Batman: Mask - Bryan Talbot

Since the beginning of this blog, I have talked about the most important British writers in the comics industry, but for some reason, at least until today, the list wasn't really complete. Because no list can be complete without the great Bryan Talbot, one of the most creative and innovative British authors. 

Like Alan Moore and Neil Gaiman, Talbot was a collaborator for 2000AD and then followed the steps of his predecessors and worked for DC Comics, before turning his attention to more experimental and personal projects, winning in the process every major award, including the Eisner (the Oscar of the comic book industry).

Although I've read some of Talbot's more original graphic novels, such as Alice in Sunderland, the first time I encountered his work was in a fascinating 2-issue arc for Legends of the Dark Knight. In those pages, Talbot proved to be an amazing artist and an extraordinary writer. Talbot's visual style pays homage to classic British artists like Brian Bolland while his writing style seems to combine Gaiman's oneiric sensibilities with Moore's wild imagination, and even a bit of Grant Morrison’s early deconstruction approach to superheroes. 

“Mask”, originally published in Batman: Legends of the Dark Knight # 39 and 40 (November and December 1992), has a pretty unique premise: “A decrepit Bruce Wayne lands in a detox ward of a Gotham City hospital where's he's forced to face the pathetic truth that his career as the Dark Knight was nothing but the delirious dream of a lifelong alcoholic”. Bruce Wayne wakes up in a hospital bed, and realizes he’s deeply malnourished, he has no muscular tone, and his breath stinks of alcohol. He fights and tries to escape, but he isn’t strong enough, and when a psychiatrist confronts him with the harsh reality, Bruce Wayne starts having doubts about his life as Batman: “I can perfectly understand why you have these delusions of being a millionaire by day and a costumed vigilante by night […] You never recovered from seeing your folks gunned down. And they left huge debts, you inherited nothing […] became an alcoholic”. 

Gotham City

Of course, this is very different from the Batman origin we’re all familiar with. Batman is defined by the murder of his parents when he is still a young boy. But what might have happened under different circumstances? If instead of training for years and using the family fortune to become the world’s greatest detective, what would’ve happened if this boy, this orphan, had no money, and no way of coping with the loss of his parents? Then surely becoming an alcoholic and wasting away his life wearing a badly sewn mask and worn off rubber gloves and trash plastic bags seems like something within the realm of possibility. 

Bruce Wayne: unmasked / Bruce Wayne: desenmascarado

The word ‘persona’, in Latin was directly connected to a theatrical mask and therefore to actors, and we all certainly act in society, in different ways, adopting different faces depending on the circumstances. Batman’s mask serves not only to cover his alter ego, but mainly to confer upon this man unparalleled strength. Many other writers have suggested that Bruce Wayne is merely a mask, and that what is real is Batman. But here the question is reversed. When Bruce Wayne puts on a mask “a different personality takes over. Powerful. Dominant”, but he’s still a real person, someone dealing with the trauma of losing his parents.

Trauma

With “Mask”, Talbot peels away all the unnecessary layers and gets to the core of the character. And through this fascinating psychological journey, the readers get to see Bruce Wayne / Batman under a new light, more human than ever, and also more vulnerable. Here Bruce Wayne has no access to any allies, any gadgets, any technology or any of the classic tricks we’ve all become used to. All he has is pain and the memory of a trauma that has never left him, and even in a weakened state, drugged and subjugated, he is absolutely sure of one thing: his parents were killed in front of him, and his life was never the same again. 

In the end, it all ends up being an elaborate scheme put together by an obsessed psychiatrist that, ironically, blames the Dark Knight for the death of his parents. During a fascinating nightmarish sequence masterfully illustrated by Talbot, the protagonist understands that he is Batman, he’s always been Batman, and nobody can take that away from him. Definitely one of my all-time favorite Batman stories!
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Desde el inicio de este blog, he hablado de los escritores británicos más importantes en la industria del cómic, pero por alguna razón, al menos hasta hoy, la lista no estaba realmente completa. Porque ninguna lista puede estar completa sin el gran Bryan Talbot, uno de los autores británicos más creativos e innovadores.

Catwoman

Al igual que Alan Moore y Neil Gaiman, Talbot fue un colaborador de 2000AD y luego siguió los pasos de sus predecesores y trabajó para DC Comics, antes de centrar su atención en proyectos más experimentales y personales, ganando en el proceso todos los premios principales, incluido el Eisner (el Oscar de la industria del cómic).

