Punk Rock Jesus - Sean Murphy

I usually try to establish a certain balance here. I write about the heroes from Marvel and DC but I also write about independent publishers. The real trick, the way I see it, is not to lean too much on the big two (even though, admittedly, writing about well-known superheroes will always translate as a larger amount of readers).

In many ways, Sean Murphy’s Punk Rock Jesus is also a good example of equilibrium. The saga of a cloned Jesus Christ that ends up as an atheist renegade and a punk superstar was first conceived as an indictment of religious zealousness. It was an unrestrained attack against those who feed on dogma and suffer from intellectual starvation.

Nevertheless, it soon became clear that such an approach would be too unbalanced, too partial if you will. So slowly and very carefully, Sean Murphy untangled his earliest plot threads and reassembled them under one simple guideline: impartiality. So even if we get to see religious zealots and how harmful they are for society, we also get to see men and women who embrace spirituality and faith even though they reject the church. Perhaps, in an ideal world, there would be no religious intolerance, but we do not live in an ideal world. And in fact, the recent assassination of the Charlie Hebdo cartoonists reminds us of that all too well.

Sean Murphy needed several years to refine his early drafts. And it’s interesting to observe how he continued to make improvements even after the 5 issue miniseries was published by Vertigo (from September 2012 to January 2013). In 2012, of course, I read the genesis of Punk Rock Jesus (and I also reviewed it here). I was impressed by the first issue but, unfortunately, I was unable to get the other 4 issues. It would seems as if I have some sort of curse when it comes to Murphy (I only have a few issues of his “Joe the Barbarian” and “The Wake”, although I’m absolutely convinced that I will complete these collections in time).

Extraordinary composition by Sean Murphy / extraordinaria composición de Sean Murphy

The conception of Punk Rock Jesus combined the idea of cloning the son of god and selling the entire process to the world as a reality show. Much like in Peter Weir’s “The Truman Show”, millions of viewers would tune in daily to see the most famous person in the world. This time, however, fame would not be attached to an ordinary man but to a clone of Jesus Christ. Murphy had the brilliant idea to speculate how the world would react to such a situation. And indeed he created several religious factions that embark upon a holy war, some of them to destroy what they consider as a heresy, and others to defend what they believe to be the second coming of Jesus.

The traumatic past of Thomas McKael / el traumático pasado de Thomas McKael

A previous version in ink wash / versión preliminar en aguada

As the series progresses we feel as if we actually get to know the protagonists. We have Gwen Fairling, a virgin American girl who becomes the mother of Chris, the clone of Jesus; Thomas McKael, a fervent Catholic and a former IRA operative who is now the bodyguard of Gwen and Chris; Slate, the ambitious producer of the show, a man who cares only about ratings and profits; Sarah Epstein, a scientist who works for Slate only to have enough funds to finance her research to prevent global warming; Rebekah Epstein, Sarah’s daughter and Chris closest friend; and, finally, Chris, in the beginning a shy boy who obeys Slate’s orders and, later on, a rebellious teenager who fights against the greediest corporation of the US.

When I first saw Sean Murphy’s art in “Joe the Barbarian”, I immediately realized how talented he was. Graceful lines, pure dynamism and an exquisite sense of composition define Murphy’s style. It usually takes me a long time to become a fan of an artist. In the case of Murphy, it happened immediately. That’s why I’ve followed most of his recent output, and I’m glad I did, because I’ve enjoyed it tremendously. Instead of tracking down the single issues I decided to acquire the hardcover deluxe edition that Vertigo released a couple of months ago. It is a spectacular edition with at least 100 pages of bonus material. Amongst them, I found the original first pages of issue # 1. This is my favorite scene and I actually included 4 of these pages in my 2012 review. I was surprised to learn that this was also Murphy’s preferred sequence. And in fact he had drawn an earlier version using ink washes.  

