Before Watchmen

In 2010 Rich Johnston posted a few unsettling news in BleedingCool.com, apparently after Paul Levitz’s departure as editor in chief, DC had decided to act like a greedy and merciless corporation... sure, they are a subsidiary of Time Warner, a huge company that cares only for profits, but for many years editor in chief Paul Levitz had fought against the disturbing notion of taking Alan Moore’s characters and reshaping them into something his creator never envisioned or even considered…

It’s 2012 and, as usual, Rich was right. DC has officially announced 7 prequel miniseries to one of the most transcending and inspiring graphic novels of all times: Watchmen. I’ve seen many creators involved in this project justifying their actions by explaining that even Moore had expanded upon the legacy of Len Wein in Swamp Thing or Siegel & Shuster in Superman. Nonetheless, they miss a point. An important one. In the past, publishers owned everything. There was no such a thing as ‘creator owned titles’ because back then writers and artists would create entire universes without earning a single additional dollar for that effort. Siegel and Shuster had to sue DC and after years of litigation DC reluctantly accepted to pay them a few thousand dollars a year as a compensation for the millions they had made with Superman, both in print and other media (television, movies, games, toys, etc.).

To this day Stan Lee does not own any of the characters he created: Spider-Man, Fantastic Four, X-Men, Thor, Hulk, Iron Man, etc. As a consequence there is quite a large history of legal procedures between Stan and Marvel Comics.

Back in the 80s, Alan Moore signed a contract with DC. He was to write the most groundbreaking work in the superhero genre, and logically he wanted to be the owner of his creation. The deal with DC was simple, the 12-issue miniseries would be reprinted in a trade paperback and as soon as the collected edition got out of circulation the rights of Watchmen would revert to Alan Moore. What nobody could have foreseen, though, was that Watchmen would become the best-selling trade paperback for years, decades even. It never came out of print, quite the opposite, with sales of over 7 figures, it would get reprinted, remastered, given the hard cover and absolute edition treatment and more.     25 years later Alan Moore is pretty much in the same situation Siegel, Shuster, Stan Lee or Kirby were back in the day. He has no ownership over something he created. Is that fair? Of course not. Some fanboys in the comic book messages I frequent have shared their unnecessarily unsympathetic opinions about this subject. For some, it would seem, this is a case of poetic justice. Didn’t Alan Moore use characters created by famous writers from the 19th century for series such us The League of Extraordinary Gentlemen or Lost Girls? Well, these fanboys seem to forget the simple fact that there were no copyright laws in the 19th century. For instance, Poe would write his books in Baltimore and, far away, in France, Baudelaire would translate his works in French. The ironic thing is that while Poe’s books in France were selling a lot, he would not receive a single dollar or franc out of it. In fact, it never even occurred to Poe, while he was corresponding with Baudelaire, to suggest a payment under the concept of royalties. Poe died miserably without a penny in his pockets, and perhaps Siegel and Shuster would have had a similar fortune if not for the support of the comic book community.

So one thing must be clear: there were no copyright or trademark laws in the 19th century, at least not like they are today. The characters from those novels have been reiterated, reinterpreted and readapted so many times and in so many different ways that they are part of our popular culture. How many versions of Peter Pan are you familiar with? How many times have you seen a Dracula film or TV series? When was the last time you saw a new version of Sherlock Holmes? To the fanboys that accuse Moore of certain “sins”, I would advise them to think well before making such allegations.
I’ve just seen the covers for the new ‘Before Watchmen’ miniseries. DC has tried to, at least, assemble a talented creative team. The covers look gorgeous, and how could it be any other way if you have such talented people like Lee Bermejo, JG Jones or Jae Lee? Although Leah Moore said it best “Why not do NEW ogn’s [original graphic novels] from the Before Watchmen creators, or better yet by fresh talent? Use the budget to find the *next* Watchmen instead”.
In an era in which DC can barely produce interesting and original material they do what they always did before: recycling concepts from the past instead of moving forward into the future. I understand the excitement from fans all over the world. But this is not the right way to do things. For me it’s just a question of ethics; and the fact that Alan Moore does not approve of this project should be enough for us to help us take the right decision: do not buy these prequels and if possible share your opinions about DC’s current plans.

Now onto more cheerful things: In December I had the honor of having a letter published in Witch Doctor Resuscitation, and I’m including it here:

Hello Brandon and Lukas:

I’d like to say that I’m very excited about Witch Doctor, but that simply doesn’t cut it. I’m more than excited, I’m fascinated by a whacky world in which science and magic can coexist, in which eerie creatures and sinister doctors can quarrel in the most unexpected ways. Thank you guys for producing such an amazing miniseries. And thanks also for having a letter column, which I just read. And I agree with you about making comics, that’s why I’ve collaborated in 4 issues of an indy self-published anthology from Gray Haven Comics; they had their own booth in NYCC, and it all started as a group of friends talking about the possibility of actually doing a comic book in the Bendis boards. Oh, and I would suggest Rasmus, our friend from Finland, to preorder comics through DCBS. That’s what I do. I live in Peru (and here you can only get Marvel and DC titles).

