Ciudad - Ricardo Barreiro & Juan Giménez

Fantasy is a literary genre that has been revered with special devotion by Argentinian writers; mentioning such emblematic names like Julio Cortázar and Jorge Luis Borges is enough to affirm that fantastic literature plays a major role in the country of the gauchos. Obviously, this tradition also includes top comic book authors such as H.G. Oesterheld, Carlos Trillo and Ricardo Barreiro.

“Ciudad” (originally published in the 80s, in the “Zero Hour” anthology) is a great example of the creativity of two of the best South American creators of the 20th century: Ricardo Barreiro (writer) and Juan Giménez (artist). My first contact with this comic was somewhat sporadic: I read barely a couple of chapters in “Comix Internacional”, and I was thirsty for more, until many years later I acquired the trade paperback.

Faithful to the literary style of Cortázar and Borges, the story begins firmly inserted in daily life. Jean, the protagonist has a boring job, he makes minimum wage, and he is constantly arguing with his girlfriend. One night, after a heated debate, Jean decides to relax and goes out for a walk. And inadvertently ends up getting lost. And his disorientation becomes the prelude of fantasy.

Suddenly, Jean is now a prisoner of the city, an endless megalopolis, which encompasses all possible geographic regions and all the eras in history. The City, then, acts like Borges' mythical Aleph, it's a convergence point where man can witness that which is unlimited; it's also similar to Kurt Vonnegut's chronosynclastic infundibulum.

Ricardo Barreiro has adequately organized this graphic novel in short but shocking chapters, focusing on Jean and Karen, his only ally in a hostile and weird world. Together they try to survive, facing all kinds of threats, from violent groups of marauders, doomed to forever wander in the endless City, to impossible and strange weather events (for instance, the Universal Deluge).

Jean gets lost in the Aleph street / Jean se pierde en la calle del Aleph

With standalone chapters, the writer is able to maximize the protagonist-antagonist dramatic structure, while paying homage to literary idols and fictional creatures we all cherish. On these pages we get to see a cult of Cthulhu fans (H.P. Lovecraft), Dracula, Frankenstein, the Wolfman, the Mummy and Alien (from Ridley Scott); There are also updated versions of the Pied Piper of Hamelin and references to classic science fiction novels, but perhaps one of the greatest achievements is the inclusion of El Eternauta, an icon of South-American comics, and one of Argentina's most famous characters.

attempted rape / intento de violación

Juan Giménez, an extraordinary and very talented artist, accepts the challenge of illustrating this intense and complex script. Giménez has a prodigious ability to realistically portray both the urban environment as well as the wildest alien scenes. With fine lines, precise and precious brushes, Giménez adds an unexpected level of detail to each of his panels, while balancing with harmony and grace the lights and shadows of his black and white magnum opus. With a complete dominion over perspective, Giménez makes us travel through every corner and every neighborhood of this city; his images, of undeniable visual strength, are reinforced by his bold compositions and his unique approach (worthy of the best filmmakers), as he never uses simple or predictable angles. “Ciudad” is, without any doubts, the best collaboration of these two great masters of the ninth art.
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La fantasía es un género literario que ha sido cultivado con especial dedicación por los escritores argentinos, basta mencionar nombres tan emblemáticos como Julio Cortázar y Jorge Luis Borges para constatar que lo fantástico ocupa un lugar predominante en la narrativa del país de los gauchos. Evidentemente, esta tradición también incluye a autores de cómics de primer nivel, como H.G. Oesterheld, Carlos Trillo y Ricardo Barreiro.

universal deluge / el diluvio universal

“Ciudad” (publicada originalmente en los 80s, en la revista antológica Hora Cero) es un gran ejemplo de la creatividad de dos de los mejores autores sudamericanos del siglo XX: Ricardo Barreiro (guionista) y Juan Giménez (artista). Mi primer contacto con esta obra fue un tanto esporádico: leí apenas un par de capítulos en “Comix Internacional”, y me quedé con ganas de más, hasta que muchos años después pude adquirir el tomo recopilatorio.

Against a carnivorous plant / en contra de una planta carnívora

Fiel al estilo literario de Cortázar y Borges, el relato empieza insertado firmemente en la cotidianidad. Jean, el protagonista, se aburre a diario en su trabajo, gana una miseria y se pelea constantemente con su chica. Una noche, tras una acalorada discusión con su pareja, Jean decide relajarse con una caminata nocturna. Y sin darse cuenta termina perdiéndose. Y ese extravío es el preludio de lo fantástico.

