Sandman Overture # 1 - Neil Gaiman & J.H. Williams III

Something compels me to come here, to this place that doesn’t exist in the “real” world to talk about the dreams of others and, sometimes, about my own. Whatever art we possess is born in dreams. And there is no art that fascinates me more than comic books. Nevertheless, some of you might notice that I haven’t reviewed the most important graphic novels of the past 30 years. Perhaps I’m too cautious or –I hope not– too much of a coward. I dare not talk about Alan Moore’s Watchmen and Neil Gaiman’s Sandman. So much has been said about these two seminal masterworks of the ninth art that I simply refuse to believe that I could shed a new light on this topic.

And yet, here we are, talking about Neil Gaiman’s Sandman. Only this time it isn’t the Sandman you knew or read about. In 2013 we celebrated the 25th anniversary of Gaiman’s creation. It was in the late 80s when the legendary British writer dreamed of the Endless and Morpheus, the lord of the oneiric realm. And dreams never die, although sometimes we forget about them when we wake up in the morning.

This time, however, awake or asleep, we’ve all been invited to dream on. Now we celebrate the beginning of Sandman Overture, a miniseries that explores Sandman’s past. What was the Dream King doing before he was imprisoned in the 20th century? What happened with his helmet, his amulet and his pouch? As Gaiman explained “People have often asked me what happened to Morpheus to make it possible for him to be captured in THE SANDMAN #1. And now they get to find out. And finding out, they get to learn secrets of the Endless that I've kept to myself for 25 years. Family secrets”.

And the secret starts to reveal itself at the edge of the universe, in a planet that reminds us that the Endless only look human to us because we are humans. The mystery increases as the Corinthian excitedly seeks to murder a young man. And the family enigma is still stronger than any other family tie: Destiny and Death share their opinions about Dream. “The book is the universe, and only blind Destiny sees how the universe shapes itself into stories. Perhaps he is the only one who reads all the stories the universe forms. It is chained to him, whether for protection, or to prevent him escaping from it, or to indicate that Destiny and the book are one and the same”.

Even teeth can be panels / hasta los dientes pueden ser viñetas

In the pages of the first issue we all get reacquainted with old friends. Lucien is still there, taking care of an infinite library filled with books that nobody actually wrote and that exist only in dreams. Merv Pumpkinhead continues to be as mischievous as ever. It’s been almost two decades since the last issue of Sandman was printed. And yet, in a matter of minutes, we more than make up for the lost years.

Destiny meets Death / Destino se reúne con Muerte

The key for this smooth transition between yesterday and today is no other than J.H. Williams III. It’s rare to find so much beauty, elegance and perfectionism in the same page. And every page in this book is even more beautiful and elegant than its predecessor. With unprecedented creativity, the illustrator turns teeth into panels, draws a never-ending image of Destiny’s hand holding his book and emphasizes Sandman’s majesty as he soars above the Dreaming. And the final four page foldout (with dozens of alternative versions of Dream) is a masterpiece. 
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Algo me empuja a venir aquí, a este lugar que no existe en el mundo “real” para hablar de los sueños de otros y, a veces, de los míos. Cualquiera que sea el arte que poseemos, nace en sueños. Y no hay ningún arte que me fascine más que los cómics. No obstante, algunos de ustedes podrán haber notado que no he reseñado las novelas gráficas más importantes de los últimos 30 años. Tal vez soy demasiado cauteloso o –espero que no sea así– demasiado cobarde. No me atrevo a hablar sobre el "Watchmen" de Alan Moore y el "Sandman" de Neil Gaiman. Tanto se ha dicho sobre estas dos influyentes obras maestras del noveno arte que simplemente me rehúso a creer que podría añadir algo más a la discusión. 

In the realm of the Dreaming / en el reino de los sueños

Y no obstante, aquí estamos, hablando sobre "Sandman" de Neil Gaiman. Sólo que esta vez no es el "Sandman" que ustedes conocen o sobre el que tanto se ha escrito. En el 2013 celebramos el 25 aniversario de la creación de Gaiman. Fue a fines de los 80s cuando el legendario escritor británico soñó con los Eternos y Morfeo, el amo del reino onírico. Y los sueños nunca mueren, aunque a veces nos olvidemos de ellos al despertar en la mañana. 

Esta vez, sin embargo, despiertos o dormidos, todos hemos sido invitados a seguir soñando. Ahora celebramos el inicio de "Sandman Overture", una miniserie que explora el pasado de Sandman. ¿Qué estaba haciendo el Rey de los Sueños antes de ser apresado en el siglo XX? ¿Qué pasó con su casco, su amuleto y su alforja? Como explica Gaiman “La gente me pregunta a menudo qué pasó con Morfeo para que fuese posible que sea capturado en THE SANDMAN #1. Y ahora podrán averiguarlo. Y al averiguarlo, descubrirán secretos de los Eternos que he guardado durante 25 años. Secretos de familia”.

