Hulk Visionaries - John Byrne

If in the 19th century Dr. Jekyll and Mr. Hyde had been a metaphor for the duality of human nature, in the 20th century the Hulk was the emboadiment of this psychological excision, of the constant inner struggle between reason and rage. Byrne, however, decided to made a bold move by physically separating the Hulk from Bruce Banner.

Everything begins in “Call of the Desert” (originally published in The Incredible Hulk # 314, December 1985). Doc Samson confronts an out of control Hulk, suspecting that Bruce Banner is unable to regain his human form. In “Freedom!” (The Incredible Hulk # 315, January 1986), Doc Samson’s experimental procedure liberates Bruce Banner from his violent alter ego, the Hulk.  

At first, the consequences are devastating for Bruce Banner, since the Hulk really is a part of his repressed psyche which came to the surface after being bombarded by gamma rays. In “Battleground” (The Incredible Hulk # 316, February 1986), She-Hulk and Betty Ross try to give Banner (currently in a catatonic state) the best medical treatment they can find. But the Hulk is still a rampaging monster, causing destruction on a major scale in New Mexico. Despite the timely intervention of the Avengers and the West Coast Avengers (referred as the Bi-Coastal Avengers in the cover), nobody manages to capture the Hulk, and only Doc Samson has the scientific mind and the superhuman strength to carry out such difficult task. 

In “You're Probably Wondering Why I Called You Here Today” (The Incredible Hulk # 317, March 1986) and “Baptism of Fire” (The Incredible Hulk # 318, April 1986), Bruce Banner is almost fully recovered, and he has a clear goal: now that the Hulk is an independent entity, he is to be hunted down and then exterminated. For the first time ever, Banner’s greatest adversary is the Hulk.

Another important innovation would take place in “Member of the Wedding” (The Incredible Hulk # 319, May 1986); with the presence of Rick Jones, Marvel’s first teen sidekick, Bruce Banner and Betty Ross finally get married. Hulk # 320 was never published as part of the monthly series but fortunately it became a fascinating standalone story: “A Terrible Thing to Waste” (Marvel Fanfare # 29, November 1986). 

Told exclusively in splash pages, “A Terrible Thing to Waste” is an example of Byrne’s superb storytelling abilities. This extraordinary artistic accomplishment was also a fitting farewell, since Byrne would soon abandon Marvel and reestablish himself as one of DC’s most prominent creators. Byrne’s final issue features two very special supervillains: Hammer and Anvil. Hammer Jackson and Johnny Anvil had met in jail years ago; at first Johnny was a racist man who despised his African-American colleague, but eventually friendship prevailed; after overcoming their prejudices, these two men escaped from prison together and their chains were later transformed by extraterrestrial technology into an ‘energy synthecon’. Like Siamese twins, they became inseparable, sharing an intimate physical and mental connection. It’s quite possible that they adopted the nom de guerre Hammer and Anvil as a reference to their strength and durability, but also as a veiled confession of their true sexual orientation, the hammer would be the active partner in this homosexual relationship, and the anvil would be the passive one.

Hulk versus Juggernaut

John Byrne has always been famous for introducing LGBT characters in his comics (lesbian Captain Maggie Sawyer in Superman, homosexual mutant Northstar in X-Men, gay hero in Trio, etc.). Perhaps that’s why he understood the real nature of Hammer and Anvil; they weren’t simply a villainous duo, but rather a true couple, knees deep into “the love that dares not speak its name”.  During their fight with Hulk, Hammer is killed by the Scourge of the Underworld. Anvil’s pain is magnificently depicted by Byrne in a truly heartbreaking scene: “Because they are joined, these two. Bound together as no mortals have ever been. Bound by the golden chain which no longer glows between them”. Anvil cries out desperately, explaining that he cannot live without Hammer. Literally. And effectively, in a matter of seconds, Anvil drops dead. I wonder if the homoerotic subtext of this adventure made some of the editors at Marvel feel uncomfortable. 

Modok versus Hulk

As a British child growing up in Canada, Byrne felt that Lee and Kirby’s comics “blazed out on the newsstand as if each word were penned in fire, each stroke of pen and pencil etched in purest gold […] Marvel gave us tales that seemed almost to shimmer with an inner vitality, a life force all their own”. That’s the kind of feeling he wanted to transmit to his readers, and I must say that he succeeded. Dennis O’Neil was the editor of the Hulk at the time, and he confirmed how enthusiastic Byrne was about redefining the emerald behemoth and regaining that sense of wonder. Unfortunately, Editor in Chief Jim Shooter disagreed with Byrne’s proposal, and this dispute escalated until Shooter fired Dennis O’Neil, who had always been very supportive of Byrne’s ideas; this situation convinced Byrne to quit the title after only 6 issues. 