Great perspective + great composition / gran perspectiva + gran composición

Jean, repentinamente, es ahora prisionero de la Ciudad, una urbe infinita, que abarca todas las geografías posibles y todas las épocas imaginables. La Ciudad, entonces, funciona como el mítico Aleph de Borges, es un punto de convergencia en donde el hombre es testigo de lo ilimitado; asimismo, su funcionamiento es semejante al de la infundibula crono-sinclástica de Kurt Vonnegut. 

Alien, Dracula, Frankenstein, the Wolfman & the Mummy 

Ricardo Barreiro tiene el acierto de organizar esta novela gráfica en capítulos cortos pero contundentes, centrados en Jean y en Karen, su única aliada en un mundo hostil y extraño. Juntos intentarán sobrevivir a todo tipo de amenazas. Desde violentos grupos de personas que, al igual que ellos, han naufragado en la Ciudad sin fin, hasta extrañas e imposibles manifestaciones atmosféricas (entre ellas, el diluvio universal).

El Eternauta

Al tratarse de capítulos autoconclusivos, el guionista es capaz de aprovechar al máximo la estructura dramática protagonista-antagonista, a la vez que rinde homenaje a ídolos literarios y a seres ficticios que todos adoramos. Por estas páginas desfilan una secta de fanáticos de Cthulhu (H. P. Lovecraft), Drácula, Frankenstein, el Hombre Lobo, la Momia y Alien (el de Ridley Scott); también hay versiones actualizadas del Flautista de Hamelin y  referencias a novelas clásicas de ciencia ficción, aunque quizás uno de los mayores aciertos sea la inclusión del Eternauta, ícono del cómic sudamericano en general y del argentino en particular. 

Future and past? / ¿Futuro y pasado?

Juan Giménez, un artista extraordinario y de enorme talento, se encarga de dar vida a un guión intenso y complejo. Giménez tiene la prodigiosa capacidad de retratar de manera totalmente realista tanto el entorno citadino como los escenarios más delirantes y alienígenas. Con un trazo fino, preciso y preciosista, Giménez añade un insospechado nivel de detalles a cada una de sus viñetas, a la vez que equilibra con envidiable armonía y gracia el juego de luces y sombras de esta estupenda obra a blanco y negro. Con un dominio absoluto de las perspectivas, Giménez nos hace viajar por cada rincón y por cada barrio de esta ciudad; sus imágenes, de un innegable impacto visual, son reforzadas por sus audaces composiciones de paneles y por su enfoque único (digno del mejor cineasta), que jamás utiliza planos simples o ángulos predecibles. “Ciudad” es, sin dudas, la mejor colaboración de estos dos grandes maestros del noveno arte.

EL ETERNAUTA - HG Oesterheld

Cover & back cover / Portada & contraportada

I have a confession to make: until yesterday I had never read a page of EL ETERNAUTA, a fundamental Hispano-American graphic novel. Why? Simply because it had happened to me, more than once, to stumble upon some ancient ‘treasure’, some classic comic book that although had relevance a couple of decades ago would result disappointing for me in the present. I won’t come up with examples, as I think comparison is often a heinous activity.


Published weekly in the late 50s -in black and white- in chapters of three or four pages, EL ETERNAUTA was written by Héctor Germán Oesterheld and drawn by Francisco Solano López.


I think we are all familiar with 2000AD, a British anthology that to this day still preserves the anthological model. I grew up reading some of the early works of Alan Moore, Grant Morrison, John Wagner, etc. I guess that’s why it took me a while to get into the American comic books market; after all, I wasn’t used to the 22 page format, I was only familiar with 6 page stories. I admire those British authors, able to tell a deeply emotional story and build original and relatable characters without needing an entire issue to do so. However, Oesterheld accomplishes that with only three pages. How’s that for genius?

Most scripts manage to create some sort of cliffhanger after 22 pages; to do the same with half of those pages is quite tricky. But to achieve it with even less is truly commendable.

Hardcover / Tapa dura

EL ETERNAUTA begins with a worldwide catastrophe, however the protagonist focuses only in his immediate surroundings. This is the local point of view of something that is affecting every human being on Earth. Paint your village and you will paint the world, explained Tolstoi once. And he was right, if you get deep enough inside your characters motivation, inside the reality and situations you have created for them, the only possible outcome is a depiction of the human condition, and that is of a universal nature.