I truly believe Sean Murphy is the best artist of my generation (after all, he’s only 4 years older than me) and also one of the bravest. In 2003, as Murphy explains in the prologue, he was living inside a dumpster in Los Angeles. And that was the moment when he understood he had to write his own stories. Because sometimes being a penciler / inker is not enough, even less so when you only get a page rate for your work and nothing else. For Murphy, hitting rock bottom and not having enough money to pay the rent was a wakeup call. And the result was Punk Rock Jesus, his magnum opus, an extraordinary example of his artistic and writing abilities. 
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Usualmente intento mantener el equilibrio. Escribo sobre los héroes de Marvel y DC pero también sobre las editoriales independientes. El verdadero truco, tal como le veo, es no apoyarse demasiado en Marvel y DC (aunque, ciertamente, escribir sobre superhéroes tan conocidos siempre dará como resultado una mayor cantidad de lectores).

Thomas McKael, the bodyguard / Thomas McKael, el guardaespaldas

En cierto modo, Punk Rock Jesus de Sean Murphy es también un buen ejemplo de equilibrio. La saga de un Jesucristo clonado que termina siendo un ateo renegado y una súper estrella punk fue concebida inicialmente como una crítica al fanatismo religioso. Era un ataque sin restricciones en contra de aquellos que se alimentan del dogma y se mueren de hambre intelectualmente.

No obstante, era evidente que este enfoque era poco balanceado, demasiado parcializado. Así que lenta y cuidadosamente, Sean Murphy desarmó la trama argumental y la re-ensambló bajo una simple premisa: la imparcialidad. Así que incluso si es que llegamos a ver a fanáticos religiosos y lo peligrosos que son para la sociedad, también vemos hombres y mujeres que aceptan la espiritualidad y la fe aunque rechacen a la iglesia. Tal vez, en un mundo ideal, no existiría  intolerancia religiosa, pero no vivimos en un mundo ideal. Y de hecho, el reciente asesinato de los caricaturistas de "Charlie Hebdo" nos lo recuerda.

Fueron necesarios varios años para que Sean Murphy refinara sus primeros borradores. Y es interesante observar cómo siguió añadiendo mejoras incluso después de que la miniserie de 5 ejemplares fuese publicada por Vertigo (de setiembre del 2012 a enero del 2013). En el 2012, por supuesto, leí la génesis de Punk Rock Jesus (y escribí una reseña aquí). El primer número me impresionó pero, desafortunadamente, no pude conseguir los otros 4. Parecería que tengo muy mala suerte cuando se trata de Murphy (sólo tengo un par de número de su “Joe the Barbarian” y “The Wake”, aunque estoy absolutamente convencido de poder completar estas colecciones algún día).

Chris is angry after his mother is fired from the show / Chris se enfurece luego de que su madre es despedida del show

La concepción de Punk Rock Jesus combinaba la idea de clonar al hijo de dios y vender todo este proceso al mundo mediante un reality show. Al igual que en “The Truman Show” de Peter Weir, millones de espectadores verían a diario a la persona más famosa del mundo. Esta vez, sin embargo, la fama no estaría depositada en un hombre ordinario sino en el clon de Jesús. Murphy tuvo la brillante idea de especular de qué manera el mundo reaccionaría ante semejante situación. Y de hecho creó varias facciones religiosas que participan en una guerra santa, algunas para destruir aquello que consideran una herejía, y otras para defender lo que creen que es el segundo advenimiento de Jesucristo.
 

Rebekah helps Chris / Rebekah ayuda a Chris

Conforme avanza la serie, llegamos a conocer a fondo a los protagonistas. Tenemos a Gwen Fairling, una chica virgen estadounidense que se convierte en la madre de Chris, el clon de Jesús; Thomas McKael, católico ferviente y ex-agente del IRA, actualmente guardaespaldas de Gwen y Chris; Slate, el ambicioso productor del show, un hombre al que sólo le preocupan los índices de audiencia y las utilidades; Sarah Epstein, una científica que trabaja para Slate con el fin de obtener financiamiento para las investigaciones que buscan prevenir el calentamiento global; Rebekah Epstein, la hija de Sarah y la mejor amiga de Chris; y, finalmente, Chris, al inicio un niño tímido que obedece las órdenes de Slate y, más tarde, un adolescente rebelde que pelea contra la empresa más codiciosa de los Estados Unidos.