Doc Samson versus Hulk

Although short-lived, Byrne’s run set the foundations that would be later exploited by writers like Peter David. In fact, David’s awarded and highly respected take on the Hulk would not have been possible without Byrne’s prior intervention in the title. Furthermore, I would go so far as to venture another hypothesis: without Byrne, none of the writers that replaced Peter David would have found such a fertile terrain in narrative terms. If the Hulk continues to thrive as a character, it’s all thanks to Byrne’s imagination.
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Si en el siglo XIX el Dr. Jekyll y el Sr. Hyde fueron una metáfora de la dualidad de la naturaleza humana, en el siglo XX el Hulk fue la encarnación de esta escisión psicológica, de la constante lucha interna entre la razón y la rabia. Byrne, sin embargo, decidió hacer un movimiento audaz separando físicamente a Hulk de Bruce Banner.

An uncanny experiment / un extraño experimento

Todo comienza en “La llamada del desierto” (originalmente publicado en The Incredible Hulk # 314, diciembre de 1985). Doc Samson se enfrenta a un Hulk fuera de control, y sospecha que Bruce Banner es incapaz de recuperar su forma humana. En “Libertad” (The Incredible Hulk # 315, enero de 1986), el procedimiento experimental de Doc Samson libera a Bruce Banner de su violento alter ego, Hulk.

Bruce Banner is free / Bruce Banner está libre

Al principio, las consecuencias son devastadoras para Bruce Banner, ya que Hulk realmente es una parte de su psique reprimida que salió a flote después de haber sido bombardeado por rayos gamma. En “Campo de batalla” (The Incredible Hulk # 316, febrero de 1986), She-Hulk y Betty Ross tratan de dar a Banner (actualmente en estado catatónico) el mejor tratamiento médico que pueden encontrar. Pero Hulk sigue siendo un monstruo que devasta y causa destrucción a gran escala en Nuevo México. A pesar de la oportuna intervención de los Vengadores y los Vengadores de la Costa Oeste (los Vengadores de dos costas, como dice la portada), nadie logra capturar a Hulk, y sólo Doc Samson tiene la mente científica y la fuerza sobrehumana para llevar a cabo una tarea tan difícil.

Wonder Man & Iron Man

En “Tú probablemente te estás preguntando por qué te llamé aquí hoy” (El Increíble Hulk # 317, marzo de 1986) y “Bautismo de fuego” (The Incredible Hulk # 318, abril de 1986), Bruce Banner está casi completamente recuperado, y él tiene un objetivo claro: ahora que Hulk es una entidad independiente, debe ser perseguido y luego exterminado. Por primera vez, el mayor adversario de Banner es Hulk.

Namor & Hercules

Otra innovación importante tendría lugar en “Miembro de la boda” (The Incredible Hulk # 319, mayo de 1986); con la presencia de Rick Jones, el primer personaje de apoyo adolescente de Marvel, Bruce Banner y Betty Ross finalmente se casan. Hulk # 320 nunca fue publicado como parte de la serie mensual, pero afortunadamente se convirtió en una fascinante historia autónoma: “Una cosa terrible que se desperdicia” (Marvel Fanfare # 29, noviembre de 1986).

Bruce Banner & The Hulk

Contada exclusivamente en páginas enteras, “Una cosa terrible que se desperdicia” es un ejemplo de las estupendas habilidades narrativas de Byrne. Este extraordinario logro artístico fue también un inspirado adiós, ya que Byrne pronto abandonaría Marvel y se reestablecería como uno de los creadores más prominentes de DC. La última aventura de Byrne cuenta con dos supervillanos muy especiales: Hammer (Martillo) y Anvil (Yunque). Hammer Jackson y Johnny Anvil se habían conocido en la cárcel hace años; al principio Johnny era un hombre racista que despreciaba a su colega afroamericano, pero finalmente la amistad prevaleció; después de superar sus prejuicios, estos dos hombres escaparon de la cárcel juntos y sus cadenas fueron transformadas más tarde por tecnología extraterrestre en una 'síntesis-unión de energía'. Al igual que unos siameses, se volvieron inseparables, compartiendo una íntima conexión física y mental. Es muy posible que adoptaran el nombre de guerra Hammer y Anvil como una referencia a su fuerza y durabilidad, pero también como una confesión velada de su verdadera orientación sexual, el martillo sería el socio activo en esta relación homosexual y el yunque sería el pasivo.

