Female beauty is one of Conan’s greatest weaknesses. When the young barbarian saves the life of lady Aztrias she quickly persuades him to do her bidding. Numalia will be the second city visited by Conan and it’s there that he runs into problems that would never exist in the barbaric lands of Cimmeria: traffic is one of such nuisances. Indeed, even eons in the past, the large amount of carriages and horses make it impossible for Conan to drive through a crowded street. Fed up with the sluggishness of the carriages, Conan accelerates and hits another cart, and what follows is not unlike the discussion between two car drivers in today’s world.
Lady Aztrias has accumulated serious debts; and instead of trying to recoup her good credit she decides that the only way to cover her debts is by stealing the precious contents of a mysterious bowl received by Kallian, the richest man of the city. Of course, she cannot simply go into Kallian’s mansion and that’s why she asks Conan to steal for her. And the barbarian accepts her request.
Little do they know, however, that the content of the bowl is not a treasure but a creature spawned from the deepest Stygian catacombs. This story, titled “The Lurker Within” (July 1971), focus on two threats: the first one is the reptilian monster that has a golden mask for a face and the strength to crush the bones of men. The second one, and far more lethal, is Thoth-Amon, the most feared wizard, the one who commands the sons of Set, the serpent god.
Some of the recurring themes in Conan are developed here: the death of Conan’s temporary companions, for example, as most of the guard that enters into Kallian’s residence, along with lady Aztrias, are annihilated by the powerful embrace of the reptilian creature. But there are also new themes, such as the interesting juxtaposition of the vices of civilization and the urban decay, something that reminds us of our reality today, in the 21st century.
The final page also presents an intense moment: after Conan stares into the spectral image of Thoth-Amon that burns inside the bowl, fear overcomes him. Much has been talked about the barbarians fear of supernatural events, but for all of the Cimmerians superstitions, Conan had always been able to hold his ground: “And now, at last, the full horror of it all rushes over Conan--- and he flees--- nor does he slacken his headlong flight--- until the shimmering spires of thrice-cursed Numalia fade into coming dawn behind him”.
Barry Windsor-Smith’s art creates moments of heroic grandeur and unabashed action. The fight between Conan and the monster, which takes several pages, is of epic proportions. The suffering of the hero, the agon as the Greeks would call it, is palpable in each frame. The last page, with 11 panels, presents a cinematographic approach to Conan’s facial expression and then a shocking image of Thoth-Amon, followed by a sequence of pure movement. This proves that one page is enough to create a strikingly beautiful composition, all it requires is an imaginative artist.
___________________________________________________________________________________
La belleza femenina es una de las más grandes debilidades de Conan. Cuando el joven bárbaro rescata a la dama Aztrias, ella rápidamente lo convence de seguir sus órdenes. Numalia será la segunda ciudad visitada por Conan y es allí donde encuentra problemas que jamás existirían en las regiones bárbaras de Cimeria: el tráfico, por ejemplo. Efectivamente, incluso eones en el pasado, la abundante cantidad de carruajes y caballos impiden que Conan conduzca a través de una calle abarrotada. Harto de la lentitud de los carruajes, Conan acelera y golpea otro carro, y la discusión que sigue es bastante similar a la que sucedería entre dos choferes en el mundo de hoy.
La noble Aztrias ha acumulado serias deudas; y en vez de recuperar su buen crédito, decide que la única forma de cubrir sus deudas es robando el contenido precioso de una misteriosa urna recibida por Kallian, el hombre más rico de la ciudad. Desde luego, ella no es una ladrona, pero Conan accede a hacer todo el trabajo sucio.
Lo que ellos ignoran, sin embargo, es que el contenido de la urna no es un tesoro sino una criatura engendrada en las más recónditas catacumbas estigias. Esta historia, titulada "El que acecha desde dentro" (julio 1971), se enfoca en dos amenazas: la primera es un monstruo reptil que tiene una máscara de oro y la fuerza suficiente para destrozar los huesos de los hombres. La segunda, y mucho más letal, es Thoth-Amon, el hechicero más temido, el que comanda a los hijos de Set, el dios serpiente.
