con un fuerte legado represivo. En 1983, el autor argentino Horacio Altuna decidió hurgar a conciencia en esta aparente dicotomía: la sensualidad desbordada y el control riguroso, la voluntad de goce y la férrea imposición de la ley. Altuna, entonces, plantea un futuro alternativo que, pese a extravagancia, es absolutamente verosímil; un futuro en el que “hay ciudadanos de primera y de segunda, donde el estado es quien todo lo controla y donde sobrevivir es el pan de cada día”.

Under threat of a nuclear attack / bajo amenaza de un ataque nuclear

El protagonista de “Ficcionario” es Beto Benedetti, un inmigrante que vive y trabaja en una de las áreas de segunda categoría de City, ciudad anónima que representa muy bien el concepto de significante vacío: al ser una ciudad desprovista de nombre propio es la ciudad en la que vivo yo, la ciudad en la que vives tú, cualquier ciudad del mundo, o todas ellas juntas a la vez.

Altuna divide esta novela gráfica en 8 capítulos. En el primero, titulado “Fiel y sumiso”, Beto Benedetti experimenta en carne propia la impotencia de no poder presentar cargos luego de haber sido perjudicado por un ciudadano de primera clase. La frustración, la rabia, pero también el deseo de justicia, motivan al protagonista a buscar una solución alternativa. Es así como ingresa temporalmente al lado próspero de City y el contraste es brutal. Gracias a las espectaculares ilustraciones, para nosotros es fácil apreciar las diferencias entre ambos sectores de la metrópolis.

Página tras página, Altuna nos proporciona un verdadero festín visual, creando viñetas ricas en movimiento y en detalles que revelan la verdadera dinámica de esta urbe; en las primeras páginas, el artista argentino plasma de manera brillante la sordidez, la inmundicia y la pobreza extrema de los ciudadanos de segunda clase. La miseria es evidente en las viñetas en las que la gente se abalanza sobre un hombre recién atropellado para robarle la ropa y hasta los zapatos. En los tugurios, reina la prostitución, y es común encontrar espectáculos de sexo en vivo: a cambio de algunos centavos, las parejas follan a vista y paciencia de los transeúntes. El sexo callejero será un leitmotiv visual frecuente y recurrente en todos los capítulos.

Running towards the fallout  shelter / corriendo hacia el refugio nuclear

En “El inmortal”, Benedetti conoce a un hombre muy especial. Este sujeto, apodado el Inmortal, es propiedad de una empresa que experimenta con su cuerpo, proporcionándole en el proceso longevidad y una salud perfecta; su vida es monitoreada y analizada por científicos las 24 horas del día. Sin embargo, harto de este cautiverio, el Inmortal escapa y elige como cómplice a Benedetti. Ambos recorren la ciudad, y en el diálogo se transluce la sensibilidad política del autor, quien seguramente todavía tenía muy frescos los recuerdos de la dictadura militar en Argentina. ¿Qué es mejor? ¿Vivir lujosamente aunque esclavizado o ser libre y sobrevivir en la más absoluta miseria? Para el Inmortal, la libertad es lo único que importa, pero para Benedetti, intercambiar la agobiante pobreza por un poco de comodidad y lujos es realmente tentador.

Books are not allowed / los libros no están permitidos

Altuna una vez más se luce con páginas vibrantes, de alto contenido erótico, y de aún más alto valor estético. Hay pasión en las secuencias en el prostíbulo, pero también hay paz y una intimidad honda en la escena final, cuando el Inmortal se sumerge en el mar por primera vez en su vida. Pero el tiempo se le acaba, sus minutos de libertad están por terminar. Por eso, también hay algo de melancolía en las páginas finales. Altuna, en todo momento, capta a la perfección toda esta gama de sentimientos.   

Prostitution area / área de prostitución

“Love Story”, como el propio título anuncia, se trata de una historia de amor. Aunque, claro está, es una historia de amor más ligada a la catástrofe que al optimismo. Las autoridades advierten a la población de un inminente ataque nuclear. Todos huyen despavoridos en dirección a los refugios, pero sólo unos pocos cuentan con las tarjetas de autorización para poder entrar a estos recintos protegidos. Benedetti ayuda a un amigo suyo a encontrar a la chica de la que está enamorado; en el proceso, ambos son testigos de las locuras que hace la gente al saber que no serán admitidos en los refugios. 

Hay destrucción, vandalismo, violaciones, suicidios, asesinatos, masacres, robos de último minuto y orgías de último segundo. Todas estas imágenes son retratadas por Altuna con una gran maestría y un dominio envidiable de la plumilla y la tinta china. Hace falta mirar con atención cada viñeta, para no perderse ni una sola de las imágenes irónicas, crueles y absolutamente delirantes que el artista argentino reparte pródigamente. Finalmente, las autoridades aclaran que se trató de una falsa alarma. Pero las consecuencias son evidentes: hay miles de muertos y heridos regados por doquier. Benedetti, con la introspección que lo caracteriza, afirma lo siguiente: “con un par de alarmas como esta no tendrán necesidad de tirar ninguna bomba”. Tiene razón.