Y los secretos empiezan a revelarse al filo del universo, en un planeta que nos recuerda que los Eternos sólo se ven humanos porque nosotros somos humanos. El misterio aumenta cuando el Corintio planea emocionadamente el asesinato de un joven. Y el enigma familiar todavía es más fuerte que cualquier otro lazo de familia: Destino y Muerte comparten sus opiniones sobre Sueño. “El libro es el universo, y sólo el ciego Destino puede ver cómo el universo toma la forma de las historias. Tal vez él es el único que lee todas las historias que el universo forma. Está encadenado a él, ya sea por protección, o para prevenir que escape, o para indicar que Destino y el libro son una y la misma cosa”.

Infinite worlds, infinite Dream Lords / mundos infinitos, infinitos amos del sueño 

En las páginas del primer número nos volvemos a encontrar con viejos amigos. Lucien aún está allí, al cuidado de una biblioteca infinita llena de libros que nadie ha escrito y que existen solamente en sueños. Merv Pumpkinhead continúa tan travieso como siempre. Han pasado casi dos décadas desde que el último número de Sandman fue publicado. Y no obstante, en cuestión de minutos, recuperamos los años perdidos. 

La clave de esta suave transición entre el ayer y el hoy es J.H. Williams III. Es raro encontrar tanta belleza, elegancia y perfeccionismo en una misma página. Y cada página de este cómic es incluso más hermosa y elegante que su predecesora. Con una creatividad sin precedentes, el ilustrador convierte dientes en viñetas, dibuja una imagen sin fin de Destino sujetando su libro y enfatiza la majestad de Sandman mientras sobrevuela sus dominios. Y la cuádruple página final (con docenas de versiones alternativas de Sueño) es una obra maestra.

Jupiter’s Legacy # 3 - Mark Millar & Frank Quitely

Once again, Mark Millar has shared with us an insightful interpretation of the superhero genre. In a previous chapter we saw how the Utopian and the other superheroes saved the United States and inspired the American people. 

But decades later, the great nation is no longer defined by altruism but rather by corporate greed. A financial crisis is imminent; unemployment rates are increasing, people are getting evicted from their houses, unable to pay for their mortgages (just as it happened in real life in 2008, after the collapse of the subprime market). In this scenario, what’s the real duty of the hero? To capture a robber? To maintain the order? Or to undermine the old values and propose a new way of life, a fresh structure for a brand-new society?

This chapter begins with a classic nod to Superman. If we remember John Byrne’s legendary run in Superman, we will remember a specific scene in which the Man of Steel is interviewed by Lois Lane (a similar scene takes place in Superman’s first movie). Lois Lane, surprised, asks “How did you know where do I live?”. And Kal El, confident and gracefully, replies “Oh Ms. Lane, I know where everyone lives”. Following the same premises, the Utopian talks with his daughter’s boyfriend. Surprised, the young man asks the veteran hero how he found his private cell number. And the Utopian answers, proudly and kindly, “I know everyone’s number”.

The Utopian's wife is murdered / la esposa de Utopian es asesinada

Millar had already turned the Utopian into a messianic figure, a savior, a true successor of the Superman mythos. Here, the Utopian is the world’s most altruistic, noble and generous man. And it’s precisely those virtues which provoke his downfall. When an asteroid is about to collide against Earth, the Utopian calls every superhero in the planet to get help but no one answers. Alone, he flies; and thanks to his unbelievable strength he destroys the asteroid, but he also detonates the nuclear devices hidden within. He has been ambushed. And while he’s weakened by the explosions he is attacked by the same superheroes he had trusted for years. The world’s greatest hero is massacred, and the one who delivers the last fatal blow is his own son, Brandon. 

But parricide isn’t the only crime here. Walter, Brandon’s new mentor, has decided to exterminate the Utopian’s family: he brutally kills his wife and tries to do the same with his daughter. But she manages to escape thanks to her boyfriend, the same young man that had been talking with the Utopian in the initial pages.

Frank Quitely’s art is amazing. From the richly detailed cover (the beaten up face of the Utopian is absolutely breathtaking), to the fighting sequences and the violent outcome of struggles that involve all sorts of super powers and weapons. The final splash page is also quite impressive, and it is thematically connected to the cover. Extraordinary images. □
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The final ambush / la emboscada final

Una vez más, Mark Millar ha compartido con nosotros una lúcida interpretación del género superheroico. En un capítulo previo, vimos cómo Utopian y otros superhéroes salvaron a Estados Unidos e inspiraron al pueblo norteamericano.

Pero décadas después, la gran nación ya no es definida por el altruismo sino más bien por la codicia corporativa. Una crisis financiera es inminente; la tasa de desempleo se ha incrementado, la gente está siendo desalojada de sus casas, incapaces de pagar por sus hipotecas (tal como sucedió en la vida real, en el 2008, luego del colapso del mercado subprime). En este escenario, ¿cuál es el verdadero deber del héroe? ¿Capturar ladrones? ¿Mantener el orden? ¿O socavar los viejos valores y proponer una nueva forma de vida, una estructura fresca para una sociedad moderna?