Cuando vi el arte de Sean Murphy por primera vez en “Joe the Barbarian”, inmediatamente me di cuenta de lo talentoso que era. Trazos llenos de gracia, dinamismo puro y un exquisito sentido de la composición definen el estilo de Murphy. Usualmente me toma mucho tiempo quedar así de encantado con un artista. En el caso de Murphy, me volví un fan rápidamente. Es por eso que he seguido la mayor parte de sus proyectos recientes, y me alegra haberlo hecho porque he disfrutado tremendamente con su arte. En vez de buscar los números sueltos decidí adquirir la edición tapa dura de lujo que editó Vertigo hace un par de meses. Es una edición espectacular con por lo menos 100 páginas de material adicional. Por ejemplo, las primeras páginas originales del número 1. Esta es mi escena favorita y de hecho incluí 4 de estas páginas en mi reseña del 2012. Me sorprendió comprobar que esta también era la secuencia predilecta de Murphy. Y de hecho él había dibujado una versión anterior usando la técnica de la aguada. 

Chris as a punk superstar / Chris es una súper estrella punk

Realmente creo que Sean Murphy es el mejor artista de mi generación (por cierto, él es 4 años mayor que yo) y también uno de los más valientes. En el 2003, tal como Murphy explica en el prólogo, él estaba viviendo en el interior de un contenedor de basura en Los Ángeles. Y ese fue el momento en el que entendió que tenía que escribir sus propias historias. Porque a veces ser un dibujante a lápiz o un entintador no es suficiente, mucho menos cuando sólo se recibe una tarifa por página realizada y nada más. Para Murphy, tocar fondo y no tener suficiente dinero para pagar el alquiler fue una llamada de alerta. Y el resultado fue "Punk Rock Jesus", su magnum opus, un extraordinario ejemplo de sus habilidades como escritor y como artista.

Punk Rock Jesus # 1 - Sean Murphy

cover / portada

We always have a choice: sometimes we go with the writer; others, with the artist. I know that when I bought the first issue of Joe the Barbarian I did so based entirely on two very compelling reasons: writer Grant Morrison plus Vertigo. I didn’t know who the artist was and I didn’t care. Nonetheless, when I saw the first page I took a deep breath. It wasn’t just a regular comic book page, like the ones I see by the thousands. This was something else, far better than the average output of the “big two”.

As I kept reading I quickly forgot about the other comics I had read in the previous months. It was the art, you see. I found it unique. Sean Murphy’s pages were alive, they were as young as the protagonist of the story -a child- as vibrant and dynamic as the best of Eisner’s works, as unforgettable as classics such as Uderzo and Goscinny or Hergé. In just a few minutes, Sean Murphy had accomplished what usually takes years for other artists: he had turned into one of my favorites.

This time I followed the same reasoning. I saw Vertigo and Sean Murphy in the same sentence and I had no hesitations, I had to preorder Punk Rock Jesus. I had never read anything written by Sean and I honestly didn’t know what to expect. More often than not, I’ve been disappointed by stories written by well established artists. But when I started reading Punk Rock Jesus I immediately felt the intensity of the story and, just like that, I felt transported again. There is something very refreshing and also inspiring in Sean’s newest miniseries. 

the calm before the storm... / la calma antes de la tormenta...

fantastic last frame / una última viñeta fantástica

The opening frames, like a brief calm before the storm, are the preamble to a violent and devastating scene. Then, as the narrative unfolds, we understand the kind of world these characters live in. It’s the future, but no an alternative, completely unlikely future, but one that feels awfully close, premonitory even. A world in which corporate greed is even greater than now, and that’s saying a lot. A world in which ignorance and obscurantism still coexist with reason and scientific thoughts (not unlike today’s world). In this future, the “trivialization of culture” has turned Earth into a barren and infertile land, except that nobody realizes it yet. But perhaps that’s why everyone is so keen on the second coming of humankind’s most regarded messiah. Indeed, a corporation has succeeded in cloning Jesus Christ, will this be a sign of salvation or the last omen of doom?  

