January films / películas de enero

I think the best way to celebrate the beginning of 2016 is with a fine selection of American and European productions. So let’s start with Adam McKay’s The Big Short (2015), a surprising and lucid analysis of the US financial crisis of 2008. McKay combines corporative greed, wild speculation, short-term gains and the decline of the American economy in one sweeping and impressive narrative. I’ve been reading The Wall Street Journal twice a week since 2002, thus I felt even more fascinated by the proposal behind The Big Short. Of course, the extraordinary performances of Christian Bale (American Hustle), Ryan Gosling (Only God Forgives), Brad Pitt (World War Z), Steve Carell and Finn Wittrock certainly turn this into one of the best films of the year. I highly recommend it. 

Quentin Tarantino writes and directs The Hateful Eight (2015), an outstanding film about a group of men trapped in a cabin during a blizzard. The filmmaker constantly elevates the level of suspense and slowly but surely creates rich, complex and quite neurotic characters. Untrustworthy and deadly, these men will start fighting over ideological differences, thus reproducing the political stance of the North and the South in the Civil War. Tarantino’s inspired script mixes racism and violence, and even if this isn’t among his best productions it’s still amazing. Samuel L. Jackson (Django), Kurt Russell, Tim Roth and Jennifer Jason Leigh are absolutely brilliant in their roles.

Woody Allen’s Irrational Man (2015) is a sober drama about the implications of murder, both from a philosophical and practical point of view. Joaquin Phoenix (Her), a university professor, finds himself depressed until he realizes that killing will make him value his own life more than ever. In the process he falls in love with his student, Emma Stone (Magic in the Moonlight), but problems begin as she suspects what he has done. At moments sinister, or simply cynic, Irrational Man has more in common with Crimes and Misdemeanors than with more recent Woody Allen’s projects. I must say this one is a matchless intellectual enjoyment and an example of elegant filmmaking.

J.J. Abrams has revamped George Lucas former franchise for a new generation. Star Wars: The Force Awakens (2015) is a very entertaining movie, full of adventure and classic sci-fi references. It was really gratifying to see Harrison Ford and Carrie Fisher reprising their old roles, but I can’t say I was satisfied with the new, younger actors, even Adam Driver (who was great in While We’re Young) let me down this time.

Jennifer Lopez has a torrid affair with his young neighbor Ryan Guzman in The Boy Next Door (2015). Although the main idea sounded interesting, the execution was quite poor and the script a total mess.

In Michael Mann’s Blackhat (2015), Chris Hemsworth (Thor) is a hacker willing to fight against a dangerous wave of international cyber-crimes. Despite having an interesting premise, Blackhat let me down.

Underwater (2015), directed by Alejandro Sesma, focuses on Jaxon Radoc, the new student in an elite private academy in England. After the kid loses in a masturbation contest with his classmates, many of them try to seduce him. Soon, the circle jerk becomes the prelude of more intimate contact with the other boys. 

Angelina Jolie proves to be a talented director with Unbroken (2014), a remarkable depiction of WWII hero Louis Zamperini (magnificently interpreted by Jack O'Connell, a young actor who had already surprised me with Starred Up). After surviving on a drifting raft without food for 47 days, Louis and his friend Domhnall Gleeson are captured by Japanese soldiers. An unbreakable will to survive, and tremendous fortitude and courage, allow the protagonist to subsist in a brutal prisoners camp. Disturbing at moments but also deeply poignant, Unbroken has several heartbreaking scenes and a truly astonishing outcome. The cast also includes Finn Wittrock (American Horror Story), Luke Treadaway and Miyavi. 

Duncan Jones directs Moon (2009), a wonderful science fiction tale about Sam Rockwell (The Way Way Back), a man forced to spend 3 years on the Moon completely by himself, accompanied only by a rather benevolent computer (voiced by Kevin Spacey). The presence of a clone confronts the protagonist with the true horror of his condition. Realizing he’s merely the slave of a big corporation, he will try to find redemption and freedom. I enjoyed it a lot.

I consider Artificial Intelligence: AI (2001) as one of the best Steven Spielberg films (and also one of my all-time favorite sci-fi productions). Based on writings by Brian Aldiss and Ian Watson, AI deals with the human emotions on the most primal level, such as the love of a mother for her son. Haley Joel Osment, a highly advanced android, is adopted by Frances O'Connor, but can he truly be his son? Human feelings and robot expectations collide in a dramatic, melancholic and bittersweet chronicle, that reminds us that if a machine can dream, then perhaps we should reevaluate our entire understanding of the world. Spielberg’s skills are ideal to highlight the sensibility, innocence and sweetness of a child robot that turns out to be more human than anyone else (Haley Joel Osment’s acting is excellent). The all-star cast includes Jude Law and William Hurt.