Algunos de los temas recurrentes de Conan se desarrollan aquí: la muerte de los compañeros temporales de Conan. Cuando la guardia y la noble Aztrias entran a la residencia de Kallian, son aniquilados por esta criatura reptil. Pero también hay nuevos temas, tales como la interesante yuxtaposición de los vicios de la civilización y la decadencia urbana, algo que nos recuerda a la realidad de hoy, al siglo XXI.
La página final presenta un momento intenso: Cuando Conan observa la imagen espectral de Thoth-Amon que arde al interior de la urna, el miedo lo domina. Mucho se ha hablado sobre el miedo que tienen los bárbaros a lo sobrenatural, pero a pesar de todas las supersticiones de los cimerios, Conan nunca había retrocedido: "Y ahora, por fin, todo el horror se apodera de Conan--- y huye--- y no aminora la velocidad de su fuga--- hasta que las destellantes cúpulas de la tres veces condenada Numalia se desvanecen detrás de él, en el alba venidera".
Barry Windsor-Smith crea momentos de grandeza heroica y acción sin límites. La lucha entre Conan y el monstruo es de proporciones épicas. El sufrimiento del héroe -el 'agon' griego- es palpable en cada viñeta. La última página, con 11 paneles, es un acercamiento cinematográfico a las expresiones faciales de Conan, y luego está la impactante imagen de Thoth-Amon, seguida por una secuencia de movimiento puro. Queda demostrado que una página es suficiente para crear una bella composición, todo lo que hace falta es un artista imaginativo.
Poetry should always awake something in us. Reading a poem can cause many reactions, but indifference should never be one of them. Alan Moore’s Light of thy Countenance is not a comic book per se. After all, comic books (just like films) are narrative. Visual and sequential narrative but narrative nonetheless.
Light of thy Countenance is more akin to poetry than anything else. Originally written as a text about television it was “a freestyle beat poem, a damning essay and historical treatise all in one, condemning both the bland, commercial and hypocritical disgrace that has usurped the medium's potential, and the sheep who accept such dross without criticism”; years later Anthony Johnston in collaboration with Moore turned that into a comic script; and artist Felipe Massafera accepted the challenge of putting all these crazy ideas and notions into images of incomparable beauty.
Television is something we all take for granted. We never seem to think about what it actually means. Do we trust blindly on mass media? News networks and public share the same opinions about everything? Could we survive without TV ads, without publicity? How many hours do we spend each day, month or year watching TV? As the narrator of this graphic novel announces, had it been a god, Television would have amassed more devotion than any deity one could think of.
Obviously this isn’t a simple criticism on consumer’s behavior. After all, we watch TV (even Alan Moore does) but with different criteria. Whereas television is mind-numbing entertainment for some, for others it’s simply a fun and relaxing alternative to spend time. One thing should remain clear, though. Television deserves to be analyzed as a cultural manifestation.
When Socrates compared the polis with a sleeping horse, he assumed the role of a gadfly. He was ready to sting the horse, id est, to force people to wake up and think. And he lived in a city in which philosophy was one of the most preeminent occupations. We no longer live as he did in Ancient Greece. In a world in which philosophy is now devoid of all purpose, what can we expect of society? The horse was asleep in 400BC, today perhaps it is already rotting, beyond all salvation.
That is why I consider important that someone like Moore takes the time to rethink the basic aspects of television. Light of thy Countenance won’t please many readers, but it is something different and unique. And because of that it gets my undivided attention. Hopefully, it will get yours too.
_________________________________________________________
La poesía siempre debería despertar algo en nosotros. Los poemas no deberían dejar indiferente a ninguna persona. Light of thy Countenance de Alan Moore no es propiamente un comic book. El noveno arte (al igual que el séptimo arte) es narrativo. Secuencial o visual, es narrativa.
Light of thy Countenance se parece más a la poesía que a otro género. Originalmente fue escrito como un ensayo sobre la televisión en donde se condenaba la mentalidad comercial e hipócrita que había usurpado el potencial de este medio, y al público que aceptaba todo sin mayor criterio. Años después, Anthony Johnston colaboró con Moore para hacer un guión que Felipe Massafera se encargaría de ilustrar, aportando al proyecto imágenes de incomparable belleza.
La televisión es algo que nunca cuestionamos. ¿Confiamos ciegamente en los medios de comunicación? ¿Las cadenas de noticias y el público comparte siempre la misma opinión? ¿Podemos sobrevivir sin propagandas y sin publicidad en la TV? El narrador de esta novela gráfica anuncia que, si se tratara de un dios, la televisión habría contado con más devoción que cualquier otra deidad.
