Planetary # 18 - Warren Ellis & John Cassaday

When Jules Verne wrote “From the Earth to the Moon” in the late 19th century, he was inadvertently promoting the incipient genre of science-fiction. The concept of men traveling to the moon was still fresh and brand new, and in the hands of Verne this idea was convincing, solid and, above all, bursting with verisimilitude.

Many decades before NASA existed, Verne was already concocting theories, calculating trajectories, and proposing some unorthodox but rather charming ways of transporting a group of people outside our planet. For the French novelist, the solution was as simple as it was symbolic (a nod to America’s love for guns): the construction of a large cannon able to shoot a especially designed bullet. Inside this bullet, there were 3 men, ready to step foot on the moon for the first time in mankind’s history.

Using all the science and imagination at his disposal, Verne sent those 3 men to the moon. Supported by his own enthusiasm and his unbreakable faith on human resourcefulness, in Verne’s mind there were no doubts about the happy outcome of such endeavor. For Warren Ellis, however, there are many questions that remain in the air. Perhaps influenced by British skepticism or simply by his own devotion towards 19th century literature, Ellis focuses on the final fate of the Gun Club.

“The Gun Club” (published in Planetary # 18, February 2004) begins with Elijah Snow interrogating John Stone, the world’s best spy and a living tribute to the Cold War and the “Cold World”. As the leader of the Archeologists of the Impossible, Snow understands the importance of finding out what happened with the lost vessel of the Gun Club, which represents not only man’s first foray into space, but also the ingenuity of a group of adventurers in an era that lacked the necessary technology for such ambitious pursuits.

John Stone & Elijah Snow

Subtly, Ellis plays with the narrative possibilities of actually finding the launching site of the Gun Club. Of course, artist John Cassaday plays a crucial role in reconstructing this scenario, mixing in equal amounts a certain melancholy as well as a sense of decay and desolation. As Elijah Snow and his team of archeologists admire the abandoned construction of the world’s largest cannon, they soon find the bullet. It has reentered Earth’s atmosphere after a century and a half of drifting around the moon.  

Using her super-strength, Jakita Wagner opens the bullet-shaped rocket. And in an impressive splash page, Cassaday depicts the tragic end of the journey from the Earth to the moon. Crushed by the projectile’s acceleration, these 3 men had died seconds after the beginning of the journey. They were doomed to die for lack of oxygen, anyway. In Verne’s time, instead of vacuum of space people would talk about the aether, and in the novel these men had found a way to distill oxygen from the aether, which would have been absolutely useless since there is no such thing as aether surrounding planets. Furthermore, the inadequate design of the vessel and the extreme temperatures were also enough to cause the immediate death of the crew.

As Snow and Wagner walk around the remains of the launching site they reconcile the facts with the painful realization that, in 1851, these 3 men left behind their wives and their children to go to the moon, and they didn’t return until 150 years later. In the final page, Snow discovers that their families had been visiting the launching site for years, staring silently at the skies, waiting in vain for those lost explorers.  
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Cuando Jules Verne escribió “De la Tierra a la Luna” a fines del siglo XIX, auspició inadvertidamente el incipiente género de la ciencia ficción. El concepto del hombre que viajaba a la luna era todavía fresco y nuevo, y en las manos de Verne esta idea era convincente, sólida y, sobre todo, estaba llena de verosimilitud.

The end of the journey / el final del viaje

Muchas décadas antes de que la NASA existiera, Verne ya estaba inventando teorías, calculando trayectorias, y proponiendo algunas formas poco ortodoxas pero bastante encantadoras para transportar a un grupo de personas fuera de nuestro planeta. Para el novelista francés, la solución era tan simple como simbólica (un guiño al amor de Estados Unidos por las armas): la construcción de un gran cañón capaz de disparar una bala especialmente diseñada. Dentro de esta bala, había 3 hombres, listos para pisar la Luna por primera vez en la historia de la humanidad.

Jakita Wagner & Elijah Snow

Usando toda la ciencia e imaginación a su disposición, Verne envió a esos 3 hombres a la luna. Apoyado por su propio entusiasmo y su fe inquebrantable en el ingenio humano, en la mente de Verne no había dudas sobre el feliz resultado de semejante esfuerzo. Para Warren Ellis, sin embargo, hay muchas preguntas que permanecen en el aire. Quizás influenciado por el escepticismo británico o simplemente por su propia devoción hacia la literatura del siglo XIX, Ellis se centra en el destino final del Club de la Pistola.

