Mudman # 1 - Paul Grist

Last month I decided to review Grant Morrison’s St. Swithin’s Day, a strong allegory about the Thatcher era illustrated by Paul Grist. Paul is not only an inimitable artist, but he’s also a writer in his own right. Mudman is his newest foray into the world of superheroes and comic books but, of course, since it’s Paul’s book you already know that this is not your typical superpowered crime-fighter. Not by a long shot.

The protagonist of Mudman is Owen Craig, a somewhat gawky teenager that is infuriated by the thought that summer is over and he has to go back to classes. After some juvenile pranks in an abandoned house, something strange happens to Owen, or rather to his body.

And then comes morning and regular routine… except that contact with water turns Owen’s skin into mud. Or is he just imagining all of this? So life goes on as usual, including masturbation jokes courtesy of Owen’s father: “Teen age boys, eh? You’re worse than Emily! I don’t understand how you can manage to spend so long in the bathroom… and yet still have mud behind your ears”.

First day at school is as bad as school usually gets, but Owen seems very concerned about returning to the abandoned house to find out what happened to him. He feels odd, and he starts fearing that perhaps he’s not merely imagining things, changes are indeed occurring in his body.

I have no intentions of spoiling this funny and enticing first issue, suffice to say that it ends on a rather powerful cliffhanger which seems to me like a lost art in most of today’s comic books. I’ve often talked about current writers’ obsession with 6-issue arcs that can fit in nicely in a hardcover and then a trade paperback, many famous scripters seem to have forgotten that every issue can be somebody’s first issue. If you happen to pick up a random title and it doesn’t draw you into a new world, or it doesn’t make you care about the characters, then chances are you won’t be getting back to it. The comic book industry just lost a new customer, and since everyone now writes 6-issue arcs, it’s very hard for new readers to get interested in all these titles that have ‘part 1 of 6’ printed somewhere in the cover.

“But I’m not ‘Writing for the Trade’, I’m writing for the comic. The single issue”, affirms Paul in his introduction. And I couldn’t applaud him more for his decision. Congratulations Paul, for not following the trends and for giving us a very promising and unique title. I recommend Mudman to everyone who’s willing to try something new and especially to those who do not profess that rare dogma of ‘waiting for the trade’.
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El mes pasado decidí comentar "St. Swithin’s Day" de Grant Morrison, una fuerte alegoría sobre la era de Thatcher ilustrada por Paul Grist. Paul no sólo es un artista inimitable, sino también un escritor por derecho propio. "Mudman" es su más reciente incursión en el mundo de los cómics de súper-héroes pero, desde luego, como esta colección es de Paul, ya imaginarán que aquí no verán a los típicos justicieros enmascarados.

El protagonista de "Mudman" es Owen Craig, un adolescente torpe que está furioso ante la perspectiva del fin de las vacaciones y el inicio de clases. Luego de algunas bromas juveniles en una casa abandonada, algo extraño le sucede a Owen, o más bien, a su cuerpo.

Al día siguiente todo es como siempre... excepto que el contacto con el agua convierte la piel de Owen en lodo. ¿O es solamente su imaginación? La rutina diaria continúa, incluyendo algunos chistes sobre masturbación cortesía del padre de Owen: "Chicos adolescentes, ¿eh? ¡Eres peor que Emily! No entiendo cómo te las arreglas para pasar tanto tiempo en el baño... y aún así tener lodo detrás de tus orejas".

El primer día de colegio es tan malo como se pueden imaginar, pero Owen parece estar muy preocupado por regresar a la casa abandonada para averiguar qué fue lo que le sucedió. Se siente extraño, y empieza a temer que algunos de los cambios que ocurren en su cuerpo tal vez no sean productos de su imaginación.