Obviamente esto no es una simple crítica al comportamiento del consumidor. Después de todo, miramos televisión (incluso Alan Moore), pero con criterios diferentes. Mientras para algunos se trata de entretenimiendo que adormece la mente, para otros es simplemente una manera de relajarse y pasar el tiempo.
Cuando Sócrates comparaba a la polis con un caballo dormido, él declaraba ser el tábano que picaría al caballo y lo haría despertar. Es decir, forzar a la gente a pensar. Y él vivió en una ciudad en donde la filosofía era una actividad preminente. Nuestra época es muy distinta. Estamos en un mundo en donde la filosofía no parece tener ningún propósito, no nos sorprendamos entonces de las limitaciones de nuestra sociedad.
Considero muy relevante que alguien como Moore se tome el tiempo de reflexionar sobre los aspectos básicos de la televisión. Light of thy Countenance desagradará a muchos lectores, pero es algo diferente y único. Y por eso merece mi tiempo, ojalá que también a ti te llame la atención.
Tuesday was the inauguration of Jorge Vigil’s art exhibition in Galería Enlace. Luckily, I arrived just in time to carefully observe all of his paintings; and they were fascinating. Abstractionism comes to terms with surrealism and illustration. His work is thorough, detailed and perfectionist. Color is not his only strength, as there are extraordinary pencil works. A true master.
This Wednesday I was in Dedalo’s event, which was very interesting. And Thursday I saw my good friend Cristina Cillóniz dancing flamenco. Then I visited Urbe and the annual exhibit in Corriente Alterna.
And since I’ve been talking about sequential activities, I’d dare to say it’s time to take a look at my own sequential art. In 2008 I was still wet behind my ears, in 2008 I didn’t have a good grasp on inking and in 2010, although still with mistakes, I think a certain improvement can be seen.
______________________________________________________________
El día martes fue la inauguración de la muestra de Jorge Vigil en la Galería Enlace. Por suerte llegué temprano y pude observar detenidamente cada uno de los cuadros, y me parecieron fascinantes. Por momentos Vigil es abstracto pero conjuga simultáneamente el surrealismo y la capacidad pictórica de la ilustración. Su trabajo es minucioso, detallista, perfeccionista. Además del dominio absoluto del color, su trabajo a lápiz es extraordinario. Se trata de un artista que sería capaz de resaltar solamente con una hoja y un simple lápiz de grafito. Un verdadero maestro.
El evento en Dédalo del día miércoles fue también muy interesante. Música en vivo y buena conversación, lástima que tuviera que irme temprano.
Ayer jueves, en cambio, fue un día bastante ajetreado. Primero asistí a la muestra anual de flamenco Alma Gitana, gracias a la invitación de mi amiga Cristina Cillóniz, magnífica bailaora. Después tuve que ir volando a Urbe, la muestra que se presentaba en la Sala de Arte de Viajes El Corte Inglés. Ahí me encontré con mi amigo y artista plástico Marcos Palacios. Me sugirió ir a la muestra anual en Corriente Alterna, y sin duda fue una muy buena idea. Además de encontrarme con viejos conocidos como Daniel Paz Parodi y algunos amigos del colegio, tuve la suerte de ver al poeta Alberto Schroth. Él y yo recorrimos con calma todo el espacio y vimos muchísimas obras interesantes. Fue una noche llena de arte.
Y teniendo en cuenta que no he hecho más que narrar recorridos, pienso que sería interesante mostrar un recorrido por mis cómics. En el 2008 se notarán muchos errores de principiante, en el 2009 algo de torpeza, y en el 2010 errores típicos pero menos graves. Dentro de todo daría la impresión que he mejorado.
2010: página 3 del cómic que quedó finalista en el concurso de historieta PUCP 2010. El jurado debe haberse exasperado con tantas líneas y rayitas hechas con estilógrafo así es que el resultado final fue una simple mención honrosa. Para la próxima usaré una plumilla y tinta china.
2009: página 4 de un cómic que es una suerte de homenaje a un cortometraje que algún experto sabrá reconocer.
2008: página al azar de un cómic en donde simplemente había demasiado texto.
Finalmente, las siguientes imágenes han sido tomadas del catálogo de Vigil.