The world's largest cannon / el cañón más largo del mundo

“El Club de la Pistola” (publicado en Planetary # 18, febrero del 2004) comienza con Elijah Snow interrogando a John Stone, el mejor espía del mundo y un tributo viviente a la Guerra Fría y al “Mundo Frío”. Como líder de los Arqueólogos de lo Imposible, Snow comprende la importancia de descubrir lo que sucedió con el bajel perdido del Club de la Pistola, que representa no sólo la primera incursión del hombre al espacio, sino también el ingenio de un grupo de aventureros en una época en la que carecían de la tecnología necesaria para tan ambiciosas actividades.

Sutilmente, Ellis juega con las posibilidades narrativas del hallazgo del sitio de lanzamiento del Club de la Pistola. Por supuesto, el artista John Cassaday juega un papel crucial en la reconstrucción de este escenario, mezclando en cantidades iguales cierta melancolía, así como una sensación de decadencia y desolación. Mientras Elijah Snow y su equipo de arqueólogos admiran la construcción abandonada del cañón más grande del mundo, encuentran la bala. Ha vuelto a entrar en la atmósfera de la Tierra después de un siglo y medio de estar a la deriva alrededor de la luna.

Usando su súper-fuerza, Jakita Wagner abre el cohete en forma de bala. Y en una impresionante página completa, Cassaday representa el trágico final del viaje de la Tierra a la Luna. Aplastados por la aceleración del proyectil, estos tres hombres habían muerto segundos después del comienzo del viaje. De todos modos, estaban condenados a morir por falta de oxígeno. En la época de Verne, en vez del vacío del espacio, la gente hablaba del éter, y en la novela estos hombres habían encontrado una manera de destilar oxígeno del éter, lo cual hubiera sido absolutamente inútil, ya que los planetas no están rodeados de éter. Además, el diseño inadecuado del vehículo y las temperaturas extremas también eran suficientes para causar la muerte inmediata de la tripulación.

Mientras Snow y Wagner caminan alrededor de los restos del sitio de lanzamiento reconcilian los hechos con la dolorosa constatación de que en 1851 estos 3 hombres dejaron atrás a sus esposas y a sus hijos para ir a la luna y no regresaron hasta 150 años más tarde. En la última página, Snow descubre que sus familias habían estado visitando el sitio de lanzamiento durante años, mirando en silencio los cielos, esperando en vano a los exploradores perdidos.

Planetary # 13 - Warren Ellis & John Cassaday

If “Memory Cloud” was a narrative milestone, then “Century” (published in Planetary # 13, February 2001) is the beginning of a new chapter, one that effortlessly combines the revelations of the present with the secrets of the past. 

Warren Ellis has already revealed the truth: Elijah Snow is the Fourth Man. And in the pages of “Century” we finally have access to the missing pieces of the puzzle. Everything begins in 1919, when Snow finds a town that does not appear in any map. In that town there is an abandoned castle, and inside that castle there are dormant horrors awaiting for him.

Artist John Cassaday rescues the alluring characteristics of old horror movies from the 30s and 40s, conveying all this cinematographic magic in striking pages and beautiful panels. Baron Von Frankenstein’s lab, for instance, is a haunting image of sublime beauty; it is so appealing because in addition to an enormous amount of detail, it also includes a thorough reconstruction of Frankenstein’s labs from different movies, turning all of them into a unique and coherent artistic expression. 

However, in this new version, Frankenstein didn’t produce just one creature but rather an undetermined number of deformed monsters. Elijah Snow must fight and defeat all of them in order to get to the castle’s library. This sequence, superbly illustrated by Cassaday, combines silent moments with outbursts of violence. In the library, there is a secret map of the world, a map that includes all the uncanny, supernatural and otherworldly findings that a will be investigated by the Archeologists of the Impossible a century later.

Frankenstein's lab / el laboratorio de Frankenstein

the monsters are now awake / ahora los monstruos están despiertos

It is thanks to this map that Elijah Snow discovers an ancient conspiracy, and he decides to visit one of these conspirators: Sherlock Holmes. And that’s the beginning of one of my favorite moments. Elijah Snow explains to the world’s greatest detective how he was able to track him down. Snow was aware of the existence of John Carter (the Edgar Rice Burroughs hero that visited Mars), Dr. Griffin (the Invisible Man from the H.G. Wells novel), Robur the Conqueror (a Jules Verne creation) and Carnacki (the ghost-finder) and his Sigsand Manuscript (both created by William Hope Hodgson). In the same way that Alan Moore reunited the protagonists of 19th century novels in “The League of Extraordinary Gentlemen”, Ellis explores this marvelous concept, making a few adjustments and modifications to these well-known adventurers. 