No tengo intenciones de arruinar las sorpresas de este divertido y simpático primer número, basta con decir que termina con un 'continuará' de los que ya casi no se usan. Y es que la obsesión de los escritores actuales es completar arcos argumentales de 6 ejemplares que sean recopilados rápidamente en un tomo de tapa dura (o blanda), muchos guionistas famosos parecen haber olvidado que cualquier número puede ser el primer número de alguien. Si de casualidad compras un cómic y no sientes que te sumerges en un nuevo mundo ni te interesan los personajes, entonces lo más probable es que no regreses. Es decir, la industria del cómic acaba de perder un nuevo cliente, y como ahora todos escriben historias de 6 números, es muy difícil que un nuevo lector se sienta interesado por este títulos que llevan el letrerito de "parte 1 de 6" en alguna esquina de la portada.

"Pero no estoy 'escribiendo para el tomo recopilatorio', estoy escribiendo para el cómic. El número suelto", afirma Paul en su introducción. Y no podría aplaudirlo más por esa decisión. Felicitaciones Paul, por no seguir la moda y por darnos un título único y prometedor. Recomiendo "Mudman" a todos los que estén deseosos de probar algo nuevo y en especial para aquellos que no profesan el raro dogma de 'esperar por el tomo recopilatorio'.

The Strange Talent of Luther Strode # 2 - Jordan & Moore

Ah, to be a teenager and fantasize about women or power… how could we not relate to that? When I reviewed the first issue of Strange Talent of Luther Strode I made a special emphasis on teenage fantasies versus adult fantasies, and now in the second issue, Justin Jordan shares his opinions about power fantasies (which means I either did a good job on my review or we planned this together).

Luther Strode is no longer a vulnerable nerd. He is no longer afraid of bullies, but his greatest fear now is to become as abusive as the kids that used to belittle him and harass him. Might makes right, goes an old saying, and as the school respects (and fears) Luther, he starts noticing the downside of power.

However, not all is bleak in high school life, and when Petra, arguably the hottest girl in town, starts seducing the shy teenager, we’re confronted with a different kind of female character. As Justin Jordan reminds us, in the old Atlas advertising, women were pretty vain and flimsy creatures that would only pay attention to guys with big muscles. That’s why the protagonist of those ads had to practice the Atlas method in order to be as muscled as a Greek titan.

Times have changed of course, and women can no longer be portrayed in such inconsequential fashion. Petra is a very strong and determined girl, and she’s completely the opposite of a damsel in distress. Luther’s clumsiness with girls doesn’t prevent her from taking the initiative. And that’s why she pays him a visit. Now, this is one of the funniest sequences I’ve read in a long time. Not only does she find Luther wearing nothing but (unconventional) underwear, but also teases him with a couple of really great jokes: “Well, I’m more a backdoor kind of girl”, Luther’s reaction to this witty anal sex reference is simply hilarious.

Strange Talent of Luther Strode magnificently recreates the awkwardness of high school, while maintaining a brilliant analysis on male fantasies and the dynamics of (super) powers. This original concept shines even more thanks to the fantastic work of Tradd Moore and Felipe Sobreiro, Moore’s pages are delightful and charming, combining a certain cartoonish vibe with highly detailed backgrounds and references to pop culture (check out Luther’s bedroom, it’s full of Superman posters, Star Wars memorabilia, etc.), and the dismemberment scenes are truly awesome… only a clever artist can make blood and guts look so gorgeous. Seems to me like the cover is a great homage to Byrne’s Superman # 10 (a story in which Superman loses control over his powers, starting with his x-ray visions and as a result he can’t stop seeing everyone in different levels of nakedness… why don’t they write stories like that anymore?). Once again, I’m thrilled to read such a wonderful miniseries. You should all give it a try. You really, really should. 

First issue: http://artbyarion.blogspot.com/2011/11/strange-talent-of-luther-strode-1.html
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Adolescentes que fantasean con conseguir mujeres o poderes... ¿Cómo no sentirnos identificados con algo así? Cuando comenté el primer número de “Strange Talent of Luther Strode” hice énfasis en las fantasías adolescentes versus las fantasías adultas, y ahora, Justin Jordan comparte sus opiniones sobre las fantasías de poder (eso quiere decir que, o bien hice un óptimo trabajo con mi reseña, o él y yo nos pusimos de acuerdo).