Arcadio Bolaños

Brandon Seifert and Lukas Ketner are the creators of Witch Doctor, and that means they have the last word on everything that concerns their creation. In an ideal world, this should be the rule instead of the exception. In recent years Image Comics has focused on creator owned material and it’s not surprising to see that half of the top 10 best-selling graphic novels from 2011 came from Image, and more specifically, from creator owned titles such as The Walking Dead and Morning Glories. The two best-selling trade paperbacks of 2011 are Robert Kirkman’s The Walking Dead, and Marvel’s best-selling title is the reprint of Kick-Ass, another creator-owned series by Mark Millar. This proves that right now the most successful titles don’t come from DC or Marvel, and even if we forget sales, having read a lot of comics last year I can vouch for the superior quality of comics that are not produced by a multinational corporation. Of course, DC doesn’t give a damn about respecting creators, and now more than ever we should let them know that we believe in something quite reasonable: if you create something, it’s yours. As simple as that. I send Alan Moore my sympathies.

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El 2010 Rich Johnston compartió en BleedingCool.com un par de noticias que me dieron mala espina, aparentemente después de la salida de Paul Levitz como editor en jefe, DC había decidido actuar como una corporación ambiciosa y despiadada... más de lo que era como subsidiaria de Time Warner, una empresa inmensa que solamente se preocupa por las ganancias; durante años, el editor en jefe Paul Levitz luchó en contra de la perturbadora noción de convertir a los personajes de Alan Moore en algo que su creador nunca planeó o siquiera consideró...

Estamos en el 2012 y, como siempre, Rich tenía razón. DC ha anunciado oficialmente 7 miniseries-precuelas de una de las más trascendentes e inspiradoras novelas gráficas de todos los tiempos: Watchmen. He visto que muchos de los creadores involucrados en este proyecto justifican sus acciones al explicar que hasta Alan Moore se sirvió del legado de Len Wein en Swamp Thing o el de Siegel y Shuster en Superman.
No obstante, ignoran algo muy importante. En el pasado, las editoriales eran las dueñas de todo. No existían los títulos que eran propiedad de sus creadores, en ese entonces escritores y dibujantes podían crear universos enteros sin ganar un sólo dólar adicional por el esfuerzo. Siegel y Shuster tuvieron que demandar a DC y luego de años de litigio DC aceptó con reluctancia que debía pagarles unos cuantos de miles de dólares como compensación por los millones que habían ganado con Superman, tanto en publicaciones como en otros medios (televisión, películas, juegos, juguetes, etc.).
Hasta el día de hoy Stan Lee no es propietario de los personajes que creó: Spider-Man, Fantastic Four, X-Men, Thor, Hulk, Iron Man, etc. Como consecuencia, hay un largo historial de procesos legales entre Stan y Marvel Comics.
En los 80, Alan Moore firmó un contrato con DC. Él escribiría la obra más innovadora del género súper-heroico, y lógicamente quería ser el propietario de su creación. El trato con DC era simple, la miniserie de 12 números sería reeditada en un tomo recopilatorio y tan pronto como saliera de circulación los derechos revertirían a Alan Moore. Lo que nadie pudo prever fue que Watchmen se convertiría en el tomo recopilatorio más vendido durante años, incluso décadas. Jamás salió de circulación, todo lo contrario, con ventas que superaban las 7 cifras, sería reeditado, remasterizado, convertido en tapa dura o en una edición 'absoluta' y mucho más.

25 años después, Alan Moore está básicamente en la misma situación en la que estuvieron  Siegel, Shuster, Stan Lee o Kirby. No es propietario de aquello que ha creado. ¿Es eso justo? Por supuesto que no. En los foros de cómics he escuchado opiniones de lo más insensibles. Por ejemplo, parecería que este es un caso de justicia poética. ¿No usó Alan Moore personajes creados por escritores famosos del siglo XIX para series como “The League of Extraordinary Gentlemen” o “Lost Girls”? Bueno, no olvidemos que en el siglo XIX no había leyes de copyright. Por ejemplo, Poe escribía sus libros en Baltimore y, en la lejana Francia, Baudelaire los traducía al francés. Lo irónico es que mientras los libros se vendían muy bien en Francia, él jamás recibió un dólar o un franco por ello. De hecho, a Poe nunca se le ocurrió, mientras le mandaba cartas a Baudelaire, sugerir un pago por concepto de royalties. Poe murió en la miseria total, y tal vez Siegel y Shuster hubiesen corrido una suerte similar si no fuese por el apoyo de la gente.