Este capítulo empieza con una clásica referencia a Superman. Si es que recordamos la legendaria etapa de John Byrne en Superman, recordaremos una escena específica en la que el Hombre de Acero es entrevistado por Lois Lane (hay una escena similar en la primera película de Superman). Lois Lane, sorprendida, pregunta “¿Cómo sabías dónde vivo?”. Y Kal El, asertivo y con gracia, responde “Oh Ms. Lane, sé dónde vive todo el mundo”. Siguiendo las mismas premisas, Utopian habla con el enamorado de su hija. Sorprendido, el joven le pregunta al veterano héroe cómo encontró su número privado. Y Utopian contesta, orgullosa y amablemente “Sé el número de todo el mundo”.

Brandon betrays his father, the Utopian /
Brandon traiciona a su padre, Utopian

Millar ya había convertido a Utopian en una figura mesiánica, un salvador, un verdadero sucesor del mito del superhombre. Utopian es el hombre más altruista y noble del mundo. Y son precisamente esas virtudes las que provocan su caída. Cuando un asteroide está a punto de chocar contra la Tierra, Utopian llama a todos los superhéroes del planeta para conseguir ayuda pero nadie responde. Él vuela solo; y gracias a su increíble fuerza, destruye el asteroide, pero también detona los artefactos nucleares ocultos en su interior. Y mientras es debilitado por las explosiones, es atacado por los mismos superhéroes en los que había confiado por años. El más grande héroe del mundo es masacrado, y quien asesta el último golpe es su propio hijo, Brandon. 

Pero el parricidio no será el único crimen. Walter, el nuevo mentor de Brandon, ha decidido exterminar a la familia de Utopian: mata brutalmente a su esposa e intenta hacer lo mismo con su hija. Pero ella consigue escapar gracias a su enamorado, el mismo joven que había estado conversando con Utopian en las páginas iniciales.

El arte de Frank Quitely es asombroso. Desde la portada rica en detalles (el rostro golpeado de Utopian nos deja sin aliento), hasta las secuencias de pelea y el desenlace violento de luchas que involucran todo tipo de súper poderes y armas. La página final es también bastante impresionante, y está conectada temáticamente a la portada. Imágenes extraordinarias. □

Walter & Brandon: Earth's new rulers / Walter y Brandon: los nuevos amos de la Tierra

RUINS / Warren Ellis

Ruins # 2

Warren Ellis couldn’t be more generous as writer, after all, he shares with us hundreds of crazy, strong and original ideas page after page; movies like District 9 predate on some of them: As the Kree (a well-known alien race from Marvel’s cosmic sagas) spaceships are attacked by a nuclear strike and fall down to Earth, the government sets up a concentration camp for the Kree survivors (in District 9, aliens are also kept in an internment camp not unlike the one we could see in the pages of Ruins).

As Phil Seldon embarks upon a journey through the United States, he arrives just in time to hear Rick Jones (a morphine addict) story about a scientist bombarded by Gamma radiation. The result, evidently, has nothing to do with the Hulk.

Instead of achieving glory and recognition, Reed Richards and his crew find only a quick mutation and an instantaneous death as a consequence of the cosmic rays that grant them powers in the original Stan Lee & Jack Kirby story. And the situation with the mutants, already a minority “feared and hated” in the regular Marvel Universe, is even more gruesome here.

I don’t know if hardcore fans loved it or hated it back in the day. I picked up the collected edition in 2009. And I can only say this: to be a great writer means taking risks and pushing boundaries, and especially in an industry so concerned with continuity it is important to think outside the box. I would definitely recommend Ruins to anyone who feels slightly interested in experimentation. You won’t regret it.

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Warren Ellis no podría ser más generoso como escritor al compartir cientos de ideas impactantes, originales y alocadas. Página tras páginas nos regala con conceptos que fácilmente podrían inspirar a cineastas; por ejemplo, los que vieron District 9 hace un par de años recordarán que se trataba de una población alienígena recluida en un campo de detención; aquí, son los Kree, una raza alienígena, los que han caído en la Tierra y han sido encerrados en un campo de concentración.

Phil Seldon viaja por los Estados Unidos y llega a tiempo para oír el relato de Rick Jones (un adicto a la morfina) sobre un científico bombardeado por la radiación gamma. El resultado, evidentemente, no tiene nada que ver con Hulk. En lugar de gloria y reconocimiento, Reed Richards y sus compañeros mutan y mueren instantáneamente al recibir los rayos cósmicos que en la clásica historia de Stan Lee & Jack Kirby les dan poderes. Y la situación con los mutantes "temidos y odiados" en el universo Marvel es mucho peor aquí.

No sé si a los fans les gustó o no esta serie en los 90s. Recién la leí en el 2009, en una reedición. Pero puedo decir lo siguiente: ser un gran escritor significa asumir riesgos e ir más allá de los límites, y hacerlo es especialmente valioso en una industria tan preocupada por la continuidad. Definitivamente recomiendo "Ruins" a cualquiera que tenga disposición a lo experimental. No lo lamentarán.

Fantastic Four

Spider-Man