Luther Strode ya no es un nerd vulnerable. Tampoco lo asustan los abusivos, ahora su miedo es convertirse en alguien tan agresivo como los chicos que solían despreciarlo y humillarlo. El poder te permite hacer lo que te da la gana, y ese es justamente uno de los problemas más serios.

Sin embargo, no todo es sombrío en la secundaria, y es así como Petra, quizá la chica más atractiva de la ciudad, empieza a seducir al tímido adolescente. Justin Jordan nos recuerda que en los viejos avisos publicitarios de Atlas, las mujeres eran criaturas vanas y antojadizas que sólo prestaban atención a los hombres grandes y musculosos. Por ello, el protagonista de estos avisos debía practicar el método Atlas hasta ser tan musculoso como un titán griego.

Los tiempos han cambiado, por supuesto, y las mujeres ya no son retratadas de manera tan inconsecuente. Petra es una chica muy fuerte y segura, y es completamente lo opuesto a una damisela que debe ser rescatada. La torpeza de Luther con las chicas no la desanima. Y ella decide aparecerse en su casa. Por cierto, esta es una de las secuencias más divertidas que he leído en mucho tiempo. Luther está semidesnudo, usando apenas una ropa interior poco convencional, además, Petra le hace un par de bromas de primera: "Bueno, soy más una chica de puertas traseras", la reacción de Luther a esta ingeniosa referencia al sexo anal es simplemente hilarante.

"Strange Talent of Luther Strode" recrea magníficamente la inseguridad juvenil, mientras que analiza brillantemente las fantasías masculinas y las dinámicas de los (súper) poderes. Este concepto original brilla aún más gracias al fantástico trabajo de Tradd Moore y Felipe Sobreiro, las páginas de Moore son deliciosas y encantadoras, con un cierto aire caricaturesco pero con fondos sumamente detallados y referencias a la cultura pop (fíjense en la habitación de Luther, está llena de afiches de Superman, objetos de Star Wars, etc.), y las escenas de desmembramientos son asombrosas... sólo un artista astuto puede lograr que la sangre y los intestinos sean tan llamativos. Me parece que la portada es un homenaje al Superman # 10 de Byrne (una historia en la que Superman pierde el control sobre sus poderes, empezando por su visión de rayos x, y como resultado ve a todo el mundo en distintos grados de desnudez... ¿por qué ya no escriben historias así?). Me entusiasma esta nueva miniserie. Deberían leerla. Realmente deberían leerla.

Primer número: http://artbyarion.blogspot.com/2011/11/strange-talent-of-luther-strode-1.html

Kick-Ass by Millar & Romita Jr.

Big Daddy & Hit Girl

But what other similitudes are shared by Kick-Ass and Watchmen? In a way, they both work as a parody to the superhero genre (just like Don Quixote was a parody to chivalric literature), although in a different manner. Contemporary philosopher Fredric Jameson stated that parody and pastiche were not synonyms. Postmodern world can be defined by pastiche and a historicity crisis. Parody would require a moral judgment or a comparison with societal normativity (here Don Quixote fits in nicely as parody); on the other hand, pastiche is prone to “collage and other forms of juxtaposition without a normative grounding”.

America winning the war against Vietnam is a milestone in Watchmen’s universe. And it all comes down to Jameson’s historicity. As it has been said, a crisis in historicity permeates our postmodern era: “there no longer does seem to be any organic relationship between the American history we learn from schoolbooks and the lived experience of the current, multinational, high-rise, stagflated city of the newspapers and of our own everyday life”. This is why everything in Watchmen feels so genuine, insofar as it rejects historicity (what we might have learned or not in textbooks). Kick-Ass, however, disregards the historicity crisis, and as a result it is a parody disguised as pastiche, which perhaps could explain why it caters to highly intellectualized readers as well as to the common audience.  