Aunque he leído algunas de las novelas gráficas más originales de Talbot, como “Alice in Sunderland”, la primera vez que encontré su trabajo fue en un fascinante arco argumental de 2 números para Legends of the Dark Knight. En esas páginas, Talbot demostró ser un artista asombroso y un escritor extraordinario. El estilo visual de Talbot rinde homenaje a los artistas británicos clásicos como Brian Bolland, mientras que su estilo de escritura parece combinar la sensibilidad onírica de Gaiman con la salvaje imaginación de Moore, e incluso un poco del enfoque temprano de deconstrucción de los superhéroes de Grant Morrison.

What is real and what isn't? / ¿Qué es real y qué no lo es?

“Máscara”, originalmente publicado en Batman: Legends of the Dark Knight # 39 y 40 (noviembre y diciembre de 1992), tiene una premisa bastante única: “un decrépito Bruce Wayne termina en una sala de desintoxicación de un hospital de Gotham City, donde se ve obligado a enfrentar la patética verdad de que su carrera como el Caballero Oscuro no fue más que el delirante sueño de un alcohólico”. Bruce Wayne se despierta en una cama de hospital y se da cuenta de que está profundamente desnutrido, no ha perdido su tono muscular y su aliento apesta a alcohol. Lucha y trata de escapar, pero no es lo suficientemente fuerte, y cuando un psiquiatra lo enfrenta con la dura realidad, Bruce Wayne comienza a tener dudas sobre su vida como Batman: “Puedo entender perfectamente por qué tienes estas ilusiones de ser un millonario de día y un vigilante disfrazado de noche [...] Nunca te recuperaste de ver a tus padres asesinados a tiros. Y dejaron enormes deudas, no heredaste nada […] te convertiste en un alcohólico”.

Por supuesto, esto es muy diferente del origen de Batman con el que todos estamos familiarizados. Batman es definido por el asesinato de sus padres cuando aún es un niño. Pero, ¿qué podría haber ocurrido en diferentes circunstancias? Si en lugar de entrenar durante años y usar la fortuna familiar para convertirse en el mejor detective del mundo, ¿qué hubiera pasado si este niño, este huérfano, no tuviera dinero y no pudiera afrontar la pérdida de sus padres? Entonces, seguramente convertirse en un alcohólico y desperdiciar su vida llevando una máscara mal cosida, guantes de goma y bolsas de plástico de basura parece algo más que posible.

The nightmare begins / la pesadilla comienza

La palabra “persona”, en latín, estaba directamente relacionada con una máscara teatral y, por lo tanto, con actores, y ciertamente todos actuamos en la sociedad, de diferentes maneras, adoptando diferentes caras según las circunstancias. La máscara de Batman sirve no sólo para ocultar su alter ego, sino principalmente para conferirle a este hombre una fuerza sin igual. Muchos otros escritores han sugerido que Bruce Wayne es simplemente una máscara, y que lo que es real es Batman. Pero aquí se invierte la pregunta. Cuando Bruce Wayne se pone una máscara, “una personalidad diferente se hace cargo. Es poderoso. Dominante”, pero sigue siendo una persona real, alguien que se enfrenta al trauma de perder a sus padres.

Mask / Máscara

Con “Máscara”, Talbot pela todas las capas innecesarias y llega al núcleo del personaje. Y a través de este fascinante viaje psicológico, los lectores pueden ver a Bruce Wayne / Batman bajo una nueva perspectiva, más humana que nunca y también más vulnerable. Aquí Bruce Wayne no tiene acceso a ningún aliado, ningún dispositivo, ninguna tecnología ni ninguno de los trucos clásicos a los que todos nos hemos acostumbrado. Todo lo que tiene es dolor y el recuerdo de un trauma que nunca lo ha dejado, e incluso en un estado debilitado, drogado y subyugado, está absolutamente seguro de una cosa: sus padres fueron asesinados frente a él, y su vida nunca más fue igual.

Al final, todo termina siendo un complicado plan de venganza de un psiquiatra obsesionado que, irónicamente, culpa al Caballero Oscuro por la muerte de sus padres. Durante una fascinante secuencia de pesadilla ilustrada magistralmente por Talbot, el protagonista entiende que él es Batman, que siempre ha sido Batman, y nadie puede quitarle esa parte de su vida. ¡Definitivamente una de mis historias favoritas de Batman!