Sebastian & Beto Benedetti

“El cerco” narra minuciosamente los pormenores de la vida cotidiana para un ciudadano de segunda clase como Benedetti: los rigurosos controles a los que es sometido, los abusos por parte de las fuerzas del orden, las revisiones sistemáticas en su propia casa, en busca de “material clandestino” (o libros prohibidos, que al final es lo mismo). El escrutinio abarca incluso la vida sexual de Benedetti. De hecho, gracias a la biocomputadora que el estado asigna a todos los ciudadanos, hay un registro de las actividades más íntimas del protagonista. Todo es contabilizado, hasta el último orgasmo.  

En “El muerto”, uno de los compañeros obreros de Benedetti es declarado como “fallecido” por el sistema informático de City. Aunque este hombre todavía está con vida, en cuestión de días pierde todo lo que lo identificaba: sus documentos, su departamento, su puesto de trabajo. Aunque Benedetti hace lo posible para ayudarlo, al final la batalla contra el sistema es imposible. Esta es quizás una de las historias más duras, y el final es tremendamente impactante y conmovedor.

Finalmente, en “Ida y vuelta” vemos qué es lo que les pasa a los ciudadanos de segunda clase cuando llegan a una cierta edad. Sin recursos, sin vivienda fija, son forzados a ir de una vivienda temporal a otra. El estado, obviamente, lo único que tiene que hacer es esperar con paciencia a que estas personas mueran. Pero en el caso de Sebastián, un inofensivo anciano, los resultados serán otros. Al principio Sebastián es acogido a regañadientes por Benedetti, quien apenas tiene espacio para él mismo en su minúsculo departamento. “Si no sirvo para consumir, no sirvo para nada”, sentencia el viejo. Y nadie puede refutar esa frase. Así que Sebastián decide acelerar su muerte en una de las empresas de eutanasia que abundan en City. 

“Ficcionario” es una extraordinaria novela gráfica que conjuga un guión audaz y genuinamente original, con un arte magnífico. Es la primera vez que leo algo no solamente dibujado sino también escrito por Horacio Altuna, y he quedado encantado. Será motivo para rastrear más obras suyas. Además, siempre es importante, así sea solamente en la ficción, contestar las preguntas que formula el autor argentino. 

Druuna: Delta - Serpieri

Many years ago, when I was still in school, I came across a woman of ravishing beauty: long black hair, athletic silhouette, generous curves and melancholic but captivating eyes. Her name was Druuna, and she existed only on paper; she was created by Paolo Eleuteri Serpieri, a great Italian artist and an expert in eroticism (and just as famous as Manara).

At that time, I had access to Zona 84, an emblematic Spanish publication that reunited the best European authors of the 80s. I remember there were two stories that captured my attention right away: one of them was “Burton & Cyb” by Ortiz and Segura, and the other one was Serpieri's Druuna. Both were among the few stories that came out in color (the rest was published in black and white), a special privilege granted only to comics with the most exquisite art.

Since I only had a handful of issues, I could only read the first 12 pages of the Delta saga. I didn't know how the story would end. So when I found out that Lo Scarabeo would reprint Druuna in a set of nice deluxe hardcovers, it was impossible to resist the temptation. And probably the same thing would happen to anyone familiar with the character or the author. 

In “Morbus Gravis”, Druuna had to survive in a nightmarish world. A strange disease had turned men into monstrous creatures, and those who had survived this illness treated men and women with savagery and cruelty. In this insane scenario, Druuna is unarmed and naked, and that is the source of her strength; id est, her impressive beauty.

Druuna & Lewis (Earth) / Druuna & Lewis (la Tierra)

Some have found similarities between Druuna and Justine by the Marquis de Sade. The truth is that, as Serpieri explains, Druuna “at times has a masochistic behavior”. According to Serpieri, she is a “woman who suffers a series of mishaps... calamities... she does not want to go through that, but she must... sometimes these mishaps will give her pleasure”. To survive, Druuna is forced to have sex with all kinds of men, but even under the worst circumstances, she finds joy. A Lacanian jouissance that does not resemble the notion of pleasure conceived by Serpieri, and it is that jouissance which forces her to keep going.

