Pride and Joy - Garth Ennis & John Higgins

“He was born and raised in Ireland in a place called Castlemaine, he was his father's only son, his mother's pride and joy, and dearly did his parents love the wild colonial boy” goes a well-known song by The Clancy Brothers. It is with the lyrics of this particular song that Irish author Garth Ennis opens the first chapter of the 4-issue miniseries Pride and Joy, published by Vertigo from July to October, 1997. 

Usually, for most parents, their children are their “pride and joy”, and that’s what the song is about. But what happens when children don’t feel proud about their parents? From the beginning of the story, we have a strong conflict between Jimmy Kavanaugh, a widower who lives a simple life, constantly remembering the past, and Patrick Kavanaugh, his son who is about to move to a different state to go to college. For Jimmy, the past is always glorious and happy, he remembers his beloved wife and also his father, a hero from War World II. 

Patrick, however, is a young man who despises violence and hates the concept of war. For him, there’s no such thing as war heroes. Patrick is also a shy kid, constantly ignored by girls, and for that he’s mocked by his friends who say things like “you might be happy jerking yourself to sleep every night”. And then there’s Rachel Kavanaugh, Patrick’s younger sister. Rachel absolutely adores Jimmy and she can’t understand why her brother is so hostile toward their father. Ennis is a writer specialized in creating unique and very special relationships between characters, and he manages to convey the family dynamic effortlessly.

Patrick Kavanaugh

It’s in this context that Stein reappears. Stein was a dangerous gangster that Jimmy almost killed many years ago. Now he’s back and plans to kill Jimmy, his family and all his friends. For those who read “A History of Violence” or saw the filmic adaptation directed by David Cronenberg and starred by Viggo Mortensen, the similitudes will be more than evident. In both comic titles we have a family man, an ordinary guy living a boring and unassuming existence, who has been hiding a horrible secret past, in both stories the gangsters go after the protagonist, who must fight back with everything he’s got to defend his family.

In an interview for ComicBookResources, Ennis stated that Pride and Joy “was something I was keen to do at the time largely because Vertigo was still dominated by gothic fantasy or new wave superhero stories -- I thought it would be good to use the imprint's creative freedom to do something relatively new for mainstream comics at the time”. However, Pride and Joy wasn’t as well received by the critic, and perhaps that happened because “A History of Violence” was published in April 1997 (3 months before Pride and Joy) and I’d venture to say that John Wagner, one of the most prolific British writers and creator of such massively popular characters as Judge Dredd, found a way to make his protagonist more relatable to the audience.

Jimmy Kavanaugh & Rachel Kavanaugh

However, I still think one of Ennis most important contributions to this story is the conflict between the father and his son, and the way he develops this conflict in more dramatic circumstances, when the family is on the run, fighting for their lives. The penciler, inker, colorist and cover artist is John Higgins, one of the most talented British artists who started his career in 2000 AD. “Pride & Joy was the first comic story I had worked on that felt complete, like a suspense novel, visceral, and violent”, explained Higgins, who created some violent and shocking scenes, and also comes up with a unique style for the covers, combining original painted art with photo manipulation. I really enjoyed reading Pride and Joy, and I think the last chapter is especially revealing. 
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“Nació y creció en Irlanda en un lugar llamado Castlemaine, era el único hijo de su padre, el orgullo y la alegría de su madre, y sus padres amaban mucho al salvaje niño colonial”, dice una canción muy conocida de The Clancy Brothers. Con la letra de esta canción en particular, el autor irlandés Garth Ennis abre el primer capítulo de la miniserie de 4 números Pride and Joy, publicada por Vertigo de julio a octubre de 1997.

Stein

Por lo general, para la mayoría de los padres, sus hijos son a menudo “orgullo y alegría”, y de eso se trata la canción. ¿Pero qué sucede cuando los hijos no se sienten orgullosos de sus padres? Desde el comienzo de la historia, hay un fuerte conflicto entre Jimmy Kavanaugh, un viudo que vive una vida simple, recordando constantemente el pasado, y Patrick Kavanaugh, su hijo que está a punto de mudarse a un estado diferente para ir a la universidad. Para Jimmy, el pasado siempre es glorioso y feliz, recuerda a su amada esposa y también a su padre, un héroe de la Segunda Guerra Mundial.