Hammer & Anvil

John Byrne siempre ha sido famoso por introducir personajes LGBT en sus cómics (la capitana lesbiana Maggie Sawyer en Superman, el mutante homosexual Northstar en X-Men, el héroe gay en Trio, etc.). Quizás por eso él comprendió la verdadera naturaleza de Hammer y Anvil; No eran simplemente un dúo de villanos, sino más bien una verdadera pareja, profundamente sumergidos en "el amor que no se atreve a pronunciar su nombre". Durante su pelea con Hulk, Hammer es asesinado por la Plaga del Inframundo. El dolor de Anvil está representado magníficamente por Byrne en una escena verdaderamente desgarradora: “Porque están unidos, estos dos. Ligados juntos, como nunca lo han estado otros mortales. Atados por la cadena de oro que ya no brilla entre ellos”. Anvil grita desesperadamente, explicando que no puede vivir sin Hammer. Literalmente. Y efectivamente, en cuestión de segundos, Anvil cae muerto. Me pregunto si el subtexto homoerótico de esta aventura hizo que algunos de los editores de Marvel se sintieran incómodos.

The death of Hammer / la muerte de Hammer

Como un niño británico que creció en Canadá, Byrne sintió que los cómics de Lee y Kirby “brillaban en el quiosco de periódicos como si cada palabra estuviera grabada en el fuego, cada trazo de pluma y lápiz grabados en oro puro [...] Marvel nos dio relatos que parecían casi a brillar con una vitalidad interior, una fuerza vital propia”. Ese es el tipo de sentimiento que él quiso transmitir a sus lectores, y debo decir que lo consiguió. Dennis O’Neil era el editor de Hulk en ese entonces, y él confirmó que Byrne estaba entusiasmado por redefinir al goliat esmeralda y recuperar ese sentido de maravilla. Desafortunadamente, el editor en jefe Jim Shooter no estuvo de acuerdo con la propuesta de Byrne, y esta disputa se intensificó hasta que Shooter despidió a Dennis O'Neil, quien siempre había apoyado las ideas de Byrne; esta situación convenció a Byrne para abandonar el título después de sólo 6 números.

Hulk wins again / Hulk gana de nuevo

Aunque de corta duración, la etapa de Byrne estableció las bases que más tarde serían explotadas por escritores como Peter David. De hecho, la premiada y muy respetada etapa de David en Hulk no habría sido posible sin la intervención previa de Byrne en el título. Además, me atrevería a aventurar otra hipótesis: sin Byrne, ninguno de los escritores que reemplazaron a Peter David habrían encontrado un terreno tan fértil en términos narrativos. Si Hulk continúa prosperando como personaje, es todo gracias a la imaginación de Byrne.

Planetary # 14 - Warren Ellis & John Cassaday

In “Century”, we had the opportunity to see Elijah Snow meddling in the affairs of the Extraordinary, a group comprised of supernatural creatures (Count Dracula), men with superhuman abilities (the Invisible Man) and even a genius like Sherlock Holmes.

Although “Zero Point” (published in Planetary # 14, June 2001) is also an adventure that takes place in the past, in this opportunity we’re no longer in the 19th century but rather in the more recent year of 1995. Everything begins in the laboratory of one of Elijah Snow’s allies. The scientist has made a startling discovery: a seemingly ordinary stick is, in fact, a powerful weapon of the Four. In the same way that Dr. Donald Blake hits his walking stick against the floor to transform it into Mjolnir, and therefore, to become the mighty Thor, the object analyzed by the scientist can also be transformed into a hammer of indescribable power.

As I have pointed out many times in previous reviews, Warren Ellis has been paying homage to different cinematographic and literary genres and, most especially, to the conventions and traditions of superhero comic books. This hammer of Thor is, indeed, a weapon unlike anything mankind could produce, and it belongs to the Four.

A true Archeologist of the Impossible, Elijah Snow travels to the Four’s armory. The arsenal of Randall Dowling is so vast that an entire planet is needed to contain it. Snow is overwhelmed by the sight, row upon row of weapons extend as far as the eye can see. And as he walks through the infinite corridors of this arsenal, he steps onto countless skeletons. To make room for his weaponry, Dowling exterminated an entire world.

The hammer of the Four / el martillo de los Cuatro

What happens next is a clever inversion of the usual rules of superhero comics. Certainly, as seasoned readers, we find it common for the Fantastic Four to be trapped by Dr. Doom or any other villain, only to use their wit and abilities to escape and defeat their enemy. In “Zero Point”, however, the opposite happens. After all, the hero is still Elijah Snow and the ultimate villains are the Four. Nevertheless, Snow prepares an ambush for William Leather and Kim Süskind (the equivalents of the Human Torch and the Invisible Woman). 