Sherlock Holmes is under the protection of Count Dracula, but Snow finds the way to defeat the vampire. Then, and only then, Holmes explains how the conspiracy began: “we, the extraordinary, were conspiring to make the world better […] It was our hope to bring our minds to bear upon the problems of human society and construct a brave new world from the remnants of the old”. But as it so often happens, despite their good intentions they eventually forgot their true purpose. 

In the end, Sherlock Holmes and Elijah Snow reach an agreement. Holmes will become Snow’s mentor, instructing him in his methods. Decades later, Snow would explain more about this deal: “And so it was that I studied with the world’s greatest detective for five years, until he finally died of old age. To his disgust, I never got rid of the accent in his lifetime. It took another ten years of walking across the world to do that. But I never lost my love of the secrets. And I don’t think I ever will”.
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Si “Nube de memorias” fue un hito narrativo, entonces “Siglo” (publicado en Planetary # 13, febrero de 2001) es el comienzo de un nuevo capítulo, que combina sin esfuerzo las revelaciones del presente con los secretos del pasado.

the fight begins / comienza la pelea

Warren Ellis ya ha revelado la verdad: Elijah Snow es el Cuarto Hombre. Y en las páginas de “Siglo” por fin tenemos acceso a las piezas faltantes del rompecabezas. Todo comienza en 1919, cuando Snow encuentra un pueblo que no aparece en ningún mapa. En esa pueblo hay un castillo abandonado, y al interior del castillo hay horrores que hibernan a la espera de su llegada.

El artista John Cassaday rescata las atractivas características de las viejas películas de terror de los años 30 y 40, transmitiendo toda esta magia cinematográfica en páginas llamativas y hermosas viñetas. El laboratorio del Barón Von Frankenstein, por ejemplo, es una imagen inquietante de belleza sublime; es tan atractivo porque, además de la enorme cantidad de detalles, también incluye una reconstrucción minuciosa de los laboratorios de Frankenstein de diferentes películas, convirtiéndolos a todos en una expresión artística única y coherente.

Sin embargo, en esta nueva versión, Frankenstein no produjo sólo una criatura, sino más bien un número indeterminado de monstruos deformes. Elijah Snow debe luchar y derrotarlos con el fin de llegar a la biblioteca del castillo. Esta secuencia, magníficamente ilustrada por Cassaday, combina momentos de silencio con estallidos de violencia. En la biblioteca hay un mapa secreto del mundo, un mapa que incluye todos los hallazgos misteriosos, sobrenaturales y cósmicos que serán investigados por los Arqueólogos de lo Imposible un siglo después.

Sherlock Holmes & Dracula

Es gracias a este mapa que Elijah Snow descubre una antigua conspiración, y decide visitar uno de estos conspiradores: Sherlock Holmes. Y ese es el comienzo de uno de mis momentos favoritos. Elijah Snow le explica al mejor detective del mundo cómo fue capaz de seguirle la pista. Snow era consciente de la existencia de John Carter (el héroe de Edgar Rice Burroughs que visitó Marte), el Dr. Griffin (el hombre invisible de la novela de H.G. Wells), Robur el Conquistador (una creación Jules Verne) y Carnacki (el busca-fantasmas) y su Manuscrito Sigsand (ambos creados por William Hope Hodgson). De la misma manera que Alan Moore reunió a los protagonistas de las novelas del siglo XIX en “La Liga de los Caballeros Extraordinarios”, Ellis explora este maravilloso concepto, haciendo algunos ajustes y modificaciones a estos famosos aventureros.

Sherlock Holmes se encuentra bajo la protección del Conde Drácula, pero Snow encuentra la forma de derrotar al vampiro. Entonces, y sólo entonces, Holmes explica cómo comenzó la conspiración: "nosotros, los extraordinarios, estábamos conspirando para hacer de este un mundo mejor [...] Era nuestra esperanza utilizar nuestras mentes para aliviar los problemas de la sociedad humana y construir valientemente un nuevo mundo a partir de los restos del antiguo". Pero como sucede a menudo, a pesar de sus buenas intenciones eventualmente ellos olvidaron su verdadero propósito.

Al final, Sherlock Holmes y Elijah Snow llegan a un acuerdo. Holmes se convertirá en el mentor de Snow, instruyéndolo en sus métodos. Décadas más tarde, Snow explicará más sobre este acuerdo: "Y así fue que estudié con el mejor detective del mundo durante cinco años, hasta que finalmente murió de viejo. Para su disgusto, nunca me deshice del acento en ese lustro. Me tomó otros diez años de caminar por todo el mundo para lograrlo. Pero nunca perdí mi amor por los secretos. Y creo que jamás lo perderé".