Sin embargo, Patrick es un joven que desprecia la violencia y odia el concepto de guerra. Para él, no hay héroes de guerra. Patrick también es un muchacho tímido, constantemente ignorado por las chicas, y por eso sus amigos se burlan de él y dicen cosas como “puede que tú te sientas feliz masturbándote hasta quedarte dormido todas las noches”. Y luego está Rachel Kavanaugh, la hermana menor de Patrick. Rachel adora absolutamente a Jimmy y no puede entender por qué su hermano es tan hostil hacia su padre. Ennis es un escritor especializado en crear relaciones únicas y muy especiales entre personajes, y logra transmitir magníficamente la dinámica familiar.

Jimmy's past / el pasado de Jimmy

Es en este contexto que Stein reaparece. Stein era un peligroso gangster que Jimmy intentó matar hace muchos años. Ahora está de regreso y planea matar a Jimmy, su familia y todos sus amigos. Para quienes leyeron “Una historia de violencia” o vieron la adaptación cinematográfica dirigida por David Cronenberg y protagonizada por Viggo Mortensen, las similitudes serán más que evidentes. En ambos títulos tenemos a un hombre de familia, un tipo común que vive una existencia aburrida y sin pretensiones, que ha estado ocultando un horrible pasado secreto, en ambas historias los gangsters persiguen al protagonista, que debe luchar con uñas y dientes para defender a su familia.

En una entrevista para ComicBookResources, Ennis declaró que Pride and Joy “era algo que estaba ansioso por hacer en ese momento en gran medida porque Vertigo todavía estaba dominado por la fantasía gótica o las historias de superhéroes de la nueva ola. Pensé que sería bueno usar la libertad creativa del sello editorial para hacer algo relativamente nuevo en el mundo de los cómics en esa coyuntura”. Sin embargo, Pride and Joy no fue tan bien recibida por la crítica, y tal vez eso sucedió porque “Una historia de violencia” se publicó en abril de 1997 (3 meses antes que Pride and Joy) y me atrevería a decir que John Wagner, uno de los escritores británicos más prolíficos y creador de personajes tan populares como el Juez Dredd, logró que el público se identificara mejor con su protagonista.

Stein versus Jimmy

Sin embargo, creo que una de las contribuciones más importantes de Ennis a esta historia es el conflicto entre padre e hijo, y la forma en que desarrolla este conflicto en circunstancias tan dramáticas, cuando la familia está huyendo, cuando están luchando por sus vidas. El dibujante, entintador, colorista y portadista es John Higgins, uno de los artistas británicos más talentosos que comenzó su carrera en 2000 AD. “Pride and Joy fue el primer cómic en el que trabajé que se sintió completo, como una novela de suspenso, visceral y violenta”, explicó Higgins, quien crea algunas escenas violentas e impactantes, y también presenta un estilo único para las portadas, combinando arte original pintado a mano con manipulación de fotos. Realmente disfruté leyendo Pride and Joy, y creo que el último capítulo es especialmente revelador.

Punk Rock Jesus # 1 - Sean Murphy

cover / portada

We always have a choice: sometimes we go with the writer; others, with the artist. I know that when I bought the first issue of Joe the Barbarian I did so based entirely on two very compelling reasons: writer Grant Morrison plus Vertigo. I didn’t know who the artist was and I didn’t care. Nonetheless, when I saw the first page I took a deep breath. It wasn’t just a regular comic book page, like the ones I see by the thousands. This was something else, far better than the average output of the “big two”.

As I kept reading I quickly forgot about the other comics I had read in the previous months. It was the art, you see. I found it unique. Sean Murphy’s pages were alive, they were as young as the protagonist of the story -a child- as vibrant and dynamic as the best of Eisner’s works, as unforgettable as classics such as Uderzo and Goscinny or Hergé. In just a few minutes, Sean Murphy had accomplished what usually takes years for other artists: he had turned into one of my favorites.

