Planetary # 5 - Warren Ellis & John Cassaday

Forget everything you were taught in school. The world has a secret history, a hidden past, something that can only be unearthed by the Archeologists of the Impossible. And what better way to understand the world’s secret history than by asking directly to one of its protagonists? That’s how “The Good Doctor” (September 1999) begins, as Elijah Snow asks Axel Brass a number of biographical questions.

Brass shares his memories with Snow. And the latter shares with the former updates about the lives of the heroes of yore, such as Jenny Sparks or John Cumberland. Brass comes to the following conclusion “We crisscross the world, making it right, making it strange, and the people never see our coming or our going…”, which in a certain way is a metatextual reference to the origins and ends of the heroes that were popular more than half a century ago. Whatever happened to Doc Savage, The Shadow or Flash Gordon is as much as a mystery to the new generations as one could expect, after all, new readers are interested in new characters, or at least in new interpretations of the classic myths, but it’s very rare to see new readers revising material published before their parents were born.  

Another important aspect in this conversation is the Hark Corporation. In the 40s, Brass and Hark were close allies, however, as we saw in the first chapter, everyone dies violently except Axel Brass. Anna Hark, the daughter, takes her father’s money and inventions and turns it all into a corporation “in the Western mold”, and she quickly grows rich in America. That’s another example of how the heroic nature of the progenitor can completely disappear in just one generation. In 1999 the Hark Corporation is one of the world’s largest and most powerful companies, but also one of the most sinister and dangerous. 

The heroes of yesteryear/ Los héroes de antaño 

In “The Good Doctor”, British writer Warren Ellis pays homage to the popular pulp novels from the 40s. As we have seen in the first issue of Planetary, Doc Brass is an alternative version of Doc Savage, the Man of Bronze, perhaps the quintessential pulp hero. And artist extraordinaire John Cassaday recovers the mythical dimension of Brass / Savage in an amazing cover quite reminiscent of the old pulp novels. 

Nevertheless, that is not the only artistic exploration that deserves its own recognition. There are several pages that are presented as actual pages of a pulp book, even with yellow and worn-out paper. There is a remarkable double page spread which shows Doc Brass fighting against arachnid creatures, half-spiders, half-men, surrounded by monstrous fetuses of this unnatural species. The masterful composition, the intensity and the horror of this sequence are undeniable. 

There is another anthological illustration: Brass and his men fighting against demonic creatures. Symmetry, dynamism and plenty of details turn this into an unforgettable scene. Cassaday also plays here with the contrast between light (Brass, at the top of the page) and shadow (the masked vigilante at the bottom).

Finally, the last page gathers different moods: we have the cheerful joy of Brass and his victorious men, and then we have a tired and almost saddened Elijah Snow. The final silent frame is pure visual poetry, aided by the stunning coloring by Laura Depuy and Ali Fuchs.

Axel Brass versus the arachnid menace / Axel Brass versus la amenaza arácnida

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Extrordinary composition / composición extraordinaria

Olvidad todo lo que aprendisteis en la escuela. El mundo tiene una historia secreta, un pasado oculto, algo que sólo puede ser desenterrado por los Arqueólogos de lo Imposible. ¿Y qué mejor modo de entender la historia secreta del mundo que preguntándole directamente a uno de sus protagonistas? Así es cómo empieza “El buen doctor” (setiembre de 1999), cuando Elijah Snow le hace a Axel Brass una serie de preguntas autobiográficas.

Brass comparte sus recuerdos con Snow. Y Snow comparte con él datos actuales sobre las vidas de los héroes de antaño, tales como Jenny Sparks o John Cumberland. Brass llega a la siguiente conclusión “Cruzamos el mundo, para hacer lo correcto, para volverlo extraño, y la gente jamás ve nuestras idas o venidas…”, lo que en cierto modo es una referencia metatextual a los orígenes y los finales de los héroes que fueron populares hace más de medio siglo. Lo que sea que le sucediese a Doc Savage, The Shadow o Flash Gordon es un misterio para las nuevas generaciones, como uno podría esperar, después de todo, los nuevos lectores están interesados en nuevos personajes, o por lo menos en nuevas interpretaciones de los mitos clásicos, pero es muy raro ver a nuevos lectores revisando material que se publicó antes que sus padres hubiesen nacido. 

Otro aspecto importante en esta conversación es la Corporación Hark. En los 40s, Brass y Hark fueron aliados cercanos, sin embargo, como vimos en el primer capítulo, todos mueren violentamente excepto Axel Brass. Anna Hark, la hija, toma el dinero y los inventos del padre y convierte todo ello en una corporación “en el molde occidental”, y rápidamente se enriquece en Estados Unidos. Ese es otro ejemplo de cómo la naturaleza heroica del progenitor puede desaparecer completamente en tan sólo una generación. En 1999, la Corporación Hark es una de las empresas más grandes y poderosas del mundo, pero también una de las más siniestras y peligrosas.  

Remembering the past / Recordando el pasado

En “El buen doctor”, el escritor británico Warren Ellis rinde homenaje a las populares novelas pulp de los 40s. Como vimos en el primer número de Planetary, Doc Brass es una version alternativa de Doc Savage, el Hombre de Bronce, tal vez la quintaesencia del héroe pulp. Y el extraordinario artista John Cassaday recupera la dimensión mítica de Brass / Savage en una asombrosa portada bastante reminiscente de las viejas novelas pulp.

No obstante, esa no es la única exploración artística que merece reconocimiento. Hay varias páginas que son presentadas como páginas de un libro pulp, incluso con papel gastado y amarillento. Hay una notable página doble que muestra a Doc Brass peleando contra criaturas arácnidas, mitad arañas, mitad hombres, rodeado de monstruosos fetos de esta especia anti-natural. La magistral composición, la intensidad y el terror de esta secuencia son innegables. 

Hay otra ilustración de antología: Brass y sus hombres pelando contra criaturas demoníacas. Simetría, dinamismo y abundancia de detalles hace de esta una escena inolvidable. Cassaday también juega aquí con el contraste entre luz (Brass, en la parte superior de la página) y sombra (el vigilante enmascarado en la parte inferior).

Finalmente, la última página reúne diferentes estados de ánimo: tenemos la gozosa celebración de Brass y sus hombres victoriosos, y luego tenemos a un cansado y casi entristecido Elijah Snow. La viñeta final muda es pura poesía visual, ayudada por el espectacular coloreado de Laura Depuy y Ali Fuchs.