Red Mist

Another supporter of the pastiche would be Quentin Tarantino who, coincidentally, has created an aesthetic of violence that shares a few traits with Millar’s bloody battles and brutal fights. The filmmaker and the writer are incapable of producing gratuitous violence, they turn it instead into something of purely artistic value, which is by far one of the most difficult feats I could possibly imagine. Violent sequences are cannon in most of Millar’s works, and Kick-Ass is no exception. Perhaps the embodiment of this is Hit-Girl, a child that has been deprived of her childhood and forced to train every day of her young life. And at such a tender age she already is a force to be reckoned with. Her mentor is also her father, ‘Big Daddy’, a man that acts like Frank Castle AKA Punisher and has sworn to annihilate the mob. When Kick-Ass is saving a guy from being mugged, or rescuing a cat from a burning building, Big Daddy and Hit-Girl are taking down mobsters in a most brutal and bloodstained fashion.

Kick-Ass is a delightfully charming adolescent partly because of his verisimilitude and vulnerability, but mainly because of his goofiness and clumsiness which is contrasted by the efficiency and ruthlessness of Big Daddy and Hit-Girl. Dave is only human, and because of that he makes mistakes all the time and even though he can struggle in the streets he’s unable to get a date with Katie, the girl he likes. There are some hilarious moments in which Dave pretends to be gay just so he can get closer to the girl he loves. But it’s also this need for companionship that prevents him from realizing the true intentions of the Red Mist, another masked youngster.

comic book treasure / un tesoro en cómics

As I’ve said before, the pastiche relies on collages, which in this case can be seen as constant references of pop culture that the protagonists find either demeaning (famous ‘super stars’) or distinguished (here comic books exemplify grandiosity); such is the case of Whedon’s Astonishing X-Men or the first issues of some of the most pivotal Marvel titles (Amazing Fantasy, Fantastic Four, Avengers, Tales of Suspense, Journey into Mystery, etc.).

Millar’s success has helped him to get into Hollywood with ‘Wanted’ and now with Kick-Ass. I really enjoyed the filmic version, although I was a bit irked to find out that there were some unfortunate changes. Now I really don’t give a damn about how they made the suits or if the actors looked like the characters in the comic book, in my opinion those are nimieties. There are however certain points that are strongly conveyed in the comic book and that are either toned down or simply discarded for the big screen version, namely the true sadistic nature of Kick-Ass’s nemesis. Indeed, Red Mist admits that the very notion of torturing his opponent has sexually aroused him on many occasions.

But perhaps the greatest failure of the movie is the ending. Part of Millar’s strength lies in surprising us, and that’s what he does in the final pages of the 8th issue of the series: Dave plays his final gambit to win the heart of the girl he loves, but Katie simply repudiates him and humiliates him by sending him a picture of herself practicing a fellatio on a rather ‘big’ Afro-American male. Perhaps in one of the saddest and yet shocking pages I’ve ever read, Dave can’t help but to masturbate while looking at the picture and crying afterwards. Who could come up with a more demoralizing and yet formidable ending? The movie, of course, chooses a typical Hollywood ending… he gets the girl in the last minute. So, once again, I have no choice but to say that the source material is better than the cinematographic adaptation.
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Kick-Ass

¿Pero en qué más se parecen “Kick-Ass” y “Watchmen”? Ambos parodian el género súper-heroico (así como El Quijote parodia la narrativa caballeresca), aunque de modo distinto. El filósofo contemporáneo Fredric Jameson afirmó que parodia y pastiche no eran sinónimos. El pastiche y la crisis de historicidad pueden definir el mundo postmoderno. La parodia requiere un juicio moral y una comparación de la normatividad social (El Quijote es una parodia); por otro lado, el pastiche incluye "el collage y otras formas de yuxtaposición sin fundamentos normativos".