From Denmark comes Peter Lavrsen’s Mørke Rum (2015), an introspective and endearing take on adolescence and sexual awakening. Nicolas Wollesen, an insecure teenager, spends most of his time jerking off and looking at gay sites, until he meets a man online who, at first, seems to be a gentleman. But this man has only one goal: to practice anal sex with the naïve teen. Eroticism and inner conflicts come together in this admirable production.

From Netherlands comes Een goed leven (2015), directed by Aaron Rookus; a sad and captivating story about a rich woman who loses all her money and ends up in a bad neighborhood, living next to a male prostitute (played by Jonas Smulders, who also participated in the gay-themed film Jongens). The woman quickly becomes a surrogate mother for this boy, and she doesn’t judge him for having sex with men all the time. These are warm and tender characters, trapped in miserable and cold surroundings, almost devoid of hope.

my drawing / mi dibujo

Belgian director Jonas Govaerts explores the fears of boyhood in Welp (2014), a splendid film starred by Maurice Luijten, a peculiar 12-year-old boy who spends a weekend with his classmates, camping in an isolated and menacing forest. A serial killer is on the loose, and the protagonist, mocked and rejected by the other kids, is the only one brave enough to understand the nature of the beast. Welp kept me at the edge of my seat, the acting was top notch and the filming style exceptional, but the ending was a bit unconvincing.

Written and directed by Anthony Schatteman, Kus me zachtjes (2012) is an honest and delicate examination of youthful passion and parental approval. Ezra Fieremans, a high school student, has fallen in love with another boy. However, his homophobic father constantly reminds him that being a homosexual is the worst imaginable thing. This marvelous short film from Belgium succeeds in generating a strong, emotional impact.

Jonas Marowski’s Fünfsechstel (2012) is an intense and shocking German production. A group of high school kids meet at midnight to remember the death of a close friend and, more importantly, to play a devastating game of “truth or dare”. Throughout the night, dark secrets are revealed and repressed passions come to the surface. Teen angst and sexual arousal are highlighted by Marowski, in an enthralling representation of friendship and loss. The protagonist is Tom Gramenz (famous for his role as a gay teenager in Prora).

At last, but not least, Chucho E. Quintero’s Félix et le poisson (2011) is an original take on the traditional “man meets siren” romantic topic. This time a gay teen finds a male mermaid and a complicated and ambiguous relationship begins.
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Creo que la mejor manera de celebrar el inicio del 2016 es con una estupenda selección de producciones norteamericanas y europeas. Así que empecemos con  “The Big Short” (2015), de Adam McKay, un sorprendente y lúcido análisis de la crisis financiera de Estados Unidos del 2008. McKay combina la avaricia corporativa, la especulación salvaje, las ganancias a corto plazo y el declive de la economía estadounidense en una arrolladora e impresionante narrativa. He estado leyendo The Wall Street Journal dos veces por semana desde el año 2002, así que me sentí aún más fascinado por la propuesta de “The Big Short”. Por supuesto, las extraordinarias actuaciones de Christian Bale (American Hustle), Ryan Gosling (Only God Forgives), Brad Pitt (World War Z), Steve Carell y Finn Wittrock ciertamente hacen de esta una de las mejores películas del año. La recomiendo de todas maneras.

Quentin Tarantino escribe y dirige “The Hateful Eight” (2015), una gran película sobre un grupo de hombres atrapados en una cabaña durante una tormenta de nieve. El cineasta eleva constantemente el nivel de suspenso y poco a poco crea personajes ricos, complejos y bastante neuróticos. Desconfiados y letales, estos hombres comenzarán a pelear por diferencias ideológicas, reproduciendo así la postura política del Norte y del Sur en la Guerra Civil. El inspirado guión de Tarantino mezcla el racismo y la violencia, y aunque quizá esta no sea una de sus mejores producciones igual sigue siendo asombrosa. Samuel L. Jackson (Django), Kurt Russell, Tim Roth y Jennifer Jason Leigh están absolutamente brillantes en sus papeles.

“Irrational Man” (2015) de Woody Allen es un sobrio drama que indaga en las implicancias de un asesinato, tanto desde un punto de vista filosófico como práctico. Joaquin Phoenix (Her), un profesor universitario, se encuentra deprimido hasta que se da cuenta de que el asesinato lo hará valorar su propia vida más que nunca. En el proceso se enamora de su alumna, Emma Stone (Magic in the Moonlight), pero los problemas comienzan cuando ella sospecha de él. Por momentos siniestra, o simplemente cínica, “Irrational Man” tiene más en común con “Crimes and Misdemeanors” que con los proyectos más recientes de Woody Allen; de todos modos, es un goce intelectual inigualable y un ejemplo de cinematografía elegante.