Así que algo debe quedar claro: no había leyes de copyright o trademark en el siglo XIX, al menos no como las conocemos hoy. Los personajes de estas novelas han sido recreados, reinterpretados y readaptados tantas veces y de tantas maneras distintas que son parte de nuestra cultura popular. ¿Cuántas versiones de Peter Pan conoces? ¿Cuántas veces has visto una película o serie de Drácula? ¿Cuándo fue la última vez que hubo una nueva versión de Sherlock Holmes? A los insensatos que acusan a Moore de ciertos "pecados", les aconsejaría reflexionar con calma antes de lanzar estos alegatos.
Acabo de ver las portadas de las nuevas miniseries "Before Watchmen". DC ha intentado, al menos, de reunir a un talentoso equipo creativo. Las portadas son realmente espléndidas, ¿y cómo no lo iban a ser con gente tan talentosa como Lee Bermejo, JG Jones o Jae Lee? Aunque Leah Moore lo dijo mejor que nadie: "¿Por qué no hacen nuevas novelas gráficas originales con estos creadores de  ‘Before Watchmen’, o mejor aún, con nuevos talentos? O en vez de eso usen el presupuesto para encontrar el próximo Watchmen".
En una era en la que DC apenas puede producir material interesante y original, hacen lo que siempre han hecho antes: reciclar conceptos del pasado en vez de avanzar hacia el futuro. Entiendo la emoción de los fans, pero esta no es la manera de hacer las cosas. Para mí es simplemente una cuestión de ética; y el hecho que Moore no aprueba este proyecto debería ser suficiente para ayudarnos a tomar la decisión correcta: no compren estas precuelas y si es posible compartan su opinión sobre los actuales planes de DC.
Y ahora, para hablar de cosas más alegres, en diciembre tuve el honor de que mi carta sea publicada en "Witch Doctor Resuscitation", así que la incluyo a continuación:

Hola Brandon y Lukas:

Me gustaría decir que estoy muy entusiasmado con "Witch Doctor", pero eso no sería suficiente. Estoy más que emocionado, estoy fascinado por un mundo loco en donde la ciencia y la magia coexisten, en donde criaturas tenebrosas y doctores siniestros pueden luchar de las formas más inesperadas. Gracias muchachos por producir una miniserie tan asombrosa. Y gracias también por tener una columna de cartas, que justo acabo de leer. Estoy de acuerdo con ustedes sobre hacer cómics, y es por eso que he colaborado en 4 números de una antología independiente de Gray Haven Comics; tuvieron su propio stand en NYCC, y todo empezó como un grupo de amigos del foro de Bendis conversando sobre la posibilidad de hacer un cómic de verdad. Oh, y le sugeriría a Rasmus, nuestro amigo de Finlandia, que pre-ordene sus cómics en DCBS. Eso es lo que yo hago. Vivo en Perú (y aquí sólo encuentras títulos de Marvel y DC).

Arcadio Bolaños

Brandon Seifert y Lukas Ketner son los creadores de Witch Doctor, y eso significa que tienen la última palabra sobre todo aquello que se refiera a su creación. En un mundo ideal, esta debería ser la regla en lugar de ser la excepción. En años recientes, Image Comics se ha enfocado en material creado por autores que mantuviesen la propiedad sobre el mismo; y no es sorprendente ver que la mitad de las 10 novelas gráficas más vendidas del 2011 son de Image, y más específicamente de títulos que son propiedad de sus autores como "The Walking Dead" y "Morning Glories". Los dos tomos recopilatorios más vendidos del 2011 son "The Walking Dead" de Robert Kirkman, y la colección recopilada más vendida de Marvel es la reimpresión de Kick-Ass de Mark Millar, otro creador-propietario. Esto demuestra que ahora los títulos más exitosos no son de DC o de Marvel, e incluso si olvidamos las ventas, después de haber leído muchísimos cómics el año pasado, puedo confirmar la calidad superior de los cómics que no son producidos por una corporación multinacional. Desde luego, a DC no le importa un carajo respetar a sus creadores, y ahora más que nunca deberíamos hacerles saber que creemos en algo bastante razonable: si creas algo es tuyo. Tan simple como eso. Mis simpatías van  hacia Alan Moore.

Y para no amargarme tanto incluyo algunos simpáticos y deliciosos momentos en casa. Mi almuerzo del mes de diciembre y enero. El primero es con mi prima hermana Camila Cisneros Acevedo que visita Perú un par de semanas al año, de entrada hice tomates con queso mozzarella, albahaca y arúgula al horno, y de plato de fondo medallón de lomo en costra de anís y naranja con cebollas a la parrilla, papas al tomillo y champignones salteados en mostaza de dijon y sillau (maridaje: un malbec Navarro Correas 2009). El segundo almuerzo contó con la presencia de mi gran amiga María Fe (a quien ya habrán visto en posts anteriores), de entrada hice pimientos al horno rellenos de jamón y cebollita china, con huevos de codorniz, y de plato de fondo asado de tira a la parrilla con perejil y tortellinis rellenos de queso en salsa blanca, de postre María Fe compró un delicioso dulce de manzana en Dolce Piacere, una exquisitez (maridaje: un cabernet sauvignon Alta Vista 2008). A ver qué se me ocurre cocinar ahora en febrero…