La victoria de Estados Unidos en Vietnam es fundamental en “Watchmen”. Allí entra la historicidad de James. Esta crisis de historicidad permea la era postmoderna: "no parece haber relación alguna entre la historia norteamericana que aprendemos en los libros escolares y la experiencia vivida en la actualidad [...]". Por ello todo en “Watchmen” parece tan genuino, porque rechaza la historicidad (lo que podríamos haber aprendido en los libros). “Kick-Ass”, no obstante, desdeña la crisis de historicidad, y como resultado es una parodia disfrazada de pastiche, lo que quizá podría explicar por qué apela a lectores más intelectuales y también al público común y corriente.

Otro seguidor del pastiche es Quentin Tarantino quien, por cierto, ha creado una estética de la violencia que comparte ciertos rasgos con las brutales escenas de Millar. El cineasta y el escritor son incapaces de producir violencia gratuita, más bien la convierten en algo con valor artístico (sin duda una de las proezas más difíciles). La violencia es parte del canon de Millar, y Kick-Ass no es la excepción. Hit-Girl es un ejemplo, una niña que no ha tenido infancia y que ha sido obligada a entrenar toda su vida. Su mentor es también su padre, 'Big Daddy', un hombre que como Frank Castle (Punisher) ha jurado exterminar a la mafia. Mientras Kick-Ass impide un asalto o rescata a un gato de un edificio en llamas, Big Daddy y Hit-Girl aniquilan mafiosos sangrientamente.

Kick-Ass es un adolescente encantador en buena medida por su vulnerabilidad, pero principalmente por su torpeza, que contrasta con la eficiencia y frialdad de Big Daddy y Hit-Girl. Dave es solamente humano, y por ello comete errores todo el tiempo; es capaz de luchar en las calles pero no puede acercarse a la chica que ama (divertidísimas las secuencias en las que finge ser gay para hacerse amigo de Katie). Esta necesidad por sentirse acompañado le impide descubrir las verdaderas intenciones de Red Mist, otro joven enmascarado.

the last humiliation / la última humillación

Como dije antes, el pastiche se apoya en los collages, que aquí no son otra cosa que referencias a la cultura pop, ya sea como algo degradante (estrellas súper famosas) o algo distinguido (cómics que ejemplifican la grandiosidad); ese es el caso de Astonishing X-Men de Whedon o de los primeros números de títulos clave de Marvel (Amazing Fantasy, Fantastic Four, Avengers, Tales of Suspense, Journey into Mystery, etc.).

El éxito de Millar se ha traducido en dos películas, 'Wanted' y ahora 'Kick-Ass'. Realmente disfruté la versión fílmica, aunque algunos de los cambios me molestaron. El estilo de los trajes o la similitud entre los actores y los personajes son nimiedades de las que no me preocupo. Pero los puntos más fuertes del cómic son atenuados o simplemente eliminados en la gran pantalla; por ejemplo, la naturaleza sádica del némesis de Kick-Ass… Red Mist admite que la sola noción de torturar a Dave le ha producido excitación sexual en varias ocasiones.

Pero tal vez el mayor fracaso de la película es el final. La fortaleza de Millar reside en la sorpresa, en lo que consigue con las páginas finales del octavo ejemplar: Dave hace un último intento de ganarse el corazón de Katie, pero la chica lo rechaza y lo humilla al enviarle una foto de ella misma succionándole el miembro a un afroamericano. Esta es una de las páginas más tristes e impactantes que he leído, Dave no puede evitar masturbarse mientras mira la foto, sólo para llorar después. ¿Quién podría idear un final tan desmoralizante y a la vez tan formidable? La película, desde luego, elige el típico final hollywoodense... él se queda con la chica. Así que, una vez más, tengo que decir que la adaptación cinematográfica no estuvo a la altura.

Harry Potter and the Deathly Hallows

Sergio Camporeale

I read my first Harry Potter book in my last year of high school, or more precisely in our class trip. We traveled all the way to Mancora, thousands of miles away from Lima, and I was in what could be referred as ‘emotional turmoil’. The person I was in love with back then had decided to stop talking to me; and I was devastated. My friends back then lacked the subtlety that often –although not always- comes with maturity. Much of the trip was full with childish pranks and annoying moments, and thus I was forced to take refugee into Hogwarts, not unlike the young Harry Potter in ‘The Philosopher’s Stone’; I don’t know if it was the moment or if I was too sensible right then, but I remember myself crying at the end of the book. But fear not… those were good tears. Promising tears. 