Paradise lost / el paraíso perdido

Luis Antonio Bolaños de la Cruz, in a splendid article, affirmed that Druuna’s script was “strongly linked to galactic adventures with an overwhelming eroticism able to stimulate our eyes and mind [...] always preserving a sense of debauchery that would only increase in subsequent chapters of this peculiar space opera, brimming with action, ambiguity and decadence, spiced up with plenty of aberrations and explicit sex”.

the present / el presente

“Delta” was published in 1987, just two years after “Morbus Gravis”. But in that short time, Serpieri would refine his painting techniques even more, consolidating his favorite female archetype: “attractive and strong women, defined by a classic carnality, diametrically opposed to the squalid females that for decades had embodied the unsavory concept of stylized beauty imposed on us by the fashion industry”, explains Bolaños de la Cruz. Indeed, Druuna has nothing to do with the anorexic supermodels of the real world but with Serpieri's voluptuous imagination; once again the incredible power of fantasy can overshadow an insipid reality.
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Hace muchos años, cuando todavía estaba en el colegio, encontré de casualidad a una mujer de belleza arrebatadora: larga cabellera negra, silueta atlética, curvas generosas y mirada melancólica pero cautivadora. Su nombre era Druuna, y existía solamente en el papel; se trataba de la creación más conocida de Paolo Eleuteri Serpieri, genial artista italiano y uno de los más grandes maestros del erotismo a nivel mundial (de hecho, me atrevería a afirmar que solamente rivaliza con su compatriota Manara).

there is no law anymore / la ley ya no existe

En ese entonces, en la biblioteca de casa había varios ejemplares de “Zona 84”, emblemática publicación española que reunía en aquella época a los mejores autores del cómic europeo. Recuerdo que hubo principalmente dos historias que me fascinaron de inmediato en esos viejos cómics: una de ellas era el “Burton & Cyb” de Ortiz y Segura, y la otra era Druuna de Serpieri. Ambas eran de las pocas historias que salían a color (el resto se publicaba a blanco y negro), un privilegio especial otorgado únicamente a los cómics con el arte más exquisito. 

Como la colección de Zona 84 estaba bastante incompleta, apenas pude leer las primeras 12 páginas de la saga Delta. Me quedé con las ganas de saber cómo terminaba la historia. Por eso, apenas me enteré que Lo Scarabeo reeditaría Druuna en lujosos tomos de tapa dura, fue imposible resistir la tentación. Y probablemente lo mismo le suceda a cualquiera que haya leído antes a Druuna, un personaje femenino capaz de seducir a todos los lectores, y seguir ejerciendo la misma influencia incluso décadas más tarde. 

Como pudimos ver en “Morbus Gravis”, Druuna debe sobrevivir en un mundo que parece haber salido de la más desquiciada pesadilla. Una extraña enfermedad convierte a los hombres en seres monstruosos, y aquellos que han escapado a este mal tratan a sus congéneres con salvajismo y crueldad. Frente a este delirante panorama, Druuna se encuentra desarmada, desnuda, y es precisamente allí donde radica su principal fortaleza; es decir, en su impresionante belleza. 

Druuna and Schastar, her former lover / Druuna y Schastar, su antiguo amante

Algunos han encontrado similitudes entre Druuna y Justine del Marqués de Sade. Lo cierto es que, tal como explica Serpieri, Druuna “a ratos tiene un comportamiento masoquista”. Para Serpieri, la bella protagonista es una “mujer que sufre toda una serie de percances… la fatalidad… ella no quiere, pero debe sufrirlos… pero, a veces, estos percances le procuran placer”. Para sobrevivir, Druuna se ve obligada a tener sexo con todo tipo de hombres, pero incluso en las peores circunstancias, ella encuentra un goce. Un goce lacaniano que quizás no se asemeje en nada a la noción de placer concebida por Serpieri, pero lo cierto es que ese goce la mantiene activa, la obliga a seguir hacia adelante.

Relics from the past / reliquias del pasado

Luis Antonio Bolaños de la Cruz, en un espléndido artículo, afirmó que el guión de Druuna estaba “fuertemente entroncado con las aventuras galácticas y un desbordado erotismo que estimulaba la vista y la mente […] conservando siempre un perfil de alto voltaje sicalíptico que fue expandiéndose a medida que se desgranaba el relato tortuoso de una space opera asfixiante, pletórica de acción enrevesada, ambigua y decadente, sazonada con abundante sexo y explícitas aberraciones”.  

Druuna is captured and tortured / Druuna es apresada y torturada

“Delta” se publicó en 1987, apenas 2 años después de “Morbus Gravis”. Pero en ese breve lapso, Serpieri perfeccionó aún más su técnica pictórica, consolidándose así el arquetipo femenino predilecto del artista italiano: “mujeres sensuales y contundentes, con reminiscencias carnales clásicas que se alejan diametralmente de las escuálidas féminas que durante décadas han encarnado el desabrido concepto de belleza estilizada que las empresas del vestido nos han impuesto desde las pasarelas donde se ventila la moda”, nos aclara Bolaños de la Cruz. En efecto, Druuna nada tiene que ver con la supermodelo anoréxica del mundo real sino con la voluptuosa imaginación del talentosísimo Serpieri; una vez más la increíble potencia de la fantasía termina eclipsando por completo a la insípida realidad.