In crisp black and white, Sean shows all his strengths as a penciler and inker. I stayed in awe, admiring every line. There is something magical in the facial expressions of the characters, in their body language, something unexpected and delightful in the way Sean arranges his frames and distributes bodily movement; everything he does is graceful and charming. In my opinion, many pencilers choose the cartoonish approach to conceal their artistic limitations; on the contrary, when Sean does it, he turns every drawing into a masterpiece. Extraordinary.
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Excellent composition / una composición excelente

A great combination of light and shadows /
una gran combinación de luces y sombras

Siempre tenemos una opción: a veces elegimos al escritor; otras, al artista. Cuando compré el primer número de "Joe the Barbarian" lo hice solamente por dos poderosas razones: el escritor Grant Morrison y Vertigo. No sabía quién era el artista y no me importaba. No obstante, al mirar la primera página respiré con calma. No era una simple página de cómic, como las miles que suelo ver. Era algo más, algo mucho mejor que la producción habitual de Marvel y DC.

Mientras seguía leyendo, rápidamente olvidé los cómics de los meses anteriores. Era el arte. Me pareció único. Las páginas de Sean Murphy estaban vivas, eran tan jóvenes como el protagonista de la historia -un niño- tan vibrantes y dinámicas como los mejores trabajos de Eisner, tan inolvidable como los clásicos de Uderzo y Goscinny o Hergé. En pocos minutos, Sean Murphy había logrado lo que a otros artistas usualmente les toma años: se había convertido en uno de mis favoritos.

Esta vez seguí el mismo razonamiento. Vi "Vertigo" y "Sean Murphy" en la misma oración y ya no tenía dudas, tenía que comprar "Punk Rock Jesus". Nunca había leído nada escrito por Sean, y honestamente no sabía qué esperar. A menudo, las historias escritas por artistas establecidos me han decepcionado. Pero cuando empecé a leer Punk Rock Jesus sentí de inmediato la intensidad de la historia y, así, me sentí nuevamente transportado. Hay algo muy refrescante y también muy inspirador en la nueva miniserie de Sean.

A clever page design / un inteligente diseño de la página

Las secuencias iniciales, como la breve calma antes de la tormenta, son el preámbulo a una escena violenta y devastadora. Luego, conforme la narrativa es desarrollada, entendemos el tipo de mundo en el que viven estos personajes. Es el futuro, pero no un futuro inverosímil ni improbable, sino uno muy cercano, incluso premonitorio. Un mundo en el que la codicia corporativa es incluso mayor que ahora, y eso ya nos dice bastante. Un mundo en el que la ignorancia y el oscurantismo aún coexisten con la razón y el pensamiento científico (tal como sucede en nuestro mundo actualmente). En este futuro, la "trivialización de la cultura" ha convertido al mundo en un terreno yermo y desolado, aunque nadie se ha dado de ello todavía. Pero tal vez es por eso que todos están tan pendientes del segundo advenimiento del más querido mesías de la humanidad. De hecho, una corporación ha tenido éxito en clonar a Jesús, ¿será esto una señal de salvación o el último presagio de la condena final?

En crepitante blanco y negro, Sean nos muestra toda su fortaleza como dibujante a lápiz y como entintador. He quedado asombrado al admirar cada uno de sus trazos. Hay algo mágico en la expresión facial de sus personajes, en su lenguaje corporal, algo inesperado y deliciosa en la forma en la que Sean distribuye sus viñetas y los movimientos del cuerpo. Todo lo que hace tiene gracia y encanto. En mi opinión, muchos dibujantes optan por un enfoque caricaturesco para ocultar sus propias limitaciones artísticas; por el contrario, cuando Sean elige lo caricaturesco lo convierte en una obra maestra. Extraordinario.