This time I followed the same reasoning. I saw Vertigo and Sean Murphy in the same sentence and I had no hesitations, I had to preorder Punk Rock Jesus. I had never read anything written by Sean and I honestly didn’t know what to expect. More often than not, I’ve been disappointed by stories written by well established artists. But when I started reading Punk Rock Jesus I immediately felt the intensity of the story and, just like that, I felt transported again. There is something very refreshing and also inspiring in Sean’s newest miniseries. 

the calm before the storm... / la calma antes de la tormenta...

fantastic last frame / una última viñeta fantástica

The opening frames, like a brief calm before the storm, are the preamble to a violent and devastating scene. Then, as the narrative unfolds, we understand the kind of world these characters live in. It’s the future, but no an alternative, completely unlikely future, but one that feels awfully close, premonitory even. A world in which corporate greed is even greater than now, and that’s saying a lot. A world in which ignorance and obscurantism still coexist with reason and scientific thoughts (not unlike today’s world). In this future, the “trivialization of culture” has turned Earth into a barren and infertile land, except that nobody realizes it yet. But perhaps that’s why everyone is so keen on the second coming of humankind’s most regarded messiah. Indeed, a corporation has succeeded in cloning Jesus Christ, will this be a sign of salvation or the last omen of doom?  

In crisp black and white, Sean shows all his strengths as a penciler and inker. I stayed in awe, admiring every line. There is something magical in the facial expressions of the characters, in their body language, something unexpected and delightful in the way Sean arranges his frames and distributes bodily movement; everything he does is graceful and charming. In my opinion, many pencilers choose the cartoonish approach to conceal their artistic limitations; on the contrary, when Sean does it, he turns every drawing into a masterpiece. Extraordinary.
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Excellent composition / una composición excelente

A great combination of light and shadows /
una gran combinación de luces y sombras

Siempre tenemos una opción: a veces elegimos al escritor; otras, al artista. Cuando compré el primer número de "Joe the Barbarian" lo hice solamente por dos poderosas razones: el escritor Grant Morrison y Vertigo. No sabía quién era el artista y no me importaba. No obstante, al mirar la primera página respiré con calma. No era una simple página de cómic, como las miles que suelo ver. Era algo más, algo mucho mejor que la producción habitual de Marvel y DC.

Mientras seguía leyendo, rápidamente olvidé los cómics de los meses anteriores. Era el arte. Me pareció único. Las páginas de Sean Murphy estaban vivas, eran tan jóvenes como el protagonista de la historia -un niño- tan vibrantes y dinámicas como los mejores trabajos de Eisner, tan inolvidable como los clásicos de Uderzo y Goscinny o Hergé. En pocos minutos, Sean Murphy había logrado lo que a otros artistas usualmente les toma años: se había convertido en uno de mis favoritos.

Esta vez seguí el mismo razonamiento. Vi "Vertigo" y "Sean Murphy" en la misma oración y ya no tenía dudas, tenía que comprar "Punk Rock Jesus". Nunca había leído nada escrito por Sean, y honestamente no sabía qué esperar. A menudo, las historias escritas por artistas establecidos me han decepcionado. Pero cuando empecé a leer Punk Rock Jesus sentí de inmediato la intensidad de la historia y, así, me sentí nuevamente transportado. Hay algo muy refrescante y también muy inspirador en la nueva miniserie de Sean.

A clever page design / un inteligente diseño de la página

Las secuencias iniciales, como la breve calma antes de la tormenta, son el preámbulo a una escena violenta y devastadora. Luego, conforme la narrativa es desarrollada, entendemos el tipo de mundo en el que viven estos personajes. Es el futuro, pero no un futuro inverosímil ni improbable, sino uno muy cercano, incluso premonitorio. Un mundo en el que la codicia corporativa es incluso mayor que ahora, y eso ya nos dice bastante. Un mundo en el que la ignorancia y el oscurantismo aún coexisten con la razón y el pensamiento científico (tal como sucede en nuestro mundo actualmente). En este futuro, la "trivialización de la cultura" ha convertido al mundo en un terreno yermo y desolado, aunque nadie se ha dado de ello todavía. Pero tal vez es por eso que todos están tan pendientes del segundo advenimiento del más querido mesías de la humanidad. De hecho, una corporación ha tenido éxito en clonar a Jesús, ¿será esto una señal de salvación o el último presagio de la condena final?

En crepitante blanco y negro, Sean nos muestra toda su fortaleza como dibujante a lápiz y como entintador. He quedado asombrado al admirar cada uno de sus trazos. Hay algo mágico en la expresión facial de sus personajes, en su lenguaje corporal, algo inesperado y deliciosa en la forma en la que Sean distribuye sus viñetas y los movimientos del cuerpo. Todo lo que hace tiene gracia y encanto. En mi opinión, muchos dibujantes optan por un enfoque caricaturesco para ocultar sus propias limitaciones artísticas; por el contrario, cuando Sean elige lo caricaturesco lo convierte en una obra maestra. Extraordinario.