So we get to see these characters, so similar to the classic creations of Stan Lee and Jack Kirby, under a whole new perspective. And, just as it so often happens in Fantastic Four, the supreme intelligence of Randall Dowling (Mr. Fantastic’s counterpart) is enough to defeat Snow and his Planetary team. Dowling performs an experimental procedure on Snow, erasing his memory. “We are old and powerful and bore easily. We enjoy the game Planetary represents. But we cannot allow ourselves to lose, Mr. Snow”, explains Dowling. 

Of course, I cannot end this review without mentioning John Cassaday’s outstanding artistic contributions. From the exquisite design of the hammer of the god of thunder, to the elegant and yet dramatic composition of the Four’s arsenal. Cassaday excels in both, quiet scenes and action-packed sequences (like the fight between Leather and Jakita Wagner). I think there’s a reason why before 2001 Cassaday was still relatively unknown, it is in the pages of Planetary where the artist proves to be the most talented of that decade.
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En “Siglo”, tuvimos la oportunidad de ver a Elijah Snow interviniendo en los asuntos de los Extraordinarios, un grupo compuesto por criaturas sobrenaturales (Conde Drácula), personas con habilidades sobrehumanas (el Hombre Invisible) e incluso genios como Sherlock Holmes.

the secret arsenal of the Four / el arsenal secreto de los Cuatro

Aunque “Punto cero” (publicado en Planetary # 14, junio de 2001) es también una aventura que ocurre en el pasado, en esta oportunidad ya no estamos en el siglo XIX, sino más bien en un año más reciente: 1995. Todo comienza en el laboratorio de uno de los aliados de Elijah Snow. Un científico ha hecho un descubrimiento sorprendente: una vara de madera aparentemente normal es, de hecho, una poderosa arma de los Cuatro. De la misma manera que el Dr. Donald Blake golpea su bastón contra el suelo para transformarlo en Mjolnir, y por lo tanto, para convertirse en el poderoso Thor, el objeto analizado por el científico también se puede transformar en un martillo de poder indescriptible.

William Leather versus Jakita Wagner

Como he señalado muchas veces en críticas anteriores, Warren Ellis ha rendido homenaje a diferentes géneros cinematográficos y literarios y, muy especialmente, a las convenciones y tradiciones de los cómics de superhéroes. Este martillo de Thor es, de hecho, un arma diferente a cualquier objeto producido por la humanidad, y pertenece a los Cuatro.

Elijah Snow, un verdadero Arqueólogo de lo Imposible, viaja a la armería de los Cuatro. El arsenal de Randall Dowling es tan grande que se necesita un planeta entero para contenerlo. Snow está abrumado por lo que ve, fila tras fila de armas se extienden hasta donde alcanza la vista. Y mientras camina por los pasillos infinitos de este arsenal, pisa innumerables esqueletos. Para hacer espacio para su armamento, Dowling exterminó un mundo entero.

Lo que sucede después es una astuta inversión de las reglas habituales de los cómics de superhéroes. Ciertamente, como lectores experimentados, nos resulta común que los Cuatro Fantásticos sean capturados por el Dr. Doom o cualquier otro villano, sólo para usar su ingenio y habilidades hasta escapar y derrotar a su enemigo. En "Punto Cero", sin embargo, ocurre lo contrario. Después de todo, el héroe sigue siendo Elijah Snow y los villanos definitivos son los Cuatro. No obstante, Snow prepara una emboscada para William Leather y Kim Süskind (los equivalentes a la Antorcha Humana y la Mujer Invisible).

Así que vemos a estos personajes, tan similares a las creaciones clásicas de Stan Lee y Jack Kirby, bajo una nueva perspectiva. Y, del mismo modo que sucede a menudo en los Cuatro Fantásticos, la inteligencia suprema de Randall Dowling (contraparte de Mr. Fantástico) es suficiente para derrotar a Snow y al equipo de Planetary. Dowling realiza un procedimiento experimental en Snow, borrándole la memoria. “Somos viejos y poderosos y nos aburrimos fácilmente. Disfrutamos el juego que Planetary representa. Pero no podemos darnos el lujo de perder, señor Snow”, explica Dowling.

Elijah Snow has been defeated / Elijah Snow ha sido derrotado

Por supuesto, no puedo terminar esta reseña sin mencionar las notables contribuciones artísticas de John Cassaday. Desde el exquisito diseño del martillo del dios del trueno, hasta la composición elegante pero dramática del arsenal de los Cuatro. Cassaday sobresale tanto en las escenas tranquilas como en las secuencias llenas de acción (por ejemplo, la lucha entre Leather y Jakita Wagner). Creo que hay una razón por la que Cassaday seguía siendo relativamente desconocido antes del 2001, y es que es en las páginas de Planetary donde el artista demuestra por qué es el más talentoso de esa década.