Oesterheld is universal from the very beginning. When I was about to open the book, I calculated it would take me three days to finish it. Turns out I devoured almost 400 pages in less than a day. I simply couldn’t stop reading. I needed to know what would happen next, I had this urge to turn the page and keep on reading. What an experience! It’s been years since I have so avidly read a graphic novel or any kind of book for that matter.

And what an amazing artist! In an era with no computer, no Photoshop, he would produce top notch work and always on time. Some of his compositions are simply breathtakingly beautiful.

El Eternauta

I could spoil the story or overanalyze it. But that could hardly be the right course of action. Those who have read it can share my enthusiasm, and those who haven’t read it are more than welcome to look for it. Nonetheless I would be remiss if I didn’t mention that my opinion is only mine, and with this graphic novel, it is important to remember that one single man is not enough. In the words of Oesterheld “the only valid hero is the hero ‘in group’, never the individual hero, the lonely hero”. 


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Original covers / Portadas originales

Debo confesar algo, hasta el día de ayer jamás había leído ni una sola página de El Eternauta, ese cómic prácticamente fundacional de la narrativa gráfica latinoamericana. ¿Por qué? Simplemente porque me ha sucedido más de una vez, al leer una obra publicada décadas atrás, que si bien podía entender el valor que debió tener en un momento dado, en un contexto determinado, terminaba por decepcionarme en la actualidad. No voy a citar ejemplos, porque las comparaciones siempre me han parecido odiosas.


El Eternauta es la conocida obra del brillante guionista Héctor Germán Oesterheld y del extraordinario artista Francisco Solano López, publicada originalmente bajo un esquema semanal a fines de la década del 50, cada entrega constaba en promedio de tres o cuatro páginas, siempre en blanco y negro, en donde se iba desarrollando una historia cargada de humanidad, peripecias y desenlaces inesperados.


Pasé buena parte de mi infancia leyendo cómics de 2000AD (Alan Moore, Grant Morrison, John Wagner, etc.), una publicación semanal británica, que hasta el día de hoy mantiene el formato antológico. Acostumbrado a narraciones de seis páginas, el estilo del comic book norteamericano tardó un poco en calar en mis gustos. Después de todo, 22 páginas de una sola historia a veces ocultaban la impericia del escritor de turno en tal o cual título súper-heroico.


He admirado siempre a los británicos por esa capacidad magnífica de contar una historia capaz de emocionarnos y hacernos sentir conectados con los personajes en poco espacio. Con una menor cantidad de páginas, Oesterheld logra mucho más que eso.


Los norteamericanos tienen el término de “cliffhanger”, que no es otra cosa que el suspenso que preceda al famoso “…continuará”, al término de una aventura. Lograr ese suspenso después de 22 páginas para muchos puede ser pan comido, lograrlo luego de una decena de páginas es ya bastante complicado, pero conseguirlo con tan sólo tres páginas es digno de elogio.

Magnificent art by Solano López / magnífico arte de Solano López

La historia empieza con una catástrofe a nivel global, aunque el narrador se centre en su entorno inmediato. Sin embargo, la fuerza del relato reside justamente en eso: en la localidad. Pinta tu aldea y pintarás el mundo, afirmaba Tolstoi. Y esto implica, en efecto, meterte en el pellejo de tus personajes y en la realidad que te rodea a tal punto que, al describirla, termines describiendo algo que refleje la condición humana y que sea, por ende, universal.


Oesterheld alcanza ese grado universal desde un inicio. Recuerdo haber empezado a leer la cuidada edición de RM pensando que en tres días daría buena cuenta de las casi 400 páginas que componen este libro. Empecé y ya no lo pude dejar. Tuve que leer todo de un solo tirón. Hacía años, realmente años, que no experimentaba esa necesidad apremiante de saber qué pasaría en la siguiente página. Los constantes “continuará” no hacía sino incrementar mi entusiasmo por la lectura.

My drawing / Dibujo mío

Y qué maravilla de arte. Solano López… casi puedo verlo en una época sin computadoras, sin photoshop, a punta de lápiz y tinta china, cumpliendo con puntualidad absoluta y dándose al mismo tiempo el respiro necesario para elaborar algunas composiciones realmente magistrales.


Podría desgranar la historia, analizar mis partes favoritas, pero no creo que haga falta. Los que la han leído saben de qué hablo; los que no, quedan invitados a leerla. Pero en todo caso, y a diferencia de otras veces, aquí sí es pertinente señalar que mi opinión sería mía, únicamente mía, y que para seguir el lema del propio HG Oesterheld: “el único héroe válido es el héroe en grupo, nunca el héroe individual, el héroe solo”.