J.J. Abrams ha renovado la ex-franquicia de George Lucas para las nuevas generaciones. “Star Wars: The Force Awakens” (2015) es una película muy entretenida, llena de aventura y clásicas referencias de ciencia ficción. Fue muy gratificante ver a Harrison Ford y Carrie Fisher retomando sus viejos roles, pero no puedo decir que quedé satisfecho con los nuevos actores, incluso Adam Driver (que estuvo muy bien en While We’re Young) me defraudó esta vez.

Jennifer López tiene un tórrido affair con su joven vecino Ryan Guzman en “The Boy Next Door” (2015). Aunque la idea central sonaba interesante, la ejecución fue bastante pobre y el guión un desastre total.

En “Blackhat” (2015), de Michael Mann,  Chris Hemsworth (Thor) es un hacker dispuesto a luchar contra una peligrosa avalancha de ciber-crímenes internacionales. A pesar de tener una premisa interesante, Blackhat me decepcionó.

“Underwater” (2015), dirigida por Alejandro Sesma, se enfoca en Jaxon Radoc, un nuevo estudiante en una academia privada de élite en Inglaterra. Después de que el muchacho pierde en una competencia de masturbación con sus compañeros de clase, muchos de ellos intentarán seducirlo. Rápidamente, el onanismo compartido se convierte en el preludio de un contacto más íntimo con los otros chicos.

Angelina Jolie demuestra ser una directora talentosa con “Unbroken” (2014), un notable retrato del héroe de la Segunda Guerra Mundial Louis Zamperini (magníficamente interpretado por Jack O'Connell, un joven actor que ya me había sorprendido con Starred Up). Después de sobrevivir en una balsa a la deriva sin alimentos durante 47 días, Louis y su amigo Domhnall Gleeson son capturados por soldados japoneses. Una voluntad inquebrantable para sobrevivir, y una tremenda fortaleza y coraje, le permiten al protagonista subsistir en un brutal campo de prisioneros. Inquietante por momentos y también profundamente conmovedora, “Unbroken” tiene varias escenas desgarradoras y un desenlace contundente. El elenco también incluye a Finn Wittrock (“American Horror Story”), Luke Treadaway y Miyavi.

Duncan Jones dirige “Moon” (2009), un maravilloso relato de ciencia ficción en el que Sam Rockwell (The Way Way Back), está obligado a pasar 3 años en la Luna completamente solo, acompañado únicamente por una computadora bastante benevolente (con voz de Kevin Spacey). La presencia de un clon confronta al protagonista con el verdadero horror de su condición. Al darse cuenta de que él es simplemente el esclavo de una gran corporación, tratará de encontrar la redención y la libertad. Disfruté mucho viéndola.

Considero que “Artificial Intelligence: AI” (2001) es una de las mejores películas de Steven Spielberg (y también es una de mis producciones favoritas de ciencia ficción). Basada en textos de Brian Aldiss e Ian Watson, “AI” aborda las emociones humanas en el nivel más elemental, como el amor de una madre por su hijo. Haley Joel Osment, un androide sumamente avanzado, es adoptado por Frances O'Connor, pero ¿puede realmente ser su hijo? Los sentimientos humanos y las expectativas del robot colisionan en una crónica dramática, melancólica y agridulce, que nos recuerda que si una máquina puede soñar, entonces tal vez deberíamos replantear nuestra visión del mundo. Las habilidades de Spielberg son ideales para resaltar la sensibilidad, la inocencia y la dulzura de un niño robot que resulta siendo más humano que cualquier otra persona (la actuación de Haley Joel Osment es excelente). El reparto estelar incluye a Jude Law y William Hurt.

De Dinamarca llega “Mørke Rum” (2015), de Peter Lavrsen, un acercamiento introspectivo y entrañable sobre la adolescencia y el despertar sexual. Nicolas Wollesen, un adolescente inseguro, pasa la mayor parte de su tiempo masturbándose mientras entra a páginas gay, hasta que conoce a un hombre por internet que, al principio, parece ser un caballero. Pero este sujeto tiene un sólo objetivo: practicar sexo anal con el ingenuo adolescente. El erotismo y los conflictos internos se unen en esta admirable producción.