That same year the first movie was released. I watched it and I really liked it. And so next year I read the second novel and I also watched the second movie. I tried to keep up with the books, but the last one I read was ‘The Order of the Phoenix’. I kept watching them as they came; and so this year, the final part of ‘The Deathly Hallows’ was released. I won’t say I was at my best when I saw it. Having no job and no money has taken a toll on me, that plus other personal issues made me feel –and forgive the redundancy- emotionally troubled. And then it came this story of young magicians and wicked wizards, in which most of the plot threads planted through the years would come to a resolution, and after a decade, I felt like I was getting some sort of closure, not to my current problems but to the ones that tormented me when I was 17 years old, which I deemed important at the time and now I see as trivial minutiae. I felt really moved and touched by the last Harry Potter film. And, again, I don’t know if it was the moment or what, but I found myself crying one more time. As the old saying goes “all good things must come to an end”, and perhaps the bad ones too.

Sergio Camporeale

And now I leave you with the work of Sergio Camporeale, who has a knack for mixing iconic comic book characters with other elements in his paintings. And also a special sneak peek into my artistic process, and the final page I come up with at the end. And at last but not least the picture that almost won in a photography contest. I took it with my old camera. What do you make of it?


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Work in progress / trabajo en proceso

Leí mi primer libro de Harry Potter en mi último año de secundaria, o más precisamente, en mi viaje de promoción. Recluido en Máncora, a miles de kilómetros de Lima, sentía que había dejado asuntos personales sin resolver: una pelea con alguien que, en esa época, significaba mucho para mí. En ese entonces, mi círculo más inmediato de amigos carecía de la sutileza que a menudo –aunque no siempre– llega con la madurez. El viaje estuvo lleno de bromas pesadas y situaciones realmente fastidiosas. Así que me sentí obligado a refugiarme en Hogwarts, al igual que el pequeño Harry Potter en ‘La piedra filosofal’; ignoro si fue el momento o si simplemente estaba muy sensible, pero recuerdo que la novela me hizo llorar… y asumo que fueron lágrimas positivas, reivindicadoras.

My finished page / mi página terminada

 El mismo año se estrenó la primera película. Fui a verla y me gustó mucho. Así es que al año siguiente leí la segunda novela y vi la segunda película. Intenté mantenerme al día con los libros, pero el último que leí fue ‘La orden del fénix’. De todos modos, he seguido viendo todas las películas; y este año se estrenó la última parte de ‘Las reliquias de la muerte’. No entraré en detalles pero algo de ese desasosiego escolar mezclado con problemas actuales se unía al hecho de seguir sin trabajo y con las reservas monetarias cada vez más exangües. Y entonces empezó esta historia de jóvenes magos y hechiceros malévolos, en donde terminaba lo que había empezado una década atrás. Sentí que por fin encontraba una solución, no a mis conflictos de hoy pero sí a los que me atormentaban cuando tenía diecisiete años, problemas que en esa época tenían un tremendo peso y hoy apenas califican como trivialidades. El último film de Harry Potter me conmovió, y de nuevo, no sé si fue el momento o qué, llegaron las lágrimas. Hay un dicho en inglés que se aplica aquí: ‘todas las buenas cosas deben terminar’, y quizá las malas también.      


Y ahora los dejo con la obra de Sergio Camporeale, a quien con frecuencia se le antoja incluir personajes icónicos del cómic en sus cuadros. También tienen un vistazo a los diversos pasos que me llevan a la versión final de una mis páginas. Ya para terminar, los dejo con una foto que tomé y que quedó finalista en un concurso. ¿Qué les parece?

Photography / fotografía