De Holanda llega “Een goed leven” (2015), dirigida por Aaron Rookus; una historia triste y cautivadora sobre una adinerada mujer que pierde toda su fortuna y termina viviendo en un barrio pobretón, al lado de un prostituto (interpretado por Jonas Smulders, quien también participó en la película de temática gay Jongens). La mujer se convierte rápidamente en una madre sustituta para este chico, y ella no lo juzga por tener frecuentes relaciones sexuales con hombres. Estos son personajes cálidos y tiernos, atrapados en un frío entorno de miseria, y casi desprovistos de esperanza.

El director belga Jonas Govaerts explora los miedos de la infancia en “Welp” (2014), una espléndida película protagonizada por Maurice Luijten, un peculiar niño de 12 años que pasa un fin de semana con sus compañeros de clase, acampando en un bosque aislado e inquietante. Un asesino en serie anda suelto, y el protagonista, humillado y rechazado por los otros chiquillos, es el único lo suficientemente valiente como para comprender la naturaleza de la bestia. “Welp” me mantuvo en vilo, la actuación fue de primer nivel y el estilo fílmico excepcional, pero la última escena fue poco convincente.

Escrita y dirigida por Anthony Schatteman, “Kus me zachtjes” (2012) examina honesta y delicadamente la pasión juvenil y la aprobación paterna. Ezra Fieremans, un alumno de secundaria, se ha enamorado de otro chico. Sin embargo, su padre homofóbico constantemente le recuerda que ser homosexual es lo peor que puede pasar. Este maravilloso cortometraje de Bélgica logra generar un fuerte impacto emocional.

“Fünfsechstel” (2012), de Jonas Marowski, es una producción alemana intensa y estremecedora. Un grupo de chicos de secundaria se reúnen a la medianoche para recordar la muerte de un amigo cercano y, más importante aún, para participar en un devastador juego de "reto o verdad". A lo largo de la noche, los oscuros secretos son revelados y brotan las pasiones reprimidas. La angustia adolescente y la excitación sexual son resaltadas por Marowski en esta sugestiva representación de la amistad y la pérdida. El protagonista es Tom Gramenz (famoso por su papel como adolescente gay en Prora).

Por último, “Félix et le poisson” (2011), de Chucho E. Quintero, es una original modificación del tradicional tema romántico "hombre conoce sirena". Esta vez un adolescente gay encuentra un 'sireno' y comienza una relación complicada y ambigua.

Video Clip - Tanino Liberatore

There is a strange connection between films and comics, and I’m not the first one to notice it. Nevertheless, whereas the seventh art has feed from the ninth art (let’s just take a look at the success of movies based on Marvel heroes, for instance), comic books have not deliberated on the link that binds them to cinema. At least not consistently.

Perhaps, then, today it is necessary to read works such as Video Clip by Tanino Liberatore. Although at a first glance it would appear to be simply an erotic anthology, full of all sorts of perversions and bloodthirsty ruminations, a second reading will allow us to appreciate the complexity and the nuances of the extraordinary Italian artist.

Liberatore connects two important aspects of the film tradition: firstly, old movies that would set the scenes exactly as in a theater play; and secondly, movies filmed by D.W. Griffith in the first two decades of the 20th century. Griffith discovered that cinema should not obey the theatrical rules. The camera did not have to stay away from the actors, the camera could, in fact, get closer to the faces of the actors, a feat that the theater audience could never achieve from their seats. Sure, now we find that to be obvious, but back then shortening the distance was a revolution. Because being closer, means more intimacy, and more intimacy, means greater dramatic possibilities.

Video Clip includes several short stories in which Liberatore eliminates the distance in regards to his characters. The camera follows them, chases them even, and privacy is entirely exposed. “Real Vision” for example, is a clever game of gazes and, why not, camera angles. A bored teenager with an unusual hairstyle watches TV. This harmless initial sequence does not allow us to guess what will happen next. In a murderous outburst of Oedipal undertones, the unbalanced boy stabs his mother. Immediately the press cameras surround his house and he is now the figure on the TV screen.

impressive art by Liberatore / el impresionante arte de Liberatore

“Confined”, written by horror master Bruce Jones, is perhaps one of my favorites: two horny teenagers unleash their sexual urges in front of the impassive gaze of a paraplegic old man. Is it perhaps an act of cruelty? A provocation? In any case, the reaction of the old man is brutal. “An Englishman in Paris” and “Walk for Lucie” explore violence and sexuality with subtlety, while “Take care of the big emulsions” focuses entirely on photography, and the obsessions of a supermodel who hates being photographed.

Finally, “Video” takes away all inhibitions to show the uncensored activities of a teen boy. The kid is masturbating enthusiastically while watching a porn video (explicitly illustrated by Liberatore), once again, the closeness of the camera is so strong that the reader ends up invading the privacy of the protagonist. Liberatore dazzles us with his visual transitions that somehow replicate what we see in the pornographic video and the activities of the young man.

Best known for his work in the 80s, Liberatore is a legendary artist, with a very polished line, a neat pictorial treatment, and a unique ability to apply textures in both ink and color. Long ago I have expressed my admiration for other Italian masters such as Milo Manara or Eleuteri Serpieri, and I think it was about time to dedicate some words to Tanino Liberatore.
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Una extraña relación une al cine y al cómic, y no sería yo el primero en mencionar los vínculos entre ambos. No obstante, mientras el séptimo arte se ha nutrido generosamente del noveno (basta echar un vistazo a los exitosos estrenos de películas basadas en héroes de Marvel, por ejemplo), el cómic por lo general no ha ahondado demasiado en el nexo que lo une al mundo cinematográfico. Al menos no de manera consecuente.

An act of provocation / un acto de provocación

Quizás, entonces, hoy se hace necesario leer obras como “Video Clip” de Tanino Liberatore. Aunque en una primera lectura muchos podrían señalar que se trata simplemente de una obra erótica, cargada de todo tipo de perversiones y elucubraciones sanguinarias, una segunda relectura nos permitirá apreciar la complejidad de los matices empleados por el extraordinario artista italiano.

"Confined" by Bruce Jones & Liberatore

Liberatore anuda dos vertientes importantes de la tradición fílmica, aparentemente incompatibles entre sí: las películas antiguas, que planteaban las escenas exactamente como si se trataran de obras teatrales; y las películas filmadas por D. W. Griffith en las primeras dos décadas del siglo XX. Griffith descubrió que el cine no debía obedecer las reglas teatrales. La cámara no tenía por qué mantenerse alejada de los actores, la cámara podía, de hecho, acercarse a los rostros de los actores, proeza que el público de teatro jamás podría lograr desde sus butacas. Aunque ahora nos resulta algo obvio, en ese momento el acortamiento de la distancia fue toda una revolución. Porque a mayor cercanía, mayor intimidad, y a mayor intimidad, mayores posibilidades dramáticas.

“Video Clip” reúne diversas historias cortas en las que Liberatore se aproxima al máximo a sus personajes. La cámara los sigue, los persigue incluso, y su intimidad queda enteramente al descubierto. “Real Vision”, por ejemplo, es un ingenioso juego de miradas y, por qué no, de enfoques de cámara. Un adolescente con un peculiar peinado mira aburridamente la televisión. Esta inofensiva secuencia inicial no nos permite adivinar qué es lo que sucederá después. En un arrebato homicida y hasta edípico, el desequilibrado muchacho acuchilla a su madre. Inmediatamente las cámaras de la prensa rodean su casa y él se convierte en la figura que aparece en la pantalla del televisor.

Lonely pleasures / placeres solitarios

“Confinado”, con guión del maestro del terror Bruce Jones, es quizás una de mis favoritas: dos adolescentes cachondos dan rienda suelta a sus impulsos sexuales frente a la mirada impávida de un anciano paralítico. ¿Se trata acaso de un acto de crueldad? ¿Una provocación? Sea como fuere, la reacción del viejo es brutal. “Un inglés en París” y “Paseo para Lucie” exploran la violencia y la sexualidad de manera sutil, mientras que “Cuidaros de las grandes emulsiones” se centra por completo en la fotografía, y en las obsesiones de una supermodelo que odio ser retratada.

Por último, “Video” se despoja de todas las inhibiciones para mostrar con crudeza las actividades un adolescente. El muchacho se masturba vigorosamente mientras ve un video porno (ilustrado de manera sumamente explícita por Liberatore), una vez más, la cercanía de la cámara es tan enérgica que el lector termina invadiendo la privacidad del protagonista. Liberatore se luce con transiciones visuales que replican en cierto modo aquello que vemos en el video pornográfico y las actividades del jovencito.

And we all know how the story ends... / y ya sabemos cómo termina la historia...

Famoso sobre todo por sus trabajos en la década del 80, Liberatore es un artista de primer nivel, con una línea muy pulida, un tratamiento pictórico prolijo, y una capacidad única para dominar las texturas, tanto en las tintas como en el color. Ya antes he expresado mi admiración por otros maestros italianos como Milo Manara o Eleuteri Serpieri, y creo que ya era momento de dedicarle algunas líneas a Tanino Liberatore.